Dựa trên lời khẩn cầu mang tính thực tế cao độ này, và hoàn toàn nhận thức rõ sự cấp bách, gã người Mexico đang thoi thóp nhanh chóng dùng đầu cây thông nòng vạch lên mảnh đất đã được gã dùng đôi ủng da hươu san phẳng, tựa như một tấm bảng cổ dưới ngòi bút trâm, một tấm bản đồ—thô sơ, nhưng đối với một người đi biển, lại rõ ràng và đầy đủ.

"Tại điểm này," gã nói, "một rạn san hô ngầm chạy dọc theo hướng bắc nam, với một khe hở ở khúc uốn nhỏ cách tảng đá đen nhô ra gần như bằng mặt nước chừng một phần tư dặm. Nước sâu ở 'cái nồi', và chúng tôi đã thả neo ở đó để neo vào một cái phao chìm, để hà ăn không phá hỏng kim loại hoặc sâu bọ đục khoét gỗ—một cái rương, bọc kim loại vàng. Nếu nó đã bị bứt ra, sức nặng của nó chỉ có thể làm nó chìm sâu vào lớp vỏ hàu, nơi tất cả những chiếc vỏ đã bị những chiếc lưới kéo nghiền nát thành bụi phấn. Một thợ lặn sẽ tìm thấy nó cho anh."

"Giờ thì, hãy thề với tôi!" gã tiếp tục, cố nén giọng nói đang yếu dần để giữ nhịp đều đặn. "Hãy thề rằng một nửa số của cải trong chỗ ẩn náu đó sẽ thuộc về Ignacio Santamaria, anh rể tôi, người sẽ đưa đủ phần cho em gái nó, Angela của tôi. Và phần còn lại—hãy là của anh, trái tim dũng cảm và đầy nhân đức."

Liệu gã đang nuôi dưỡng một ảo tưởng, hay đang chấp nhận một nhiệm vụ có thể làm giàu cho mình, Gladsden gật đầu đồng ý.

"Nhưng, hãy thề!"

"Tôi xin lấy danh dự của một quý ông người Anh ra đảm bảo," anh ta quả quyết đáp.

"Tôi mãn nguyện rồi."

"Và thứ gì được cất giấu ở đó?" với một nụ cười của sự hoài nghi trước kia, "Những chốt đồng ư?"

"Ngọc trai! Những viên thượng hạng nhất từ Đảo Carmen đến Acapulco."

"Chà, nghe cũng hợp lý đấy. Việc tiếp theo là, tôi sẽ tìm thấy anh trai Ignacio và những người còn lại trong gia đình anh ở đâu, thưa ông Pepillo Santamaria?"

Nỗi đau đớn tột cùng khiến người kia mất ý thức về mọi vật xung quanh trong giây lát; gã ôm chặt đầu bằng cả hai tay như thể để ngăn xương sọ vỡ vụn, rồi lấy lại ý thức khi cơn co thắt qua đi, gã nói:

"Anh không cần phải đi xa để tìm anh trai tôi đâu. Còn những người thân yêu, họ đang ở thị trấn Guaymas cũ. Anh trai tôi đang ở đây—"

"Ở đây! Lạy Chúa!" anh nhìn quanh và thủ thế.

"Tại Tháp Gò (Mound Tower)." Gã chỉ ngón tay run rẩy về hướng đông bắc. "Không đầy hai giờ đi ngựa, là điểm hẹn của chúng tôi—một điểm hẹn của bọn cướp—nhưng đừng sợ! Ignacio là nhân vật số hai trong băng đảng,—nhớ lấy, gia sản của em gái nó đang bị đe dọa! Hãy gọi nó ra khỏi đám lâu la đó—bằng tín hiệu, tín hiệu riêng của chúng tôi, hai tiếng kêu meo meo của con mèo rừng (catamount)—Ignacio được biết đến là Gato de montes (Mèo rừng), nhớ lấy! Hãy thương xót! Hãy nhớ đến những viên ngọc trai! Vợ tôi—những thiên thần nhỏ của tôi! Hãy thương xót!"

Gladsden quay mặt đi để không phải chứng kiến một nỗi thống khổ mà anh không thể làm dịu bớt hay ngăn chặn. Khi anh nhìn Pepillo lần nữa, gã đã chết.

Vì trời có vẻ sắp tối, không chỉ bởi mặt trời đã lặn mà còn bởi một cơn bão mà người thủy thủ đoán biết được hơn là nhận thấy, anh bẻ cong một đồng xu bạc để tạo thành một loại bút chì, với đầu nhọn gấp đôi, và dùng một ít giấy thuốc lá, chép lại "bằng mũi bạc" tấm bản đồ mà gã cướp biển, kiêm người đánh bắt ngọc trai, cộng thêm kẻ cướp đường, đã vẽ trên mặt đất đẫm máu của mình. Trong khi làm việc đó, người Anh lặp đi lặp lại với chính mình, như một học trò đang học thuộc bài, những chỉ dẫn liên quan đến bản di chúc kỳ lạ này.

Nhớ lại ý định của mình trước khi lời cầu xin của tên cướp làm anh phân tâm, Gladsden, súng trong tay, tiến bước với quyết tâm không để ai hét "dừng lại!" một lần nữa, hướng về phía gốc cây bông khổng lồ, nơi anh đánh dấu cảnh tượng người Mexico đứng thủ thế chống lại người Apache.

Thi hài của kẻ sau nằm đó, một ngôi mộ mới đắp (được phủ đá và gai góc để ngăn chặn sự tấn công của những con thú gặm nhấm ăn xác thối mà người da đỏ bất hạnh này có khả năng cao đã bị phó mặc cho chúng), đã che khuất don José de Miranda khỏi tầm mắt của người tìm kiếm. Một mảnh trang phục của Dolores là tất cả những gì ngăn cản Gladsden khỏi việc cho rằng mình đã là nạn nhân của ảo giác về một người phụ nữ cũng từng ở trên bệ tự nhiên đó. Để hoàn thiện câu đố, một cái xẻng do Bắc Mỹ sản xuất đang nằm hờ hững bên cạnh nấm mồ mới.

"Hilli-ho! Ahoy ở đó!" người Anh hét lên, được củng cố niềm tin để không sợ hãi bọn cướp nhờ vào yêu sách mà anh có đối với tên phó thủ lĩnh của băng, và chẳng bận tâm dù chỉ một chút đến bọn da đỏ hay những kẻ khác, vì khẩu súng của anh vẫn đang trong tình trạng sẵn sàng nhả đạn.

Nhưng ngoại trừ tiếng chim chóc nhại lại, không có lời hồi đáp nào.

Tuy nhiên, anh nghe thấy tiếng sấm từ xa.

"Một tòa tháp gò hẳn phải nổi bật," anh ngẫm nghĩ, "và bụi rậm này trong cơn mưa xối xả và lốc xoáy là chỗ ở tồi tệ hơn cả những gì tên cướp đường cứng đầu nhất phải dành cho người mang theo di sản. Ta sẽ đến Tháp Gò, và khẩn cầu señor don El Sostenedor, tên thủ lĩnh cướp vinh quang nào đó, cho một góc trong thành trì của hắn, một miếng thịt hươu, và một ngụm pulque."

Anh quay lại chỗ hai người đã chết, chất đầy vào thắt lưng mình những vũ khí của họ sao cho hoàn thiện, không muốn nói là đầy ắp, một kho vũ khí di động mà một tên lính Janissary người Albania cũng phải ghen tị, và với sự bất cẩn đối với các biện pháp phòng ngừa khi du hành ở tây nam vốn đã làm nên phong thái của anh, anh dũng cảm bước đi khỏi chốn giết chóc. Chưa bước được nửa tá bước, anh đã nghe thấy tiếng chân rón rén trong bụi rậm; những người đào huyệt tình nguyện của thảo nguyên đang lũ lượt kéo đến để chôn vùi những kẻ đã chết vào cái dạ dày tham lam vô độ của chúng.

Tiếng sấm vang lên rõ ràng hơn, và con đại bàng thét lên đầy thách thức trên đầu gã lữ khách cô độc.

Những cư dân của vùng hoang dã, da đỏ hay da trắng, da đen hay da vàng, thường buộc phải "buông bỏ tất cả," như cách người bạn thủy thủ của chúng ta sẽ diễn đạt, và "chuồn" (như anh ta có lẽ sẽ nói nếu cách cư xử liều lĩnh của anh cho phép anh sống đủ lâu ở vùng đó để học loại ngôn ngữ lóng này), và khá nhanh chóng nữa, để theo đuổi cuộc đi săn hoặc tránh một cuộc phục kích, buộc phải từ bỏ của cải và bẫy rập của họ, dùng những từ này theo nghĩa hợp pháp của chúng. Vì, đồng thời, họ không có ý định từ bỏ tài sản của mình, họ cất giữ chúng vào ngân hàng, hoặc, như những người thợ săn gọi là, chôn giấu (cache) chúng.

Mô hình một cái kho bí mật (cache) được xây dựng như sau: việc đầu tiên là trải các tấm chăn hoặc da bò rừng xung quanh vị trí đã chọn để đào, cái hố được đào theo bất kỳ hình dạng nào mong muốn bằng dao và đá dẹt; tất cả đất, mùn, cát, hoặc bất cứ thứ gì được lấy ra, đều được cẩn thận đặt lên những tấm trải. Khi cái hố đủ rộng, nó được lót bằng da bò rừng để chống ẩm, và các vật có giá trị được đặt vào trong, thậm chí được đóng gói trong da nếu cần thiết. Đất được lấp lại và giẫm nát, hoặc nện chặt bằng báng súng trường, đôi khi nước được tưới lên trên để giúp đất lún xuống, và trên lớp cỏ được thay thế để ngăn nó chết sau khi rễ bị tổn thương. Tất cả lượng đất dư thừa được mang đến một dòng nước chảy, hoặc rải ra bốn phương tám hướng, để làm cho những bằng chứng về việc che giấu biến mất hoàn toàn. Cái kho thường được giấu kỹ đến mức chỉ có con mắt của một người đặc biệt tài năng mới có thể phát hiện ra. Thường thì, anh ta cũng chỉ tình cờ tìm thấy một cái đã bị chủ nhân mở ra và làm trống, những người này, sau đó, tất nhiên, đã thực hiện thao tác thứ hai một cách dễ dàng. Nội dung của một cái kho được xây dựng tốt có thể giữ được nửa tá năm mà không bị hỏng.

Benito Bustamente tin rằng mình đã được dẫn đến để chết trên một cái kho bí mật.

Đối với một người đàn ông đang gục ngã vì kiệt sức và đói khát, một phát hiện như vậy có giá trị vô giá. Nó có thể hợp lý cung cấp cho anh những nhu cầu thiết yếu cơ bản mà anh đang thiếu, và anh sẽ được hồi sinh, theo đúng nghĩa đen, khi được cung cấp phương tiện để chiến đấu giành lấy con đường trở về văn minh, nơi nếu không, anh và Dolores, luôn hy vọng cô gái trẻ chưa qua đời trước anh, chắc chắn sẽ phải chết.

Trong vài khoảnh khắc, chống người bằng cả hai tay, trong một tư thế khao khát, điều mà tôi chưa từng thấy trong một bức tranh mô tả con người, nhưng đã được gợi nhớ lại bởi tư thế của con chó săn trong bức tranh về dấu vết máu của Landseer, trong đó có một chiếc lông chim gãy đang trôi nổi.

Một khoảnh khắc hồi hộp!

Anh bị lay động bởi những cảm giác khó tả, bị mê hoặc, đến mức sợ hãi phá vỡ phép thuật đó.

Khi cuối cùng, anh làm chủ được cảm xúc của mình, anh không quên bổn phận của một người lương thiện bị buộc phải xâm phạm tài sản của người khác, mặc dù người khác đó có thể là kẻ thù của anh!

Luật của thợ săn rất rõ ràng; việc đột nhập vào một cái kho một cách bừa bãi có thể bị trừng phạt bằng cái chết.

Vì vậy, anh khoét một hình vuông trên lớp cỏ bằng một vỏ sò sắc nhọn mà anh tình cờ thấy lấp lánh gần đó, và từ từ nhấc miếng cỏ đó lên, run rẩy lo âu trong hành động của mình. Những mảng cỏ khác anh cũng gỡ ra theo cách tương tự, ngày càng chắc chắn rằng đó là một cái kho bí mật. Sau bước chuẩn bị này, anh dừng lại để lấy hơi, và tận hưởng sự xa xỉ khi được dự đoán trước một niềm vui vốn đến như một sự sống thực sự giữa cái chết.

Sau đó anh tiếp tục công việc khủng khiếp đối với một người đã kiệt sức vì thiếu thốn và mất máu. Nhiều lần anh buộc phải dừng lại, năng lượng của anh cạn kiệt.

Công việc diễn ra chậm chạp; không có dấu hiệu nào cho thấy anh đúng để củng cố giả thuyết của mình. Vỏ sò bị gãy, nhưng rồi anh sử dụng hai mảnh vỡ, cầm trong tay với sự kiên trì đến mức chúng dường như trở thành những chiếc móng tay phụ. Dù công việc có vô vọng đến đâu, tại đây, anh vẫn tin rằng, là cơ hội duy nhất để sống sót; nếu thiên đường mỉm cười với nỗ lực của anh, Dolores yêu dấu của anh có thể vẫn là một người phụ nữ hạnh phúc. Vì vậy, anh bám lấy cơ hội cuối cùng này do sự may mắn tình cờ mang lại bằng năng lượng của sự tuyệt vọng, sức mạnh to lớn của Archimedes, đối với điều mà không gì là không thể.

Cái hố, không phải là kích thước đáng khinh, há hốc đầy trống rỗng trước mặt anh. Không có gì báo hiệu sự thành công, và, bất chấp năng lượng bất khuất trong tính cách của chàng trai trẻ, anh cảm thấy sự nản lòng phủ một bóng tối mới lên tâm hồn mình. Mi mắt đỏ hoe vì sốt của anh liếm sạch giọt nước mắt mạo hiểm làm dịu chúng, và đôi môi nứt nẻ khi anh mím chặt chúng lại.

"Ít nhất, ở đây ta đào một ngôi mộ cho don José, và tình yêu tội nghiệp của ta," anh nói một cách hoang dại. "Nó sẽ đủ sâu để đánh lừa lũ sói!"

Anh tiếp tục cào đất, khi đột nhiên những vỏ sò gãy đôi, cả hai mảnh cùng lúc, và móng tay anh cũng cào phải thứ gì đó có chất liệu khác với đất, bị lật ngược lại ở những đầu răng cưa, nhưng trong khoảnh khắc tối cao đó không mang lại cho anh nỗi đau mà vào lúc khác tai nạn tương tự hẳn đã gây ra. Một vài sợi tóc trộn lẫn với đất, và một mùi hương khác với mùi của đất mới đào làm anh say sưa với mùi xạ hương của nó.

Khinh thường vỏ trai vỡ, anh dùng tay như gàu xúc, và lát sau đào ra một tấm da bò rừng.

Thay vì giật lấy nó với niềm khao khát tham lam để thưởng thức kho báu mà nó chắc chắn đang che giấu, Benito rút tay lại và nhìn chằm chằm với nỗi đau khổ tồi tệ hơn bao giờ hết.

Một cái kho bí mật—phải! Một cái đầy đủ—ai mà biết được?

Lâu lắm rồi nó có thể đã bị cướp phá. Với chỉ một động tác giữa anh và việc xác minh hoặc tiêu diệt hy vọng của mình, người Mexico do dự. Anh sợ hãi.

Sự lao động dưới những khó khăn của anh đã quá lớn, anh đã ấp ủ quá nhiều giấc mơ và nuôi dưỡng quá nhiều ảo tưởng, đến mức anh theo bản năng sợ hãi việc nhìn thấy chúng nhanh chóng chạy trốn, và để anh rơi từ những kỳ vọng đang sụp đổ của mình vào thực tại khủng khiếp đang khép lại quanh anh với những cái hàm tàn nhẫn.

Cuối cùng, quyết tâm làm hoặc chết, vì đó thực sự là những gì đã xảy ra, đôi bàn tay run rẩy của Benito vùi vào tấm da bò rừng, nắm chặt lấy nó một cách không thể cưỡng lại và kéo nó lên bộ ngực đang phập phồng của mình. Đôi mắt hốc hác của anh nhòe đi với dòng nước mắt vui sướng, đến mức anh không thể nhìn thấy bầu trời mà anh đã hướng lên đó đầy biết ơn.

Benito đã rơi vào kho của một thợ săn và người đặt bẫy. Không chỉ có bẫy và bẫy kẹp các loại, vũ khí, sừng đựng thuốc súng, túi đạn, khuôn đúc đạn, thanh chì, bộ yên cương ngựa, da làm dây thừng, mà còn có thực phẩm trong hộp thiếc được niêm phong kín làm theo kiểu hiện đại, thời đó chưa quen thuộc với người Mexico, và rượu trong những chai được bảo vệ bởi lớp đan bằng liễu gai và da tự làm.

Anh đang vươn tay ra một cách đói khát về phía những chai rượu và một cuộn thịt bò khô, khi dường như tiếng nói của Đấng Vô Hình thúc giục anh với "Chúa ơi! Tạ ơn Chúa!", và lặp lại những lời đó bằng một giọng nói không thể hiểu nổi vì những cảm xúc nghẹn ngào, anh thực sự ngất đi trên cái hố như thể để bảo vệ nó bằng cơ thể tội nghiệp, mòn mỏi, chịu nhiều thử thách của mình.

Khuôn mặt anh thanh thản khi anh mở mắt ra một lần nữa. Một cách tỉnh táo, bằng sự tự chủ tuyệt vời, anh ăn một ít thịt đóng hộp và bánh quy, rồi nuốt chậm rãi một ít rượu cognac. Loại rượu sau làm anh tràn đầy lửa, và anh có thể đã nhảy lên ngọn cây và gáy thách thức lũ kền kền đang bay lượn phía trên như thể bị mất con mồi.

Trong sự bình tĩnh nhất thời đó, anh cảm thấy mạnh mẽ đến mức tận hưởng sự tự chủ của mình đến nỗi tâm hồn anh dường như khinh bỉ cái vỏ bọc của nó. Nhưng ngay lập tức, với dòng máu lại chảy rần rần, vết thương trên vai anh đau nhói dữ dội, và dọc xuống cánh tay đó đến tận cổ, anh cảm thấy một cảm giác lạ lẫm và mới mẻ; như thể có chì nóng chảy trong các tĩnh mạch, làm bỏng rát và làm nặng nề chi đó.

"Mũi tên! Mình bị trúng độc rồi!" anh lẩm bẩm. "Ôi, liệu món quà bất ngờ này có đến chỉ để làm đắng cay thêm cái chết của mình?"

Hương vị rượu đó làm miệng anh thèm thuồng, và từ cảnh tượng chai rượu brandy, một gợi ý xuất hiện trong tâm trí anh rằng đây chính là phương thuốc mà những người tiên phong và thầy thuốc khôn ngoan nhất đã kê đơn. Anh đưa chai cognac lên môi, và uống cạn chai.

Gần như ngay lập tức, anh cảm thấy một cơn đau nhức trong mọi lỗ chân lông vượt xa cả vết thương; não anh dường như sưng lên muốn phá vỡ hộp sọ, và gào thét đến khàn cả giọng, anh nghĩ—mặc dù, trên thực tế, những tiếng kêu không rõ ràng của anh đã bị nghẹn trong cổ họng—anh lăn lộn trên mặt đất, quá yếu để nhảy múa trên đôi chân của mình, như anh tưởng tượng mình đang làm.

Sự say xỉn này rời bỏ anh đột ngột, và anh ngã bất tỉnh. Nếu không vì hơi thở khò khè, cuối cùng trở nên đều đặn và nhẹ nhàng, anh đã như một xác chết bên cạnh cái hố tham lam.

Anh tỉnh dậy, đau nhức trong mọi khớp xương, nhưng mắt đã trong veo, và tiếng ù trong đầu đã giảm bớt. Hoặc là phương thuốc đã thành công, hoặc do thể trạng, vì anh đã có thể bắt đầu công việc của mình với sự mạnh mẽ đáng ngạc nhiên.

Ngay sau đó, anh chọn ra từ kho một cặp súng lục, đạn dược đi kèm, hai sừng đựng thuốc súng và đạn vừa với khẩu súng trường tốt nhất, một con dao bowie và một thanh kiếm ngắn, cùng một đoạn dây da để làm dây thừng (lasso), và một cái xẻng cho ngôi mộ của don José, lấp đầy túi đựng trò chơi bằng diêm trong hộp kim loại, dụng cụ khâu vá, và những thứ linh tinh khác cho người du hành. Anh cũng lấy thuốc lá, và đang tìm giấy để cuốn thuốc, thì một cuốn sách nhỏ đập vào mắt anh.

Nó được đóng dấu vàng, "Công ty Khai thác Agnas Caparrosas, London, Liverpool, và Bang Tây Mexico." Đó là sổ kế toán của công ty—một trong những doanh nghiệp mà anh nghe nói cha anh đã dành sự quan tâm thuận lợi. Một chiếc bút chì được gắn kèm với cuốn sách; anh viết vào một trang trống danh sách tất cả những vật dụng mình lấy, ký tên:

"Yêu cầu thanh toán từ tôi.—Tôi, BENITO VÁZQUEZ DE BUSTAMENTE."

Càng nhanh càng tốt, anh thay thế những gì mình không muốn mang theo, lấp lại chỗ ẩn náu cho tốt, và quét sạch cỏ bằng hai tấm da bò rừng, thứ mà anh cũng đã lấy để làm quần áo. Bổn phận của một người biết ơn và danh dự này đã hoàn thành, anh lao nhanh trở lại nơi anh đã để Dolores với một sự chuyển động tự do và thoải mái, điều mà anh không bao giờ tin mình có thể làm lại được chỉ một thời gian ngắn trước đó.

Anh kinh ngạc vì một chút thức ăn và rượu đã phục hồi mình, và bắt đầu sợ phản ứng ngược.

Trí tuệ của anh vẫn minh mẫn. Anh nhớ rất rõ ràng cuộc đối đầu của mình với tên man di đã bị tiêu diệt như thể bởi một tia sét từ thiên đường. Anh không ngạc nhiên khi thấy tên da đỏ đó ở nơi anh đã lăn hắn ta đi. Nhưng nỗi đau của anh là gì khi thấy không có dấu vết nào của Dolores ngoại trừ chính mảnh váy của cô mà Gladsden, ngay sau đó, cũng sẽ nhìn thấy!

Những âm thanh trong bụi rậm gợi cho anh nhớ đến những kẻ ăn xác thối bốn chân đang cạnh tranh với lũ chim ăn xác trên cao, thúc giục anh cầm xẻng, và anh thành kính đặt don José vào giấc nghỉ cuối cùng.

Sau đó, với khẩu súng trường đã lên đạn, cơ thể được củng cố bởi sự bồi bổ mà anh dùng trong những khoảng thời gian trên đường hành quân, anh tiến về phía trước trên dấu vết mà kẻ bắt cóc con gái người Mexico, vì quá nặng nề, không thể tránh khỏi việc để lại, gạt bỏ mọi cảm xúc, ngay cả lòng biết ơn đối với người thủ lĩnh, để dành cho ham muốn báo thù những kẻ thù tàn nhẫn mà anh nợ bao nhiêu mất mát đau thương và là những kẻ mà anh chưa thể thực hiện bất kỳ sự trả đũa nào.

"Chỉ cần ta bắt kịp hắn, hoặc chúng," anh nghĩ, "trước khi cơn bão xóa sạch dấu vết này bằng trận hồng thủy của nó, và ta sẽ cho thanh kiếm này ngập trong máu, hoặc thử nghiệm khẩu súng trường mới này trên cái xác hèn hạ của hắn!"