Qua tuần đầu Lý Triệu Khôn mất, ngày nào Vương Ngọc Lan cũng đi cắt cỏ về phơi, từ sáng đến tối, dường như không có lúc nào nghỉ ngơi.

Đôi khi nắng chiều gần bốn mươi độ, Lý Hòa nghĩ đến thôi đã thấy nhói lòng, anh không thể không đánh liều việc bị mắng để lôi bà về.

Hai bên bờ sông là cỏ dại mọc lung tung, cao ngang thắt lưng, hôm nay không có gió, thế mà từng đám cứ lay động không ngừng.

Lý Hòa không cần nghĩ cũng biết Vương Ngọc Lan ở bên trong, bèn gọi: "A nương, nóng thế này rồi mà còn chưa chịu về à, con đói muốn chết rồi, sáng giờ chưa ăn gì cả."

Một lúc lâu sau, từ trong bụi cỏ mới ló ra cái đầu đội nón lá, chính là Vương Ngọc Lan.

Bà đặt nắm cỏ vừa cắt xong xuống đất, tay cầm liềm quẹt mồ hôi trên trán, nhìn Lý Hòa.

Lý Hòa bảo: "Chú ý cái liềm, đừng để cắt vào người."

Anh nhìn mà thấy kinh tâm động phách.

Vương Ngọc Lan không hài lòng nói: "Tao đâu phải trẻ con."

Lý Hòa bảo: "Vậy chúng ta về nhà trước đi, chiều lại đến cắt, cỏ đầy ra đấy chứ có mọc chân chạy được đâu."

Trong thôn trừ nhà họ ra, chẳng có nhà nào muốn đi cắt cỏ cả, có cho không người ta cũng chẳng thèm, cỏ dại là thứ khó cháy nhất.

Dưới đất có một cây xẻng, anh nhặt lên vác trên vai.

Vương Ngọc Lan đi theo sau anh, đi được nửa đường lại nói: "Đưa xẻng đây."

Lý Hòa nhìn cây dương bên đường, rồi bảo: "Để con chặt, mẹ về nhà đi, nghỉ ngơi một lát có được không?"

Mẹ anh muốn lấy xẻng để băm cành cây dương về phơi khô làm củi đốt.

Vương Ngọc Lan liếc nhìn mặt trời chói chang, dặn dò: "Chặt hết chỗ này đi."

Lý Hòa không đồng ý cũng phải đồng ý, nếu không bà không biết sẽ còn làm mãi không thôi, anh gật đầu nói: "Mẹ yên tâm, mẹ muốn bao nhiêu con chặt bấy nhiêu cho mẹ."

Dưới sự giám sát của mẹ, anh ngẩng cao đầu, cầm xẻng lên, nhắm ngay một cành cây mà bổ, cạch cạch hai ba cái, một cành cây to bằng cổ tay đã rũ xuống, chỉ còn phần vỏ cây dính lại.

Anh đặt xẻng xuống, hai tay kéo mạnh, cành cây lập tức bị giật xuống.

"Đồ ngu." Vương Ngọc Lan lầm bầm hai tiếng rồi quay lưng bỏ đi.

Lý Hòa không dám dừng lại, sợ mẹ không vừa ý lại quay đầu nhìn, nên tiếp tục chặt thêm hai cành nữa.

Cho đến khi không còn thấy bóng dáng Vương Ngọc Lan đâu nữa, anh mới thở hồng hộc đứng dưới bóng cây, tranh thủ lau mồ hôi trên trán.

Anh cảm thấy cứ thế này không ổn, trời nóng thế này, thật sự là mệt chết người.

Anh dứt khoát rút điện thoại ra gọi cho Phan Quảng Tài.

Phan Quảng Tài nói: "Tao đang ở nhà đây, mày qua đây đi, có uống tí nào không, tao đang ăn đây."

Lý Hòa nói: "Ăn nhanh lên, tao đang ở bờ sông chặt cành cây, mày giúp tao hỏi xem nhà ai có cưa điện, rồi mang thêm cái thang đến, dựa vào cái xẻng mà băm thì mệt chết cũng chẳng được bao nhiêu đâu."

Lòng bàn tay nóng rát, không chừng làm thêm một lúc nữa là phồng rộp cả lên.

Huống hồ xẻng càng dùng càng cùn.

Phan Quảng Tài trêu chọc: "Mày thật là rảnh rỗi quá mức, không có việc gì làm lại tự tìm việc cho mình."

Lý Hòa bực bội nói: "Tao có muốn tự nguyện thế đâu? Tình hình bà cụ nhà tao thế nào mày không biết chắc? Nhanh lên, tao đang chờ đây."

Đang định cúp điện thoại, anh lại vội vàng nói: "Đừng cúp vội, chờ đã, còn nữa, lái máy cày tới đây, tao chở về, phơi ở trước cửa."

Phan Quảng Tài nói: "Chờ đấy, tao qua chỗ Trần Béo, nhà nó có cưa điện, nhưng còn phải tìm dầu diesel nữa."

Lý Hòa bảo: "Mày qua nhà Đại Tráng đi, tao vừa xem nhà kho nhà nó hôm nọ, mấy thùng dầu diesel đấy, mày mang qua là được."

Phan Quảng Tài nói: "Biết rồi, chờ đấy."

Lý Hòa cúp điện thoại, cởi áo sơ mi ra, nhúng áo xuống nước cho ướt rồi lau mặt, sau đó vẩy vẩy áo rồi mặc lại vào người.

Châm một điếu xì gà, tựa vào thân cây, vừa định nhắm mắt dưỡng thần thì sau lưng thấy đau nhói, đưa tay ra sau sờ thì là một con kiến đen.

Kiến là bò dọc theo thân cây lên, cúi đầu nhìn xuống dưới thì thấy dưới đất là một lớp kiến đen kịt, chi chít, ra ra vào vào từ khe đất.

Anh đầu hàng, búng con kiến trong tay rồi trốn sang dưới gốc cây khác.

Phan Quảng Tài cùng Lý Huy, Trần Vĩnh Cường và những người khác mỗi người lái một chiếc máy cày tay tới, trong thùng xe còn ngồi cả anh em nhà họ Tang cùng Đại Tráng, Chử Dương.

Xe chưa kịp dừng hẳn, Lý Hòa đã kêu lên: "Chúng mày điên rồi à, kéo nhau đến đông thế này."

Phan Quảng Tài đỗ xe trên con đường đất ven đường, cười bảo: "Ít người thì không biết phải làm đến bao giờ mới xong. Trời nóng thế này, làm sớm xong sớm thì nghỉ."

Lý Hòa giúp Chử Dương bê thang xuống, cười hỏi: "Sao hôm nay cậu có thời gian qua đây, không bận à?"

Chử Dương cười nói: "Hà Lão Tây mấy hôm nay đều ở tỉnh thành, hôm nay vừa hay tôi quay lại, tiện đường đón ông ấy về, vừa từ nhà ông ấy ra thì thấy Lý Huy lái máy cày, hỏi nó làm gì, nghe bảo đi chặt cây, thế là tôi đi theo luôn, đằng nào cũng chẳng có việc gì lớn."

Lý Hòa cười nói: "Vậy thì đừng đi nữa, tối cùng nhau làm một bữa."

Lý Huy nói: "Hàng cây dương kia là tao trồng đấy, mày muốn chặt cây nào cứ chặt, vặt cành cây phiền phức lắm."

Lý Hòa bảo: "Tao không dùng nhiều thế, cây to như vậy chỉ có hầm thịt mới dùng đến, cành nhỏ bình thường đốt là được rồi, đều mọc to thế kia rồi, chặt đi cũng tiếc."

Trần Vĩnh Cường thân thể cường tráng, một tay nhấc cưa điện, trèo lên thang, chỉ ba lần bảy lượt, thân cây từ trên xuống dưới đã bị cưa trọc lóc, năm sáu cành cây ào ào rơi xuống.

Lý Huy đang đỡ thang bên dưới suýt chút nữa bị cành cây nện trúng.

Nó bực bội nói: "Mày làm chậm thôi, xước đầu tao là mày phải đền tiền thuốc men cho tao đấy nhé."

Trần Béo nói: "Mày sợ tao không đền nổi à?"

Tiếng cưa điện gầm rú, lại một bên cành cây rơi xuống.

Cành nhỏ của một cái cây cưa xong, trước tiên đưa cưa điện cho Lý Huy cầm, rồi mới chậm rãi tụt xuống từ trên thang.

Lý Hòa đứng bên cạnh thong thả hút xì gà, vừa chỉ đạo Phan Quảng Tài ném cành cây vào thùng xe.

Phan Quảng Tài nói: "Chả trách mày làm ông chủ, cái dáng này đúng là..."

Đúng là chưởng quỹ mặc kệ sự đời.

Lý Hòa ngượng ngùng nói: "Tối nay tao làm chủ, mời chúng mày ăn đồ ngon."

Phan Quảng Tài khinh khỉnh nói: "Mày có tự kiếm được đồ ăn không còn là vấn đề đấy."

Lý Hòa nói: "Chẳng lẽ nhà hàng là để trưng bày à, tao mời chúng mày ra quán."

Lý Huy nói: "Mày làm ơn làm phước đi, tao vì bữa cơm của mày mà chạy ra tận trấn, đùa à."

Tang Vĩnh Ba nói: "Đừng ra trấn nữa, lát nữa qua đầm cá nhà lão Phan bắt con ba ba, tối hầm canh."

Phan Quảng Tài nói: "Lấy đồ nhà tao, làm ân tình của mày, mày tính toán hay thật đấy."

Tang Vĩnh Ba nói: "Nói thế này tổn thương tình cảm đấy, anh em mình ai với ai?"

Trần Vĩnh Cường lại cưa xong cành của một cái cây, nghỉ ngơi một lúc, vẫn cảm thấy cánh tay ê ẩm, hỏi: "Cái thứ này nặng thật, đứa nào làm tiếp đi?"

Tang Vĩnh Ba nói: "Để tao."

Vừa mới tiếp nhận từ tay Trần Vĩnh Cường, liền cảm thấy tay trĩu xuống, anh ta không thể một tay xách cưa điện, một tay trèo thang như Trần Vĩnh Cường được, chỉ có thể trèo lên thang trước, rồi mới dùng hai tay nâng cưa điện lên—