Từ bảy đến tám giờ tối, hai người lính hộ tống La Perla Purísima vẫn đang cưỡi ngựa cùng cô trong tâm trạng khá ủ rũ. Họ thậm chí còn lo sợ rằng chỉ dẫn của cô đã sai, đặc biệt là khi họ không hề bắt gặp một người tiều phu bản địa nào – những người thường được phái bộ San Fernando hoặc trang trại của cha cô gái thuê mướn với mức thù lao hào phóng là nửa tá đô la mỗi tháng, chưa kể khẩu phần ăn ít ỏi chẳng đáng bận tâm. Hệ quả là việc vay tạm một đồng ounce – số tiền khổng lồ mà họ chẳng bao giờ mơ tới việc trả lại – đã khiến họ trở thành nô lệ suốt đời. Dù vì bất cứ lý do gì, chẳng một gã nô lệ nào xuất hiện trên vùng đất này, nơi mà thi thoảng chỉ thấy một hai con quạ ăn xác – dấu hiệu của một vùng đã có người định cư – sau khi đã phát hiện ra từ phía xa chiến trường đang tranh chấp giữa những kẻ lưu manh biên giới và những toán cướp da đỏ.
“Lạ thật,” Oliver lẩm bẩm, lắc đầu và tăng cường cảnh giác, đồng thời cũng giảm tốc độ vì lý do tương tự, mặc dù họ đang rất cần ăn uống và nghỉ ngơi ngay lập tức.
Những con ngựa của họ, vốn thường bị người da đỏ cưỡi với sự liều lĩnh bản năng, cũng đang phải chịu đựng cơn khát và sự kiệt sức vì bị bỏ đói.
Trời bắt đầu tối sầm, “một đêm tối như mực,” gã thợ săn càu nhàu, chẳng nhìn thấy một ngôi sao nào trên bầu trời. Những đám mây dày đặc, tích đầy điện, chạy lướt trên đầu như những con linh dương hoảng loạn, bị thúc đẩy bởi cơn gió đang mạnh dần lên, và tiếng sấm rền từ xa xa cảnh báo họ rằng một cơn bão sắp ập đến, cần phải tìm nơi trú ẩn.
Tuy vậy, họ vẫn kiên trì tiến bước, từng bước một, hay đúng hơn là *paso entre paso* – từ tiếng Tây Ban Nha chỉ những bước chân xen kẽ – những bước đi mà lũ ngựa phải co rúm người lại, móng guốc va vào nhau và cố gắng khum lưng vì hoảng sợ. Đột nhiên, con ngựa của người tiên phong ngẩng cái đầu đang rũ xuống, vểnh tai lên một cách nhanh nhẹn rồi cất tiếng hí giễu cợt. Đó là cách con vật cao quý thường bày tỏ sự khinh miệt đối với người anh em họ hàng thấp kém của mình: con la.
Quả thật, không xa về phía đông bắc hoặc bên trái, họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập của một loài vật bốn chân. Chỉ trong chốc lát, một bóng đen xuất hiện, tiến lại gần với vẻ táo bạo hoặc đơn giản đến mức khiến gã thợ săn bối rối, tay đã nắm chặt lấy khẩu súng.
Lời chào của kẻ đang tới là bằng tiếng Tây Ban Nha, một lời chào tôn giáo thích hợp cho giờ kinh chiều, và ngay lập tức, giọng nói trong trẻo, ngọt ngào của cô gái Mexico đã vô thức đáp lại theo thói quen được rèn giũa kỹ lưỡng.
“Đó là Cha Serafino,” cô giải thích thêm. “Tạ ơn Đức Mẹ Guadalupe!” Cái tên này khiến người đàn ông Anh mơ hồ thấy quen thuộc từ một thuở nào đó, và bất chấp việc nhận ra người quen, ông vẫn đưa tay ngăn Oliver lại, để sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào.
Trong khi đó, vị linh mục – vì đó chính là ngài – đang cưỡi trên một con la Tây Ban Nha to lớn và thuần tính khác thường, đã tiến đến gần.
Trong ánh sáng lờ mờ, người ta có thể nhận ra ông là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, nhưng vầng trán rộng của ông vẫn mịn màng như của một thanh niên; vẻ thông tuệ dịu dàng ẩn hiện trong đôi mắt xanh, được che phủ bởi hàng mi dài dưới cặp chân mày nâu được tỉa tót gọn gàng. Gương mặt ông cạo nhẵn nhụi, mái tóc dài chỉ điểm vài sợi bạc xõa xuống vai, bao quanh khuôn mặt hình trái xoan. Giọng nói của ông du dương nhưng không thiếu vẻ nam tính. Nhìn chung, người đàn ông lôi cuốn và đầy bản lĩnh này là một hậu duệ xứng đáng của các vị tu sĩ từng tháp tùng những hiệp sĩ giáp sắt trong các cuộc chinh phạt từ Mexico tới San Francisco. Trang phục giản dị của ông gồm một chiếc áo choàng đen cài cúc suốt dọc thân và thắt lại bằng một chiếc đai rộng; chiếc mũ rộng vành của ông đã bị mất trong chuyến đi vội vã.
Chính sự vội vã này khiến ông phải tóm tắt ngắn gọn câu chuyện của mình và chúc mừng *señorita* vì đã thoát khỏi tay những kẻ cướp.
“Mặc dù ở nhà sẽ có niềm vui lớn,” ông nói, “nhưng vẫn còn đó sự tang tóc, con gái ạ.”
“Cha con! Mẹ con!”
“Họ đều khỏe, cả anh con nữa, nhưng anh ấy và vợ cùng tất cả mọi người đang đau buồn—một mũi tên lạc đã bay qua cửa sổ tầng trên và giết chết đứa bé trong nôi. Ý Chúa là trên hết trong mọi sự! Ít nhất thì thiên thần nhỏ ấy sẽ không phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng mà ta sợ rằng sắp sửa ập đến.”
Ông kết thúc câu nói với vẻ mặt buồn bã đến mức tất cả mọi người đều nhìn ông, không dám hỏi thêm.
“Vâng, những sự kiện khủng khiếp đang được chuẩn bị, mà việc toán Apache tấn công nông trại và bắt cóc nữ thừa kế chỉ là những ví dụ chưa đủ tầm. Ít nhất, khi chúng tấn công, chúng sẽ bỏ chạy và biến mất như chim ưng. Nhưng một mối nguy hiểm ngay tại lò sưởi đang nảy sinh. Tóm lại, những người bạn của cô con gái nhỏ của ta đây, hãy nghe này; người da đỏ Yaqui, những người theo đạo Cơ Đốc, những người cải đạo, những người bán khai mà chúng ta thuê khắp Sonora làm tá điền, công nhân đồng áng hay người làm thuê, đã coi những cuộc đột kích thành công quá thường xuyên của những anh em hoang dã là sự chế giễu đối với sự thuần phục của họ. Sự dễ dàng mà toán Apache mới nhất này đánh bại những người giúp việc của don Benito đã khiến họ âm mưu nổi loạn chống lại ông ấy, và chống lại những người chủ khác – than ôi, không hề tử tế, công bằng và sòng phẳng trong việc trả công như cha của con, cô bé tội nghiệp của ta.”
“Ai lại đi lo lắng về bọn họ chứ, thưa cha?” La Perla đáp lại với nụ cười tự tin, ngạo nghễ của một cô gái thuộc dòng dõi cầm quyền. “Chẳng phải lũ chó tội nghiệp này đã bao lần trong đời con, thường xuyên ấp ủ, à không, là gào thét về một cuộc tấn công sao, nhưng giữa lời đe dọa và hành động thì khoảng cách thật xa vời!”
“Đó là lời của một đứa trẻ, các quý ông,” Cha Serafino tiếp tục. “Lần này nó lầm rồi. Nhận thấy những người da đỏ tốt bụng gần đây bị đối xử tệ bạc, họ đã mất hết kiên nhẫn. Họ đang nổi loạn thực sự. Tất cả những người da đỏ từng ở Phái bộ của chúng ta đều đã biến mất. Đêm qua,” ông nói thêm bằng giọng thì thầm, “trong hai người anh em của ta đã tới các nông trại Bella Vista và Palmero để thăm dò tin tức, chỉ có một người quay về,” ông nói với giọng thấp hơn nữa để cô gái không thể nghe thấy, “những kẻ nổi loạn đã đánh chiếm – thảm sát mọi sinh vật sống và nhảy múa quanh những tòa nhà đang bốc cháy, một trong những điệu nhảy ngoại đạo mà ta từng hy vọng chúng ta đã xóa bỏ khỏi trí óc tối tăm của chúng. Người anh em còn sống sót, trốn trong bụi rậm cho đến khi bắt được một con ngựa lạc, đã nghe chúng thề tiêu diệt người da trắng và tất cả thành quả của họ trên khắp Sonora rồi rút lui về các Sa mạc Phương Bắc để sống tự do, hoang dã theo những tập tục ghê tởm của tổ tiên chúng. Chúng thậm chí còn bàn đến việc tấn công Ures và nói rằng tất cả người da đỏ ở các làng đều sẽ tham gia. Một trăm người lính ở Ures sẽ làm được gì? Ta nói cho các ông biết, tình hình chung là như vậy đấy.”
“Thật là ngặt nghèo,” Oliver đồng tình.
“Khủng khiếp quá!” người Anh nói thêm, rùng mình khi nghĩ đến người cha tội nghiệp, bạn của ông, vẫn chưa biết về số phận hạnh phúc của con mình, và đang phơi mình trước cơn bão áp đảo của những kẻ nô lệ nổi loạn.
“Cũng có cái tốt và cái xấu,” vị linh mục tiếp lời, “khi những người hàng xóm và thân nhân của don Benito sẽ đổ về đó để ăn mừng việc cháu của ông ấy được đưa lên thiên đàng. Tốt là vì rất nhiều chủ gia đình sẽ cùng ở dưới một mái nhà, nhưng xấu là vì nhà cửa của họ sẽ không có người chỉ huy trong tình huống khẩn cấp như thế này.”
“Người da đỏ,” Oliver nói với giọng có uy quyền, “sẽ di chuyển theo nhóm lớn, vì chúng không được huấn luyện như những chiến binh cá nhân; do đó, chúng sẽ tấn công ngôi nhà này, nơi chứa đựng tất cả những gì chúng căm ghét – những người chủ của chúng. Ý kiến của tôi là: tiến tới chỗ don Benito!”
Vị linh mục cúi đầu trước lời tuyên bố của một người dày dạn chiến trận. Quý ông người Anh tán thành, nếu chỉ vì lòng mong mỏi được đưa *doña* Perla vào vòng tay mẹ cô.
“Ta sẽ chỉ đường cho các con!” Cha Serafino nói, vỗ nhẹ vào con la bằng chiếc dép của mình. “Vậy thì, tiến tới Hacienda Monte Tesoro.”
“Đồi Kho báu!” Don Benito đã xây dựng trang trại chính của mình như một đài tưởng niệm cho mẻ lưới bội thu ở Vịnh California.
Họ lập tức di chuyển theo đội hình mới; con la dẫn đầu với tốc độ khá nhanh, mặc dù trời tối mịt mù nhưng không gây khó khăn nhiều cho người vốn quá quen thuộc với địa hình này, còn ông thì đi cuối đoàn, chốc chốc lại nhìn chăm chú về phía sau.
Đang giữa đêm, giữa những hạt mưa rơi xuống to như hạt đỗ, toán người nhỏ bé nhìn thấy những bức tường có lỗ châu mai của một khu vực bao quanh tòa dinh thự uy nghi hiện ra trước mắt. Tất cả các cổng và cửa đều mở rộng, và mọi cửa sổ đều rực sáng ánh đèn. Một số tá điền vung đuốc lao ra đón những người mà họ tưởng là khách tới muộn. Nhưng ngay khi ánh sáng chiếu rọi lên gương mặt kiều diễm của con gái chủ nhân, họ đã reo hò vang dội, cho thấy người chủ cùng gia quyến của ông được yêu mến đến nhường nào.
Bản thân ngôi nhà nông trại được bao quanh, và tất cả các lối vào đều bị lấp đầy bởi ít nhất một trăm túp lều (*chozas*) và những căn nhà bằng gạch bùn, trông thật thảm hại, nằm rải rác lộn xộn, là nơi ở của những người giúp việc trong nhà và công nhân nông trại. Tuy nhiên, vào thời điểm này, sự nghèo khổ đã được tô điểm, vì mọi túp lều đều rực sáng ánh đèn, và từ các khung cửa tuôn ra tiếng chuông lục lạc leng keng, tiếng trống *tambores* dồn dập, tiếng cười nói; những bài ca và tiếng reo hò hòa lẫn với tiếng đàn dây réo rắt trong những bản waltz bản địa hoang dã, đầy mê hoặc.
Mặc dù có phụ nữ và trẻ em đang ngồi xổm hoặc nằm dài ở khoảng trống giữa các túp lều, những tá điền cưỡi ngựa vung đuốc đang chạy qua chạy lại, bất chấp nguy cơ giẫm phải họ.
Khi tiến vào sân trong (*patio*) một cách đầy đắc thắng và vui vẻ, những người khách lạ chứng kiến một cảnh tượng không kém phần kỳ lạ và đẹp mắt.
Quanh những đống lửa lớn – thứ có thể nướng chín cả voi ma mút, vì phải dùng cả thân cây để đốt – đông đảo mọi người đang tiệc tùng, uống rượu và ăn uống thỏa thuê, trong khi một vài kẻ rách rưới, nhìn màu da là biết người da đỏ, đang bước đi trên những bậc thềm cổ kính – điều khiến Cha Serafino rất bất bình – đó là những màn trình diễn nghi lễ của người Yaqui, có lẽ cổ xưa ngang bằng với tín ngưỡng mà ông đang kiên định bảo vệ.
Xuyên qua đám đông tiệc tùng này, bất chấp sự trấn an mà thông báo về việc tìm thấy cô gái của vị linh mục mang lại, đoàn kỵ sĩ chỉ có thể tiến bước chậm chạp.
Đến lúc họ tới được cổng rộng, nơi này đã bị chặn bởi một nhóm quý ông, mà ngay cả khi không gọi tên con gái mình với niềm vui khôn tả, người Anh cũng nhận ra ngay người bạn cùng tàu năm xưa.
Vâng, quả thực, quý ông vẫn giữ được phong độ này chính là don Benito Vázquez de Bustamente, con trai của Tổng thống Mexico, nay là chủ nhân của Monte Tesoro và nhiều điền trang giàu có khác, tay thợ lặn ngọc trai năm nào.
Khi ông chủ đồn điền nhìn nhóm người phía sau con gái mình, ánh mắt trìu mến lướt qua vị linh mục – một người quen lâu năm và thân thiết – rồi nhìn một cách tò mò và không mấy thiện cảm với người Mỹ mà ông nhận ra địa vị, chiếc áo da hươu của gã còn vấy máu từ cái da đầu khô khốc vừa mới cắt, đeo lủng lẳng bên thắt lưng chờ thời gian để thuộc và chải mớ tóc bết lại thành tua rua trang trí; cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại như bị thôi miên trên người đàn ông châu Âu có nước da sáng.
“Cha,” *Purest of Pearls* (Viên Ngọc Tinh Khiết) nói, chợt nhớ ra mình đang đóng vai nữ chủ nhân của buổi lễ, “Con rất hạnh phúc khi được giới thiệu với cha người bạn cũ nhất của cha, người mà như cha vẫn thường bảo, con mang ơn vì hạnh phúc của việc được giàu sang, cùng với mẹ con. Bây giờ con cũng giới thiệu ông ấy, như người đã tái xuất hiện trong thế giới của chúng ta sau bao nhiêu năm – thực sự là cả cuộc đời con – chỉ để cứu mạng con!”
“Don Jorge!” người Mexico reo lên, lao tới và, không để bị ngăn lại bởi nỗ lực chỉ muốn bắt tay, ông ôm chầm lấy người đàn ông Anh đang ngượng ngùng vào lòng một cách mạnh mẽ.
“Benito thân mến của tôi!” và người Anh không thể thốt nên lời nào thêm.
“Các quý ông,” ông chủ đồn điền quay sang những người đồng hương, không buồn giấu những giọt nước mắt hạnh phúc trên bộ ria mép và râu đen của mình, “tôi vô cùng vinh dự được giới thiệu với các ông trái tim cao thượng nhất từng đập trong lồng ngực một người đàn ông! Bạn của những người bạn của tôi, don Jorge Federico Gladsden.”
Mọi cái đầu đều cúi xuống lịch sự.
“Vinh dự thuộc về tôi,” Gladsden nhận xét. “Còn về việc cứu con gái ông, đó là một sự tình cờ của định mệnh đã đưa cô ấy tới con đường của tôi – phần còn lại hoàn toàn là công lao của người Mỹ quyết đoán, nhanh nhẹn và dũng cảm này, người mà tôi cũng gọi là bạn theo đúng ý nghĩa mà don Benito dùng đối với kẻ hèn này.”
Nói đoạn, ông nắm lấy tay gã thợ săn và siết chặt một cách nồng nhiệt đến nỗi gã quên bẵng đi chút tổn thương nhen nhóm vì bị bỏ qua một cách bất công trong màn giới thiệu của cô tiểu thư.
“Và bây giờ,” ông chủ nói, “hãy để tôi dẫn ông tới gặp vợ tôi, và con trai, con gái tôi, những người mà thật không may, chúng tôi không thể làm vơi bớt nỗi đau mất mát như ông đã làm đối với cha mẹ của con bé, bằng việc đưa báu vật của chúng tôi trở về.”
“Con trai ông! Thời gian trôi nhanh thật!” Gladsden lẩm bẩm, “Mặc dù vậy, tôi cũng có đôi kẻ gây rắc rối của riêng mình. Chỉ có điều, kém may mắn hơn ông, bạn của tôi ạ, tôi đã mất vợ từ lâu.”
Họ đã bước vào trong nhà, nơi một sự im lặng lan tỏa trước họ và dường như bắt đầu làm giảm bớt tiếng ồn ào của cuộc vui.
“Phải,” vị linh mục thở dài, “thời gian trôi nhanh và cái chết cũng đến thật chóng vánh, và ai trong chúng ta có thể chắc chắn sẽ có đủ cơ hội để hoàn thành nghĩa vụ của mình – nhiệm vụ mà thiên đàng đã đặt ra cho người đó?”
Sự trang nghiêm trong giọng nói làm sâu sắc thêm bầu không khí ảm đạm đang bao trùm lấy những người khách.
“Cha nói đúng,” Oregon Oliver chen ngang, sự thiếu kiên nhẫn khi lãng phí thời gian vào những nghi thức đang ngày càng tăng, “chỉ cần nói ra là cha đang đến để cứu ngôi nhà này khỏi bọn săn da đầu và rìu độc! Những gì đã xảy ra chỉ là vết chém dấu (đánh dấu một cái cây bằng nhát rìu để chọn đốn hạ), lần gọi tiếp theo, bọn Apache với tâm địa sát nhân có ý định đốn hạ cái thân cây từ ngọn xuống tận gốc.”
Tất cả các quý ông rút lui vào một căn phòng bên cạnh, nơi vị linh mục truyền đạt thông tin bi thảm của mình. Một sự lo âu khủng khiếp dâng trào, vì các quý ông làm nông đã để mặc trang trại của mình cho những tá điền mà giờ đây bị tố cáo là kẻ phản bội.
“Vâng, *Señores caballeros*,” Benito nói, “vì các ông tin cậy tôi, tôi xin nói với người Mỹ của chúng ta (*norteamericano* - Oliver) rằng, trong hoàn cảnh như vậy, quyết định mà chúng ta buộc phải đưa ra là tốt nhất. Tôi có bốn trăm tá điền ở trang trại này. Trong số đó, tôi có thể tin tưởng ba trăm người vì lý do này hay lý do khác. Tôi biết rõ phần lớn họ như biết con cái mình vậy. Để chống lại một trăm, hoặc gần một trăm năm mươi tên, vì một số kẻ từ đồn điền khác đã đổ về đây, bề ngoài là để dự tiệc, chúng ta có thể đặt cược vào những người bạn quý tộc, bà con của chúng ta. Mỗi người trong số họ có giá trị bằng năm sáu tên da đỏ hoang dã. Các ông thấy đấy, các quý ông, tôi đánh giá các ông rất thấp! Bây giờ các ông cần nghỉ ngơi, thay y phục…”
“Không, không,” người Anh và người dẫn đường của ông đồng thanh đáp.
“Thứ lỗi cho tôi, cần phải có một khoảng nghỉ ngắn. Đến lúc đó tôi sẽ chuẩn bị xong xuôi, và rồi chúng ta có thể hoàn thiện kế hoạch tác chiến của mình.”
“Còn *doña* Dolores thì sao?” ông Gladsden hỏi.
“Con gái tôi đã đi báo tin cho bà ấy rằng cuối cùng chúng ta cũng có vinh dự và niềm vui,” ông nói đầy trách móc, “được đón tiếp dưới mái nhà luôn rộng mở chào đón ông, người bạn và ân nhân hàng đầu của chúng tôi. Sau khi ông nghỉ ngơi, *doña* Dolores sẽ có vinh dự được tiếp đón ông.”
Người Anh và bạn đồng hành được những người hầu cầm đèn bạc dẫn đi theo những hướng riêng. Người Anh được dẫn qua nhiều hành lang vào một căn phòng, nơi quản gia ra lệnh thắp thêm một cây đèn bạc lớn trên bàn. Trong khi một người hầu thứ ba giơ cao cây đèn, hai người kia lặng lẽ và nhanh chóng chuẩn bị nước tắm hương hoa hồng ở phòng bên cạnh. Trong lúc họ chuẩn bị, hai người khác vội vã tới với các lựa chọn quần áo, đồ lót rất tinh xảo, từ các nhà mốt hàng đầu Paris.
Trong khi đó, Gladsden quan sát xung quanh.
Căn phòng khá lớn, có hai cửa sổ nhỏ và một cửa kính mở ra khu vườn. Trên những bức tường quét vôi trắng là những bức tranh trong khung vàng, loại được vẽ một cách máy móc cho các nhà buôn miền Bắc để gửi đi với số lượng lớn tới New Orleans, Santa Fe và Mexico để bán dưới ánh đuốc. Chúng mô tả, theo phong cách của các bậc thầy giỏi và nổi tiếng, các cảnh về tôn giáo, chiến trận, săn bắn, lịch sử, v.v., và được treo không theo thứ tự nào cả. Dù sao đi nữa, chúng làm mãn nhãn người xem bằng màu sắc sống động. Ở một góc là chiếc ghế ngủ gấp, trên đó vứt những tấm da thú tuyệt đẹp và những chiếc chăn cao cấp, có thể sắp xếp tùy theo ý thích của người ngủ. Nội thất được hoàn thiện bằng một chiếc bàn lớn bằng gỗ gụ ở giữa, một chiếc bàn vuông tựa vào tường gần giường ghế, hai chiếc ghế bành hở, và vài chiếc ghế đẩu bằng mây của người da đỏ. Có một bệ đá cẩm thạch dành cho tượng tôn giáo, nhưng bức tượng đã được chuyển đi để góp mặt trong căn phòng dành cho nghi lễ *Angelito*.
Dù người khách Anh đã nói gì về nhu cầu nghỉ ngơi khi nguy hiểm rình rập, thì ngay khi trở về từ phòng tắm trong bộ y phục mới, thấy trên bàn là bữa tiệc ngon lành gồm trái cây bảo quản, sô cô la nóng có hương vị tuyệt vời và độ sánh đặc, cùng bánh ngọt nhẹ, chưa kể một ít thịt gà tây nguội và thịt giăm bông với bánh ngô vàng óng, ông không còn trách chủ nhà vì đã khăng khăng bắt ông phải nghỉ ngơi nữa. Châm một điếu thuốc, ông ngả người trên chiếc ghế dài, và sớm chìm vào trạng thái tận hưởng thể xác hạnh phúc – trạng thái mà tất nhiên, càng lúc càng ít được trân trọng khi trí não và cơ thể quá tải của ông tự nguyện chìm vào giấc ngủ.
Khi thức dậy, chỉ hai tiếng sau đó, ông thấy bàn lại đầy ắp những món ăn, nhưng còn thịnh soạn hơn nhiều. Bàn được dọn cho ba người. Một vài người hầu cấp cao vừa mới hoàn tất việc trang trí với những bình hoa mùa xuân, và họ làm công việc khéo léo đến mức không hề gây ra tiếng động ồn ào nào đánh thức ông. Ông không muốn hỏi họ xem ai sẽ là khách mời của mình. May mắn thay, ông không phải đợi lâu trong sự thấp thỏm.
Cánh cửa mở ra, và don Benito xuất hiện, lịch sự nhường đường cho Oliver đi trước. Người Mỹ mặc trang phục Mexico, leng keng và lấp lánh với những chiếc cúc bạc, và thực sự sẽ khiến trái tim bao cô gái mắt đen phải xao xuyến trong một buổi khiêu vũ với bộ cánh mới nhưng không hẳn là xa lạ này.
Với sự chu đáo tinh tế, Benito đã sắp xếp để ăn tối – hay bất cứ tên gọi nào xứng đáng cho bữa ăn lúc nửa đêm này – cùng với người bạn cũ và người cứu tinh khác của cô con gái yêu quý.
Sau khi làm dịu cơn đói – vì cơn đói của Gladsden đã trỗi dậy, và Oregon Ol. dường như chẳng bao giờ ngại ăn khi có thứ gì đó trên bàn – họ bàn bạc nghiêm túc.
Ông chủ đồn điền đã bắt những người hầu và những người da đỏ thực sự cải đạo phải hôn lên thánh giá và thề chết vì chủ nhân – đây là lời thề ràng buộc duy nhất để áp đặt cho loại người này. Một trăm người ít đáng ngờ nhất sẽ được mặc đồng phục để trông giống như binh lính.
“Bạn của ông, bạn của chúng ta, sẽ chỉ huy họ. Những người Bắc Mỹ này có phương pháp thuyết phục và tinh thần biến những kẻ nhút nhát thành những *guerreadores* – những anh hùng thực thụ, điều mà chúng ta không có, nếu không chúng ta đã không là con mồi hàng năm của bọn Comanche.”
“Về việc chỉ huy họ,” Oliver nói, ăn một chiếc bánh ngô *tortilla* phết mứt với sự hào hứng như một cậu học trò, “tôi thà đi phía sau họ còn hơn; và họ sẽ tấn công như thế nào khi biết rằng tôi sẽ bắn tên đầu tiên quay lưng lại!”
“Nếu đây là sự thuyết phục kiểu Bắc Mỹ,” Gladsden bắt đầu, cười lớn.
“Chỉ là một cách khác thôi. Tóm lại, don Olivero sẽ dẫn năm mươi tên lính giả của mình ra khỏi cánh cổng bí mật trong trại gia súc mà, nhân tiện, các ông có thể không biết, mọi chủ đất giàu có đều có trong thời buổi cách mạng này; và hắn sẽ đi phục kích cách đó một phần tư dặm. Trong khi đó, chúng ta sẽ bố trí canh gác để không bị bất ngờ. Nếu cuộc phục kích bị phát hiện, don Olivero sẽ báo hiệu cho tôi bằng hai quả pháo – đỏ và trắng. Ngược lại, nếu chúng ta bị tấn công trước – khả năng cao hơn – chúng ta sẽ thông báo cho hắn, trong lúc chờ đợi, bằng cách bắn hai quả pháo – trắng và đỏ. Khi đó hắn sẽ dẫn đầu, hoặc theo sau đội quân của mình, và đánh úp đám loạn quân từ phía sau khi chúng bao vây nông trại của tôi. Chúng sẽ tưởng lính thương kỵ binh đã tới từ Ures hoặc Hermosillo và tháo chạy ngược về phía khu rào chắn của chúng ta. Chúng ta sẽ xông ra, và chúng ta sẽ băm vằm chúng thành từng mảnh nhỏ như cái gã Matasiete tội nghiệp bị lũ cá mập ở Vịnh California nhai ngấu nghiến vậy; hả, ông nhớ hắn ta chứ, don Jorge?”
“Chắc chắn rồi! Hắn sống trong trí nhớ của tôi càng sống động hơn, bởi vì tôi không thể nào nhầm lẫn trong ấn tượng rằng tôi chỉ vừa nhìn thấy hắn sáng sớm nay.”
“Nhìn thấy don Aníbal, như cách hắn tự gọi mình? Nhìn thấy gã tình nhân của dì quá cố Josefa Maria của tôi – và chỉ mới sáng nay! Không thể nào! Ông vẫn còn đang mơ đấy à!”
“Bạn tôi! Thật như viên đạn của ông đã sượt qua cái mũi khoằm đó, tôi đã thấy hắn ở chỗ cánh cửa nhỏ của quán rượu Green Ranch. Don Matasiete, người mà tôi không thể nhớ hết chuỗi tên gọi, đã không bị chôn vùi trong cái miệng của lũ cá mập *tintoreras*, mà đã trốn thoát với việc mất đi một chi. Với sự ám chỉ thú vị về thảm họa đó, hắn vẫn được gọi là 'Kẻ Bị Chặt Chân' ngay cả bây giờ, và hắn chính là lão Peter Một Chân, hay Pedrillo el Manco, kẻ mà có vẻ như đang làm sống lại ở vùng biên giới này tất cả những câu chuyện cũ về những hành vi bất lương mà ngày trước hắn từng nổi danh. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, ông thấy đấy.”
“Một kẻ thù như thế! Gần tôi đến vậy, và thường xuyên! Vậy, tại sao tôi chưa bao giờ bị hắn hoặc băng nhóm của hắn làm hại?”
“Thực sự,” ông Gladsden trả lời, bối rối, “tôi không thể nào hiểu nổi tâm trí của những kẻ bất lương như vậy. Có lẽ hắn đang dành phần ông cho cái kết thúc trong sự nghiệp tội lỗi của mình.”
Bữa tiệc kết thúc, don Benito dẫn người bạn cũ và người bạn mới đi giới thiệu với vợ và gia đình mình.
Cả họ và những quý cô khác đều chưa được thông báo về thảm họa khủng khiếp đang treo lơ lửng; và, đối với họ, cũng như một số quý ông trẻ tuổi từ vùng lân cận, lễ hội *Angelito* vẫn đang tiếp diễn.
