Ngay khoảnh khắc đó, một cú đập vào cánh cửa gỗ sồi bằng báng súng lục hạng nặng – cú đập cao tới mức cho thấy nó nằm trong tay một gã khổng lồ hoặc một kẻ ngồi trên lưng ngựa, kẻ vốn có lý do riêng để không chịu xuống ngựa – đã làm cánh cửa khổng lồ rung lên bần bật.
"Chủ quán, ra xem kẻ mới đến là ai đi," Oliver nói.
Tío Camote, dù miễn cưỡng, cũng buộc phải tuân lệnh. Một cú đập thứ hai thúc giục bước chân lão, lão thậm chí còn mỉm cười như thể đặc điểm của cú đập đó là một tín hiệu đã quá quen thuộc. Vì thế, lão mở cửa tò vò khá tin tưởng.
Một chiếc mũi khoằm dài, có vết sẹo ở giữa, và đôi mắt rực sáng trên khuôn mặt khá sưng húp xuất hiện tại cái lỗ vuông nhỏ.
"Là ta đây, thuyền trưởng," một giọng nói khàn khàn với âm sắc the thé cất lên, đầy vẻ cáu kỉnh. "Chúng ta đã quét sạch đám da nâu đằng xa rồi, và giờ cần chút đồ ăn thức uống."
"Thuyền trưởng," Tío Camote kêu lên, lùi lại phía sau.
"Này," Oliver hỏi, "thuyền trưởng nào vậy?"
"Pedrillo! El Manco!" người chủ quán thào thào trong kinh hãi.
"Nói to lên, đồ ngu!"
"Thuyền trưởng Pedrillo el Manco," người pha rượu lặp lại.
"Ồ, Pete một chân," gã thợ săn nói, giọng đầy khinh bỉ trái ngược với sự lo âu và kính sợ của đám kia. "Đừng để ta thấy bất cứ đứa nào trong các ngươi chạm vào cánh cửa đó."
Gã quay sang Gladsden và chàng thanh niên người Mexico, lúc này đã bớt tái nhợt nhưng vẫn đầy can đảm.
"Các người đã thấy rằng đám 'Paches thậm chí có thể tha mạng cho một phụ nữ trẻ xinh đẹp khi lòng tham của chúng quá lớn. Nhưng ta nói cho ông biết, thà rằng mọi chuyện quay lại lúc bắt đầu trò chơi này, và tên da đỏ bất lực kia đang cầm vũ khí trước mặt chúng ta còn hơn là để quý cô tội nghiệp này rơi vào tay tên ác nhân đang chờ ngoài kia – kẻ mà ta thề sẽ để hắn chờ đến ngày tận thế trước khi ta mở cửa cho vào. Hắn tàn độc, nhẫn tâm, còn tệ hơn cả lũ Digger Injin, chẳng từ ngữ nào tả xiết! Nhưng hắn là một kẻ ngu ngốc! Hắn nghĩ hắn và đám thuộc hạ đã đánh đuổi được lũ Poison Hatchets trong khi thủ lĩnh đầu sỏ của chúng đang ở ngay đây! Nếu tên da đỏ kia chịu tha thứ cho nỗi nhục này, điều mà ta nghi ngờ, thì cứ treo cổ ta lên đi, ta sẽ cắt dây trói cho hắn, đỡ hắn dậy và chúng ta sẽ cùng nhau xông vào đống cặn bã này giữa chúng ta và lũ Apache."
"Trước hết, hãy cho lũ greaser kia biết rằng nếu chúng hé môi ra hiệu cho lũ đồng bọn trộm cướp của chúng, ngươi sẽ vĩnh viễn bịt miệng kẻ truyền tin."
"Khoan đã," Gladsden nói. "Tên thuyền trưởng với chiếc mũi khoằm đầy sẹo này? Hãy kể cho tôi nghe thêm về hắn. Cũng giống như gương mặt của tiểu thư này đã gợi lại những hình ảnh ngọt ngào nhất trong ký ức tôi, cái bản mặt quái gở đó làm tôi nhớ tới kẻ khốn nạn đáng ghét nhất mà tôi từng đụng độ. Hắn trông thế nào?"
"Một con quỷ đội lốt người trơ tráo. Hắn bị mất một chân nên lúc nào cũng phải dán chặt vào yên ngựa."
"Mất một chân sao! Bằng cách nào?"
"Nghe đồn bị cá sấu cắn đứt ở một vùng đầm lầy tại Texas."
"Tôi hiểu rồi! Là người quen cũ! Chỉ có điều, tôi cho rằng hắn mất chân là do cá sấu chứ không phải cá mập."
"Cũng vậy cả thôi. Chà, nếu ông từng biết hắn, thì ông biết gã lưu manh lớn nhất chưa bị treo cổ! Giờ thì hãy giữ cho đám hèn nhát kia im lặng. Nếu chúng ta không đáp lại tên cướp, hắn sẽ tưởng Camote bị đám Apache bên trong này đẩy ra làm mồi nhử, và hắn sẽ chết sững."
Sau một hồi im lặng, tiếng gõ cửa trang trại lại tiếp tục, nhưng ngay trong quãng nghỉ, tên kẻ cướp đang giận dữ đòi vào nghe thấy tiếng "hee, hee, ha, yah" của một bài ca người da đỏ – nhờ kỹ năng bắt chước của Oregon Oliver – hắn bèn rút lui.
Tận dụng sự tạm lắng trong cuộc tấn công vào cổng, gã thợ săn quay lại phía tên thủ lĩnh da đỏ đang nằm sấp, kẻ vừa nhai một búi cỏ đắng, rồi ngồi xổm theo kiểu người da đỏ ngay cạnh đầu hắn.
"Giờ thì, Mèo, ngươi có gì trên cái gậy khía (ghi chép) của mình để kể lể đây?"
Tên Apache ngước nhìn với vẻ thờ ơ và bất biến.
"Tay thợ săn da trắng là một thủ lĩnh vĩ đại," hắn nói. "Không nhiều kẻ dám giật lấy viên ngọc quý từ tay những thủ lĩnh đứng đầu của lũ Poison Hatchets, kẻ mà cú đánh nhẹ nhất cũng là cái chết. Ta nói, hắn là một chiến binh. Hắn đến để nghe ta hát bài ca tử thần chứ không phải để lảm nhảm như một mụ đàn bà già nua. Ta đã sẵn sàng bắt đầu."
"Ngươi nói đúng một phần, thủ lĩnh ạ. Ta không đến để hót líu lo như chim nhại. Nhưng ta muốn nghe bài ca chiến thắng của ngươi hơn là bài ca về cái chết và tang tóc. Ngươi có nghe thấy giọng của 'con sói-mất-chân' ngoài cửa cái lán bùn này không? Ngươi không nhận ra giọng của con chó đó, tên thuyền trưởng của bọn Salteadores sao?"
"Có, Mèo Rừng đã giết nhiều con cáo đi theo tên ladrón (kẻ trộm) đó bằng cách giẫm lên chúng!" tên Apache khinh bỉ đáp.
"Vậy thì đi vào trọng tâm đi. Nếu ta cởi trói tay chân cho ngươi, ngươi có chịu giúp chúng ta quét sạch đám sâu bọ này không? Ta sẽ tặng ngươi thêm một khẩu súng lục! Và hơn thế nữa, ngươi sẽ có một trong những khẩu súng hỏng này (loại súng trường nạp đạn liên thanh bị cong ở nòng) thứ súng nhả đạn liên hồi, kèm theo đạn dược để ngươi dùng thoải mái chừng nào ngươi còn đi săn bò rừng trên thảo nguyên."
Đó là một khoản hối lộ khổng lồ. Nhưng tên Apache vẫn trung thành với lòng kiêu hãnh bị tổn thương và mối thù sâu sắc với người da trắng.
"Những chiến binh vung chiếc rìu độc," hắn đáp, "đang phục kích trong mọi bụi rậm quanh khu rừng. Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ ập vào bọn Tây Ban Nha, và khi đó chúng sẽ nghe thấy thủ lĩnh của mình hát bài ca tử thần, hòa cùng tiếng thét chiến thắng của chúng."
"Được thôi," người kia nói rồi đứng dậy. "Ta đã nghĩ thật tử tế khi cho ngươi một cơ hội. Tự mà hát với tông giọng của ngươi đi."
Gã bước tới chỗ Gladsden đang tựa vào quầy, trong khi doña Perla, ở phía bên kia căn phòng, tò mò quan sát cảnh tượng. Việc phát hiện ra một trong những người lạ mặt chính là người hùng trong câu chuyện lãng mạn thời thơ ấu đã khiến cô hoàn toàn tin tưởng, và cô không còn nghĩ đến chuyện cầu nguyện nữa.
"Mèo Rừng là một gã cứng đầu," Oliver nói. "Ta chẳng thể moi được gì từ hắn. Hắn chưa bao giờ tha cho ai, và khi chúng ta rời khỏi nhà này, ta định châm lửa thiêu rụi nó trên đầu hắn. Hắn đã thiêu sống bao nhiêu Cơ đốc nhân, nên giờ cho hắn nếm mùi bị nướng cũng là công bằng thôi."
Gã nói điều này tự nhiên đến mức Gladsden biết gã không chỉ đe dọa suông, và vì quá kiên quyết nên anh không buồn tranh cãi.
"Ta nói rất đúng khi cho rằng lũ Apache sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này cho đến khi chúng biết số phận của thủ lĩnh của chúng. Chúng sẽ sớm tấn công bọn cướp. Khi chúng áp sát, chúng ta sẽ xông ra, trông chờ vào may mắn để cướp lấy ba con ngựa cho chúng ta và tiểu thư, hoặc tìm chỗ nấp. Vào phút cuối, vì Tío Camote đã phản bội và vô dụng với ta, ta sẽ khui một hoặc hai thùng rượu, thứ sẽ tạo nên một ngọn lửa vinh quang, và lũ Apache sẽ chỉ còn thấy thủ lĩnh của chúng trong một nồi puchero (món hầm), kèm nước sốt mezcal!"
Tự nhiên giờ đây đòi hỏi giấc ngủ và thức ăn. Oliver dường như có thể xoay xở mà không cần ngủ, nhưng gã không bao giờ từ chối thực phẩm khi có sẵn, giống như tất cả những kẻ lang thang mà cuộc đời là sự thay thế bất thường giữa những bữa tiệc và những ngày nhịn đói.
Camote mang ra ít xúc xích và bánh ngô, cùng với thịt hươu, thứ mà doña Perla cũng dùng chút ít. Gladsden và cô thiếp đi, cả hai không để ý đến tiếng súng lẻ tẻ ở tầm xa giữa lũ Apache và bọn cướp. Khoảng mười một giờ đêm, khi cái nóng bắt đầu rõ rệt trong căn phòng kín mít không có cửa sổ lớn hay lỗ thông hơi nào ngoài lỗ khói hẹp trên cao, Oliver ra hiệu chú ý. Lão chủ quán đang ăn uống ồn ào gần chỗ tên tù binh Apache, trêu ngươi hắn bằng sự tàn nhẫn của một kẻ hèn nhát. Hai gã phụ tá của lão đã biến mất dưới quầy, ngủ say sưa nếu tiếng ngáy khò khò của chúng là dấu hiệu chắc chắn.
Ở phía sau trang trại, có tiếng cào xới dưới đất. Một sinh vật sống nào đó đang cố đào hang vào nhà. Cùng lúc đó, loạt súng của người da đỏ bắt đầu dồn dập hơn. Dưới sự yểm trợ của súng, những tay cung thủ đã tiến lên, tiếng dây cung bật lên một hai lần vang đến tai chứng tỏ chúng đã tiến gần ngôi nhà.
Thật bực bội khi chẳng thấy gì của cuộc giao tranh, vốn kéo dài một cách khó chịu như mọi cuộc chiến kiểu này.
Đột nhiên Oliver nhấc một cái thùng rỗng lớn đặt lên quầy.
"Canh chừng chỗ đó, nơi sinh vật kia đang đào, và bắn vỡ sọ bất cứ cái đầu nào ló ra, vì ở đây chúng ta chỉ có kẻ thù thôi."
Gã nhảy lên quầy, trèo lên mấy cái thùng, và dùng dao săn khoét một lỗ trên mái nhà. Khi nhìn thấy bầu trời, gã mở rộng lỗ thủng và dũng cảm chui lên, bò trên mái nhà bằng phẳng. Mái nhà được lợp bằng những tảng đất cỏ, nơi những hạt giống vương vãi đã nảy mầm.
Cả cánh đồng, vốn dĩ là điều phỏng đoán, giờ phơi bày trước tầm nhìn đầy kinh nghiệm của gã. Sau một cái liếc nhìn bao quát, gã tụt xuống sàn, và giải tỏa nỗi lo âu của Gladsden – điều đã nảy sinh ngay khi anh bị bỏ lại một mình lần đầu tiên kể từ khi rời El Paso.
"Chúng đang chơi trò trốn tìm," gã cười khúc khích. "Chúng bắn hai mươi phát mà không trúng lấy một phát vào da (làm sứt da)! Bắn kiểu đó thì huề cả làng – sao cha ông chúng lại tin tưởng giao cho chúng súng đạn cơ chứ? Tuy nhiên, lũ 'Pach đang tìm cách vào trang trại, và chúng sẽ đẩy lùi bọn greaser. Tên một-chân chắc đã cưỡi ngựa đi trốn rồi. Ta không thấy con ngựa của hắn đâu cả. Còn về lũ gia súc của bọn da đỏ, chúng đang ở trong hai đàn – một đàn ở đằng xa, đàn kia gần hơn. Chúng ta có thể đánh cược vào chúng với một chút cơ hội. Chỉ có lũ thanh niên canh giữ chúng – và chúng ta dư sức xử lý mỗi đứa sáu tên! Hãy quấn kỹ cho tiểu thư, nhớ nhé, để cô ấy không bị thương bởi đạn lạc, và chúng ta sẽ tỏa sáng huy hoàng khi thực hiện cuộc tẩu thoát. Khi ta nói 'Ra ngoài!' là chúng ta ra ngay!"
Trong khi người đàn ông Anh sắp xếp chăn và da bò rừng của những tên Apache đã ngã xuống làm khiên bảo vệ cho doña Perla, gã thợ săn đi về phía cuối căn phòng nơi tiếng cào xới đã chuyển thành tiếng đào đất; một mảnh đá đã được dùng thay cho dao mổ da đầu.
Oliver, dù thời gian rất quý giá, vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên mép sàn và tường. Cuối cùng, mặt đất phía trước di chuyển như thể một con chuột chũi đang đào đường hầm, rồi một bàn tay nâu sạm nhô ra từ những cục đất bùn vụn. Con dao của gã thợ săn hạ xuống ngay bàn tay đó, cắt đứt hai ngón tay khi nó vừa rút lui. Tên man di có khả năng tự chủ phi thường, không thốt ra một tiếng đau đớn, vì xấu hổ khi đã bất cẩn thò tay vào bẫy.
"Hắn sẽ không làm phiền nữa đâu," Oliver nói, lau con dao vào ống quần của Lão Khoai Tây vì đó là tấm giẻ gần nhất. "Ít nhất là không phải trước khi chúng ta kịp rút đi."
Gã băng qua phòng, và lần này, tháo bỏ chướng ngại vật, dũng cảm áp mắt vào cửa tò vò.
"Đến lúc rồi," gã nói ngay lập tức.
Thật vậy, một loạt đạn và những mũi tên bay vèo qua chính cửa ra vào, theo sau là tiếng chân bước nhẹ như chạy của lũ Apache khi chúng cuối cùng cũng xông vào bọn Mexico.
"Ra ngoài!" Oliver hét lên, mở tung cửa. "Và cô cũng đi đi, trừ khi cô muốn bị luộc chín trong đống rượu của chính mình."
Vì chỉ với một cú đá làm vỡ một thùng rượu đầy, gã châm lửa đốt dòng rượu đang chảy bằng cây đèn gần nhất, và đẩy Gladsden cùng con gái don Benito ra ngoài cửa. Một vệt lửa khổng lồ bốc lên phía sau họ, và trong khi Camote nhảy qua nó, một vụ nổ kinh hoàng trong căn phòng chật hẹp cho thấy một thùng rượu khác đã vỡ tung, góp phần vào ngọn lửa. Đám phụ tá của chủ quán không thể vượt qua dòng chất lỏng đang cháy, và tiếng kêu cứu của chúng khiến tên chiến binh bị trói mỉm cười với vẻ khoái chí ma quái.
Hắn bắt đầu bài ca tử thần bằng giọng mạnh mẽ, mặc dù chất lỏng đang cháy, đỏ, tím và xanh, dần dần cuộn về phía hắn trong tình trạng bất lực, với ít hoặc không có khói để làm mờ đi những tia sáng.
Qua đám người đang hỗn loạn, ba kẻ chạy trốn tìm đường thoát, gã thợ săn theo nghĩa đen là quét sạch đường đi trước khi lao tới, trong khi người đàn ông Anh không chút cản trở khi vừa bế vừa đỡ cô gái Mexico trên cánh tay trái. Tuy nhiên, họ đã đến được chỗ bầy ngựa, vốn được giữ theo cách thông thường là tất cả dây cương đều được quàng qua một con ngựa, nơi hai chiến binh trẻ, những kẻ có lẽ chưa từng nhuốm máu dao mổ da đầu, đang bực bội vì phải bị giữ lại đó để trông chừng. Ngoài chúng ra, một tên da đỏ vạm vỡ, có khuôn mặt bẹt gợi ý sự pha trộn của dòng máu châu Phi, đang đứng canh. May mắn thay, hắn đã bắn hết đạn ngoại trừ viên cuối cùng trong cuộc giao tranh, và hắn chỉ còn một mũi tên trên tay. Với thứ đó, hắn lao tới chặn bộ ba đang chạy trốn, dùng nó như một vũ khí đâm.
Hào phóng từ bỏ việc sử dụng súng, với niềm tự hào đôi khi thiếu thận trọng của người da trắng vốn thích thắng một cách công bằng, gã thợ săn lao vào hắn chỉ với con dao thép của mình.
Trong khi Gladsden đánh gục hai gã thanh niên sang phải và trái, rồi chọn hai con ngựa hoảng sợ cho cô gái và mình, Oliver đang lao vào một trận chiến khủng khiếp, chết chóc và tàn nhẫn với kẻ thù không đội trời chung của mình. Chúng đã chộp lấy nhau bằng những chiếc móc thép thực sự, và cố gắng đánh bại và đâm nhau. Đôi mắt chúng lóe lên tia lửa, chúng phung phí hơi thở để buông lời chế nhạo và tiết lộ những việc làm xấu xa và chết chóc mà chúng đã gây ra cho phe đối phương, cho đến khi hơi thở hổn hển của chúng chỉ còn thều thào qua kẽ răng nghiến chặt. Nếu không vì tiếng nói lắp bắp, chúng hầu như chẳng phải con người – chỉ là những con thú hoang dã quyết tâm xé xác và cắn xé nhau cho đến khi "trái tim trần trụi."
"Ồ, ngươi là Ngài Thô-Bạo-với-người-Chăn-gia-súc, đúng không?" Oregon Oliver rít lên, siết chặt vòng tay mà một con gấu xám cũng chẳng thể chê vào đâu được. "Chà, Ngài Cái-chết-cho-những-gã-Cao-bồi, ngươi thấy sao nào? Ngươi đã 'xóa sổ' ba gã thợ săn đơn độc, phải không? Thế này đã đủ 'xóa sổ' chưa? – Và thế này, và thêm nữa, thế này nữa!" Và ném kẻ khốn nạn xuống đất dưới móng ngựa không đóng sắt đang phi nước đại, gã gần như đánh bay hơi thở cuối cùng khỏi cơ thể khốn khổ và bê bết máu của hắn. Trong giây lát, gã đứng dậy, lần này không ngần ngại xé toạc mảng da đầu đang bốc mùi của tên da đỏ, kẻ đã chạm vào một vết thương lòng trong lời khoác lác của mình.
"Ta cá là," gã lẩm bẩm, chộp lấy mũi con ngựa và kéo đầu nó xuống không chút do dự, "rằng quý ngài Sát-thủ-Vaqueros sẽ không còn xóa sổ thêm gã thợ săn đơn độc nào nữa, chết tiệt cái xác của hắn – ước gì hắn đang bị nướng cùng với thủ lĩnh của hắn! Dù sao, hắn cũng không thể ngã xuống, với cái đầu không còn da, giữa đám anh em của hắn nơi những bãi săn hạnh phúc!"
Cả ba đã lên ngựa, một nhiệm vụ lẽ ra khó khăn hơn nhiều nếu không nhờ những con ngựa mà ông Gladsden chọn tình cờ lại bị bọn Mexico đánh cắp, và do đó, chúng cảm thấy hài lòng hơn là hoảng sợ khi bản năng nhận ra bàn tay quen thuộc hơn những người chủ cũ của chúng.
Hai cậu bé Apache đang bò đi tìm chỗ nấp trong bụi xương rồng; từ đó để hồi phục sau những cú đánh, và ném lời lăng mạ cùng đá.
Trong một cái liếc nhìn, Oliver thấy cơ hội duy nhất của họ là chạy thoát giữa ngôi nhà đang cháy và những kẻ thuộc hậu quân của bọn Apache, những kẻ vốn đã dừng lại, ngừng nã đạn vào bọn cướp đang ẩn nấp, và nhìn lại phía những con ngựa với vẻ kích động dữ dội.
"Hep-la!" Oliver hét lên với cả đàn, đặt bàn tay nặng nề của gã vào mông hai ba con trong tầm với, "Và đi thôi! 'Vantay! (tiến lên) Đi thôi!"
Những con ngựa chạy trước ba người, nhưng những con thú cưỡi của họ cũng hòa vào cơn sốt thoát thân, càng lúc càng mạnh mẽ hơn khi sức nóng, mùi hôi và ngọn lửa của Green Ranch đã tấn công vào các cơ quan khứu giác và thị giác của chúng với ảnh hưởng kinh hoàng của lửa đối với loài ngựa.
"Để chúng chạy đi!" gã thợ săn hét lên; "Chúng sẽ không bắn vào giữa đám đông, kẻo làm trúng ngựa. Lũ 'Pach này cực kỳ mê ngựa!"
Khi đoàn kỵ mã hung dữ dẫm đạp qua cửa Trang trại, người đàn ông Anh bắn một phát súng vội vã vào trong. Ngay lập tức, tiếng tụng ca của tên Apache, vốn có thể nghe thấy trên tiếng nổ lách tách và tiếng rít của ngọn lửa, ngừng bặt.
"Ngươi là một chú ngựa tốt!" Oliver thốt lên, người nhận ra lòng nhân hậu đã thúc đẩy viên đạn nhân từ đó, mặc dù chính gã không có khả năng khoan dung ngu ngốc như vậy, hay ít nhất là lãng phí đạn dược không cần thiết. "Hắn đáng bị nhận tất cả những gì hắn phải chịu; nhưng, dù sao đi nữa, để nó trút khỏi lương tâm ngươi thì tốt hơn. Hắn là một tay mơ," gã nói thêm, thì thầm, nhìn học trò của mình đầy tán thưởng; "nhưng về lòng can đảm – ta cá là cậu ta có cả đống. Nếu đó là giấy viết từ đây đến tận mộ, cứ nhấc bổng cậu ta lên và rắc ra khắp cả khoảng rộng đó, thì cũng đủ để phủ lên một con bò già ở tấc đất cuối cùng! Cậu ta được làm từ cốt cách cứng cỏi, đúng là vậy!"
Trên mái nhà, họ nhìn thấy những khuôn mặt tái nhợt của hai gã pha rượu. Chúng nằm đó, sau khi bị những lưỡi lửa đuổi theo qua lỗ hổng trên trần nhà, sợ không dám nhúc nhích để tránh lọt vào tầm mắt của tên Apache.
Còn về Camote, lão đã biến mất vào một hốc tường chắc chắn được lên kế hoạch cho tình huống như vậy, sâu đến mức cần phải đào bới mới ra.
Ngay khi những kẻ chạy trốn chắc chắn đã nằm ngoài tầm bắn, trước tiên là của lũ Apache, và sau đó là của bọn cướp, những kẻ đang quá bận rộn với nhau nên không thể dành cho những nhà phiêu lưu thêm hơn vài phát đạn vu vơ, họ bắt đầu ghì cương thật chặt. Trong khi thực sự nhìn lại, không thấy gì ngoài cột lửa và khói xanh từ Green Ranch. Nhưng sau khi tiếp tục hành trình, họ nghe thấy một tiếng nổ trầm đục, như tiếng đại bác, mà họng súng nằm trong một hang động.
"Mái nhà bằng bùn nặng nề đã đổ sụp," Oliver nhận xét; "da đầu của thủ lĩnh đã an toàn, và cái hang hoan lạc của bọn cướp Sonora sẽ không bao giờ chứa chấp chúng nữa."
Khi những con ngựa họ cưỡi được xoa dịu nỗi hoảng loạn bằng những lời "trò chuyện với ngựa" tử tế mà gã thợ săn rất thành thạo, và khi tiếng vó của đàn ngựa hoảng loạn đã tan biến hoàn toàn, sự tĩnh lặng thường thấy của vùng hoang dã bao trùm lấy mọi thứ xung quanh.
"Lũ mọi rợ đó sẽ tiếp tục la hét và ném đá lẫn nhau cho đến khi hết thuốc súng," Oliver nhận xét. "Sẽ chẳng còn lại mấy dấu vết để mà đếm, nhưng dù sao thì máu cũng đã đổ, và vì vậy trong khi chúng đang hỗn chiến, chúng ta có thể phi nước kiệu tiếp."
Được trấn an như vậy, doña Perla mỉm cười trở lại. Bằng vài lời, cô cho gã thợ săn biết những địa danh xung quanh điền trang của cha cô để cho phép anh định hướng lộ trình của họ thẳng tắp nhất có thể theo những dải đất hoặc "ốc đảo" rừng trên thảo nguyên. Nhưng nếu tiểu thư người Mexico và người đàn ông Anh đánh giá tốt về sự tĩnh lặng sâu sắc, thì người vùng Oregon không hề lơi lỏng sự cảnh giác. Dẫn đầu đoàn, cách ba chiều dài thân ngựa, với khẩu súng trường vắt ngang yên ngựa, cúi người về phía trước sao cho đầu con vật che chắn phần ngực của mình, và đôi mắt dán chặt trên tai ngựa, gã vẫn giữ lại tất cả sự thận trọng cần thiết ở miền Bắc Mexico, nơi ngự trị châm ngôn: *Homo homine lupus*, không nên dịch như cách mà một người bạn thợ săn tài giỏi của tác giả, một gã đàn ông đã cưới vợ da đỏ và do đó trở thành đồng minh của bộ lạc, đã dịch:—"Đừng cho sói (loups) ăn bột ngô," mà đúng hơn là:—"Con người là một con sói ăn thịt đồng loại của mình."
