Trong lúc phu nhân Bustamente đang dùng chút đồ giải khát, Gladsden triệu Ignacio đến.

"Trung úy," ông nghiêm nghị nói, "Thật là một vinh hạnh cho tôi khi được giới thiệu với anh phu nhân Vázquez, cô dâu của Benito Vázquez, người thợ lặn ngọc trai."

Ignacio cúi đầu, đôi mắt trợn ngược của gã ánh lên vẻ ngưỡng mộ vô ngần đối với thiếu phụ người Mexico kia.

"Người đánh bắt ngọc trai nổi tiếng," gã lầm bầm; "lần thu hoạch này quả là hiếm có và tuyệt vời."

"Quý bà này," vị thuyền trưởng tiếp lời, "là hành khách của chúng ta. Anh phải chịu trách nhiệm đảm bảo bà ấy được đối xử với sự tôn trọng cao nhất và được toàn bộ thủy thủ đoàn chăm sóc tận tình. Chúng ta sẽ làm một căn buồng cho bà ấy ở quanh đây. Cấm tất cả mọi người bước vào đây dưới bất kỳ lý do gì. Anh nghe rõ chứ, Thuyền phó Ignacio?"

"Rõ."

"Vậy thì quỷ tha ma bắt, anh đứng đó nhìn cái gì?"

"Hả, Señora Vázquez sao?" gã nhắc lại. "Chẳng lẽ tôi đang được tận mắt chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt trần của cô con gái nhà quý tộc quân sự, Don José de Miranda đây sao?"

"Hử! Sao nào, anh biết gì về quý bà này?"

"Chỉ biết đó là cô dâu đã được chọn của Ngài, Don Aníbal Cristobal."

"Hử? Dĩ nhiên rồi!"

"Và gã bất lương lừng danh đó," tên cựu trung úy của lũ cướp tiếp lời với vẻ đạo đức giả đầy sảng khoái, "sau khi thuê lũ Apache độc địa truy sát vị Don tội nghiệp đến chết, cũng là lũ đã gây ra cái chết cho anh trai tôi—một món nợ với hắn! Ngàn vạn lũ quỷ hãy xé xác hắn ra—không phải vị thuyền trưởng Pepillo đáng kính của tôi đâu—sau tất cả những vẻ hằn học đó đối với người đã cướp cô ấy khỏi nanh vuốt của hắn, tôi cá với ông một nghìn ounce vàng chọi lại một đồng xu cũ rích, rằng Don Aníbal sẽ không đời nào để yên cho việc hai người này trốn thoát, ý tôi là tiểu thư và chiếc Burlonilla yêu quý của hắn."

"Vậy sao! Để xem thế nào đã."

Người đối diện nhận thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa sợ hãi và nghi hoặc thoáng qua trên gương mặt Ignacio.

Benito, thấy rằng mình chỉ làm vướng chân người vợ trẻ khi cô đang ổn định chỗ ở mới, và còn vài việc chuẩn bị bỏ dở trên bờ cần giải quyết, liền đề nghị quay trở lại đất liền ngay.

Vị thuyền trưởng không chút miễn cưỡng đồng ý với ý định của anh, vì ông cũng cần gửi một thông điệp mật đến phó lãnh sự Anh—một quý ông người Do Thái trẻ tuổi mà ông tin rằng có thể dựa vào trong tình huống khẩn cấp sắp tới.

Khi Benito vắng mặt, thuyền trưởng Gladsden thực hiện thêm các biện pháp phòng ngừa. Vì không ưa nụ cười đang chớm nở trên bộ mặt của Ignacio, ông ra lệnh cho gã xuống dưới, đặt Bristol Jem lên thay thế để điều hành công việc, và chỉ thị cho thợ mộc phải khẩn trương hoàn thành công trình gỗ của mình. Thời gian còn lại được dành để hoàn tất việc chuẩn bị khởi hành.

Gần 3 giờ chiều, người đàn ông Anh đang rảo bước trên boong dưới một chiếc ô thì nhìn thấy một chiếc thuyền rời bến. Không thể là Benito được, bởi đây là chiếc xuồng nông khổng lồ được chèo bởi tám tay chèo, ở mũi thuyền có sáu người vũ trang mặc đồng phục đang đứng, trong khi ở đuôi thuyền có hai người ngồi trong trang phục sặc sỡ.

Một người là một mụ đàn bà béo mầm, ăn vận phô trương thái quá; người kia là một gã đàn ông cao lớn trong bộ đồ rực rỡ và lố bịch không kém. Người sau không quá xa lạ với vị thuyền trưởng, và ông mỉm cười chờ đợi vụ việc sắp sửa được thông báo.

Trong khi chiếc thuyền chở nặng nề trôi về phía con tàu với vẻ ung dung đầy sỉ nhục, Gladsden ra lệnh hạ cờ ba lần. Ngay lập tức, ông hài lòng khi thấy lá cờ của lãnh sự Anh thực hiện động tác tương tự. Vậy là Benito đã chuyển đi thông điệp, và đây chính là lời xác nhận cho điều đó.

Gladsden đi xuống dưới, tiến lại gần vách ngăn nơi Doña Dolores đang ẩn mình, rồi thì thầm với nàng:

"Thưa quý bà! Tôi có lý do để cho rằng một chiếc thuyền đang tiến đến đây cùng những kẻ có ý định bắt giữ bà và đưa bà lên bờ khi chồng bà vắng mặt. Nhưng bà không cần phải lo lắng. Đừng để lộ bất kỳ dấu hiệu nào là bà đang ở đây. Tôi đã cam kết với Don Benito là sẽ bảo vệ bà, và tôi hoàn toàn biết cách chăm sóc bà, cũng như con tàu này, trước tất cả những kẻ liều lĩnh trong Intendencia của vùng Sonora."

"Ôi, xin hãy làm vậy, thưa ông!" vị tiểu thư trẻ đáp lại, lòng đầy xúc động bất chấp giọng điệu tự tin và đùa cợt của người đàn ông Anh, "Và chúng tôi sẽ cầu nguyện cho ông! Từ cửa sổ nhỏ này, tôi cũng đã nhìn thấy chiếc thuyền đang đến; và tôi đã nhận ra dì tôi cùng kẻ đang đòi hỏi hôn nhân với tôi. Tôi thà chết còn hơn rơi vào tay bọn chúng! Ôi, tại sao—tại sao Benito lại không ở đây cơ chứ?"

"Đừng có bất an làm gì," người kia lặp lại; "Tôi sẽ giữ lời hứa với chồng bà. Chỉ là, tôi xin nhắc lại, hãy cứ ẩn mình, và đừng để lộ sự hiện diện của bà bằng bất cứ tiếng động nào."

"Tôi xin hứa sẽ tuân lời ông, thưa ngài Thuyền trưởng. Ông thực sự là một người tốt! Thiên đường sẽ ban phước cho ông vì sự bảo vệ mà ông dành cho tôi. Tôi sẽ tiếp tục cầu nguyện cho ông và cho chính mình!"

"Rất tốt; vậy hãy can đảm lên, Señorita, chẳng bao lâu nữa trò vui này sẽ kết thúc thôi!"

Ông quay trở lại boong. Ông liếc nhìn qua vịnh, rồi đi đến phía mũi tàu với chiếc ống nhòm hàng hải, khinh khỉnh nhìn chiếc "ghe" đang tiến tới để quan sát bờ biển gần nhà lãnh sự. Một chiếc thuyền lớn, với mười hai tay chèo và treo cờ Anh ở đuôi, đã rời cầu tàu và hướng về phía con tàu Burlonilla, đi với tốc độ rất nhanh.

Cảng bắt đầu "trở nên náo nhiệt."

Mặc dù mọi việc vẫn đang tiến triển khá suôn sẻ, Gladsden không muốn bị bất ngờ, và để không ai có thể trách ông vì thiếu cảnh giác, ông đã đặt một thanh mã tấu và một cặp súng lục dùng để đổ bộ lên nắp trượt của lối xuống khoang tàu sao cho tiện lấy nhất. Ở vùng biển này, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra, và để ngăn chặn những tình huống khó chịu, tốt nhất là người ta nên luôn luôn cảnh giác.

Mặc dù thuyền của đại diện nước Anh rời bờ sau thuyền của người bản địa một khoảng thời gian, nhưng nó đã nhanh chóng đuổi kịp, vượt qua mà không thèm chào hỏi hay chú ý gì đến đối phương, rồi tiến sát mạn tàu Little Joker ở phía ngoài khơi, trong khi chiếc thuyền kia vẫn còn khá xa.

"Rất vui được gặp anh, ông Lyons," Gladsden chào đón vị phó lãnh sự một cách nồng nhiệt.

"Vâng, tôi đây, Thuyền trưởng. Anh biết là anh có thể nhờ tôi bất cứ việc gì mà. Chỉ là, vì người đưa tin của anh vội vàng rời đi quá, nên tôi ít nắm được tình hình hiện tại, và tôi có thể hành động tốt hơn cho lợi ích của anh nếu anh cho tôi biết mọi việc đang đứng ở đâu và diễn biến thế nào."

Gladsden tóm tắt câu chuyện.

"Chỉ có vậy thôi sao!" phó lãnh sự Lyons thốt lên, cười giòn tan kiểu người Do Thái. "Anh đừng lo, cứ để tôi đối phó với gã này. Bạn của Don Stefano chắc hẳn là một kẻ khả nghi, và việc gã là thủ lĩnh của lũ đột kích ban đêm trong nội địa, cũng như là kẻ thực hiện những vụ cướp biển nhỏ lẻ với chính con tàu brigantine này, cũng không khiến tôi ngạc nhiên. Nhưng những vị khách của anh đang gọi anh đấy. Anh cứ đón tiếp họ với cái vẻ điềm tĩnh kiểu chó bull đặc trưng của người Anh chúng ta xem," ông tiếp tục, mỉm cười tinh quái. "Trước hết, cất mấy món vũ khí kia đi, vô dụng cả thôi. Vụ này sẽ kết thúc bằng màn thể hiện uy quyền nhiều hơn là dùng thép hay chì đấy."

"Tôi hy vọng vậy, dù đó là điều chẳng mấy bận tâm," thuyền trưởng của con Little Joker đáp. "Dù sao thì, tôi cậy nhờ vào anh đấy."

"Đó là cách tốt nhất."

Thế là cậu bé giúp việc khoang tàu cất vũ khí đi, trong khi thuyền trưởng, cùng với vị phó lãnh sự Anh, bước tới lối lên xuống đang mở ở mạn tàu thấp, đến đúng lúc để chìa tay ra đỡ vị hành khách nữ của chiếc thuyền nhỏ. Theo sau bà ta, gã giả danh sĩ quan hải quân Chile với trang phục kỳ quặc lóp ngóp leo lên tàu.

Doña Josefa de Miranda có thân hình đồ sộ, với mái tóc, cổ, tai và cánh tay được dát đầy đá quý, đại bàng vàng và tiền xu Mexico, được xâu thành vòng cổ và vòng tay. Một chiếc khăn choàng lụa Trung Hoa trị giá hàng nghìn đô la với những họa tiết thêu hoa rực rỡ được khoác lên đôi vai rộng của mụ. Một chiếc váy vải muslin họa tiết, quá ngắn, được thắt chặt lại ở nơi mà mụ ta có lẽ tự hào cho là cái eo, bằng một chiếc thắt lưng rắc đầy đá quý. Những chiếc nhẫn đắt tiền lấp lánh trên đôi bàn tay đeo găng của mụ. Rõ ràng là Don José de Miranda khi tháo chạy đã để lại một số tài sản giá trị mà người bà con của ông ta đã nhanh tay chiếm lấy trước cả những người thừa kế.

Không gì có thể gây ác cảm hơn vẻ thô kệch trên khuôn mặt ngăm đen của sinh vật béo phì này, người mà gương mặt khó đăm đăm cùng đôi mắt nhỏ li ti màu cà phê sáng quắc luôn toát lên vẻ hiểm độc không sao tả xiết.

Sát cạnh kẻ hộ tống bà ta, thuyền trưởng Gladsden không chút nghi ngờ nhận ra cái mũi khoằm đầy sẹo, gương mặt sắc cạnh và vóc dáng gầy gò của đối thủ đánh bạc của mình. Đó chính là bộ đồng phục lố bịch y hệt mà gã đã mặc để làm lóa mắt người bản địa tại bàn ăn của Don Stefano.

Khi cặp đôi quý giá này bước lên boong tàu Little Joker, những kẻ vũ trang định đi theo. Nhưng ông Holdfast—người mà thời gian bị giam lỏng trong pháo đài, không một xu dính túi và bị người Guaymas chế giễu, đã nung nấu lòng căm thù khủng khiếp đối với tất cả người Mexico nói chung, và người miền Tây nói riêng—đã hân hoan tuân lệnh ông bằng cách yêu cầu chúng giữ khoảng cách. Ngay lập tức, gã hạ sĩ tỏ ý không muốn cúi đầu trước mệnh lệnh này, và nắm lấy đoạn dây thừng ở cuối cầu tàu để leo lên, viên sĩ quan nhất, không mảy may đánh mất vẻ bình tĩnh thường lệ, đã dùng chân đẩy mạnh chiếc xuồng ra xa khiến tên lính mất thăng bằng và rơi tõm xuống nước giữa hai mạn thuyền. Điều này gây ra những tràng cười cho đám thủy thủ, những người vốn nuôi lòng thù hận đối với quân lính, và hơn nữa là đối với lực lượng cảnh sát vũ trang, luôn tìm cớ để trút giận. May mắn thay, tên lính vẫn giữ được sợi dây chính và treo mình đủ lâu để được kéo lên thuyền, mặc dù sự hiện diện của một cái đuôi cá vẫy vùng dưới nước gần đó cho thấy một con cá mập đã chuẩn bị thưởng thức bữa tối với hắn thay vì đống rác thải của đầu bếp.

Trong khi đó, không mảy may bận tâm đến tình tiết đầy gợi mở này, mụ đàn bà to xác ném cho vị chủ nhân mới của con tàu brigantine một cái nhìn cao ngạo, dùng tông giọng sắc lẹm nhất để hống hách hỏi liệu mụ có đang nói chuyện với chỉ huy của con tàu không.

"Vâng, thưa bà," Gladsden đáp, cúi chào một cách cứng nhắc, "và tôi rất hạnh phúc vì mới giành được quyền sở hữu con tàu này, bởi nó mang lại cho tôi vinh dự được đón tiếp trên boong tàu của mình một nhân vật quan trọng như bà. Tôi có hân hạnh được trò chuyện với ai đây?"

Người đàn bà kiêu hãnh dõng dạc tuyên bố tên mình là "Doña Maria Josefa Dolores Miranda y Pedrosa y Saltabadil de la Cruz de Carbaneillo y Merlusa." Người nghe cúi đầu thật thấp sau mỗi cái tên, liếc nhìn nghiêng như thể sợ con tàu brigantine nhỏ bé sẽ bị lật vì chở quá nặng những cái tên này. Rồi mụ chỉ vào người bạn đồng hành, kẻ đang nhìn đám thủy thủ mới của con tàu với gương mặt khó chịu, một cảnh tượng khá thú vị với bất kỳ ai biết được mục đích thực sự của gã, cứ như thể đang trưng bày một con thú hoang kỳ lạ.

"Đây là—vì ông khỏi mất công gọi tên một người quen cũ—Don Aníbal Cristobal de Luna y Pizarro Almagro de Cortes," vị thuyền trưởng nói kháy, nháy mắt với vị phó lãnh sự. "Hơn nữa, thưa bà, thật là một áp lực kinh khủng khi có ở đây một hậu duệ của ba trong số những nhà chinh phạt lừng lẫy."

Don Aníbal đang vuốt ve bộ ria mép để giữ bình tĩnh. Sự trơ tráo bẩm sinh của gã đang toát ra từ mọi lỗ chân lông.

"Vị quý ông này," người đàn bà quan trọng tiếp lời, "là con rể của tôi, vì thế nên anh ta mới đi cùng tôi."

"Con gái bà chắc hẳn là một người phụ nữ hạnh phúc khi được làm vợ của một sĩ quan lỗi lạc như vậy, ít nhất cũng phải là đô đốc chứ nhỉ?"

"Chà, cuộc hôn nhân sẽ diễn ra trong thời gian ngắn tới, chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ nữa thôi, thưa ông. Để đi đến kết quả tốt đẹp đó, ông thấy tôi ở đây rồi đấy."

"Tôi biết rõ, Señorita," Gladsden đáp, bắt đầu thấy chán việc phải bông đùa, "rằng tôi sẽ chẳng bao giờ dám khoe khoang việc sở hữu con tàu này nếu không có Don Aníbal, nhưng bù lại, tôi không tin là hắn đến tìm tôi để được cung cấp vợ, trừ phi là 'con gái của pháo thủ', một mối duyên mà tôi sẵn sàng chúc phúc nếu hắn muốn. Tôi e rằng hắn sẽ phải ra về trong tình trạng độc thân bất chấp bao nhiêu thiếu nữ đang đến tuổi cập kê ở đây."

Thật đáng buồn khi phải ghi lại rằng đám thủy thủ, những kẻ vốn đang tán gẫu với binh lính trên chiếc xuồng, đã phá lên cười trước Don Aníbal. Gã hiểu rất rõ, trong vai trò cướp biển khác của mình, rằng "cưới con gái pháo thủ" nghĩa là bị trói úp mặt vào nòng đại bác và chịu đòn roi. Vì vậy, gã đứng thẳng người dậy, ánh mắt lóe lên vẻ hung bạo:

"Hãy cẩn thận với những gì ông nói, nếu không tôi sẽ cho ông biết rằng tôi rất giàu có, và hơn nữa còn có địa vị cao. Sẽ rất dễ dàng để tôi bắt ông phải hối hận vì bất kỳ sự hỗn láo nào đối với tôi hoặc bạn tôi. Vậy nên, hãy nghe lời cảnh báo của tôi, tốt hơn là hãy tỏ ra tôn trọng, và đừng quên ông đang nói chuyện với ai."

Gladsden vỗ tay lên chiếc mũ Panama mà ông vẫn đang cầm trên tay. "Nếu đã nói đến thế, thưa bà," ông nói, "bà phải cho phép tôi nhận xét, với tất cả sự tôn trọng mà bà đòi hỏi, và điều đó tôi sẽ dành cho bà vì bà là phái yếu, và chỉ vì lý do đó mà thôi, rằng bà đang hiểu lầm rồi. Bà dường như không thực sự biết mình đang nói chuyện với ai! Tôi là thuyền trưởng và là chủ sở hữu chiếc goleta này, và hơn nữa, tôi là người nước ngoài. Boong tàu của tôi cũng giống như một phần lãnh thổ của đất nước mà tôi đang treo cờ. Dù bà có quyền thế đến đâu ở phía bên kia, trên đất liền, thì quyền lực của bà cũng chẳng có giá trị gì trên những tấm ván này. Tôi xin hân hạnh giới thiệu với bà phó lãnh sự của Nữ hoàng Anh, người sẽ chứng thực cho lời nhận xét của tôi."