Tại một thung lũng núi đất thuộc đầm lầy Chết Đuối này, vốn sinh sống một bộ tộc Orc tên là Laitoo. Những người Orc này xây dựng quê hương dựa lưng vào núi, họ đã mất tới mấy chục năm trời trên sườn phía nam của thung lũng được hình thành tự nhiên này, từ từ chuyển những khối đá ở nơi xa về để làm móng nhà, lại kéo những thân cây khổng lồ từ sâu trong núi Diệp Liên về dựng thành nhà cửa, hình thành nên một ngôi làng có quy mô không hề nhỏ. Để chống lại lũ thây ma từ sâu trong đầm lầy, họ còn dựng lên một bức tường gỗ ở vòng ngoài cùng của ngôi làng.

Không ai có thể ngờ rằng, những hàng rào kiên cố trong mắt người Orc, những ngôi nhà gỗ làm bằng thân cây có thể ở được trên trăm năm ấy, vậy mà vào mùa xuân này, lại nằm trong tay lũ Thây vương bò ra từ sâu trong đầm lầy, biến ngôi làng trong thung lũng này thành một bãi phế tích. Vượt qua bức tường rào bằng thân cây, đập vào mắt ngoài những khúc gỗ gãy la liệt ra thì chính là những đống đá vụn khắp nơi.

Những tên nô lệ lùn xám đã dọn dẹp toàn bộ khu phế tích liên tục hơn nửa tháng trời, chỉ là dọn dẹp những thân cây gỗ đó đi. Khố Tư cho rằng những khúc gỗ tả tơi này ngoài việc dùng làm củi đốt ra thì hoàn toàn chẳng còn tác dụng gì khác. Kể từ khi có dầu thi hoả và cặn thi thể, những cuộn giấy triệu hồi lửa đó đều đã được thu hồi hoàn toàn vào trong hộp phong ma bằng gỗ. Khố Tư định đem số phế liệu gỗ này tặng cho Hô Sâm Tư.

Để có thể duy trì hoạt động bình thường của lò rèn, Hô Sâm Tư quanh năm phái các tiểu đội Orc vào sâu trong núi Diệp Liên để chặt gỗ, ông ta cần một lượng lớn than củi và than cốc. Thế nhưng, quyết định này của Khố Tư đã bị tôi ngăn cản lại. Tôi cảm thấy số gỗ đó tuy không thể làm xà nhà chính hay tường rào của làng, nhưng vẫn có thể dùng vào việc khác.

Mấy ngày nay, công việc dọn dẹp đã dần đi vào hồi kết. Những tên lùn xám đó thế mà lại bắt đầu một công việc mới, chúng không biết tìm đâu ra một cái đe sắt, vậy mà lại dựng ngay ở vòng ngoài cùng của ngôi làng một lò rèn cực kỳ đơn giản: đe sắt, ống bễ, lò đứng, máng nước đều có đủ cả; thậm chí chúng còn xin từ chỗ những tên nô lệ lùn xám tinh luyện dầu thi hoả một ít cặn thi thể đẫm dầu thi hoả. Nghe nói loại cặn thi thể này khi cháy có nhiệt độ còn cao hơn cả than cốc tinh luyện. Cứ như vậy, việc sửa chữa công cụ và chế tạo đơn giản trong toàn bộ bộ tộc đã không còn là vấn đề nữa.

Hô Sâm Tư cùng tôi và Khố Tư đi trong ngôi làng Laitoo đã hoang phế, nhìn đâu cũng chỉ còn lại những phần móng nhà, rất nhiều lều tranh giản dị được vây quanh bằng ván gỗ và da bò được dựng lên ngay trên những phần móng đó. Những nữ Orc của bộ tộc Laitoo vốn dĩ rất lưu luyến quê hương mình, cho dù đã bị san thành bình địa, họ vẫn âm thầm chọn cách dựng những chiếc lều tạm trên đống phế tích. Những nữ Orc gia nhập bộ tộc Laitoo sau này ở đại hoang cũng chọn những nơi bằng phẳng, sạch sẽ để dựng lều tạm.

Ngôi làng trong thung lũng này trông vô cùng lộn xộn. Bên ngoài những chiếc lều bừa bộn không theo trật tự nào là đủ loại tạp vật phơi phóng: giáp da được giặt sạch, áo yếm vải lanh, nửa khúc xúc xích, một chuỗi thịt khô bán nguyệt, vài chiếc chậu gỗ rách, vò đất, thảm lông nhặt về từ đống phế tích... Miễn là những thứ còn dùng được thì đều được dọn dẹp ra cả.

Hô Sâm Tư đầy cảm thán nói: "Mười mấy bộ tộc Orc gần đầm lầy Chết Đuối này, phỏng chừng đều đã thành ra cái bộ dạng này rồi. Ai nha! Thật không thể ngờ, gần trăm năm tâm huyết gầy dựng, lại bị hủy hoại chỉ trong một sớm một chiều."

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!” Khố Tư rất thích nói câu này, thái độ lạc quan của cậu ta là bị lây nhiễm từ Cơ Nhật Lặc. Còn

Hô Sâm Tư cười ha hả, đầy vẻ an ủi nói với Khố Tư: "Vẫn là người trẻ tuổi các cậu có sức chiến đấu, có nhiệt huyết. Ý nghĩ này của cậu rất hay, đứa trẻ như cậu sinh ra là đã thích hợp làm thủ lĩnh! Tôi tuyệt đối chưa từng thấy bọn họ làm việc bán mạng thế này ở bãi khai thác của tôi!"

Hô Sâm Tư chỉ vào hai tên nô lệ lùn xám cách đó không xa đang cầm cưa dài cưa những khúc gỗ gãy và cằn nhằn nói. Xung quanh hai tên lùn xám đó vậy mà không hề có bóng dáng giám công người Orc nào, hơn nữa trên khúc gỗ bên cạnh còn đặt hai củ khoai lang luộc chín. Bọn họ đang xẻ những khúc phế liệu gỗ đó ra, chế thành ván gỗ dày hai thốn, bên cạnh còn có một đống gỗ vuông.

“Bọn họ đang làm gì vậy? Là giường sao?” Cơ Nhật Lặc nhìn nửa ngày mà vẫn không hiểu, khó hiểu hỏi Khố Tư.

Khố Tư bĩu môi nói: "Cậu hỏi Cát Gia ấy, đây đều là chủ ý của Cát Gia!"

Ánh mắt dò xét của Cơ Nhật Lặc trùm lên người tôi. Tôi đành phải đứng ra giải thích cho cô ấy nghe: "Những khối gỗ vuông và ván gỗ này cũng là gỗ tinh chế đã qua gia công tỉ mỉ. Tôi muốn biến những thân cây bị gãy, mục một nửa, và bị phế thải vì nhiều nguyên nhân khác nhau thành những loại gỗ tinh chế này. Công dụng của những loại gỗ này vô cùng rộng rãi, có thể làm giường gỗ, khung cửa sổ, tủ quần áo, cửa gỗ, bàn ăn, ghế dài... Miễn là nghĩ ra được thì đều có thể làm. Hơn nữa những loại gỗ này rất tiện để chất đống và bảo quản."

Cuối cùng tôi lại nói: "Đã bị phế thải rồi, nếu không thể tận dụng đồ phế thải, chặt nát ra làm củi đốt thì thật là đáng tiếc!"

Hô Sâm Tư ở bên cạnh nghe tôi nói những lời này, vô cùng đắc ý gật đầu liên tục nói: "Quả thật là đạo lý này, là đạo lý này. Biến rác thành bảo vật, làm như vậy đúng là rất tuyệt!"

Ông ta nhìn thấy hai tên nô lệ lùn xám kia vẫn cắm cổ làm việc, giữa bọn họ thậm chí chẳng có sự giao tiếp nào, cũng chẳng thèm để ý đến đám người đứng cách đó không xa của chúng ta, từ đầu đến cuối vẫn cúi đầu làm việc. Hô Sâm Tư có chút kỳ lạ hỏi: "Những tên nô lệ lùn xám lười biếng này, rốt cuộc làm sao mà trở nên sẵn sàng bán mạng làm việc thế này chứ? Ở bãi khai thác của tôi, tuyệt đối không có tên nô lệ lùn xám nào chịu bán mạng làm việc như thế cả!"

“Chuyện này tôi biết, Cát Gia luôn nói với tôi rằng, muốn ngựa chạy thì phải cho ngựa ăn no!” Khố Tư ở bên cạnh vội vàng nói.

Hô Sâm Tư không chắc chắn hỏi: "Chỉ là ăn hai bữa cơm no? Đơn giản vậy sao?"

“Kỳ thực chúng ta chỉ là để bọn họ hiểu được đạo đức sinh sống gian khổ thế nào, hơn nữa cũng để bọn họ hiểu ra một đạo lý, chính là nếu tất cả chúng ta đều không sống nổi, kẻ phải hy sinh đầu tiên chắc chắn là bọn họ!” Tôi ở bên cạnh bổ sung. Lúc này tôi cảm giác mình nên đeo một cặp kính đồi mồi, như vậy mới có thể tỏ ra mình già dặn hơn một chút, bằng không cứ nói chuyện thế này mãi, nói không chừng có người sẽ cho rằng tôi là một tên Gnome trưởng thành.

Hô Sâm Tư chợt vỡ lẽ, ông ta giậm mạnh cây gậy trong tay, vô cùng phấn chấn nói: "Đạo lý này sao trước đây tôi lại không nghĩ ra chứ! Bọn chúng chính là bị bỏ đói quá thê thảm, bây giờ có thể ăn được hai bữa cơm no, làm gì có chuyện không biết trân trọng!"

May mà đám người chúng ta đi đã xa dần, bằng không hai tên nô lệ lùn xám kia lại phải nơm nớp lo sợ mà làm việc.

Đi dọc theo con đường lát đá hướng về phía đông ngôi làng, tôi sóng vai cùng Khố Tư nói với Hô Sâm Tư: "Kỳ thực trong này còn có một số thứ khác, ví dụ như làm nhiều hưởng nhiều, thưởng phạt phân minh, đều có chút ít liên quan cả!"

Khố Tư và những người khác đã quen với việc tôi dùng ngữ khí như thế này để nói chuyện, thế nhưng trên mặt Hô Sâm Tư lại lộ ra vẻ kinh ngạc. Tôi quyết định nói ít đi, có một số chuyện nói nhiều quá, rốt cuộc sẽ làm lộ ra kế hoạch của chúng ta, giống như việc gần đây tôi vẫn luôn trò chuyện với Khố Tư về tương lai của bộ tộc Laitoo. Rốt cuộc phải tái thiết ngôi làng Orc này như thế nào, tôi đều không muốn nói quá nhiều với chủ bãi khai thác tinh ranh này, ông ta luôn có thể tìm ra một vài cơ hội kinh doanh trong đó, sau đó đến chèo kéo và chèn ép chúng ta.

Nhà máy luyện dầu được xây dựng ở khu đất trống phía đông ngôi làng. Hiện tại nơi này vẫn được xây dựng vô cùng thô sơ, chỉ có lò nấu được dựng tạm bằng các dải đá. Tuy nhiên những khối đá hoa cương này nếu đun đốt lâu ngày, các hòn đá sẽ tự động bong tróc ra từng mảng, đôi khi còn bị nứt tung. Không được an toàn cho lắm, tôi lo rằng những chiếc lò nấu được chất đống bằng dải đá này sẽ đổ sập vào một ngày nào đó, cho nên mấy ngày nay vẫn luôn muốn dùng đất sét để xây lại một hàng lò nấu. Tiếc là bên cạnh lò nấu vẫn còn chất đống hàng trăm thây ma đầm lầy không đầu. Trước khi luyện thành công dầu thi hoả, cũng chẳng có cơ hội dập lửa lò, mọi chuyện cứ thế bị kéo dài ra.

Mười cái nồi sắt lớn cao chừng ba mét to lớn giống như những chiếc máy trộn siêu lớn ở bãi cát sỏi. Cặn thi thể dưới đáy lò nấu cháy đỏ rực, ngọn lửa hung mãnh phun ra từ cặn thi thể nung dầu thi hoả trong nồi sắt sôi sùng sục. Một tên nô lệ lùn xám mặc chiếc tạp dề da bò, vụng về ngồi vắt vẻo trên giàn giáo, tay cầm một chiếc muôi sắt dài tới ba mét, đang thêm tinh sa Lam Phàm vào bên trong.

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì bị nướng của hắn, tôi thầm nghĩ cái công việc này phỏng chừng chỉ có những tên người lùn không sợ lửa mới có thể đảm đương nổi.

Tinh sa Lam Phàm dạng bột được tên lùn xám cẩn thận rải đều vào trong nồi sắt, tiếp theo tên nô lệ lùn xám trông có vẻ rất cường tráng này bắt đầu từng muôi từng muôi múc dầu thi hoả từ trong nồi sắt ra, rót vào những chiếc thùng dầu đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Một tên giám công người Orc quay lưng về phía chúng ta nằm trên một chiếc ghế dài mới làm xong, rõ ràng hắn đã chìm đắm trong thế giới của riêng mình, vậy mà ngay cả tiếng bước chân của chúng ta cũng không nghe thấy. Có lẽ là vì mười chiếc nồi sắt đều phát ra tiếng cháy rào rào, có lẽ là vì khu nhà máy luyện kim ở đây quá yên bình, khiến hắn buông lỏng cảnh giác.

Hắn thảnh thơi nhìn chằm chằm mấy chục tên lùn xám đang vất vả làm việc, vừa nói với tên nô lệ lùn xám kia rằng: "Này, ta nói Lượng Thái này, chỉ còn lại ngần ấy thây ma đầm lầy thôi phải không? Thiếu gia Cát Gia đã sớm dặn dò rồi, luyện xong là phải dập tắt toàn bộ những cái lò này đấy. Gần đây đá hoa cương nứt nẻ rất nghiêm trọng, nếu không cẩn thận làm sập một cái nồi dầu nào đó, mấy tên chúng ta sẽ là những kẻ chôn thây trong biển lửa đầu tiên, con mèo nhà ai cũng đừng hòng chạy thoát! Ngươi nhìn mấy cái cặn thi thể dưới đáy lò này xem, một cánh tay thây ma đem đốt nguyên cả một ngày trời. Nồi dầu thi hoả đầy ắp thế này mà thực sự cháy lên, ta đoán chừng đến tro của chúng ta cuối cùng cũng chẳng còn lại gì đâu, ngươi phải cẩn thận nhìn chằm chằm cho đại gia đấy!"

Tên lùn xám kia ngược lại rất tập trung từng muôi từng muôi múc dầu thi hoả từ trong nồi sắt ra. Khi tên giám công người Orc nói câu cuối cùng, hắn vội vàng quay đầu lại, biểu thị rằng mình đã nghe rõ và nghe hiểu rồi. Nhưng hắn vừa quay đầu lại thì lại nhìn thấy tôi và Khố Tư vừa hay đang dẫn Hô Sâm Tư đi tới, sợ đến mức chiếc muôi sắt cán dài trong tay suýt thì tuột rơi xuống, lập tức bắn tóe ra một mảng hoa dầu nóng bỏng.

May mà mảng hoa dầu này không văng ra khỏi nồi sắt, nếu như thực sự không cẩn thận văng ra ngoài, chảy dọc theo thành vách ngoài của nồi sắt xuống dưới, nhỡ đâu dầu nóng trong toàn bộ nồi sắt lớn sẽ bị bén lửa, đến lúc đó nếu muốn dập tắt ngọn lửa thì tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng gì.

Tên giám công người Orc kia đang nhìn thấy tên nô lệ lùn xám Lượng Thái sơ ý làm rơi muôi sắt, sợ đến mức trực tiếp bậtmình khỏi ghế gỗ, chỉ vào tên nô lệ lùn xám mắng lớn: "Thằng nhóc nhà ngươi đúng là không biết chữ 'chết' viết thế nào mà! Ngươi mà châm ngòi nồi dầu nóng này, ta sẽ tặng ngươi một vé đi máy bay đến thiên đường đấy! Tên lỗ mãng nhà ngươi, có phải gần đây da thịt căng cứng muốn ăn một trận roi không..."

“Khụ khụ!” Hô Sâm Tư có chút không giữ được thể diện, dù sao thì đó cũng là người Orc thủ hạ của ông ta đang làm trò hề ở đó.

Nghe thấy một loạt tiếng ho khan, tên giám công người Orc kia mới vô thức quay đầu lại, đột nhiên nhìn thấy một đám người phía sau giống như đang xem kịch đang chằm chằm nhìn mình, tức thì sắc mặt kia giống như làm đổ lọ gia vị ngũ vị hương vậy. Vẻ mặt phức tạp mà lại nơm nớp lo sợ đứng bên cạnh ghế gỗ, có chút đáng thương nhìn Hô Sâm Tư, một khúc xúc xích ăn dở từ trong tay áo hắn rơi ra, lăn lóc trên chiếc ghế gỗ, hắn hoảng hốt quẹt quẹt vết dầu mỡ trên khóe miệng.

“Cút sang một bên cho đại gia!” Hô Sâm Tư vươn chân đá tên giám công người Orc đang lúng túng sang một bên, trừng mắt lườm hắn một cái thật sắc. Hô Sâm Tư đã bị mười nồi sắt lớn cùng ngọn lửa đang cháy rùng rùng bên dưới thu hút ánh mắt, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt lúng túng của tên giám công người Orc ở bãi khai thác kia.

Ông ta muốn bước lên trước hai bước, vừa hay có một cơn gió nhẹ thổi tới, liền bị hơi nóng cuồn cuộn bức lùi trở về, ông ta chỉ vào nồi sắt lớn hỏi chúng ta: "Những thây ma đầm lầy này luyện ra dầu thi hoả, là định dùng để chế tạo đạn phốt pho sao?"

“Không có! Cũng chưa từng nghĩ rốt cuộc dùng chúng để làm gì, anh em chúng tôi chỉ muốn vận chuyển những loại dầu thi hoả này về Cổ Lỗ Đinh, trực tiếp bán đi! Kỳ thực ý định ban đầu của chúng tôi là đem những loại dầu thi hoả này phối hợp với lò dầu, bán cho những thợ săn quanh năm săn bắn ở hoang dã, dầu thi hoả thứ này cực kỳ chịu cháy...” Khố Tư tiếp lời Hô Sâm Tư, giải thích nói.

Hô Sâm Tư hiểu rõ há hốc miệng, một tay khẽ xoa phần râu cằm, chậm rãi nói: "Thì ra là thế! Những chiếc thùng dầu phức tạp kia vậy mà lại là lò sưởi, nhưng mà giá của những loại dầu thi hoả này rất cao phải không?"

Hô Sâm Tư nhìn thấy tôi và Khố Tư đều khó hiểu nhìn ông ta, không tiếp lời của ông ta, liền nói tiếp để giải thích: "Lần này ta tới tận nơi, ngoài việc hộ tống người nhà của quý bộ tộc bình an trở về ra, kỳ thực vẫn là muốn làm hai vụ giao dịch với hai anh em các cậu! Thứ nhất là muốn xem tiếp theo có còn làm thùng dầu nữa không. Ngoài ra lúc trước ta nghe các cậu nói, tới đầm lầy Chết Đuối để xây dựng lại ngôi làng này, phỏng chừng vẫn còn phải dùng đến rất nhiều sắt, chỗ ta vẫn còn một ít hàng tồn kho! Nếu hai vị có tâm muốn mua, ta có thể bán rẻ một chút."

Tôi thầm nghĩ: Mỏ sắt ở chỗ ông đâu chỉ có một ít hàng tồn kho,giản trực là chất đống như núi ấy chứ!