Đi một lúc, hai người lách vào một con hẻm nhỏ. Phó Binh vui vẻ nói: "Con đường này tôi thuộc như lòng bàn tay, hồi nhỏ cứ hay tới đây chơi. Ai, nói là không thay đổi, chứ thực ra nhìn lại thì thấy mới mẻ hơn xưa nhiều."

Phó Nghiêu đáp: "Cháu mới tới đây lần đầu, trước giờ chưa từng đến."

Phía trước có một tiệm tạp hóa nhỏ, Phó Binh nói: "Đi thôi, tôi vào mua bao thuốc."

Gã chào hỏi chủ tiệm, cúi đầu đếm tiền lẻ trả lại, rồi lại bóc bao thuốc ra châm lửa, chẳng hề để ý chủ tiệm là nam hay nữ, già hay trẻ.

Đột nhiên nghe thấy chủ tiệm gọi tên mình, gã mới ngẩng đầu lên, nhìn hồi lâu rồi mới ngập ngừng không dám chắc chắn mà hỏi: "Có phải Vương Đầu to không?"

Ông chủ chừng bốn mươi tuổi, đầu to mặt béo, mái tóc bóng nhẫy, khoác một chiếc áo bông đen, cười hì hì nói: "Chứ còn ai vào đây nữa. Về từ bao giờ thế, chẳng báo tiếng nào cho anh em để còn tổ chức ăn mừng."

Lúc này Phó Binh mới có thời gian quan sát cửa tiệm nhỏ, cửa ra vào có hai chiếc tủ đông, hai bên tường là kệ hàng, chẳng qua cũng chỉ là mấy thứ như rượu thuốc, dài không quá một mét, rộng không quá một bước chân, cùng lắm chỉ kê nổi một cái ghế. Gọi là cửa hàng, thực chất chỉ là một sạp tạp hóa.

Gã cười hỏi: "Sáng nay mới về tới nhà, tiện đường đi làm căn cước công dân nên ghé qua đây, không ngờ gặp được ông, tốt quá rồi."

Vương Đầu to nói: "Cũng chỉ đủ kiếm cơm qua ngày, cả nhà già trẻ đều trông cậy vào cái tiệm rách nát này cả."

Có người nối đuôi nhau vào mua đồ, Phó Binh không tiện xen ngang. Đợi người kia xong việc, gã mới cười bảo: "Xem ra việc làm ăn của ông cũng ổn đấy chứ."

Vương Đầu to thở dài: "Kiếm ba đồng bạc lẻ, có gì thú vị đâu. Một tháng làm không được ba ngàn tệ, con cái đang học cấp ba, tốn kém đủ đường, nhiều khi lo đến mất ngủ."

Phó Binh thản nhiên xua tay: "Thôi, đừng có kể khổ, tôi không tới hỏi vay tiền ông đâu."

Vương Đầu to cười: "Tôi nói thật lòng đấy, anh không rõ áp lực cuộc sống bên ngoài bây giờ đâu, cái gì cũng tăng chóng mặt, giá nhà thì cứ vọt lên. Đến tận giờ chúng tôi vẫn ở trong căn nhà cũ nát rộng sáu mươi mét vuông đây này."

Phó Binh xua tay: "Hẹn gặp lại nhé."

Vương Đầu to giữ lại: "Đừng vội, để tôi gọi Quân tử với Lão Đao, tôi mời, anh em mình tụ tập một bữa."

Phó Binh hỏi: "Các người vẫn còn liên lạc à?"

Vương Đầu to nói: "Anh em bao nhiêu năm, sao có thể không liên lạc? Nghe tôi đi, tôi gọi điện luôn đây."

"Thôi khỏi, tôi đang có việc, lần sau có cơ hội hẵng hay." Phó Binh chậm rãi lấy điện thoại ra, lưu số đối phương lại, rồi bất chợt hỏi: "Có gặp Phùng Hân bao giờ chưa?"

"Phùng Hân?" Sắc mặt Vương Đầu to lập tức cứng đờ, "Anh à, có vài lời không nên nói. Đều bằng tuổi này cả rồi, việc gì cứ phải chấp nhặt chuyện quá khứ? Cô ấy cũng bốn mươi tuổi rồi, nếp nhăn trên mặt đủ đè chết con muỗi. Theo tôi, đàn ông có bản lĩnh thì ra ngoài đường tìm mấy cô nhóc hai mươi tuổi mà chơi. Chuyện cũ cho qua đi thôi."

Phó Binh nói: "Tôi không cho qua được thì sao?"

Vương Đầu to đáp: "Thế thì còn biết làm sao? Không thể cứ cố chấp như vậy được. Người ta giờ có gia đình sự nghiệp ổn định rồi, hơi đâu mà đi gây sự, chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu."

Phó Binh hỏi: "Cô ta cho ông lợi lộc gì mà ông phải nói giúp cô ta như thế?"

Vương Đầu to ngượng ngùng đáp: "Tôi cũng vì tốt cho anh thôi, chồng cô ấy giờ đang mở nhà hàng lớn bên Triều Dương, có tiền có thế, mình tội gì phải tự chuốc lấy phiền phức."

Phó Binh khinh khỉnh: "Chỉ thế thôi mà đã phải bợ đỡ à? Đúng là không có tiền đồ."

Vương Đầu to nói: "Thôi coi như tôi chưa nói gì."

Lại có người vào tiệm mua thuốc, gã bận tiếp khách. Đến khi gã ngẩng đầu lên, Phó Binh đã đi xa rồi.

Phó Nghiêu vội vã theo sau, cười hỏi: "Cậu vội vã chạy đi làm gì vậy?"

Phó Binh lại châm một điếu thuốc, hậm hực nói: "Ba mươi năm hà đông, ba mươi năm hà tây. Hồi đó thằng nhãi này theo tao, tao che chở cho nó từng miếng ăn giấc ngủ. Năm ba mươi Tết vợ nó sinh con không có tiền, chính tao đội tuyết lái xe đưa đến bệnh viện. Nó thì 'anh anh em em' ngọt xớt, mày xem giờ nó kìa, hoàn toàn không coi tao ra gì. Đồ khốn nạn! Lương tâm chó tha cả rồi!"

Phó Nghiêu đáp: "Cháu thấy ông ta đối với cậu cũng khách khí mà, vừa rồi cũng gọi cậu là anh, rất cung kính."

Phó Binh nói: "Thằng cháu ngốc, lòng người thế thái nhân tình, cháu chẳng hiểu tí gì cả. Nó nhận ra tao là thật, nhưng cháu xem từ lúc tao bước vào cửa, nó có mời lấy một điếu thuốc không? Từ đầu đến cuối, tao toàn hút thuốc của mình. Nó nghèo đến mức không đưa nổi điếu thuốc hay sao? Đó là nó hoàn toàn không coi tao ra gì cả."

Phó Nghiêu nói: "Người ta còn muốn mời cậu ăn cơm đấy thôi."

Phó Binh cười khẩy: "Cái đó càng nực cười hơn, lời xã giao ai mà chẳng nói được. Muốn mời cơm chân thành là phải kéo cửa cuốn xuống, lôi cổ tao đi luôn, chứ không phải đứng đó dây dưa. Nếu tao mà tưởng thật thì chỉ có nước bị người ta cười cho thối mũi. Tưởng tao không có não chắc?"

Phó Nghiêu nói: "Chúng ta cũng đâu thiếu bữa cơm đó."

Phó Binh hừ lạnh: "Năm đó mẹ cháu phất lên ở Hương Hà, nói thật, những năm đó tao tiêu xài vung tay, ai chẳng phải bợ đỡ tao? Đứa nào cũng như con chó nhỏ, ai chẳng nợ tao ân tình? Giờ thì hay rồi, tao ra tù, bên ngoài chẳng ai thèm ngó ngàng. Bạn bè, người thân, hay cái thứ tình yêu chó chết gì đó, ngoài người nhà ra, cái gì cũng giả dối hết."

Gã đã làm chị gái tức giận đến mức đó, mà chị gái vẫn đến đón gã, nói không cảm động là giả. Thế nhưng, gã chỉ giấu trong lòng, bề ngoài nhất quyết không chịu lộ ra một chút, nếu không chẳng khác nào gián tiếp thừa nhận tất cả đều là lỗi của mình.

Đôi khi, một người đàn ông có thể chết vì người thân, nhưng bắt hắn nhận sai trước mặt người thân thì còn khó hơn lên trời.

Đối với sự phẫn uất của cậu, Phó Nghiêu không tiện nêu ý kiến, đành cười cho qua chuyện.

Phó Binh tiếp lời: "Không ăn được miếng bánh bao thì cũng phải lấy lại được danh dự, tao nhất định phải làm lại từ đầu, cho cái đám coi thường người khác này biết tay."

Phó Nghiêu khích lệ: "Cậu nhất định làm được, cháu tin cậu."

Gió từ đầu hẻm thổi vào, Phó Nghiêu rụt cổ, kéo Phó Binh vào dưới mái hiên tránh gió.

Phó Binh nói: "Đi thôi, về nhà, đừng để cháu bị cảm lạnh, chim phương Nam sang phương Bắc không linh hoạt được đâu."

Về đến nhà, bà ngoại và mẹ đang nấu cơm, buổi tối lại là một bàn thịnh soạn.

Đến giờ đi ngủ, gã ôm chăn, nằm ườn ra ghế sofa, nói một cách thản nhiên: "Từ giờ đây là lãnh thổ của tôi, đứa nào tranh với tôi thì đừng trách."

Sắc mặt mẹ, gã hoàn toàn giả vờ như không thấy.

Phó Nghiêu vẫn tiếp tục ngủ với ông ngoại, mẹ thì đương nhiên ngủ với bà ngoại.

Phó Nghiêu theo chân cậu được vài ngày, nhận ra cậu không hề tệ hại như mình tưởng tượng, sau khi trút bỏ sự nóng nảy và bốc đồng, còn lại là nỗi bất an và hoảng sợ.

Hôm nay trời hửng nắng, Phó Nghiêu đi cùng gã đi lấy bằng lái xe, Phó Binh đột nhiên nói: "Cháu là đứa trẻ tốt. Đời cậu coi như thế là xong rồi, cưới vợ sinh con không dám trông mong nữa, cậu cũng không cần cháu nuôi dưỡng. Đợi kiếm được tiền, cậu vào viện dưỡng lão ở cùng mấy ông cụ bà cụ cho đỡ cô đơn. Chỉ cầu cháu một việc, đợi ngày cậu chết, nhớ ra nấm mồ cho cậu, đừng để đến lúc đó chẳng còn ai, nhìn thảm lắm."

Phó Nghiêu đáp: "Cậu, cháu kể cậu nghe một bí mật."

Phó Binh hỏi: "Bí mật gì?"

Phó Nghiêu nói: "Mẹ đang sắp xếp cho cậu đi xem mắt đấy."