Chiếc Burlonilla tỏ ra nhanh nhẹn đáng khen. Giá như nó còn đi nhanh hơn nữa, thuyền trưởng Gladsden sẽ chẳng bao giờ mơ đến chuyện ra khơi với ý định né tránh bất kỳ ai tò mò về tung tích của chàng thanh niên người Anh lập dị nọ, nhất là sau khi vụ mất tích của Ignacio được báo cáo lại cho ông. Tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy một dấu vết nào của gã đó. Mặc cho lũ cá mập ở Guaymas, capitán don Jorge vẫn đinh ninh rằng gã trung úy của toán cướp chắc chắn phải chịu án treo cổ, đến mức ông tin rằng gã đã lên bờ, hoặc – nếu phó lãnh sự gợi ý cho ông – là đã được những đồng bọn khét tiếng của gã đón lên tàu.
Không hề hay biết rằng con tàu hơi nước kia đang nằm dưới quyền chỉ huy của những kẻ có thể coi là kẻ thù, và sẽ truy đuổi theo mình, hay nói đúng hơn là vì Ignacio là hoa tiêu nên sẽ cố gắng đón đầu, thuyền trưởng vội vã hết sức hướng về địa điểm được chỉ dẫn trong các bản đồ của Pepillo.
Vì Ignacio chỉ có những phỏng đoán mơ hồ để dựa vào, con Burlonilla đã vượt qua Mũi St. Miguel mà chẳng gặp phải trở ngại nào, và nhanh chóng thả neo tại hòn đảo thứ hai trong chuỗi đảo được đặt tên theo những nút thắt trên đai lưng của Thánh Francis. Thế nhưng đám thủy thủ, những con người cực kỳ thực tế, chẳng đời nào tìm kiếm sự so sánh từ những điều xa xôi, đã thích gọi những mỏm đá nhô lên đó theo hình dáng các nút thắt trên dây đo tốc độ tàu (logline), gọi chúng là "Las Señales de la Cordonera de San Francisco" (Những Dấu Hiệu trên Đai Lưng Thánh Francis). Các vị tu sĩ truyền giáo tốt bụng có thể phản đối, nhưng luật pháp của người Medes và người Ba Tư so với một cái tên đã ghi trên hải đồ thì chẳng thấm thía gì.
Giữa đất liền, nơi màn sương mờ ảm đạm gợi lên làn khói của những ngọn núi lửa đang ngủ yên trên dãy núi đá của bán đảo California cổ, và chuỗi đảo ấy, chiếc thuyền buồm được neo đậu chắc chắn cả mũi lẫn lái.
Đất liền gồ ghề, và thoạt nhìn thì có vẻ trù phú thảm thực vật một cách đáng ngưỡng mộ.
Những rặng cọ khổng lồ tung bay những tán lá hình lông vũ theo từng cơn gió nhẹ, mọc thành từng cụm riêng lẻ giữa bức màn xanh mướt của đủ loại cây cối.
Than ôi, sự trớ trêu của Mẹ Thiên Nhiên. Sự trù phú đó chỉ là vẻ bề ngoài, màu xanh tươi kia chỉ là của những bụi cây vô giá trị, xương rồng, lê gai, bụi gai, dây leo và những loại cây bãi biển, mận, táo gai và những thứ quả của Biển Chết (Dead Sea fruit). Đằng sau lớp lá cành đánh lừa thị giác ấy là cát, nham thạch, đá sỏi, bụi bặm, tạo nên một vùng đất hoang vu buồn tẻ nơi những sinh vật hoang dã hiếm hoi sống trong cơn điên dại vĩnh viễn, bị thúc đẩy bởi cơn khát kinh niên. Nếu không có hệ thống tưới tiêu, vùng Hạ California chẳng khác nào một Arabia Petrae (vùng đất đá Ả Rập).
Nhưng vì Gladsden không có ý định định cư, ông hoàn toàn hài lòng với vẻ ngoài đầy lôi cuốn, dù giả tạo, của vùng đất này.
Phiền toái thực sự đầu tiên là việc phát hiện một cộng đồng nhỏ những người lai da đỏ, đang chật vật đào bới lại những vỏ sò tại các bãi khai thác ngọc trai đã bị bỏ hoang. Những túp lều của họ nằm vắt vẻo đầy chất thơ trên các vách đá, những mái nhà lợp lá được trang điểm bằng lũ gallinaso (kền kền khoang cổ), loại gia cầm hoang dã hơn phân nửa, lười biếng đi tìm thức ăn trong đống cỏ tranh tự nhiên từ cọ và bụi rậm. Những tay thợ lặn ngọc trai bẩm sinh này đã ở đây quá lâu, đến nỗi họ đã chia ra những mảnh vườn nhỏ để trồng rau quả, được bảo vệ bằng những hàng rào xương rồng sống. Bên trên những vạt mía, những quả cam và chanh vàng óng ánh rực rỡ giữa những tán lá xanh thẫm.
Vì don Jorge Federico de Gladsden đến đây không phải để nạo vỏ sò, mà để trục vớt cả khối ngọc trai trong chiếc hòm bị chìm mà không muốn những cặp mắt tò mò chứng kiến công việc này, ông đã để Benito giải quyết đám người đó bằng cách đơn giản là thuê toàn bộ khu dân cư đi đánh bắt ở một điểm khác của dải đá ngầm gãy khúc. Từ trên tàu buồm, họ có thể nhìn thấy đám người đó mà không sợ bị họ theo dõi công việc đánh bắt đặc biệt mà thủy thủ đoàn sắp thực hiện.
Đánh bắt ngọc trai là một công việc nguy hiểm và khó khăn hơn nhiều so với tưởng tượng của mọi người.
Mỗi chiếc piragua, hay pirogue, hoặc thuyền độc mộc tùy bạn gọi, đều có hai người đàn ông, cởi trần để lặn, chỉ mặc mỗi một chiếc quần bơi sơ sài, được thắt bằng một sợi dây thừng. Sợi dây này giữ lấy một bao da đựng con dao nặng ở bên trái, lưỡi dao dài không dưới mười tám inch và rộng ba ngón tay, sắc bén như dao cạo, dùng để chiến đấu với lũ cá mập và cá đuối vằn, pez manta, một loại cá đuối điện mà chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ làm tê liệt nạn nhân.
Loại cá mập nguy hiểm nhất, tintorera, nghĩa là "kẻ nhuộm", thường lảng vảng ở Thái Bình Dương nơi con người tụ tập, và bơi ngược lên Vịnh. Một trong những mũi đất trên bờ biển phía đông được đặt theo tên của nỗi kinh hoàng này của những người thợ lặn ngọc trai. Tintorera mang cái tên ấy là do một đặc điểm kỳ lạ giúp người ta tình cờ phát hiện ra sự hiện diện của nó từ xa. Các lỗ chân lông quanh mõm nó tiết ra một chất nhờn phát sáng, lan tỏa khắp cơ thể và tạo ra thứ ánh sáng lấp lánh như đom đóm. Hơn thế nữa, loài vật này gần như mù lòa, do đó không thể chỉ dựa vào thị giác để đi đến bất kỳ mục tiêu nào mong muốn. Ngoài ra, trong khi các loài cá mập khác chỉ cần lật mình sang bên để vồ mồi, thì señor el Tintorera phải cuộn tròn bụng lên hoàn toàn mới được.
Khi có bất kỳ loài cá mập nào lảng vảng quanh khu vực đánh bắt, chẳng ngày nào trôi qua mà không có những "nút thắt cần tháo gỡ" giữa những thợ lặn và lũ tintorera, cũng như lũ pez manta, và hầu như lúc nào, các thợ lặn chỉ có thể thoát thân sau những cuộc vật lộn kinh hoàng.
Khi người thợ lặn thực hiện cú "cắm đầu", đồng đội của anh ta sẽ chèo chiếc thuyền nhỏ về phía trước để theo kịp quỹ đạo lặn chéo của người lặn, trong khi việc nổi lên ngược lại là theo phương thẳng đứng. Việc này được thực hiện để đón người bơi ngay đúng thời điểm anh ta ngoi lên mặt nước, tay trái đầy ắp hàu và phổi đang khao khát được hít thở không khí. Sau đó, anh ta leo lên thuyền, cầm mái chèo và điều khiển tương tự trong khi đồng đội thực hiện phần lặn của mình.
Những thợ lặn giỏi lặn rất sâu, những người nổi tiếng nhất có thể chạm đáy ở độ sâu mười hai và thậm chí mười lăm tầm (fathoms), và có thể nín thở dưới nước từ bảy đến chín phút, nhưng những trường hợp này rất hiếm, đa số không quá bốn đến năm phút, vốn đã là rất khá rồi. Các cặp thợ lặn thay phiên nhau lặn cho đến khi họ mang đủ lượng hàu cần thiết. Thu nhập của họ rất thảm hại, và những người mà thuyền trưởng Gladsden thuê đã rất vui mừng khi nhận được một đô la cho mỗi tá. Phải mở rất nhiều vỏ mới tìm thấy ngọc; mười hoặc mười hai phần trăm là một tỷ lệ tốt đối với những kẻ may mắn, và hơn nữa, nhiều viên ngọc lại chẳng có mấy giá trị. Tiêu chuẩn đánh giá dựa trên độ bóng (orient), hay còn gọi là ánh xà cừ của các lớp đồng tâm, "nước" ngọc, độ tròn và kích thước. Những viên ngọc trị giá vài ngàn đô la thường được tìm thấy ở bờ biển Nam Mỹ, và hiếm hơn nữa là ở "Biển Cortes" (Sea of Cortes), nơi chúng ta đang ở đây.
Trong khi những người da đỏ được thuê đang bận rộn với công việc dưới đáy biển này, Benito và hai người đàn ông da đỏ, những người bạn cũ của anh ta – những người sẽ chẳng bao giờ chịu làm việc cho một chủ nhân nào khác – đang tìm kiếm dưới mặt nước dọc theo mạn tàu buồm trước, sau đó đi xa dần, đi cùng với chiếc xuồng con, hai người chèo để hai người da đỏ có thể nghỉ ngơi thư thả cho đến khi họ thay phiên cho người Mexico thực hiện công việc dưới nước.
Đã có lúc người ta tin rằng anh trai của Ignacio đã nói dối, hoặc chiếc rương đã bị vỡ tung bởi làn nước cuộn trào do cơn bão temporal – cái tên được dùng cho cơn gió kinh hoàng, tương tự như "gió Bắc" (the Norther) ở Texas tại Bờ Tây – hoặc tệ hơn là nó đã bị cuốn đi ra vùng nước sâu. Nhưng Benito và những đồng bọn da đồng của anh ta là những chuyên gia trong việc phán đoán các "dấu hiệu" dưới nước, và chẳng bao lâu sau đã khẳng định rằng sắc thái xanh nhạt biểu thị một vỉa hàu ngọc trai đang lộ ra một vệt sáng do sự đứt quãng của dải hàu. Chiếc rương đã bị kéo lê đi, nhưng không mất. Trong vòng một giờ, khi cả ba thợ lặn cùng lặn xuống, ông lão da đỏ ngoi lên và thốt ra một tiếng reo vui mừng khi trút hết hơi thở ra ngoài. Ông cầm trên tay một mảnh dây thừng bết hắc ín. Tiếp theo, Benito tìm thấy dấu vết, và trèo lên, hét lớn ngay khi có thể nói chuyện được rằng anh đã tìm thấy chiếc rương; các phao nổi đã bị sinh vật biển ăn mòn theo dấu răng thời gian, và chiếc rương kho báu đã chìm xuống, đè bẹp một vỉa hàu. Những con hàu bị thương đã tiết ra chất dịch ngọc trai của chúng, bao phủ lấy vật thể lạ một cách tuyệt đẹp, và đám động vật thân mềm đã bám chặt vào đó, nhưng nó vẫn ở đó, nằm trong chiếc áo choàng sáng bóng và đáng yêu.
Chiếc xuồng con quay trở lại tàu buồm với tin tốt lành này. Trời đang dần tối, nên chẳng thể làm gì thêm cho đến sáng mai, ngoài việc chuẩn bị sẵn dây kéo và các thiết bị nâng hạ, những chiếc móc mà thợ lặn trưởng và phụ tá của ông đảm nhận việc gắn vào, tự tin như thể những người khác đang làm việc trên đất liền giữa không trung vậy.
Doña Dolores, người mà khi còn là một cô dâu trẻ, đã được chồng chiều chuộng cho phép đắm mình trong mọi sự đỏng đảnh – và trời đất chứng giám, một cô gái Mexico, được giải phóng sau khi kết hôn, theo một cách nghịch lý, có vô vàn sở thích cần được thỏa mãn – đã thưởng thức quá nhiều đồ ngọt nên không phải là một thủy thủ giỏi. Vì vậy, cô rất vui vẻ khi nghe theo lời đề nghị của Gladsden rằng trong thời gian neo đậu, cô nên ở trên bờ trong túp lều tốt nhất của khu dân cư nhỏ. Với những đồ đạc được chuyển từ tàu Burlonilla xuống, chiếc haquel (túp lều nhỏ) đã trở thành nơi ở tạm ổn – một sự giải thoát khỏi sự tù túng của cabin tàu buồm.
Đêm hôm ấy thật đáng yêu, sau một buổi hoàng hôn huy hoàng, khi những phản chiếu từ màn trình diễn rực rỡ của sắc cam và đỏ son gợi lý do tại sao những nhà hàng hải thời kỳ đầu gọi vùng nước phía trên của Vịnh này là Biển Đỏ (Mar Rojo), thay vì vì các dòng sông Gila và Colorado hợp lại, đổ vào dòng nước xanh trong hơn, nhuốm màu sắt và đồng.
Trên bầu trời thăm thẳm, những vì sao lấp lánh như những viên kim cương được mài giũa hơn cả tầm người. Có sự pha trộn giữa không khí từ bán đảo thoang thoảng mùi hoa dại, không khí từ Vịnh, những con sóng mặn mòi ôn hòa va đập vào những tảng đá ở Mũi St. Lucas, và hơi thở nóng, khô từ đất liền, nồng đượm vị ngọt như mật ong khiến người ta phát ngấy. Mọi thứ đều tĩnh lặng, mọi thứ đều cô quạnh, và tiếng kêu duy nhất, sau những khoảng thời gian dài, là tiếng của con sói đồng cỏ gầy gò, lén lút băng qua cát và hòa bóng dáng dưới ánh sao của nó với bóng dáng những cây xương rồng khổng lồ, hình thù như những gã khổng lồ đang vung chùy và gậy, khi nó tò mò quan sát con tàu buồm. Nếu có một cơn gió nhẹ lướt dọc bờ biển, nó gần như tạo ra âm thanh lạch cạch đầy chất nhạc của những con hàu bám trên lau sậy và đước, đứng chìm một phần dưới nước. Đằng sau chúng là những bụi mesquite và keo, và xa hơn tất cả là những cánh rừng thưa trên sườn dốc đang cao dần: bên ngoài đó là những đỉnh núi tách biệt.
Một lần trong ca gác đêm, người canh gác báo cáo có một tia lửa đỏ rực phía nam giống như một ngôi sao rơi đang tự lịm tắt trong Vịnh, và hai lần làn khói được phát hiện ở cùng hướng đó.
Họ không biết rằng đó chính là Matasiete, sau khi tìm kiếm cả ngày tại Vịnh San Luis Gonzales, đang thúc ép con tàu hơi nước tiến vào những vùng nước nông quanh các Đảo San Luis và Cantador. Động lực kép từ sự trả thù và lòng tham khiến gã lưu manh lưỡng cư này trở nên liều lĩnh quá mức.
Vì vậy, vào buổi sáng, Gladsden lên boong sớm để tắm trong bồn nước lợ theo thói quen cực kỳ Anh quốc của mình, đã tự mình nhìn thấy con tàu Susana trinh bạch, đang chạy hết công suất hơi nước, thẳng tiến về phía những nút thắt trên dây đo tốc độ tàu của Thánh Francis, và hiển nhiên là nhắm thẳng vào ông.
Thật khó mà mất đi phần thưởng ngay khi ông vừa xác nhận được sự tồn tại của nó, cũng giống như người ta tin vào một con heo trong túi – ý chúng tôi là một viên ngọc trong bao.
Con Burlonilla được trang bị hai khẩu đại bác và một khẩu súng xoay, cùng không thiếu vũ khí cá nhân. Con tàu hơi nước có bốn lỗ châu mai, và những vật thể được phủ vải bạt, một ở mũi và một ở lái, chắc chắn là số vũ khí còn lại của nó. Nó tiến đến trong phạm vi hai sợi cáp (cables' length) so với nơi neo đậu của con goleta, phun hơi nước ồn ào, nếu không muốn nói là đe dọa, và tại đó thả cả hai sợi xích neo. Một chiếc neo phụ và dây cáp, được thả từ phía lái, cho phép thủy thủ đoàn đông đảo của nó neo tàu sao cho mạn tàu chĩa thẳng uy hiếp chiếc tàu buồm nhỏ. Trước động thái này, Gladsden suýt nữa thì tin rằng đó chỉ là một trong những tàu buôn lậu thường chạy ngược lên Vịnh và chờ đợi kết quả đàm phán giữa các bên ký gửi và quan chức cảng trước khi quay lại Guaymas hoặc nơi khác, rồi dỡ hàng mà theo đó, Ngân khố Mexico bị gian lận một cách khéo léo và thâm hụt ngân sách công không hề giảm bớt.
Qua ống nhòm, thuyền trưởng Gladsden đã nhận ra viên sĩ quan trên boong tàu hơi nước không ai khác chính là kẻ phản bội hai mặt Ignacio. Chẳng cần gì thêm để hiểu rằng kẻ mới đến sẽ không từ thủ đoạn nào trên vùng bờ biển hoang vắng này, nơi trận đấu giữa hai con tàu sẽ chẳng có trọng tài hay người can thiệp.
Ông đang ra lệnh cho ông Holdfast, sau khi chỉ cho ông ta thấy gã người Mexico, hãy đốc thúc tất cả mọi người dùng bữa sáng thật nhanh với một lời ám chỉ nhỏ rằng một vài người trong số họ sẽ ăn tối ở thiên đường nếu không đánh bại được vị khách không mời mà đến này.
Đột nhiên, ông lão gia sư người da đỏ và là bạn của Benito chỉ tay về phía bờ. Chiếc thuyền độc mộc của thợ lặn ngọc trai đang rời bờ cùng với anh ta và doña Dolores. Ngay lập tức, vì ở gần hơn một chút và nhìn thấy cảnh tượng đó, trên boong sau của tàu Susana trở nên náo động, và xuất hiện trong bộ trang phục lộng lẫy, thậm chí làm lu mờ cả bộ đồ của vị đại diện Chile mà hắn từng được ngưỡng mộ lần trước, chính là don Aníbal Cristobal de Luna khét tiếng.
