Đã từ lâu, đội quân đang bị bao vây bên trong kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu bình an từ những người phiêu lưu đã dũng cảm rời khỏi nơi trú ẩn ấy.

Mãi đến cuối đêm, sự xuất hiện đột ngột—và trong khoảnh khắc đó là không thể giải thích—của đàn gia súc gánh trên mình ngọn lửa thiêu đốt dường như mới hé lộ hành tung của những người bạn ấy.

Đám thú vật giận dữ và hoảng loạn, với lớp da bị cháy sém bốc lên mùi nồng nặc khó chịu, đã lao tới mà không vấp phải sự kháng cự nào từ quân nổi dậy đang co cụm trong bóng tối ngay ngoài tầm bắn của trang trại. Tuy nhiên, ngay khi bản chất thực sự của cuộc tấn công này trở nên rõ ràng, và những tên thổ dân nhanh nhẹn hơn đã dùng lao đâm chết những con vật chưa kịp gãy cổ hay dập tắt lửa trong mương, thì cơn hoảng loạn lắng xuống. Chính lúc này, don Benito dẫn đầu một trăm kỵ binh phi nước đại ra khỏi rào chắn, thực hiện một cuộc tàn sát ghê gớm, càn quét xung quanh giữa cảnh máu chảy đầu rơi, rồi quay trở về với tổn thất không đáng kể. Tác động về mặt tinh thần còn lớn hơn nhiều so với thiệt hại vật chất, bởi những kẻ nổi dậy trước đó chẳng hề ngần ngại lao lên trang trại, nổ súng bừa bãi cùng những lời đe dọa say xỉn và chửi thề tục tĩu, giờ đây đã rút lui về một khoảng cách an toàn và gào thét đòi những kẻ tự xưng là thủ lĩnh của chúng phải thể hiện tài năng.

Ngay khi đội quân của don Benito quay trở lại bên trong phòng tuyến, họ kinh hoàng nghe thấy tiếng thét xung trận quen thuộc của người Apache—thứ âm thanh mà tất cả vẫn còn hằn sâu trong tâm trí chỉ mới cách đây không lâu—cùng tiếng hò hét của lũ đồng bọn cướp bóc mới gia nhập.

Về phần Oliver, người Anh, và những người đi theo họ, không có bất kỳ tin tức nào. Công bằng mà nói, cả người chủ trang trại lẫn gia đình ông đều đang chịu đựng nỗi đau khổ tột cùng, cộng thêm nỗi sợ hãi rằng những người bạn dũng cảm của họ đã rơi vào bẫy của lũ thổ dân xảo quyệt hiện đang là đối thủ chính.

Rạng đông ló dạng, toàn bộ thung lũng lộ ra, chật kín quân nổi dậy. Ngoài sáu mươi tên cướp dưới trướng đội trưởng Pedrillo, còn có thêm cả trăm tên Apache, những kẻ có dáng vẻ tự phụ, hống hách, khác hẳn với những tên Yaqui sinh ra dưới ách nô lệ mà chúng chưa từng thoát khỏi. Hơn nữa, trước khi cái nóng ban trưa buộc cả phe bao vây và phe bị bao vây phải nghỉ trưa, đám đông vốn đã khổng lồ này lại phình to thêm bởi những tàn quân cuối cùng của toán quân bị đánh tan tác tìm đường đến đây, mang theo cả đống chiến lợi phẩm.

Cả buổi sáng trôi qua trong những cuộc tấn công vội vã, vô tổ chức vào các ngôi nhà, nhưng bất cứ khi nào chúng không bị đẩy lùi, thì vài chục tên thổ dân leo được qua hàng rào cũng đều bị kỵ binh bên trong chém hạ. Hai lần quân Apache đã lao tới sát tường, nhưng dường như chỉ là để thử thách sự cảnh giác của những người bên trong và tầm bắn của hỏa khí, vì chúng không thực sự tấn công vào những hàng rào gỗ; với một kỵ binh thổ dân, việc xuống ngựa và leo trèo qua hàng rào sẽ là một hành động hèn hạ.

Vẫn không thấy bóng dáng toán quân đã xuất kích.

Sau thành công từ cuộc xuất kích của chính mình, các quý ông người Mexico muốn trả đũa quân Apache, đặc biệt là vì sự sỉ nhục ngầm ẩn trong việc chúng phá vỡ tập quán chiến tranh của mình—đó là không bao giờ tấn công vào một khu vực rào chắn hay tòa nhà nào cả. Nhưng don Benito nhắc họ nhớ đến những người phụ nữ sẽ không có ai bảo vệ nếu kỵ binh bị chặn đánh, đồng thời chỉ tay vào đám đông thổ dân đang chè chén say sưa, làm đen đặc cả vùng đất cao, nơi chúng đã leo lên để quan sát trang trại với ánh mắt thèm khát.

Từng chút một, sau khi Pedrillo và lũ hỗn tạp của hắn xoa dịu lòng căm thù của những tên Yaqui nổi loạn đối với bất kỳ ai gợi nhớ đến chủng tộc thượng đẳng, hắn đã giành được một thứ quyền lực đối với các thủ lĩnh của chúng, chỉ kém hơn chút ít so với uy quyền mà chúng đã vội vã dành cho quân Apache. Iron Shirt là một thần tượng. Việc chỉ ba ngày trước hắn đã càn quét qua chính pháo đài này—nơi vẫn đang thách thức lũ quân của chúng—và cướp đi con gái của chủ trang trại cùng những con ngựa quý giá nhất một cách khoái trá, đã đủ để khiến mỗi chiến binh này được một đám Yaqui mắt tròn xoe đi theo tán tụng khắp doanh trại rộng lớn.

Thức ăn và rượu được đặt dưới sự canh gác; những kẻ say khướt đang chìm trong cơn mê được tống khứ vào các hố đất, những tên trộm ngựa vốn chạy nhảy khắp nơi đều bị lôi xuống khỏi lưng ngựa, bị bắt ngồi xổm chờ lệnh để sử dụng nguồn năng lượng thừa thãi của chúng vào việc có ích hơn. Vũ khí được phân phát lại một cách có chọn lọc, để những kẻ khỏe mạnh không còn phải loay hoay với những món vũ khí mà bọn trẻ con cũng dùng được, và đám thanh niên cũng trút bỏ được những ngọn giáo khổng lồ như giáo của Goliath, cùng những cây gậy mà chỉ những chủng tộc khổng lồ nổi tiếng ở các Thành phố Ẩn giấu mới có thể vung lên được.

Phụ nữ và trẻ em cũng bị đẩy ra phía sau, bắt làm công việc bếp núc và những việc vặt khác, điều chắc hẳn đã khiến họ hoang mang về những lợi ích của cuộc cách mạng.

Vì thế, Oliver và các đồng sự sớm nhận thấy một rào cản không thể vượt qua trải rộng giữa họ, và pháo đài bị bao vây trong ngày hôm đó trở nên đáng gờm hơn bao giờ hết nhờ những bằng chứng về tính kỷ luật này.

May mắn thay, sự hiện diện của họ không bị nghi ngờ. Toán quân bị đánh bại đêm trước đó toàn là những gã nhà quê thiếu hiểu biết, những kẻ chẳng mảy may suy nghĩ vào ban ngày để đưa ra một lời giải thích mạch lạc về toán kỵ binh—những người thực sự đã tấn công chúng từ chỗ mai phục và không bị nhận diện rõ ràng trong cơn hoảng loạn.

"Chúng đang đợi gì vậy?" ông Gladsden nóng lòng hỏi. "Chắc chắn không phải là quân tiếp viện, khi chúng đã đông gấp trăm lần!"

"Đó chính là câu trả lời," gã thợ săn da trắng đáp. "Cái dải dài những gã da đồng lõa thể đang kéo vật sáng loáng đó ở phía sau kìa."

"Đại bác sao?"

"Phải! Chỉ cần hai phát bắn từ thứ đó, trang trại sẽ thủng một lỗ mà cả đàn bò rừng cũng đi qua được. Xin chào tạm biệt ông hidalgo của chúng ta nếu chúng chĩa được khẩu pháo đó vào ngôi nhà. Khi đạn bắn trúng những khối đá xám tạc từ đá bọt núi lửa ấy, nó sẽ vỡ vụn như thủy tinh, không còn cách nào khác đâu. Căn nhà coi như xong đời."

"Và chúng ta không thể làm gì sao, hoàn toàn không thể làm gì sao? Chúng ta thậm chí không thể xuyên qua đám đông đó, lẻn vào chỗ bạn bè mình rồi chết cùng họ ư?"

"Chà, tôi thích một quý ông còn chưa ráo máu đầu đã bàn chuyện chết chóc ở bất cứ đâu và sớm đến thế này. Nếu anh muốn đánh cược mạng sống, thì đó mới là lời của đàn ông, và anh có thể tình nguyện đi cùng tôi."

"Đi cùng ông ư, Oliver?"

"Phải. Nếu khẩu đại bác đó bắn hai phát vào ngôi nhà, tôi nói cho anh hay, sẽ chẳng còn lại gì ngoài đống trái cây nát bét tệ hại nhất từng nằm trong hũ mứt của một bà già. Chúng có thể bắn được một phát, nhưng không phải phát thứ hai, nếu tôi gặp may mắn trong kế hoạch của mình. Tôi nghĩ trò chơi này đã đi quá xa rồi."

Đến lúc này, ông Gladsden đã chấp nhận việc Oliver có "kế hoạch".

"Tôi đi cùng anh," ông chỉ nói gọn lỏn, "và kế hoạch càng liều lĩnh bao nhiêu, thì càng tốt bấy nhiêu để làm dịu dòng máu đang sôi sục trong người tôi."

"Anh sẽ có đủ sự liều lĩnh mà anh muốn," gã người Oregon trả lời.

Rồi quay sang những người Mexico, những kẻ đã đứng đợi kết thúc cuộc đối thoại một cách sốt ruột, anh nói tiếp:

"Đám pháo hoa đâu? Đưa đây, Silvano. Hãy bám sát như các anh đã làm từ đầu đến giờ. Khi thấy pháo hoa nhảy múa quanh trại lớn đó, hãy phóng xuống đồi và đâm thủng bất cứ tên da đỏ nào cho đến khi áp sát được ngôi nhà, nếu lòng can đảm cho phép. Và nhớ lấy! Chính phủ của các anh treo thưởng hai trăm năm mươi đô la cho mỗi cái da đầu thổ dân, các anh có thể lấy phần của tôi chuyến này, tôi xin tặng!"

Lời nói của anh được đón nhận đầy nhiệt tình, đặc biệt là đoạn kết. Anh minh họa ý định lấy da đầu bằng cách cởi chiếc áo khoác đồng phục, cắt tay áo sơ mi ngang vai, và tháo bỏ đôi cựa mà anh đã đeo để cưỡi ngựa. Sau đó, anh lấy một nắm lá sồi tươi, nghiền nát, rồi dùng nước cốt nhuộm đôi tay trần, cổ và mặt thành màu nâu. Theo gợi ý của anh, người Anh cũng để lộ cánh tay và ngụy trang làn da trắng trẻo của mình theo cách tương tự.

"Anh có thấy vùng đất cao mà chúng đang hì hục kéo khẩu pháo lớn lên đó không? Đó là mục tiêu của chúng ta. Đi thôi!"

"Ngay giữa đám đông đó sao?"

"Chính giữa."

Đó là tất cả câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi.

Người Yaqui chiếm giữ phía bên kia của thung lũng dài, gần như là một khối không thể chia cắt. Những nhóm còn lại tạo thành vòng vây quanh hacienda thì ở những vị trí rải rác, tùy hứng thay đổi và ít hiếu chiến hơn quân chủ lực. Phía sau được bảo vệ bởi địa hình tự nhiên; sự hiểm trở của ngọn đồi, nơi có một khe vực sâu với những vách thẳng đứng—do một dòng thác bất ngờ cắt ngang đường chảy dẫn tới bể chứa ngầm—gần như vuông góc, chia cắt sườn đồi.

Việc canh gác, như thường thấy ở một đám đông tập hợp vội vã, chẳng là việc của ai cả.

Người Apache và bọn lai Mexico, những kẻ tự xưng là thủ lĩnh, giờ đang trà trộn vào đám Yaqui, dạy chúng cách sử dụng vũ khí và hứa hẹn đủ thứ khoái lạc khi chiếm được trang trại.

Oregon Ol. và cộng sự rời khỏi khu rừng nơi ẩn náu của các đồng đội, ban đầu đi tránh xa thung lũng, nhưng khi đến thẳng phía bắc, họ tiến song song với đỉnh thung lũng, thỉnh thoảng lại nhìn thấy một lá cờ phất phới trên đỉnh hacienda. Địa hình gồ ghề đến mức họ phải thay phiên nhảy và bò qua những chướng ngại vật mà gã thợ săn thấy là nhẹ nhàng, nhưng lại gây khó khăn cho người Anh. Khi đến hẻm núi, người thợ săn dừng lại để đợi người kia đuổi kịp.

"Đó là đường của chúng ta," gã thợ săn nói, chỉ xuống đường hầm lộ thiên này và dọc theo con dốc đi lên, "Chúng ta có thể ổn định với một cuộc leo trèo dài, nhưng suốt chặng đường sẽ không có báo động nào; lũ nghiện rượu kia không tên nào có mắt nhìn tinh tường đâu."

"Thế thì thật đáng mừng, vì chúng đủ đông để biến chúng ta thành hai cái gối cắm kim bằng mũi tên của chúng đấy."

Tuy nhiên, anh không thể không rùng mình vì sự ghê tởm khi phải mạo hiểm như vậy.

"Tôi không nói chúng ta có thể làm việc đó vào ban đêm, vì dưới đó chạng vạng luôn ngự trị, ngoại trừ nơi tia nắng mặt trời chiếu xuống đáy. Nhưng không còn đường nào khác."

Họ dành vài phút để ngụy trang thêm, loại bỏ hoặc nhuộm màu oxit đỏ lên mọi phần trang phục còn lại và làn da lộ ra, những phần không phù hợp với giả định của một kẻ quan sát tình cờ cho rằng họ là những tên thổ dân đang loay hoay dưới vực thẳm do say xỉn. Họ chỉ được trang bị dao và súng lục, nhưng mỗi người mang theo một quả pháo hiệu.

Họ bắt đầu xuống con dốc đứng với tất cả sự thận trọng cần thiết. Khó khăn chưa đủ để mô tả nhiệm vụ của họ, vì không ai ngoài một kẻ điên, một kẻ đang yêu, hoặc những người dám đánh cược tất cả vì cơ hội được phục vụ đồng đội như họ mới dám mạo hiểm bản thân như vậy.

Việc xuống núi là một chuỗi những cú trượt, được hãm lại bởi những bụi cây thấp và những tảng đá đủ hình thù kỳ dị, bị nước và cát cắt gọt, mài giũa, đánh bóng và làm cho lởm chởm. Thỉnh thoảng, không hề báo trước, có những vết nứt và lỗ rộng ba bốn thước, dưới đáy sâu xa xăm của chúng có thể nghe thấy tiếng rít và gầm rú bi ai như tiếng của lũ ác quỷ hay những linh hồn bị áp bức. Từ vài cái hố, một làn hơi dày đặc, hôi hám và nóng hổi chậm rãi tỏa ra. Một lần, khi họ vừa vượt qua một đoạn mà mép là cát vụn, Oliver đã có một nhận xét về sự sáng suốt của đồng đội khi đợi anh ở đó, nhưng câu trả lời của Gladsden đanh thép và thấm đẫm quyết tâm đến mức anh không bao giờ phản đối nữa.

Cuối cùng, trung tâm của lòng máng cũng tới nơi.

Nhưng ở đây, sự hỗn loạn của cát, bụi cây và đá tảng trở nên gần như không thể giải quyết, và việc tiếp tục đi lên qua những chướng ngại vật thay đổi từng khoảnh khắc về chất liệu nhưng không đổi về độ khó, sẽ bị coi là hoàn toàn lố bịch bởi những người khắt khe nhất.

Tuy nhiên, Oliver là người không gì có thể ngăn cản mục đích của mình. Anh luồn lách, bò trườn linh hoạt như một con rắn, chẳng màng đến đôi bàn tay và đầu gối bị phơi ra trước những lớp cát cứng như đá và những bụi gai "móng mèo" sắc nhọn vốn đã đủ làm sợ hãi lũ thổ dân bán khỏa thân. Và nếu nhiều lần anh buộc phải quay lại bước chân của mình khi lỡ dấn thân vào một con đường cụt, thì đó chỉ là để tiếp tục con đường không biết mệt mỏi của mình tốt hơn.

"Tôi không phải con lợn," anh càu nhàu một lần, khi dừng lại để mút vết xước gai sâu hơn bình thường mà anh tin là có độc, "và tôi biết khi nào mình đã chịu đủ cái trò 'bò trườn' này, nhưng nó phải được hoàn thành. Hơn nữa," anh nhìn lên từ nơi bán tối tăm đến đỉnh hẻm núi, nơi bầu trời rực rỡ hơn hẳn vì sự tương phản, "đêm không được phép bắt kịp chúng ta ở phía trên này, và thêm nữa," anh hít hà như một thủy thủ già, "không phải sắp có mưa sao?"

"Tôi đang ngạt thở với mùi lưu huỳnh bốc ra từ những vết nứt này," người đồng hành đáp lại; "trên mái nhà của lão Old Nick này, tôi thực sự không biết mình có còn cái mũi để đánh hơi thời tiết nữa không."

Oliver gầm gừ như một kiểu cười khẽ, rồi lại bò tiếp.

Cùng lúc đó, dù có vẻ như mọi giác quan của anh đều tập trung vào việc chọn đường và lo cho sự an toàn của bản thân, gã thợ săn vẫn dành thời gian không chỉ để cảnh báo đồng đội mà còn can thiệp vào những thời điểm nguy hiểm. Sự chú ý liên tục để bảo toàn tính mạng này một lần suýt khiến anh mất mạng hoặc tàn phế, vì khi chọn cho mình phần rộng hơn của một vết nứt, mép đá hoàn toàn sụp đổ, và nếu Gladsden không chộp lấy mép bên cạnh—với một nhúm da của gã trong tay—thì gã thợ săn hẳn đã rơi vào trong lớp vỏ địa chất đó.

"Cảm ơn nhé, bạn hiền!" gã hướng đạo viên nhận xét, nhăn mặt một cách hài hước; "Lần đó anh túm phải cả da lẫn tóc đấy. Thêm một cái nắm chặt như thế nữa, chắc anh phải để mặc tôi lại đây, ngồi trên hai chân sau mà hú rồi!"

Cuối cùng, sau khi dành gần gấp đôi thời gian ba giờ được ấn định quá vội vàng cho toàn bộ nỗ lực để leo qua những hẻm vực mà ngay cả một con cừu núi cũng phải chùn bước, họ cuối cùng đã vượt qua hẻm vực và ở ngay dưới trung tâm phần đồi nơi quân Yaqui đã kéo lên một khẩu pháo 40 pound cũ, loại pháo mà những kẻ chinh phục mang tới, từng nằm rỉ sét lâu ngày tại một trang trại trong vùng. Sự vui mừng của họ khi hoàn thành công việc trùng khớp đến mức hai người đàn ông da trắng phải mỉm cười vì được cổ vũ một cách gián tiếp.

Dừng lại để lấy hơi, họ nhìn lại với sự nhẹ nhõm và tự hào về con đường hẻm vực kinh hoàng mà họ đã vượt qua, giờ đang tối sầm lại trong ánh sáng tàn dần.

Trong khi khẩu đại bác được đặt trên vài khúc gỗ để có thể chĩa về phía hacienda—nơi ngọn đồi này cao gần bằng—quân Yaqui giữ im lặng, chăm chú theo dõi hoạt động do Trung úy Garcia chỉ huy. Hắn đang phồng mặt mũi lên vì đắc ý khi trở thành tâm điểm của sự chú ý.

"Lên thôi!" Oliver nói trong sự tĩnh lặng đó.

Họ phải leo lên cái vách đứng để ở ngay cạnh những tay pháo thủ nghiệp dư kia. Sau những gì đã vượt qua, việc này chỉ là vấn đề thời gian. Bờ hẻm vực được bao bọc bởi những đống đá và tàn tích của nửa tá cây thông khổng lồ, thứ hẳn đã là một cảnh tượng uy nghi trong bán kính hàng dặm trước khi bị sét đánh hoặc bão làm đổ nát. Núp trong công sự tự nhiên này, cách kẻ thù gần nhất không quá ba trăm feet, họ có thể dễ dàng nghỉ ngơi xứng đáng, đồng thời quan sát hiện trường và các diễn viên.

Ở phía trước, bên phải, là hacienda và các khu chuồng trại mà họ có thể nhìn bao quát qua khe vực; xa hơn là khu rừng nơi toán quân Mexico đang nằm. Bên cạnh họ là ngọn đồi phủ đầy quân nổi dậy, và còn nhiều, nhiều hơn nữa ở các thung lũng. Phân tán như vậy, chúng trông như một đàn châu chấu thực thụ, giống loài bao phủ khắp các vùng đồng bằng Arizona và Colorado.

Họ dễ dàng nhận ra Đội trưởng Pedrillo trên lưng ngựa, với chiếc chân gỗ chìa ra và co giật khỏi bàn đạp; các thủ lĩnh Apache, không biết gì về pháo binh, đã để người Mexico lo việc nạp đạn cho khẩu đại bác bằng thuốc nổ. Một đống các hộp thuốc súng, vài cái mở dở và vài cái hoàn toàn bị nát bét không nắp, với tất cả sự bất cẩn của những kẻ thiếu kinh nghiệm, nằm gần khẩu pháo trên khung gỗ; ở khoảng cách đó, người Anh thậm chí có thể nhìn thấy nhãn hiệu trên các hộp thiếc in hình mặt trời rạng rỡ của Công ty Khai thác Mỏ Rayo del Sol, nơi chúng đã bị những tên phu chở quặng trốn chạy lấy đi từ các công trường gần Regulus Pueblo.

Bóng tối ập đến, sâu hơn thường lệ, điều này càng củng cố dự đoán của Oliver về một cơn bão sắp tới, nhưng bọn lính bộ binh vẫn tiếp tục làm việc trên cái đế pháo vụng về dưới ánh đuốc.

Thấy khẩu pháo chắc chắn sẽ vào vị trí, Đội trưởng Pedrillo, Iron Shirt và các phó thủ lĩnh Apache đi vào một cái lều lớn trên đỉnh đồi. Nó mở về phía hacienda bên trên, và hậu quả là họ không còn trong tầm mắt của hai nhà thám hiểm, những người chỉ có thể nhìn thấy lính canh thổ dân tại cùng vị trí đó.