"Tôi nên trả lời lời đề nghị đó thế nào đây?" Gladsden đáp; "Thật là một lời đề nghị kỳ quặc, nếu không muốn nói là điên rồ! Señor, tôi chắc chắn đến mức gần như khẳng định rằng ông sẽ mất con tàu đấy."

"Ý ông là từ chối ư," kẻ kia đắc thắng đáp lại, trong khi những gã nghe chuyện mỉm cười nịnh bợ kẻ cầm đầu vì đã "lừa" được tay người ngoại quốc.

"Ồ không, nếu các ông đã khăng khăng như vậy," người kia lạnh lùng trả lời, dù tim ông thắt lại. "Nhưng vì tôi đã định chứng tỏ mình cũng biết chơi bài, tôi sẽ bán lượt này cho các ông với giá mười ngàn!"

"Đừng! Đừng làm thế!" gã chủ nhà ngắt lời, mặt tái nhợt. "Tôi sẽ trả ông mười lăm ngàn cho lượt đó!"

"Cảm ơn; nhưng giờ thì vì đã có người ngoài can thiệp, tôi phải tự chơi thôi."

"Ông nói rất đúng," thuyền trưởng Matasiete lên tiếng, gườm mắt nhìn tay chủ ngân hàng vẻ giận dữ. "Vì đó là quyết định đúng đắn."

Gladsden ném lá bài xuống mà không buồn nhìn.

"Cinco de Basto!" tất cả những kẻ đứng xem đồng thanh kêu lên. "Kỳ lạ thật! Một ván bài xuất sắc quá!"

"Ông đã đúng, ngay từ đầu, về vận may của mình—trong cờ bạc!" don Aníbal nhận xét, nở nụ cười rạng rỡ nhất có thể. "Cái Little Joker đó là của ông."

Gladsden thực sự đã thắng, bởi lá bài cần thiết đang nằm ngay trước mặt ông. Ông vốn thầm tin chắc mình sẽ thua khi bạo miệng đặt cược như vậy, và chỉ chấp nhận lời thách thức của kẻ thù không đội trời chung vì sự liều lĩnh nhất thời. Cảm xúc mà ông trải qua khi phải trả giá cho chiến thắng bất ngờ đó mạnh mẽ đến mức trong vài khoảnh khắc, ông như người bị choáng váng, đứng chôn chân tại chỗ, không thốt nên lời.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tên chủ ngân hàng đã hội ý với gã cướp kiêm con bạc kia, và còn đạt được mục đích, bởi gã sau đó lớn tiếng chúc mừng người Anh về vận may liên tục của ông; và khi don Stefano đặt trước mặt ông góc một tờ giấy, nơi hắn đã vội vã viết vài dòng, hắn tiếp tục nói:

"Nợ cờ bạc phải được thanh toán trong vòng hai mươi bốn giờ. Đây là giấy chuyển nhượng tài sản của tôi trên chiếc goleta Chile, chiếc Little Joker, cùng tất cả những gì nó đang chở, để đổi lấy khoản tiền hai mươi lăm ngàn đô la, mà trước mặt tất cả những quý ông đáng kính ở đây, tôi xác nhận là đã nhận đủ!"

Vì Gladsden, từ giọng điệu và những cái nhìn đầy chế giễu của hơn một người nghe bài diễn văn giới thiệu tuyệt vời này, hiểu rằng chắc chắn ông sẽ không bao giờ được đặt chân lên boong tàu Burlonilla, ngay cả khi ông đến Guaymas bình an vô sự, ông không làm khó dễ gì việc chấp nhận tờ giấy, và chỉ ngập ngừng phản đối đôi chút về việc những lời ông nói trước đó lại bị coi là quá nghiêm túc.

"Ồ, đừng quá câu nệ," don Stefano nói, lộ vẻ tự hào về bạn mình. "Khoản tiền mà quý ngài người Chile của chúng ta thua ông, tuy trông có vẻ không phải chuyện đùa, nhưng thực tế thì chẳng thấm tháp gì với ông ấy cả. Tôi có biết đôi chút về tình hình tài chính của ông ấy, và tôi đảm bảo với ông, nếu ông ấy tha lỗi cho việc tôi tiết lộ bí mật ngân hàng, rằng don Aníbal Cristobal de Luna y Almagro y Pizarro de Cortes không hề bị tổn hại chút nào về hầu bao!"

Hắn hầu như chẳng nhớ nổi danh hiệu đó, nhưng không ai chú ý đến sai sót, hoặc chẳng ai bận tâm sửa lại.

Có lẽ người thua cuộc có quyền ủ rũ sau tất cả những lời lẽ hoa mỹ đó, nhưng một bầu không khí u buồn bao trùm cả hội, và vài quý ông mà Gladsden từng nhân từ coi là những người hàng xóm vô tội, thương nhân hay chủ đồn điền, đều dần dần tản mát đi. Sau đó, những kẻ còn lại, có khả năng cao là đồng minh hoặc thuộc hạ thân tín của tên thủ lĩnh cướp đường, cũng lũ lượt kéo đi.

Tên chủ ngân hàng đề nghị cho vị khách người Anh ở lại qua đêm, và ông vờ chấp nhận lời đề nghị đó, điều này đã khiến don Aníbal, hay còn gọi là Matasiete, phải vội vã cáo từ. Ngay sau đó, khi chỉ còn lại với don Stefano, người Anh từ chối ly rượu brandy Pháp, và khi tên người hầu, kẻ được thuê ở Guaymas, bước vào để nhận lệnh cho đêm nay, ông dường như đã hoàn toàn thay đổi thái độ, kiên quyết nói:

"Ruben, chúng ta về thị trấn ngay. Trong khi ta xuống dưới đợi ở cổng, ngươi hãy dắt lũ la ra!"

Don Stefano bắt đầu đưa ra lời phản đối lịch sự, nhưng người Anh, sau khi đứng hiên ngang giữa hàng chục tên cướp, sẽ không để một kẻ địch đơn độc thuyết phục. Vậy nên ông mỉm cười đầy ẩn ý và trả lời,

"Tôi không bao giờ ngủ trong nhà của một người bạn, hay trên một chiếc giường lạ. Tôi chắc chắn sẽ gặp ác mộng—một trong những giấc ngủ tồi tệ đó, anh bạn chủ ngân hàng thân mến ạ, khi một người rút súng lục ra và vung vẩy chân bàn để gây ra những thiệt hại mà người kế toán nhanh nhất của anh cũng phải thức đêm ra để tính toán. Anh nên để tôi đi thì hơn."

Don Stefano vẫn lẩm bẩm điều gì đó.

"Có lẽ tôi sẽ đuổi kịp don Aníbal thân mến của chúng ta trên đường, và nếu gặp, rất có thể thời gian đi tiếp của hắn sẽ chẳng còn bao lâu, vì tôi muốn tỏ ra rất thân thiện với người bạn đáng kính của anh."

Có một đám đông tôi tớ tụ tập ở cửa, dù đã hơn ba giờ sáng, và Gladsden, khi nhìn thấy hai con la đang được tên đầy tớ trung thành của ông dắt đến trong sân, đã thực sự tính đến chuyện túm cổ don Stefano và giữ làm lá chắn, trong khi dùng súng lục đe dọa lũ đầy tớ rồi phóng lên yên ngựa. Nhưng tên chủ nhà không hề có động tĩnh gì, vì vậy người Anh lên ngựa và phóng ra đường mà không gặp bất kỳ rào cản nào.

Do đó, ông suy luận rằng mình sẽ bị bọn cướp tấn công trên đường cao tốc khi chúng quay trở lại để cắt cổ ông tại biệt thự, vì đám tôi tớ của don Stefano có vẻ đứng ngoài việc này.

Vì thế, ông thấy nhẹ nhõm hơn là giật mình, vào khoảng một giờ trước bình minh, khi nghe thấy vài tiếng súng không xa phía trước mình và tên người hầu. Tên này sợ hãi đến mức, hoặc có thể là kẻ đồng lõa trong vụ phục kích, đã quất mạnh con la của mình, quay đầu bỏ chạy vào bóng tối, gào thét vì kinh hoàng khi một kỵ sĩ vừa lao qua Gladsden với tốc độ chóng mặt như sao băng, hét lên: "Muerte, hombre—chết chóc phía trước, đồ ngốc!"

Khá cảnh giác, và đôi mắt đã hoàn toàn quen với bóng tối, chưa kể cơn gió đêm từ biển thổi đến đã thổi bay dấu vết cuối cùng của khoảng thời gian dài ngồi trong căn phòng nóng bức, Gladsden đoán ra rằng kẻ bỏ chạy đã bị nhầm là chính mình, và đã bị chính những kẻ ám sát do bọn chúng chọn bắn phải.

Phía trước có một bụi cây, nơi kỵ sĩ đang tháo chạy lao ra. Ngay lập tức, Gladsden đoán ra một cái bẫy. Ông lao xuống khỏi con la, quất một roi vào hông nó, khiến nó chạy vọt đi chứ không thong thả, rồi nằm rạp xuống, nửa thân người nằm chắn ngang đường. Ông cầm sẵn khẩu súng lục trong tay. Trên áo choàng cưỡi ngựa của ông có một vệt màu vàng, khiến ông khá dễ bị nhận diện trong bóng tối.

Những kẻ phục kích có đôi mắt tinh tường. Hai gã, đang tiến tới bằng chân, nhanh chóng nhìn thấy vật cản đường này, và vì tin rằng đó là bằng chứng cho thấy mục tiêu đã trúng đạn, chúng không hề nán lại để nạp đạn cho những khẩu súng mà chúng đang cầm lỏng lẻo "dưới tay". Một trong hai gã sốt sắng hơn gã kia trong việc kiểm tra con mồi, và lao lên phía trước gã thứ hai. Gladsden đánh giá đây là cơ hội tuyệt vời để "một mũi tên trúng hai đích", hy vọng viên đạn sẽ xuyên qua gã đi đầu rồi găm vào đồng bọn của hắn. Ông chỉ chờ đợi đủ lâu để thấy hàm răng của hắn lóe lên trong một nụ cười man dại và khoái trá, rồi bóp cò.

Tên cướp thốt lên một tiếng kêu đau đớn và ngạc nhiên, rồi ngã nhào vào người đồng bọn. Gã này theo bản năng đẩy hắn ra, khiến hắn đo ván ngay dưới những luống đất sâu bên đường. Gã còn lại, tê liệt vì sợ hãi, hoàn toàn vỡ mộng khi thấy "nạn nhân" của loạt đạn kép vừa rồi đứng dậy, chĩa khẩu súng lục - mà một viên đạn của nó đã tiễn đưa bạn hắn - về phía mình, trong khi nói, sau khi nhìn rõ mặt hắn trong ánh chớp:

"Chào buổi sáng, chủ nhân Ignacio, hay còn gọi là trung úy của người quen thân thiết của chúng ta, don 'Tên-dài-ngoằng', thủ lĩnh bọn bandoleros, và thuyền trưởng của chiếc Little Joker. Nếu ngươi chỉ cho ta địa chỉ của chị gái ngươi, để ta có thể chuyển lời nhắn cuối cùng trước khi chết của ngươi, và của cả người anh em yêu quý của ngươi, Pepillo, ta sẽ không cần gì thêm trước khi tống khứ ngươi khỏi tầm mắt của ta!"

Ignacio rú lên giận dữ, điều này minh chứng cho lý do hắn có biệt danh là "Mèo Núi", khi phải đối mặt với kẻ chứng kiến cái chết của em trai mình, kẻ có khả năng là thủ phạm, nhưng khẩu súng lục khiến hắn sợ hãi, và lời nhắc đến chị gái khiến hắn chôn chân tại chỗ, đến mức hắn không cử động, dù chỉ là liếc mắt nhìn người đồng bọn đang trút hơi thở cuối cùng dưới mương.

Vì ông Gladsden không hề có ý định dành thêm thời gian cho gã kỵ sĩ đêm khuya này, giờ đây ông định cho hắn biết về sự thừa kế của người anh em cướp bóc của hắn. Với một sự thay đổi cảm xúc nhanh chóng, người nghe thốt lên một lời cầu nguyện, may mắn thay là rất ngắn, rồi lao vào người vừa nói và kéo ông vào bụi rậm bên đường.

"Ôi, thưa quý ngài!" hắn kêu lên, "Ngài không được để những kẻ khác nhìn thấy. Chúng đang mai phục dọc đường đến thị trấn. Ngài chắc chắn sẽ bị giết ngay cả khi cố vượt qua hàng rào, dù chúng tôi tin rằng ngài sẽ bị ngạt thở trong chính phòng ngủ của mình tại nhà don Stefano, nhưng ngài sẽ không bị tổn hại gì nữa đâu! Tôi thề đấy!" hắn thêm vào đầy quả quyết. "Ngài đang được các vị Thánh che chở; việc ngài thoát khỏi đạn của chúng tôi đã chứng tỏ điều đó!"

Gladsden lúc đó không bận tâm đến việc làm rõ sự hiểu lầm của hắn về gã kỵ sĩ đã thu hút hỏa lực của vụ phục kích.

"Được rồi! Ta thừa nhận, ngươi cũng không phải gã tồi!"

"Và ngài là một người dũng cảm, Señor. Tôi đã quan sát ngài rất kỹ khi ngài đóng giả làm thuyền trưởng."

"Ồ, ngươi ở đó sao? Được rồi, ta sẽ không nói tình anh em sẽ khiến ngươi giúp ta, nhưng có một viễn cảnh về cả giạ ngọc trai, cho chị gái ngươi, lũ trẻ mồ côi, và cho cả chính ngươi, và, thề có trời—như ngươi thường nói—ta thực sự tin rằng tốt hơn hết là ngươi nên làm người dẫn đường an toàn cho ta đến cảng! Ngươi nghĩ sao?"

"Thỏa thuận thế đi, Señor. Ngoài ra—" (đến đây hắn không thể nhịn cười sảng khoái, dù giọng rất nhỏ) "có tôi đi cùng, ngài có thể lừa tên thuyền trưởng giả tạo đó, tuyệt lắm!"

"Bằng cách nào? Hắn sẽ không tức đến nổ phổi nếu ta thoát khỏi lũ chó của hắn mà không hề hấn gì sao?"

"Hắn sẽ tức vì thất vọng khi ngài dong buồm rời đi trên chiếc Burlonilla."

"Ta tin điều đó."

"Và ngài có thể làm được, với sự giúp đỡ của tôi, nếu chúng ta cảnh giác! Tôi là sĩ quan chỉ huy của chiếc tàu đó."

"Con tàu đó chẳng phải người Chile, cũng như ngươi chẳng phải người lương thiện vậy."

"Xin ngài thứ lỗi, Señor! Tôi cũng có lúc lương thiện, và tôi sẽ giao con tàu cho ngài nếu tôi vẫn được giữ vị trí của mình trên tàu."

"Ta thấy, anh bạn à, chính ngươi mới là kẻ đang đặt điều kiện."

Nhưng người Anh, người nhận thức rõ mọi nguy hiểm trong tình thế của mình, đã không dùng giọng giận dữ. Gã lưu manh táo tợn và vui tính theo đó tiếp tục.

"¡Caramba! Có gì lạ đâu chứ? Tôi cứu mạng ngài; ngài bảo vệ cái cổ của tôi! Hơn nữa, ở trên đất liền đây, tôi không sợ quan tòa của chúng ta; nhưng ngoài biển, nếu các sĩ quan hải quân Mỹ bắt được chúng ta, tôi luôn chắc chắn rằng mình sẽ bị treo cổ!"

"Ta đồng ý với ngươi chuyện đó!"

"Hãy để tôi đi cùng ngài đến đó, Señor! Tôi sẽ không chỉ dẫn đường cho ngài đến thị trấn, mà còn làm việc đó trên chiếc thuyền cutter, và đưa ngài đến kho ngọc trai, chắc chắn, vững vàng, dưới sự chỉ huy của quý ngài!"

"Sự trơ tráo thản nhiên của ngươi rất hợp ý ta. Nhìn kìa, bình minh đang ló rạng. Dẫn đường đi! Và nếu chúng ta đến được thị trấn mà không phải đốt thuốc súng hay làm mẻ lưỡi dao nào, ngươi có hy vọng rất lớn để trở thành trung úy của ta trên con tàu nhỏ ngạo nghễ đó."

"Nó là một kiệt tác đấy! Nhưng, im lặng! Chúng đến rồi, và sẽ dẫm lên Ricardo tội nghiệp mất; đi thôi!"