Căn đại sảnh nơi người chủ dẫn các vị khách vào mang một vẻ kỳ lạ và ấn tượng vô cùng.
Nó được trang hoàng lộng lẫy, thắp sáng rực rỡ bởi vô số đèn chùm pha lê treo trên trần, cùng những cây nến sáp hồng. Tường phủ thảm cổ dày dặn, họa tiết tinh xảo. Đồ đạc điêu khắc bằng gỗ sồi, gỗ gụ, gỗ óc chó, gỗ mun, với độ bền chắc vượt xa mọi thứ từng thấy ở nước ngoài. Bản lề, chốt, khóa đều làm bằng bạc nạm. Sàn nhà trải chiếu cọ mịn.
Hai bục gỗ trải thảm được dựng lên ở hai đầu sảnh. Nơi này có khoảng ba trăm người đang hướng mắt nhìn về sân khấu chính, sân khấu duy nhất còn người ở vì theo lệnh của Don Benito, các nhạc công đã rời khỏi bục dành riêng cho họ.
Cái bục thứ hai này được sắp đặt như một hốc tường có rèm che. Những biểu tượng tôn giáo bằng vàng và đá quý trang trí bên trong. Đứa trẻ tội nghiệp, nạn nhân của những luồng đạn từ người Apache, được đánh phấn tô son, đặt nằm trên một chiếc ghế có phủ vải trùm, mặc đồ satin trắng và ren, phủ đầy hoa. Nhiều đóa hoa héo úa khác vương vãi trên sàn.
Mẹ của đứa cháu này của Don Benito đang ngồi gần con mình.
Nàng là một người vợ còn rất trẻ, tuổi chẳng hơn Doña Perla là bao; nhan sắc hiếm có, nhưng gương mặt tái nhợt như xác chết vì thức đêm và đau khổ, điều này càng rõ hơn do đôi má nàng được dặm phấn hồng dày cộp. Đôi mắt trân trân, quầng đen xung quanh, nhìn vào hư không với vẻ sốt sắng điên cuồng. Nàng cố gượng cười một cách bình thản, nhưng những cơn co thắt đau đớn thường khiến nét mặt nàng biến dạng, đôi môi run rẩy, chân tay co quắp, và những tiếng nức nở nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực.
Xung quanh nàng là các quý bà, hầu hết còn trẻ và xinh đẹp, đang cố gắng không phải để an ủi, mà là để vực dậy tinh thần người mẹ tội nghiệp, đúng như niềm tin của họ mách bảo.
Những vị khách khác tụ tập quanh đó, trò chuyện, hút thuốc và dùng đồ giải khát từ các bàn bên cạnh.
Don Benito nhìn thấy, và có lẽ hiểu phần nào, ánh mắt quở trách hoặc ít nhất là đau đớn trong mắt cả vị khách người châu Âu lẫn người Mỹ, những người cảm thấy bàng hoàng trước cảnh tượng như vậy trong khi bản thân họ đang đầy lo âu về cuộc xung đột sắp tới.
"Hãy mời Cha Serafino đáng kính đến đây," ông nói với một người hầu.
Một chàng trai trẻ khôi ngô và kiêu hãnh, người mà ông Gladsden nhận ra ngay nhờ nét giống cha mình, tiến đến chỗ người mới tới và âu yếm lao vào vòng tay ông. Đó là Don Jorge, người cha đang chịu tang, mặc dù trong mắt ông Gladsden, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ.
"Thưa Caballero," cậu nói, "không gì ngoài sự xuất hiện của ngài, người bạn cũ quý mến nhất của cha tôi, có thể khiến tôi xao nhãng chút nào trong nỗi đau mất đứa con đầu lòng. Chính lòng tốt của ngài đã gắn kết cha mẹ tôi lại với nhau. Làm sao chúng tôi, những đứa con của họ, có thể đền đáp được ân nghĩa này?"
"Bằng cách dành cho ta sự yêu mến như ta sẽ dành cho con, Jorge, cậu bé của ta. Ta xin thề, nếu ta cần phần thưởng, thì ta đã nhận được nó một cách đầy đủ rồi, khi được bắt tay một người mang tên ta đầy hứa hẹn như thế này."
Người mẹ trẻ cố gắng gượng, mỉm cười đau khổ và để bàn tay nóng hổi của mình nằm trong tay ông Gladsden, trong khi ông hôn lên vầng trán nóng bỏng không kém của nàng, rồi thả vài bông hoa xuân đang héo rũ lên lòng đứa trẻ đã chết.
Trong lúc đó, Cha Serafino đã bước vào sảnh. Ngay khi nhìn thấy cha, mọi tiếng trò chuyện dừng bặt, và các quý bà, quý ông từ khắp nơi đều kính cẩn chào ngài.
Trong khi đó, Gladsden buồn bã quay sang một quý bà mặc đồ satin đen và hồng, đeo đầy trang sức, người mà ông nhận ra ngay, dù không còn thon thả như trước, chính là Dolores duyên dáng từng là hành khách của ông trên tàu Little Joker.
Cảm xúc trào dâng khiến nàng không thốt nên lời khi nắm chặt lấy bàn tay ông chìa ra bằng cả hai tay mình, những ngón tay lấp lánh nhẫn, trong đó có cả ngọc lục bảo và ngọc trai lấp lánh nhờ khối tài sản ông đã thừa kế và chia sẻ cùng gia đình quý tộc này.
Họ không có thời gian để trò chuyện, vì vị linh mục, theo lời đề nghị của chủ nhà, đã chậm rãi bước lên bục dành cho nhạc công, và giờ đây lên tiếng bằng giọng cảm thông nhưng kiên định:—
"Hỡi người mẹ trẻ, hãy lui về phòng riêng và trút bỏ nỗi lòng ở đó. Hãy đi đi, và khi cầu nguyện, chớ quên những người đang ở trong khuôn viên ngôi nhà này, cùng với đứa trẻ phúc lành của con, bởi một hiểm họa chưa từng có đang đe dọa họ. Và các con, những người chị em của ta," cha tiếp tục, hướng về các quý bà khác, "hãy đi cùng người thân và bạn hữu của mình, an ủi nàng và cùng cầu nguyện. Nơi này không còn dành cho các con nữa."
Người mẹ trẻ đứng dậy với một tiếng nấc nghẹn ngào, và trong chớp mắt, khuôn mặt nàng đẫm lệ. Mẹ nàng bước vào giữa nàng và đứa trẻ đã khuất, ngay lập tức, như thể sự ngăn cách và che khuất kho báu đã mất đó đã cắt đứt sợi dây ràng buộc, vợ của Don Jorge ngất lịm trong vòng tay bạn bè. Mọi người xúm lại quanh nàng, và nàng cùng mẹ được đưa đi giữa đám đông, trong tiếng than khóc nhỏ dần và những lời đồng cảm thì thầm.
Những vị khách còn lại không biết chuyện đều bàng hoàng; và thực ra, nếu không phải vị linh mục là người chấm dứt nghi lễ quan trọng này, họ hẳn đã phản đối kịch liệt và thậm chí là át cả lời ngài.
"Hỡi các anh chị em," ngài tiếp tục, giọng rõ ràng, đầy đặn, "hãy lắng nghe lời ta và tập hợp hết lòng can đảm. Trên khắp tỉnh này, người da đỏ Yaqui đã phá vỡ xiềng xích. Họ đang đe dọa Ures và Hermosillo; họ đã tràn qua không biết bao nhiêu nông trại—những ngôi nhà đó đang bốc khói, người dân ở đó đang cứng đờ sau những màn tra tấn không thể tả xiết! Ta đến đây để cảnh báo bạn hữu rằng Monte Tesoro là mục tiêu hành quân của quân nổi dậy. Đêm nay, cuộc tấn công sẽ diễn ra, có lẽ chỉ trong vòng một giờ nữa! Hỡi các anh chị em, ta thực sự khuyên các con đừng quên rằng kẻ thù đang đe dọa các con là những tên dị giáo hung bạo, kẻ mà từ chúng các con không thể mong đợi lòng thương xót! Các con phải kháng cự, vì bằng cách kháng cự, các con bảo vệ người dân và những ngôi nhà ở sâu trong đất liền, cũng như tất cả phụ nữ và thanh thiếu niên đang ở đây nhờ sự quan phòng của Chúa. Ta tạ ơn vì Bàn tay Thiên thượng đã dẫn dắt ta đến đây để cảnh báo các con về cơn thịnh nộ đang bùng phát, để vực dậy tinh thần các con trong lúc hoạn nạn! Vậy nên, hãy dập tắt sự vui chơi! Chấm dứt mọi tiệc tùng phù phiếm! Hãy quỳ xuống, hỡi các anh chị em, và để tất cả chúng ta cầu xin Đấng Tốt lành và Nhân từ, Đấng mà nếu không có Người, con người chỉ là hư vô, ban cho các con sức mạnh bất khả chiến bại."
Cảnh tượng còn kỳ lạ hơn nữa, hùng tráng và đầy ấn tượng, khi những vị khách đang vui vẻ quỳ xuống trong căn sảnh rực rỡ, thoang thoảng mùi hoa, mùi khói của những món ăn tang lễ và hương trầm, trong khi thứ duy nhất đứng thẳng là cái xác đứa bé trên chiếc ghế danh dự, dường như đang mỉm cười với khuôn mặt ửng hồng, như một vị hoàng tử nhỏ đang đón nhận sự tôn kính.
Khi những quý ông Mexico đứng dậy, mắt họ bừng sáng sự can đảm, nhiệt huyết và quyết tâm.
"¡Alerta! ¡Alerta!" (Báo động! Báo động!) vang lên bên ngoài, là âm thanh chính và rõ ràng duy nhất giữa tiếng ồn ào, ngày càng lớn dần.
Và "¡Alerta!" một viên quản gia già hét lên, lao vào sảnh với mái tóc bạc phất phơ. "Ôi, thưa chủ nhân! Người da đỏ đang đến gần! Lũ nông nô nổi loạn đang để lại một vệt máu và lửa trên đường đi! Các pueblo, xa đến tận tầm mắt, đều đang chìm trong biển lửa. Quân địch sẽ đến lũy của chúng ta trong một giờ nữa! Sân trong đã chật kín những người chạy trốn!"
Đó là sự xác nhận quá mức cần thiết cho thông báo của vị linh mục.
"Đó là nơi của ta, giữa những người bất hạnh này," ngài nhận xét. "Các con hãy làm nhiệm vụ của mình theo cách của các con, trong khi ta an ủi những người chạy trốn, chữa trị cho người bị thương và cầu nguyện cho những người ngã xuống."
"Các quý ông," Don Benito hét lên, "ta sẽ nắm quyền chỉ huy đội quân trung thành của mình, và ta thề rằng lũ da đỏ nổi loạn sẽ tìm thấy xác ta như lớp rào chắn cuối cùng sau những bức tường hacienda này."
"Hãy can đảm và hy vọng!" Cha Serafino nói.
Ông Gladsden đứng dậy đi cùng người Mỹ trong cuộc xuất kích, vì ông không biết đủ tiếng Tây Ban Nha để trò chuyện với những người bị vây hãm, những người cũng xa lạ với ông.
"Vì chúng ta vẫn sẽ đồng hành cùng nhau," Oliver nói, cảm thấy vui vẻ trước sự sắp xếp này, "hãy mặc bộ đồng phục giống tôi vào. Ít nhất họ cũng đã phong tôi làm chuẩn tướng rồi," anh nói thêm một cách hài hước khi ngắm mình trong chiếc áo khoác đính nhiều vàng.
Trong khi người đàn ông Anh đang mặc bộ đồ tương tự, anh tiếp tục:—
"Đã có một trăm hai mươi gã được chọn cho đội của tôi. Don nói rằng những gã này đã từng chạm trán với bọn da đỏ và mèo rừng, và có thể tin tưởng được. Bản thân tôi thì không đánh giá cao họ lắm đâu. Tuy nhiên, ít nhất chúng ta sẽ không bị họ bắn vào lưng, vì họ chỉ được trang bị những cây giáo dài, ăn mặc như lính thương—tôi cho rằng đó là tất cả những vị anh hùng mà chúng ta sẽ thấy ở họ thôi."
"Giáo là vũ khí quốc gia của Mexico," ông Gladsden nhận xét.
"Tôi tin tưởng hơn vào chục gã chăn bò trong số đó—bọn vaqueros thực sự biết cách vung dây thừng, đó là sự thật. Anh đã sẵn sàng chưa?"
"Trung úy của anh đã sẵn sàng, Đại úy."
"Hãy gọi tôi là 'đại tá'. Tôi nghĩ tất cả bọn họ đều là đại úy trong đội của tôi cả. Anh trông bảnh bao hẳn ra đấy. Tôi cảm thấy mình như con chó lớn với cái vòng cổ bằng đồng mới—cảm giác của anh thế nào?"
Nói một cách đơn giản, cả hai trông như một cặp đôi bảnh bao và đầy uy thế khi hóa thân thành các sĩ quan Mexico. Khi bước ra ngoài, họ thấy Don Benito ở tiền sảnh. Ông cũng đã mặc một bộ trang phục cũ nhưng được giữ gìn cẩn thận, rực rỡ của cha mình khi còn là Tổng tư lệnh, và trông ông như mặt trời bên cạnh những vì sao khi đứng cạnh họ. Một người hầu da đen đang cầm một chiếc khay vàng, cùng bình rượu và những chiếc ly viền vàng, đứng bên cạnh ông, cười toe toét vì kính sợ và ngưỡng mộ khi thấy chủ nhân mình ăn mặc lộng lẫy như vậy.
"Một chén rượu chia tay," chủ đồn điền nói, "và đi thôi! Chúng ta không có thời gian để chần chừ đâu."
"Một chén rượu tình nghĩa," Gladsden nói khi nếm chén rượu, trong khi Oliver từ chối.
"Tôi đã đủ tỉnh táo rồi," anh nói để từ chối. "Tôi phải nói là anh rất tốt; nhưng tôi không quá ham hố rượu chè khi sắp có một cuộc đụng độ long trời lở đất phía trước. Sau khi giết được lũ bò rừng, Don, thì tôi sẽ 'tham gia' phần thịt bò rừng và mật ong của mình."
Khi bước ra sân trong, họ nhận thấy sự thay đổi lớn. Tất cả các đống lửa đều đã được dập tắt, ca hát và nhảy múa đã im bặt, và các cổng đều đã đóng chặt và dựng rào chắn. Trong bóng tối, người ta chỉ có thể phân biệt được những lính canh đang đứng bất động trong các lỗ châu mai trên tường, và tại các lỗ nhìn trên hàng rào. Vì Monte Tesoro nằm trên một cao điểm, những người gác đêm này có thể nhìn bao quát khắp vùng bình nguyên. Oliver chỉ ra rằng, cả ở phía đông và phía tây, có một màu đỏ rực, nâu sẫm.
"Các ngôi làng đang cháy. Kẻ thù đang tiến đến."
Họ băng qua một cái sân gia súc khổng lồ, và sau đó là một khu vực bao quanh lớn hơn nữa, nơi một trăm hai mươi lính thương giả đang chờ đợi, mỗi người đứng cạnh con ngựa của mình, tay trái nắm dây cương, sẵn sàng phóng lên yên ngựa như những người lính thực thụ. Hai người nông nô dắt hai con vật rất đẹp, được trang bị đầy đủ và trang hoàng lộng lẫy, và họ đưa dây cương cho Oliver và người đàn ông Anh.
Don Benito dừng lại. Đi cùng ông là vài người lớn tuổi trong số các vị khách; tất cả đều có vẻ mặt nghiêm trọng. Ai cũng được trang bị vũ khí.
"Ra ngoài!" ông nói.
Ông bước tới hàng rào, chăm chú quan sát nó trong một lát, rồi cúi xuống một chút, dồn trọng lượng vào một chiếc cọc cụ thể, ngay lập tức, một mảnh của hàng rào mở rộng ra, như cánh cửa bí mật mà nó vốn là, hoàn toàn không tiếng động, để lộ một lối đi rộng rãi. Oliver vẫy tay ra hiệu "đi theo!" và giơ ba ngón tay lên, có nghĩa là "ba người một lúc!"—ngôn ngữ cử chỉ là phổ biến ở vùng biên giới nơi có quá nhiều ngôn ngữ pha tạp. Đội kỵ binh đi ngang qua anh, ba người một hàng, mỗi người dẫn theo con ngựa của mình.
Thật kỳ lạ là tiếng vó ngựa không hề gây ra âm thanh nào khi tiếp xúc với đất, ông Gladsden cúi xuống kiểm tra chân con ngựa của mình, và hành động này đã giải đáp mọi bí ẩn. Giống như một chiến binh kỳ cựu, Oliver đã gợi ý rằng anh muốn đội quân của mình có tiếng vó ngựa được giảm thanh, và thủ thuật tinh tế mà Vua Lear từng ca ngợi đã được thực hiện bằng cách quấn chúng trong những dải chăn quanh các miếng bông đệm.
Người đàn ông Anh là người cuối cùng bước ra, vẫn đang bắt tay Don Benito và người cháu mang tên mình.
"Hãy đi cùng Chúa!" người cha nói một cách nhiệt thành; "Các anh nắm giữ vận mệnh của chúng tôi trong tay mình. Chỉ các anh mới có thể cứu chúng tôi."
"Hãy giữ vững tinh thần," người kia đáp lại. "Người bạn đó của tôi không phải là một người tầm thường, và dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ cố gắng hết sức. Nếu tôi không bao giờ trở lại, hãy nhớ rằng, như mảnh giấy tôi đã viết vội, tôi xin gửi gắm các con tôi đặc biệt cho ông như một người cha thứ hai, và cho anh, Jorge, như một người anh trai."
Khi anh lên ngựa và tiến lên phía trước để nhập bọn với các đồng đội, cánh cửa bí mật khép lại, và mọi dấu vết của sự gián đoạn trên hàng rào biến mất.
Có một cái mương cần phải nhảy qua, và mặt dốc phía trước để trượt xuống. Ở đó, đội quân tập hợp lại. Oliver đã chọn tay thợ săn thú dữ, hay còn gọi là "người diệt dịch hại" của nông trại, làm người dẫn đường cho mình.
"Theo sát!" người Mỹ nói một cách cộc lốc, giữa tay thợ săn này và Gladsden, "Theo hàng ba, tiến lên!"
