Để đi đến Nhất Trung phải xuyên qua trung tâm thành phố, nhìn những con phố nhỏ hẹp đông đúc chen chúc nhau, Lý Hòa đành phải để chiếc xe kéo tay ở ven đường, đợi lúc quay về rồi lấy sau.

Anh bắt một chiếc taxi ở ven đường, mười mấy phút sau đã đến trường.

Người trong phòng bảo vệ chắc đều là nhân viên mới, Lý Hòa không quen, họ cũng chẳng biết Lý Hòa, tuy nhiên cũng chẳng ai ngăn cản, chuyện ngày lễ tết đến thăm người quen là rất bình thường.

Anh quen thuộc tìm đến nhà bà cụ Kim, người phụ nữ mở cửa khiến anh hơi ngạc nhiên.

“Lý Nhị Hòa?” Người phụ nữ ngược lại chào trước.

“Cô là?” Lý Hòa hận không thể vò nát óc, người phụ nữ cao ráo khí chất nổi bật này anh chắc chắn có ấn tượng!

Nhưng nhất thời không sao nhớ nổi tên!

“Không nhớ ra à?” Người phụ nữ nhắc nhở, “Người luôn ngồi ngay trước cậu đấy.”

“Ồ...” Lý Hòa chợt hiểu ra sau một hồi lâu, anh biết là ai rồi, người này từng cho anh một cái bánh, coi như là có ân tình một cái bánh, thế nhưng anh chết cũng không nhớ nổi tên đối phương.

“Diệp Chi.” Người phụ nữ bực bội nói, “Nhớ ra chưa?”

“Thật sự xin lỗi nhé.” Lý Hòa hơi lúng túng.

“Nhị Hòa đến rồi hả?” Tai bà cụ Kim vẫn còn rất thính.

“Chào cô, cô Kim.” Lý Hòa vào nhà chào bà cụ.

Bà cụ Kim cười nói, “Tôi vừa mới cùng Diệp Chi nhắc đến cậu đấy, năm nào cũng tầm này là đến, tôi đoán cậu sắp tới, ai ngờ cậu đến thật.”

“Đúng vậy, bọn cháu vừa mới nhắc đến chú đấy.” Diệp Chi cười bưng cho Lý Hòa một chén trà.

“Cảm ơn, đừng coi tôi là khách, tôi đến đây thường xuyên mà.” Lý Hòa cười nhận chén trà.

“Tiện tay thôi mà.” Diệp Chi không để tâm.

“Cô Kim, không phải bảo là tìm được người giúp việc rồi sao ạ?” Lý Hòa ngó quanh trong nhà ngoài sân một lượt, cũng không thấy người nào khác.

Cô Kim cười bảo, “Dịp cuối năm này, ai chẳng về nhà ăn tết, tôi đoán vài hôm nữa là về thôi.”

Lý Hòa gật đầu, “Vậy thì tốt.”

Cô Kim lại nói, “Không cần cậu bận tâm, tôi ở đây vẫn ổn, đừng nói là Diệp Chi thỉnh thoảng qua giúp đỡ tôi, ngay cả em trai cậu cũng hay đến gửi dầu gửi gạo, làm tôi ngại chết đi được.”

Lý Hòa nói, “Đều là việc nên làm thôi ạ.”

Ở lại nhà cô Kim một lúc, anh kiểm tra lại từ hệ thống điện đến đường nước, loại ký túc xá kiểu cũ này, đa số đều đã xuống cấp theo năm tháng, bệnh lớn thì không có, nhưng bệnh vặt thì liên miên.

“Cậu cũng tháo vát thật đấy.” Diệp Chi ở bên cạnh phụ giúp, cười đưa mỏ lết cho anh.

“Cũng tạm thôi.” Lý Hòa quấn băng tan, vặn chặt lại vòi nước, dòng nước chảy ào ào xuống, quả nhiên không còn nhỏ giọt nữa.

Làm xong xuôi, anh cáo từ cô Kim, Diệp Chi cũng đi theo anh ra ngoài.

Lý Hòa đi phía trước, sau khi xuống lầu, vốn định quay đầu lại nói chuyện với Diệp Chi vài câu, nào ngờ Diệp Chi đang quay đầu xe ba bánh.

“Để tôi giúp cô.” Lý Hòa định tiến lên giúp một tay.

“Không cần đâu, việc nhỏ ấy mà.” Diệp Chi kiên quyết quay đầu xe, rồi bĩu môi về phía thùng xe ba bánh, “Cậu ngồi lên đi, đi đâu, tôi chở.”

“Được.” Lý Hòa ngồi lên mép thùng xe, trong xe chất đầy những loại túi xách, ví tiền nam nữ.

“Đi đâu thế, cậu vẫn chưa nói đấy?” Ra khỏi cổng trường, Diệp Chi quay đầu hỏi.

“Cô đi đâu?”

“Cậu không thấy à, trên xe nhiều hàng thế kia, tôi phải đi bán hàng đây.”

“Tôi nhớ trước kia cô làm ở nhà máy dầu mỡ gì đó mà?”

Diệp Chi nhún vai bất lực, “Cậu xem còn mấy nhà máy dầu mỡ còn trụ được nữa, đều khô kiệt chẳng phát nổi lương rồi.”

“Vậy tôi đi xem cùng cô nhé?”

“Hôm nay chẳng phải cậu đi dự tiệc sao?” Diệp Chi lại đổi chủ đề.

Lý Hòa gật đầu, “Ăn uống no say rồi thì về thôi.”

“Ồ.” Diệp Chi cúi đầu đạp xe, không nói gì thêm.

Xe đến nơi, cô bắt đầu thuần thục dựng sạp hàng, vì chỗ này gần cổng chợ, lượng người qua lại khá đông, người bán hàng cũng nhiều.

“Đại hạ giá! Ba ngày cuối cùng! Ba ngày cuối cùng bán lỗ xả kho!”

Cô bật loa phóng thanh lên, rồi tán gẫu vài câu không đầu không đuôi với Lý Hòa.

“Tôi nghe cô Kim nói, cậu sống cũng khá đấy.”

“Ăn uống không thành vấn đề, cũng chỉ có vậy thôi.” Lý Hòa cười đáp, “Còn cô thì sao?”

“Câu này thừa quá.” Diệp Chi chỉnh lại cái túi đeo ngang hông, cười nói, “Cậu nhìn bộ dạng tôi thế này có giống sống tốt không?”

“Nhà không giúp được chút gì sao?” Lý Hòa nhớ lúc trước trong lớp gia đình cô là khá giả nhất.

Diệp Chi cười nói, “Bố mẹ đều nghỉ hưu rồi, chỉ có chút lương hưu đó, còn phải lo cho hai đứa con của anh trai tôi nữa, tôi không muốn vì chút tiền mà khiến chị dâu cứ cằn nhằn mãi. Cũng tốt, tôi chỉ có một mình, ăn no là cả nhà no.”

“Cô chưa kết hôn?” Lý Hòa ngạc nhiên.

“Chết rồi.” Diệp Chi nói rất thản nhiên, “Ba ngày liền không rời khỏi bàn bạc, cầm được lá bài lớn, vui quá đi uống rượu, bị thủng dạ dày, cứu không kịp.”

“Có gì cần giúp cứ nói thẳng.” Lý Hòa không biết nên an ủi hay mừng cho cô, dù sao thì lấy một kẻ nghiện cờ bạc làm chồng, cũng khổ sở lắm.

“Được thôi, đang cần đây.” Diệp Chi đáp lời.

“Cô nói đi, nhất định làm được.”

Diệp Chi đưa chiếc loa cho anh, “Đổi cái lời quảng cáo này cho tôi, đừng nói đến khách nữa, tôi nghe còn thấy phát ngán.”

Nãy giờ mới bán được một đơn, Diệp Chi hơi mất tinh thần.

“Không thành vấn đề.” Lý Hòa cầm lấy chiếc máy nghe nhạc cầm tay của Diệp Chi nghiên cứu cách ghi âm, rồi mới nói, “Cô đợi tôi một lát.”

Anh tìm một chỗ yên tĩnh, hét vào máy ghi âm mấy lần, chất lượng băng từ và máy quá kém, thu kiểu gì cũng có tạp âm, không còn cách nào khác, anh vẫn giữ thái độ cầu toàn, thu lại bản có trạng thái tốt nhất.

Khi anh đưa cho Diệp Chi, cô còn cười anh, “Chỉ là thu âm thôi mà, cậu làm gì mất bao nhiêu thời gian thế.”

Nhưng khi cô cắm dây loa vào máy nghe nhạc, nghe thấy đoạn quảng cáo bên trong, cô kinh ngạc đến mức rớt cả cằm.

“....Nhà máy thuộc da lớn nhất phá sản rồi! Thằng cha chủ quán khốn nạn Giang Biệt Hạc, ăn chơi đàng điếm nợ 3,5 trăm triệu, ôm theo em vợ bỏ trốn rồi! Chúng tôi không còn cách nào khác, đành lấy ví tiền trừ lương!”

“Ví tiền giá gốc hơn một trăm, hơn hai trăm, hơn ba trăm, nay đồng giá hai mươi tệ! Đồng giá hai mươi tệ!! Giang Biệt Hạc khốn nạn! Mày không phải là người! Chúng tao vất vả làm cho mày nửa năm trời, mày không trả lương! Trả lại tiền mồ hôi nước mắt cho chúng tao! Trả lại tiền mồ hôi nước mắt cho chúng tao!”

Tiếng trong loa càng lúc càng cao vút, dường như thực sự là đang oán than ai oán!

Cô còn chưa kịp hỏi Lý Hòa chuyện gì xảy ra, người xung quanh đã bị đoạn quảng cáo chấn động này thu hút đến, hỏi giá có, móc tiền mua có, đây là ngày buôn bán đắt hàng nhất từ khi cô đi bán hàng đến giờ.

Cô không còn thời gian để ý đến Lý Hòa nữa.

Đến khi cô tranh thủ thời gian nhớ lại Lý Hòa, thì đã không thấy bóng dáng anh đâu nữa.

Một đứa bé con mặc đồ dày cộp, một tay vịn khung cửa, một tay cầm gậy trúc đung đưa qua lại, một con chó đen già lẽo đẽo theo sau nó.

“Ngoan quá, lớn thế này rồi.”

Lý Hòa cứ đứng nhìn từ xa như vậy, cuối cùng nghiến răng, mua một đống cam quýt và táo từ sạp hoa quả bên cạnh, rồi đi tới.

“Nào, ăn cái này không?” Lý Hòa tiến lên đưa cho đứa trẻ một quả táo.

Đứa trẻ thấy anh, không thèm để ý, tiếp tục cúi đầu chơi chiếc gậy trúc của mình.

“Nhị ca về rồi à.” Người bước ra chào hỏi là Lai Đệ.

“Ừ, đứa nhỏ lớn nhanh thật.” Lý Hòa cười gượng gạo.

Lai Đệ nói, “Anh, vào trong đi ạ.”

“Năm nay mọi người không về quê ăn tết à?”

Sau khi về quê, Lý Hòa bắt đầu đi tìm, nhưng chỉ gặp Hà Lão Tây hai lần, những người khác thì chưa thấy bao giờ.

Lai Đệ nói, “Chị em bên này bận lắm, đợi qua xuân làm ruộng rồi về.”

“Thím, bận ạ.” Lý Hòa thấy Triệu Xuân Phương ôm một cái nong đi tới.

“Nhị Hòa đấy à, vào nhà, vào nhà thôi.” Triệu Xuân Phương đối với Lý Hòa rất nhiệt tình. “Chú mày lát nữa là về, tối đừng đi, ở lại uống một chén rượu rồi hãy đi.”

“Đợi chú về rồi tính tiếp ạ, ban đầu con ở chỗ nhà lão Tam, thấy mọi người ở gần đây nên tiện đường ghé qua xem thế nào.” Ánh mắt Lý Hòa trước sau vẫn không rời khỏi đứa bé.

Đứa trẻ bị một cậu bé tám chín tuổi đẩy một cái “bộp” xuống đất, tim Lý Hòa như vỡ nát, nếu không phải vì kiêng dè, anh đã xông tới đập cho thằng nhóc lớn kia một trận!

Tính nhẩm thì thằng con trai út của Triệu Xuân Phương cũng 9 tuổi rồi, không phải thằng nhóc gấu này thì là ai!

Quả nhiên, Lai Đệ mắng thằng nhóc gấu đó, “Mày làm cậu mà không biết nhường nhịn à!”

Triệu Xuân Phương bĩu môi, “Đều là trẻ con, chẳng ai trách ai cả.”

Chưa kịp có ai chạy lại đỡ, đứa trẻ đã im lặng tự mình đứng dậy.

Không hề báo trước, chiếc gậy trúc trong tay nó vung thẳng về phía thằng bé lớn kia.

Thằng bé lớn ngơ ngác một chút, rồi “oa” một tiếng khóc òa lên.

Triệu Xuân Phương sợ hết hồn vội vứt cái nong, kiểm tra người con trai không thấy vết thương mới yên tâm, may mà mặc đồ dày, sau đó quay đầu lại chuẩn bị quát mắng đứa trẻ, thì Lý Hòa đã đứng ngay trước mặt cô rồi.