Dù vị khách người Anh ưa phiêu lưu của chúng ta trông có vẻ điềm tĩnh đến đâu, thì sâu thẳm bên trong, ông cũng là một người đàn ông như bao người khác, dễ dàng bị mê hoặc bởi những trò chơi của trí tưởng tượng. Tâm trí ông dường như có thể cảm nhận rõ rệt những giấc mơ đầy châu báu từ "Nghìn lẻ một đêm", nơi ngọc trai và những viên đá quý dưới đáy biển đóng vai trò vô cùng rực rỡ, được những vị anh hùng trong các câu chuyện phi thường kia đong đầy bằng những chiếc bồ lớn.

Giờ đây, khi đã sở hữu một con tàu nhanh nhẹn, chẳng gì có vẻ dễ dàng hơn việc hiện thực hóa tất cả những viễn cảnh ấy và thành công trong việc tìm kiếm kho báu mà Pepillo đã chỉ ra. Nhờ đó, giống như một Aladdin khác, vận may sẽ cho phép ông làm lu mờ cả những ông trùm sàn chứng khoán châu Âu.

Việc đầu tiên cần làm là giành lấy quyền chỉ huy con tàu một cách không thể chối cãi. Vì vậy, ông đã tìm đến vị thống đốc cảng, một quân nhân thanh liêm, người mà ông biết chắc sẽ không chấp nhận bất kỳ sự lố bịch nào từ tên thủ lĩnh cướp biển cùng đám đồng bọn công khai hoặc bán công khai của hắn. Đại tá Fontoro đã đóng dấu vào giấy tờ chuyển nhượng của chủ cũ con tàu Burlonilla và ủy quyền cho thuyền trưởng Gladsden bảo vệ tài sản của mình trước mọi kẻ khiếu nại bất hợp pháp.

Tại cảng lúc đó có khoảng hai mươi thủy thủ người Mỹ hoặc Anh đang lảng vảng. Gladsden chọn ra tám người, bổ sung thêm một người Mỹ gốc Phi để đa dạng hóa đội ngũ, một đầu bếp người Hoa, một người Karnak để hỗ trợ việc lặn, và một cậu bé người Valparaiso để phục vụ khoang tàu. Ông để cho Ignacio thử việc ở vị trí sĩ quan phụ tá, nhưng vẫn tự bảo vệ mình bằng cách đưa cho thuyền phó Jem Holdfast, một người gốc Bristol, một mật lệnh nắm quyền chỉ huy trong trường hợp ông vắng mặt quá hai mươi bốn giờ mà không báo trước, hoặc nếu người Mỹ kia có những hành động đáng ngờ.

Tuy nhiên, ông vẫn thiếu một điều kiện tiên quyết quan trọng nhất trong chuyến hành trình đặc biệt này: những thợ lặn ngọc trai. Ignacio không tự nhận mình là chuyên gia như người anh rể quá cố của hắn, dù hắn luôn tỏ ra quá mức tự tin trong hầu hết mọi yêu cầu, còn người Karnak kia thì cũng đầy nghi vấn về năng lực.

Vì vùng biển này vốn đã cung cấp một vụ mùa ngọc trai bội thu cho Tây Ban Nha—tính từ sau cuộc chinh phạt cho đến năm 1530, số ngọc trai trị giá một triệu đô la đã được gửi về chính quốc, và chỉ trời mới biết bọn bạo chúa đã tuồn lậu thêm bao nhiêu cho giới Do Thái ở Barcelona, Cadiz, Lisbon và Oporto—Gladsden vẫn nung nấu hy vọng sẽ tìm được một người bản địa, người được thừa hưởng bản năng lặn lội, khéo léo và khỏe mạnh, dù có thể không trung thực cho lắm. Mặc dù nghề khai thác ngọc trai ở Bờ Tây gần như đã cạn kiệt từ thế kỷ XVII, nhưng vẫn còn một vài người thử vận may theo cách "tự làm tự hưởng". Không loại trừ khả năng những viên ngọc quý giá vẫn thỉnh thoảng được tìm thấy và đem bán bí mật, như cách đây không lâu (chính xác là năm 1883), một viên đã được tìm thấy ở Vịnh Panama, lớn đến mức xếp vào hàng những viên đá quý lịch sử nổi tiếng.

Việc tìm kiếm thợ lặn của Gladsden không thu được kết quả gì. Những người bản địa, không nghi ngờ gì nữa, đã đánh hơi thấy mùi bắt người làm cu-li trong không khí khi thấy con tàu trông đầy vẻ nguy hiểm, và chẳng ai muốn bị bắt đến Ceylon rồi phải làm việc tại các đồn điền cà phê trong bản hợp đồng 99 năm.

Hơn nữa, với một kẻ thù nguy hiểm như vậy, tên thủ lĩnh bọn cướp đang âm mưu lấy lại tài sản của hắn, điều mà don Jorge Federico ngày càng thích thú đến mức tự hỏi tại sao nó lại từng chỉ được định giá có hai mươi ngàn đô la, ông đáng lẽ phải nhổ neo từ lâu rồi. Vì vậy, ông quyết định ra khơi, mặc cho nhu cầu chưa được đáp ứng, tuân theo sự lựa chọn khắc nghiệt của hoàn cảnh.

Vào đêm trước ngày khởi hành, trong khi các thủy thủ đang hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng cho chuyến đi biển, còn thuyền trưởng Gladsden đang ở trong cabin, thả lỏng người trên chiếc ghế Windsor (Connecticut), vừa hút thuốc vừa tưởng tượng ra dinh thự Gladsden Hall đang mọc lên trên một điền trang rộng lớn mới tậu, tráng lệ như Chatsworth, thì chàng thiếu niên người Nam Mỹ bước đến ngưỡng cửa, thông báo có một quý ông lạ mặt đang cập mạn tàu cùng với những nhu yếu phẩm cuối cùng gồm rau xanh và nước ngọt.

Gladsden không mấy vui vẻ vì sự gián đoạn này, đặc biệt là khi ông phỏng đoán kẻ mới đến là một sứ giả của gã thuyền trưởng cũ của con tàu xinh đẹp kia. Vì vậy, ông định bụng bảo cậu bé phục vụ và vị khách không mời này cứ biến xuống địa ngục cả đi cho rảnh nợ, nhưng người kia, có lẽ vì tính khí nóng nảy hoặc quá gấp gáp bởi sự cấp bách của tình thế nên không câu nệ lễ nghĩa, đã túm lấy thắt lưng cậu bé, gạt sang một bên, rồi nhảy vào trong cabin, nói với vẻ tự nhiên nhất có thể và một nụ cười quyến rũ:

"Xin ngài thuyền trưởng vui lòng bỏ qua cách tôi xuất hiện, nhưng tôi buộc phải nói chuyện với ngài."

Không cần mời, anh ta tự ngồi xuống một chiếc hòm, rút thuốc lá và giấy từ trong thắt lưng ra, rồi bắt đầu cuộn một điếu thuốc.

Hơi sửng sốt trước sự xâm nhập đột ngột này, người Anh nhìn chằm chằm vào người đối diện, kẻ chẳng hề tỏ ra bối rối trước ánh nhìn đó. Sau đó, anh ta mỉm cười, với một suy ngẫm mà lúc này anh chưa muốn bày tỏ. Khi điếu thuốc đã được cuộn và châm lửa, người lạ mặt, nửa che giấu khuôn mặt trẻ trung tuấn tú của mình trong làn khói, nghiêng người về phía vị chủ nhà bất đắc dĩ với vẻ hơi giễu cợt và bắt đầu:

"Señor Capitán, tôi cho rằng, dù ngài có dành cả giờ đồng hồ để đánh giá tôi theo cái cách toàn diện mà ngài đang làm, thì điều đó cũng chẳng giúp ngài hiểu tôi là ai đâu."

"Đó chính là chỗ anh sai rồi, bạn của tôi," Gladsden đáp lại với vẻ đắc thắng. "Chính tôi mới là người biết về anh nhiều hơn anh biết về tôi, hay đúng hơn là anh nợ tôi nhiều hơn tôi hy vọng mình sẽ nợ anh."

Đến lượt chàng thanh niên người Mexico bộc lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta giữ bình tĩnh rất tốt.

"Có một sự nhầm lẫn ở đây, thưa ngài," anh đáp sau khi suy nghĩ, trong khi quan sát những đường nét cương nghị, thẳng thắn đối diện với mình, đáp lại vẻ giễu cợt của Gladsden bằng một biểu cảm đầy chế nhạo nhưng cũng rất hóm hỉnh. "Tôi chưa từng gặp ngài trước đây."

"Có lẽ đúng là vậy. Vào thời điểm chúng ta giáp mặt nhau, có cái đầu xấu xí của một gã thổ dân Da đỏ chắn ngang, một cái đầu mà, nhân tiện, tôi đã tặng cho một viên đạn, nhờ đó mà tóc trên đầu anh mới còn nguyên vẹn."

"Ồ!" Benito Bustamente thốt lên trong sự trào dâng của niềm vui và kinh ngạc. "Có phải ngài là người đã bắn phát súng vang lên bên tai tôi như tiếng gọi của một thiên thần hộ mệnh khi con dao của tên thổ dân sát nhân đó đang lơ lửng trên tim tôi, định kết liễu mạng sống mà những mũi tên tẩm độc của hắn đã không thể làm được? Làm sao tôi có thể cảm ơn ngài cho đủ?"

Anh lao tới, để rơi điếu xì gà khỏi hàm răng trắng đều, nắm lấy tay người Anh và hôn lên đó một cách đầy xúc động.

"Thôi nào, thôi ngay đi, bạn tôi ơi!" người kia nói, vẻ bối rối. "Tôi thực sự vui mừng vì đã cứu được mạng sống của một caballeros lịch lãm như anh, và chỉ vậy thôi. Tôi không thể nói gì thêm bây giờ, nhất là nếu chuyến đi của anh hiện tại có liên quan đến sự cố đã đẩy anh vào tình cảnh xanh xao và kiệt quệ dưới lưỡi dao của con quỷ đó."

"Liên quan ư? Tất cả, tất cả đều liên quan!" Benito kêu lên.

Họ kể cho nhau nghe câu chuyện của mình. Khi chàng trai Mexico giải thích nỗi tuyệt vọng đã thúc đẩy anh lần theo dấu vết của Dolores, dù bản thân chẳng có chút năng lực nào để đối đầu với một lũ côn đồ, thì người Anh đã ngăn anh lại.

"Tôi cũng đang trên cùng một con đường đó," ông nói, "thật kỳ lạ! Lẽ ra chúng ta đã có thể va chạm và có một màn đọ kiếm tưng bừng trong bụi rậm vào cái đêm bão bùng đó. Chà, sai lầm chết người như vậy đã không nằm trong kịch bản."

"Tạ ơn trời! Để tiếp tục," Benito kể tiếp; "Tôi tìm thấy Dolores đang trú ẩn khỏi cơn mưa trong một cái cây rỗng. Cô ấy như đã chết, không nói năng, cứng đờ, lạnh ngắt; nhưng may mắn là tôi mang theo phương thuốc để hồi tỉnh cho cô ấy. Sau khi cô ấy hồi tỉnh, tôi để cô ấy chờ mình quay lại với con ngựa mà tôi định đánh cắp từ đàn ngựa đang hoảng loạn, có thể nhìn thấy qua ánh chớp xung quanh chân tháp Gò. Bọn cướp đang ở bên trong đống đổ nát, tôi có thể di chuyển cơ thể; nhưng tôi kinh ngạc khi nhìn lên và thấy một người đàn ông bị treo lơ lửng như sợi chỉ từ đỉnh của khối trụ gạch. Ở một phần khác, tôi nhận ra một khuôn mặt khác, gớm ghiếc, đang cười quỷ quyệt, lơ lửng trên người khốn khổ sắp chết này. Một con dao lóe lên trong tay tên ác ôn tàn bạo. Tôi biết rõ cấu trúc khuôn mặt đó, đôi môi mỏng, cái cằm và mũi khoằm gần như chạm nhau. Đó là don Aníbal Cristobal de Luna, như cách hắn tự gọi mình, vị khách tại nhà don José, kẻ lúc đó bị nghi ngờ có liên quan đến bọn cướp. Tôi không do dự một giây nào. Tôi không thể ngăn cú ngã của ngài, Señor, nhưng tôi buộc phải trả thù cho nó. Tôi đã bắn bằng khẩu súng chưa qua thử nghiệm, nó đã làm tốt công việc của mình, và tiếng thét của don Aníbal, kẻ mà tôi đã phá hủy dung nhan, chính là phần thưởng của tôi và là hồi chuông báo động cho lũ đồng bọn của hắn. Nhưng tôi đã kịp chọn một con ngựa, xua đuổi những con khác, phi nước đại đến nơi ẩn náu của Dolores, đặt cô ấy lên yên ngựa, và chạy vòng quanh đàn vật đang hoảng sợ trên đồng cỏ. Khi cuộc chạy trốn chậm lại vì mệt mỏi, tôi bắt thêm con ngựa thứ hai cho Dolores, và hai chúng tôi thong thả cưỡi ngựa đến Guaymas."

"Trong khi tôi bị đưa đi, chỉ trời mới biết bao xa, may mắn là tôi rơi trúng một cặp đôi tử tế, những người bảo vệ gia súc chuyên nghiệp khỏi thú dữ, và họ đã đưa tôi đến đồn bốt, nơi họ cũng đang mang theo đống da thú của mình. Thật là một cuộc gặp gỡ kỳ lạ! Vậy ra ý tưởng nhân đạo của anh là bắn thật sát tai một người đàn ông bị treo cao năm mươi bộ để khiến anh ta hoảng sợ mà rơi xuống sao!" ông cười lớn. "Chà, hãy bắt tay lần nữa nào," Gladsden nói tiếp, chìa tay ra.

"Nhưng ngài vẫn còn sống?"

"Tôi đồng ý với anh điều đó. Nhưng nếu tôi không rơi xuống thứ gì đó mềm mại như một cặp ngựa, một trong số chúng đã hoảng sợ bỏ chạy và đưa tôi thoát khỏi trại cướp, thì tôi đã bẹp dí như cái bánh xèo rồi. Tất cả đều nhờ sự nhân đạo của anh đấy!"

Benito hầu như không hiểu kiểu đùa cợt này; nhưng cách cư xử của người Anglo-Saxon thường khó hiểu đối với người Nam Mỹ, và anh không dừng lại để đòi hỏi một lời giải thích.

"Vậy là chúng ta huề, rõ ràng là vậy!" anh nói.

"Điều đó có nghĩa là cả hai chúng ta, với xu hướng tự nhiên của mỗi người là đề cao giá trị sống của mình quá mức, đang nợ nhau những nghĩa vụ không hồi kết. Tôi có thể làm gì cho anh đây?"

"Thuyền trưởng, ngài đã lùng sục khắp Guaymas để tìm một thợ lặn ngọc trai—một thợ lặn thuộc kiểu cổ xưa hiếm có, người có thể lặn sâu hơn và ở dưới nước lâu hơn cả những hậu duệ suy đồi của người cá Miguelillo, người vùng Tehuantepec gần như đã bị lãng quên, kẻ vào khoảng năm 1620 đã lặn xuống độ sâu không thể tin nổi và mang lên 'Nữ hoàng của Vịnh', viên ngọc quý giá xứng đáng được gọi là 'Cleopatrina', và từng bị hòa tan trong cốc của một vị Hoàng đế, vốn là viên đá quý lớn nhất trong vương miện của Đức Mẹ tại Nhà thờ Saragossa cho đến vài năm trước!"

"Bạn hiền của tôi, tôi thực sự cần một thợ lặn. Chỉ là tôi định đánh bắt theo số lượng lớn; nghĩa là, vớt một mẻ là được cả một khối ngọc trai!"

"Ngài chưa từng nghe cánh đàn ông quanh cảng nhắc đến một người tên Benito Vázquez, ở vùng Thượng Vịnh sao?" người Mexico nói tiếp mà không hề đả động đến lời tuyên bố của ông.

"Chà, vài người có nói rằng người mà anh nhắc đến chính là người tôi đang tìm kiếm. Nhưng chẳng ai thấy anh ta từ khá lâu rồi."

"Benito Vázquez chính là Benito de Bustamente! Vì yêu biển cả và quen biết một ông già thổ dân, một trong số nhiều người khẳng định mình là hậu duệ của các vị vua thuở xưa, tôi biết gần như từng tấc nước, cả sâu bên dưới bề mặt, từ cửa sông Gila đến mũi Palmo. Tôi chính là người thợ lặn đó!"

"Thợ lặn nổi tiếng," Gladsden nói. "Người bạn thân mến, anh sẽ giúp chuyến thám hiểm của tôi trở nên ngắn ngủi và chắc chắn thành công. Anh chính là người tôi cần. Tôi sẽ không nói về việc ký hợp đồng với một khoản tiền ngay bây giờ; nhưng hãy đến đây, chỉ cho tôi vị trí tôi đang tìm, giúp tôi kéo kho báu bị chìm lên, và nếu tôi còn sống, tôi sẽ quay mặt đi trong khi anh tha hồ vốc đầy mũ từ trong rương."

"Ngài đang nói nghiêm túc đấy chứ, Thuyền trưởng?" Benito hỏi, không ngạc nhiên trước tình bạn bất ngờ mà anh vừa khơi dậy, vì đó không phải là một sự kiện hiếm gặp.

"Vô cùng nghiêm túc."

"Vậy thì thỏa thuận của chúng ta đã xong. Điều kiện như thế này: ngài hãy yêu cầu bất cứ điều gì ngài muốn, người bạn Anh của tôi, và tôi sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn. Về phần ngài, hãy để vợ tôi, doña Dolores de Miranda, đi cùng trong chuyến hải hành."

"Chỉ vậy thôi sao! Tôi rất vui lòng nhường cabin của mình cho quý cô."

"Sau đó, ngài sẽ đưa tôi và cô ấy lên bờ ở nơi tôi chỉ định."

"Được, còn về thù lao của anh thì sao?"

"Không cần một hạt ngọc nào cả. Tôi sẽ coi như mình đã được đền đáp xứng đáng nếu ngài giữ đúng thỏa thuận này, vì hạnh phúc cả đời tôi đều phụ thuộc vào đó."

"Señor Benito Vázquez de Bustamente," Gladsden nói, đứng dậy và nghiêm nghị chìa tay ra. "Tôi đã đọc trong một tờ báo cũ giúp tôi giết thời gian trong ca trực ảm đạm, rằng cha anh, khi từ chức Tổng thống của các bang Mexico này, đã nói: Ông ấy rút lui mà không có gì ngoài gia đình mình, những người mà ông sẽ nuôi dạy để trở thành người giống như ông, hài lòng với tham vọng vĩ đại nhưng giản dị là trở thành những người Mexico tốt. Anh xứng đáng với cha mình, người hẳn phải là một quý ông tuyệt vời! Và tôi nói với anh, chỉ cần một người Mexico như vậy cũng đủ để khiến tôi coi nhẹ hàng ngàn kẻ lai tạp như tên don Aníbal, tên thủ lĩnh cướp và những đồng bọn của hắn trong cán cân đối nghịch. Hãy đưa quý cô lên tàu—cô ấy sẽ là Nữ hoàng của biển cả tại đây, là em gái của chính tôi!"

"Thề có linh hồn tôi!" chàng trai Mexico kêu lên: "Ngài có một trái tim quả cảm, và tôi đã đoán không sai khi mong đợi điều đó từ một thủy thủ và một người Anh! Vậy nên, quý cô hiện đang ở ngay cập mạn tàu, trên chiếc thuyền độc mộc mà tôi chèo ra, đang chờ đợi kết quả của lời khẩn cầu của tôi."

"Đủ rồi, quý cô sẽ có một phòng riêng, thậm chí là một phòng khách tách biệt, vì thợ mộc có thể dựng ngay một vách ngăn ở đây. Không ai ngoài tôi và anh, nếu tôi được coi là một vị khách thỉnh thoảng ghé thăm, được phép vào đó, và tôi sẽ không bao giờ vào nếu không có anh. Không cần phải nói, phu nhân Bustamente sẽ được đối xử trên tàu của tôi với tất cả sự tôn trọng xứng đáng."

"Vậy thì chúng ta càng sớm rời khỏi đây càng tốt. Cả hai chúng ta đều có những kẻ thù nguy hiểm trên bờ."

"Không phải khi có lá cờ của tôi bảo vệ anh. Lá cờ rực lửa của nước Anh là thứ mà những kẻ tham lam đã từng bị bỏng tay trước đây rồi, Señor. Bây giờ, hãy ban phước cho con tàu bằng sự hiện diện của người bạn đời của anh trong mạn tàu của nó nào, hãy mời cô ấy lên đây."

Benito bắt tay người ngoại quốc hào phóng một cách nồng nhiệt, chạy lên cầu thang và biến mất trong một lát, sau đó anh quay lại, đi trước Dolores. Cô ấy đã hồi phục nhanh chóng và hoàn toàn hơn người bạn đồng hành trẻ tuổi của mình sau những gian khổ trên sa mạc và nỗi đau buồn khi mất đi người thân duy nhất. Vẻ đẹp của cô thật phấn chấn, và Gladsden thực sự bị mê hoặc bởi lời chào của cô, đầy vẻ khiêm nhường và duyên dáng. Giọng nói mềm mại, hài hòa của cô run run một cách khẽ khàng khi trả lời lại lời chào đón của ông, nhưng cô sớm được khuyến khích để vui vẻ trở lại, và thậm chí còn bật cười vì nỗi sợ hãi của chính mình trước đó.

Nghĩ rằng họ dường như là những người bạn cũ; rằng vị thuyền trưởng nhàn rỗi này đã lần theo dấu vết kẻ bắt cóc cô, và hơn nữa đã trừng trị đích đáng kẻ sát nhân đã giết cha cô. Điều đó tuyệt vời như những giấc mơ tươi sáng nhất của cô vậy.