Bảy chiếc chiến hạm cấp Hải Long xuất phát từ cảng Bạch Kiều của Đế quốc Norsen, tiến vào Bắc Hải, một đường đi về hướng tây, vượt qua đường bờ biển của Đế quốc Ngân Lĩnh, rồi tiến thẳng vào lãnh địa Hàn Long ở phía bắc của biển băng Saelan.

Chặng hải trình này không quá xa, chỉ mất hơn một tuần là tới.

Triệu Càn Khôn đứng ở mũi tàu nhìn ra xa, thấy một chiếc tàu buôn đang giao chiến với hai con tàu cướp biển. Vốn dĩ cuộc chiến đang diễn ra rất kịch liệt, nhưng khi hạm đội của Triệu Càn Khôn tiến lại gần, đám cướp biển kia lập tức bỏ mặc con mồi sắp tới tay, hoảng hốt chạy trốn. Nhờ thị lực hơn người, lão Triệu thậm chí còn nhìn thấy một tên cướp biển không kịp rút lui, bị bỏ lại trên tàu buôn, đám thủy thủ đã "chính nghĩa" vây đánh một trận tơi bời, rồi trói gô lại chắc chắn...

"Trị an ở biển băng Saelan hỗn loạn là chuyện ai cũng biết!" Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, trông giống sĩ quan bước đến bên cạnh Triệu Càn Khôn: "Lãnh địa Hàn Long còn là nơi tương đối thái bình đấy. Nếu tới những lãnh địa khác, đám cướp biển còn xướng (hung hãn) hơn nhiều. Không, ngươi thậm chí còn không biết đó rốt cuộc là cướp biển, hay là hạm đội tư lược của mấy tên lãnh chúa man di đó nữa!"

Vị sĩ quan này tên là Galdon, một vị tướng hải quân của Đế quốc Norsen. Lần này Đại đế Norsen phái ông làm chỉ huy, điều động bảy chiếc chiến hạm cấp Hải Long này tiến vào biển băng Saelan để hỗ trợ Joan đánh bại quân phản loạn!

Qua mấy ngày tiếp xúc, Triệu Càn Khôn biết đây là một vị sĩ quan quý tộc vô cùng dày dạn kinh nghiệm. Ông hiểu rất rõ về Bắc Hải và biển băng Saelan, nắm bắt tình hình biển khơi cũng cực kỳ chính xác. Hơn nữa, ông còn rất hoạt ngôn, đặc biệt thích chia sẻ những kiến thức hải trình, nhất là với Triệu Càn Khôn, cả hai rất dễ chuyện trò. Hai ngày nay, Triệu Càn Khôn cũng không ít lần làm phiền ông, thường nhờ Tướng quân Galdon dẫn mình đi tham quan khắp nơi trên tàu để làm quen với môi trường.

"Đám lãnh chúa đó còn cướp bóc ngay trong chính lãnh địa của mình sao?" Triệu Càn Khôn nghe vậy có chút kinh ngạc: "Thế chẳng phải là tự mình cướp của mình à?"

"Trên lý thuyết thì đúng là vậy..." Tướng quân Galdon lắc đầu cười: "Đất đai, vùng biển, ngư trường trong lãnh địa đều thuộc sở hữu của lãnh chúa. Về lý mà nói, ngư dân, nông dân, thương nhân đều chỉ đang mượn đất của lãnh chúa để sản xuất và kiếm tiền. Nếu lãnh chúa muốn có thêm tài sản, chỉ cần tăng thuế là được..."

"Nhưng vấn đề là, sức lao động trong lãnh địa có giới hạn về giá trị tạo ra. Ép buộc quá mức không những không làm thu nhập tăng lên, mà còn có thể gây ra tình trạng chảy máu dân cư, giảm động lực sản xuất, khiến các thương hội lớn sợ hãi mà không dám tiến vào, vân vân. Điều này không chỉ dẫn đến mức độ phồn vinh của lãnh địa bị giảm sút, mà còn dễ để lại tiếng xấu là bạo tàn và ngu xuẩn... Ngay cả đám man di đó cũng hiểu đạo lý đơn giản này."

"Nếu là quý tộc bình thường, chắc chắn sẽ dồn tâm trí vào việc làm sao để chiêu mộ nhân tài, xây dựng lãnh địa, khiến bách tính dưới quyền an cư lạc nghiệp. Như vậy, khối lượng giao dịch và sản lượng tăng lên, dù tỉ lệ thuế có giảm đi, vẫn có thể thu được tài sản lớn hơn..."

"Nhưng đám man di ở quần đảo Saelan này thì không thể dùng tiêu chuẩn người bình thường để yêu cầu bọn chúng. Để tăng thu nhập, cách mà đám người này nghĩ ra cuối cùng lại là giả dạng cướp biển để cướp bóc tàu thuyền trong vùng biển của mình!"

"Như vậy, tổn thất không phải do sự bạo tàn và ngu xuẩn của vị lãnh chúa đại nhân, mà chỉ là do cướp biển quá lộng hành mà thôi... Xin hỏi, vùng biển nào mà chẳng có cướp biển chứ?"

"Ban đầu chỉ có một lãnh chúa làm vậy, nhưng sau khi các lãnh chúa khác thấy được lợi lộc trong đó, cũng đua nhau bắt chước. Đến cuối cùng, trong mười ba lãnh địa Saelan, ngoại trừ gia tộc Diệt Long của lãnh địa Hàn Long và Bá tước Chaos ở Vịnh Ngân Nguyệt, hầu như ai cũng có đội cướp bóc riêng. Đám người này treo cờ đầu lâu hoành hành trên biển, thậm chí chèn ép khiến cướp biển thực sự không còn cơm mà ăn, thật là hoang đường!"

Triệu Càn Khôn nghe mà ngẩn người: "Vậy trị an kém thế này, không sợ dân chúng bỏ chạy, thương hội rút vốn sao?"

Tướng quân Galdon nhún vai: "Rút đi đâu cơ chứ? Biển băng Saelan hầu như chỗ nào cũng thế. Ngay cả nơi như lãnh địa Hàn Long cũng vì các đội tàu tư lược ở lãnh địa khác quá nhiều, cạnh tranh quá khốc liệt, mà trở thành nơi cướp biển thực sự ưa thích. Hơn nữa chuyện này Đại công tước Diệt Long và hoàng thất đều không cách nào quản được. Ngươi nói thuế quá nặng, dân không sống nổi, ít nhất còn là một tội danh. Nhưng đội tàu tư lược này lại mang danh nghĩa cướp biển, trừ khi bắt được quả tang, nếu không không có bằng chứng thì không cách nào khép tội."

"Còn về đám thương đội ư, khi tính toán chi phí, thương nhân sẽ cộng thuế vào, nhưng không thể tính cả việc bị cướp biển vào được... Dù sao chuyện này hoàn toàn phụ thuộc vào vận may, có tàu đi hai ba năm cũng chẳng thấy cướp biển, có tàu vừa rời cảng đã bị chặn. Người ta đều có tâm lý may rủi, hơn nữa người Saelan khá thẳng thắn, làm ăn với họ cũng kiếm được không ít, nên các thương nhân này cũng không muốn từ bỏ thị trường này."

Nghe vậy, Triệu Càn Khôn bật cười thành tiếng: "Phụt ha ha ha, tính cách thẳng thắn? Ngươi cứ nói thẳng là họ ngốc có phải hơn không!"

Galdon cũng cười: "Ta là quý tộc, sao có thể nói xấu người khác sau lưng chứ?"

"Ta thấy nãy giờ ngươi nói nhiều như vậy, cũng chẳng phải lời hay ho gì!" Triệu Càn Khôn bĩu môi: "Nhưng nghe ngươi nói thế, ta cũng hiểu tại sao cái gã Công tước đời thứ hai mươi bảy đó lại có thể làm lãnh tụ, tập hợp được cuộc nổi loạn quy mô lớn đến vậy... Ra là cả quần đảo Saelan, chỉ có mỗi nhà đó là đầu óc sáng suốt!"

Galdon lắc đầu: "Nói về Bá tước Chaos ở Vịnh Ngân Nguyệt, đó cũng là một quý tộc đàng hoàng biết lý lẽ. Ta từng giao thiệp với ông ta, đó là một quý ông có phẩm chất và kiến thức vô cùng ưu tú... Theo ta thấy, Alex nhiều nhất chỉ tập hợp được mười một lãnh chúa, Bá tước Chaos sẽ không dính líu vào vũng bùn này đâu!"

Đang nói chuyện, Joan đi lên boong tàu, hỏi Galdon và Triệu Càn Khôn: "Chúng ta đã vào địa phận biển băng Saelan rồi, tiếp theo nên làm thế nào?"

Triệu Càn Khôn mỉm cười nhìn Joan: "Người là Nữ hoàng, người cứ cho ý kiến trước đi!"

Joan nhìn Galdon, trầm ngâm một lát: "Với binh lực và hậu cần hiện tại của chúng ta, ta đề nghị trước tiên hãy chiếm lấy thủ phủ của lãnh địa Hàn Long... Hạm đội chủ lực của gia tộc Diệt Long đã bị điều đi, phòng ngự ở đó chắc rất mỏng manh. Chúng ta cứ thế tiến thẳng, vây công đảo chính, cộng thêm cao thủ trên tàu, chắc chắn có thể hạ được phủ lãnh chúa. Chỉ cần tung tin ra, Alex chắc chắn phải quay về cứu viện!"

"Cách làm sáng suốt!" Galdon gật đầu tán thưởng: "Trí tuệ của người cũng như dung mạo vậy, đáng để tán dương!"

Được vị tướng hải quân công nhận, Joan cũng vững tâm hơn đôi chút, quay sang nhìn Triệu Càn Khôn, ánh mắt lộ vẻ dò hỏi.

"Vây Ngụy cứu Triệu mà!" Triệu Càn Khôn gật đầu: "Đúng thật, nếu chúng ta chỉ có bảy con tàu này, thì đây là lựa chọn chính xác nhất!"

"Nếu chúng ta chỉ có bảy con tàu?" Joan và Galdon bỏ qua thành ngữ không tồn tại trong thế giới này mà lão Triệu vừa thốt ra, nhạy bén nắm bắt được thông tin mấu chốt.

Galdon còn đỡ, chứ Joan, dường như đã đoán ra lão định làm gì!

"Chẳng lẽ..."

Triệu Càn Khôn mỉm cười gật đầu, búng tay một cái, một chùm dây leo cành lá từ đầu ngón tay lão trào ra, trong chốc lát đã hình thành một cái cây cao bảy tám mét đứng sừng sững trên boong tàu. Rễ cây hòa làm một với lớp sàn tàu dày dặn, tán lá sum suê. Sau khi thành hình, cái cây ra hoa kết trái với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, chỉ một lát sau, từng quả màu vàng hình bầu dục đã treo lủng lẳng trên cành, san sát nhau, sợ là phải có đến hàng trăm hàng nghìn quả...

Triệu Càn Khôn cong ngón tay, một cành cây tự động rủ xuống, trên đó treo bảy tám quả.

Lão Triệu giơ tay hái hai quả, lần lượt đưa cho Joan và Galdon: "Nào, nếm thử xem!"

Joan thì đỡ hơn, đã từng chứng kiến phép thuật Thế giới thụ của Triệu Càn Khôn rồi nên tin tưởng nhận lấy quả. Galdon đây là lần đầu tiên nhìn thấy, sợ đến mức lùi lại mấy bước...

Trước kia nghe nói vị Triệu tiên sinh này thần thông quảng đại, ông còn tưởng là một chiến sĩ hoặc ma pháp sư lợi hại nào đó... Nhưng cái kiểu búng tay một cái là mọc ra cây thế này, ông chưa từng nghe qua bao giờ.

Tuy nhiên, thấy Joan đã chấp nhận, ông cũng bán tín bán nghi nhận lấy quả. Thứ này hình dáng hơi giống xoài, nhưng vỏ không được nhẵn nhụi cho lắm, có những vân kỳ lạ. Đưa lên mũi ngửi thử, một mùi hương thơm ngọt xộc vào mũi.

"Có cần gọt vỏ không?" Galdon cân nhắc một chút, không dám cắn ngay...

"Gọt hay không đều được!" Triệu Càn Khôn tự mình hái một quả, cắn một miếng "khừ khừ", nhai ngấu nghiến thỏa mãn, hai má phồng lên, để mặc nước quả màu vàng nhạt chảy xuống khóe miệng, trông rất ngon lành.

Galdon nuốt nước bọt, quay sang nhìn Joan, phát hiện vị Nữ hoàng kỵ sĩ xinh đẹp này cũng đã cắn một miếng nhỏ.

Nữ hoàng đã thử rồi, Galdon cũng há miệng.

Ngay khoảnh khắc thịt quả nổ tung trong khoang miệng, Galdon lập tức mở to mắt.

"Đây... đây là..." Ông điên cuồng nhai, nuốt xuống, rồi không kìm được cắn miếng thứ hai!

Hương vị này, cảm giác này, ông chưa từng được ăn loại trái cây nào ngon đến thế!

Joan ở bên cạnh cũng buông bỏ sự kiềm chế của tiểu thư khuê các, trước đây cô từng ăn quả đỏ của Triệu Càn Khôn, cái đó tuy cũng rất ngọt nhưng chỉ to bằng quả nho, vị cũng chỉ ngang hàng trái cây bình thường. Lần này, quả vàng này quả thực là món ngon tươi sống xứng đáng được đưa vào quốc yến!

Hai người chỉ vài miếng đã ăn hết phần thịt quả, để lại cái hạt to đùng.

Cầm cái hạt đã bị gặm sạch sẽ, Galdon nhíu mày: "Thứ này ngon thì ngon thật, chỉ là hạt hơi to quá, ăn không đã nghiện..."

Triệu Càn Khôn lúc này cũng ăn xong, cười hì hì: "Ngươi tưởng ta cho ngươi ăn thật à?"

"Chứ không phải sao?" Galdon vẻ mặt khó hiểu.

Triệu Càn Khôn đánh giá vị sĩ quan hải quân này: "Ngươi, hình như từng nói là có cấp bậc chiến chức bậc bốn đúng không?"

Galdon gật đầu: "Năm nay mới qua kỳ đánh giá tư cách bậc bốn, ngươi hỏi cái này làm gì?"

"Vậy chắc sức tay đủ dùng rồi!" Triệu Càn Khôn giơ tay vỗ vào vai Galdon, kéo ông đến bên mạn tàu, chỉ vào vùng biển mênh mông phía trước: "Dùng hết sức bình sinh, ném cái hạt này ra xa nhất có thể cho ta!"

"Để làm gì?"

"Ngươi ném đi rồi biết!" Triệu Càn Khôn vỗ lưng ông: "Nhớ kỹ, ném xa hết mức có thể, nếu không e là có nguy hiểm đấy!"

Galdon lắc đầu, xoay xoay cánh tay, vận hết lực lượng, còn lấy đà chạy, mạnh mẽ ném cái hạt to bằng quả trứng gà kia đi!

Không hổ là chiến sĩ bậc bốn, cái hạt Galdon ném đi vút lên xé gió, vèo một cái đã hóa thành một chấm đen trên bầu trời, bay đi tận bảy tám trăm mét mới bắt đầu mất đà, rơi xuống, cuối cùng rơi xuống vùng biển cách đó hơn một nghìn mét, dập dềnh theo sóng biển...

Tất nhiên, ở khoảng cách xa như vậy, một cái hạt nhỏ xíu, người trên tàu dù thị lực có tốt đến đâu cũng không nhìn thấy được nữa. Galdon quay sang nhìn Triệu Càn Khôn, không biết gã này đang giở trò gì.

"Á, kia là!" Joan đột nhiên chỉ tay về phía mặt biển hét lớn. Galdon nhìn theo ngón tay cô, phát hiện trên mặt biển đằng xa, đột nhiên trồi lên vô số cành cây dây leo, điên cuồng kết lại quấn quýt lấy nhau, càng tụ càng nhiều, dần dần thành hình...

Theo sự thay đổi của đám cành dây đó, mắt Galdon cũng càng mở càng to, miệng há hốc, nếu không có khớp nối chắc cái cằm đã rơi xuống đất rồi.

Vì ông nhìn thấy, ngay tại nơi mình vừa ném hạt quả, vậy mà từ dưới biển mọc lên một chiếc chiến hạm khổng lồ cấp Hải Long!

Kiểu dáng đó, kích thước đó, y hệt hạm đội trưởng của bọn họ!

"Điều... điều này sao có thể?" Galdon không thể tin vào mắt mình. Joan thấy vậy cũng ném hạt quả trong tay mình đi, với tư cách là chiến sĩ cấp Quán quân, khoảng cách cô ném xa gấp mấy lần Galdon. Rất nhanh, hạt quả của cô vừa chạm vào nước biển cũng bắt đầu nảy mầm sinh sôi, trong chớp mắt, lại một chiếc chiến hạm cấp Hải Long nữa xuất hiện!

"Ra là vậy... Thảo nào ngươi cứ đòi ta dẫn đi làm quen với mọi ngóc ngách trên tàu!" Galdon chợt bừng tỉnh, nhìn Triệu Càn Khôn đầy khó tin: "Hóa ra, ngay từ đầu ngươi đã định sao chép chiếc chiến hạm cấp Hải Long này rồi!"

Triệu Càn Khôn cười toe toét, tung hứng cái hạt quả đã bị gặm sạch trong tay: "Đương nhiên rồi, không thì ngươi tưởng với bảy con tàu này mà chống lại được hạm đội liên quân của biển băng Saelan ư?" Nói xong, lão tiện tay ném đi, cái hạt đó bay vút lên tận trời cao không thấy tăm hơi, phải một lúc lâu sau, ở nơi chân trời tiếp giáp, mới xuất hiện một bóng đen mờ ảo, đó là đỉnh cột buồm của chiếc siêu hạm...

Trán Galdon rịn mồ hôi, phải biết rằng đó là chiến hạm cấp Hải Long, là binh khí chiến tranh quy cách cao nhất của Đế quốc! Chế tạo một chiếc, chi phí tiêu tốn phải hơn mấy trăm nghìn đồng vàng. Đế quốc cũng phải tích lũy nhiều năm mới chế tạo được chưa đầy năm mươi chiếc. Đó là nhờ mấy tháng nay đại lục biến động, Đại đế Norsen lệnh cho tất cả xưởng tàu và nhà máy quân sự trong nước bất chấp mọi giá, làm việc ngày đêm mới chế tạo gấp rút được một loạt tàu mới. Để dự phòng nếu có vấn đề gì xảy ra, dùng hải quân hùng mạnh để uy hiếp đối phương trước!

Thế mà bây giờ, ngay trước mắt ông, lại có người ném một cái hạt quả mà chế tạo ra được một chiếc chiến hạm Hải Long? Điều này làm sao ông có thể tin được? Đáng sợ hơn cả là, một trong những hạt quả đó, chính là cái mà ông vừa nhổ ra...

Đây đơn giản là hình ảnh đảo lộn thế giới quan!

Nhưng giờ đây, hình ảnh này lại hiện hữu chân thực ngay trước mắt!

Galdon nhìn người tạo ra tất cả những điều này, người đàn ông mà mấy ngày nay cùng mình chém gió nói khoác, không khỏi rơi vào suy tư.

Người đàn ông này, nếu muốn, có thể chấm dứt cuộc chiến tranh bất cứ lúc nào! Vậy chẳng phải nói, cuộc chiến này, ngay từ đầu đã là một trò cười rồi sao? Còn ông thì bồi tiếp đối phương chơi trò chơi chiến tranh này, chỉ vì buồn chán? Vì thấy thú vị?

Nghĩ đến đây, Tướng quân Galdon bắt đầu thấy tội nghiệp cho tên Công tước đời thứ hai mươi bảy Alex kia rồi...