Diệp Thiên Sơn vừa giao xong nhiệm vụ mai phục cho Hạ Tiểu Kỳ, vừa bước ra khỏi cửa thì chạm mặt Hà Lực. Hà Lực đạp xe mồ hôi nhễ nhại, vừa thấy anh đã nói: "Diệp khoa trưởng, tìm được anh rồi, sốt ruột chết đi được, đi, đi xem thứ này với tôi!"

Diệp Thiên Sơn hỏi: "Thứ gì thế, để mai xem không được à?"

Hà Lực liền ghé sát tai Diệp Thiên Sơn thì thào: "Hôm nay anh mà không đi, ông trời cũng chẳng tha cho anh đâu!"

Diệp Thiên Sơn cười đáp: "Nhưng nếu tôi đi với cậu, vợ tôi sẽ chẳng tha cho tôi đâu." Hà Lực nghiêm túc hỏi: "Chị dâu có việc gấp à?"

Diệp Thiên Sơn nói: "Tối nay ở Cung Văn hóa có chiếu phim "Bí mật đại bàng hai đầu", chị dâu cậu mua vé cả rồi, sắp đến giờ rồi đây."

Hà Lực vừa nghe thấy thế liền nắm chặt cánh tay Diệp Thiên Sơn kéo ra ngoài: "Thế thì tốt quá rồi! Anh phải đi với tôi ngay lập tức!"

Hà Lực vốn là người thích đùa, bình thường rảnh rỗi hay đấu võ mồm với Diệp Thiên Sơn. Nhưng lúc này Diệp Thiên Sơn thấy vẻ mặt anh ta vừa lo lắng vừa bí ẩn, không giống như đang trêu chọc, bèn đi theo ra ngoài. Vừa tới sân, Hà Lực nói: "Anh phải gọi cả kỹ thuật viên đi cùng nữa!"

Diệp Thiên Sơn cười châm chọc: "Gọi thì được, nhưng cậu phải nói cho tôi biết là chuyện gì chứ, tôi đâu thể bắt chước cậu ghé tai người ta bảo 'ông trời không tha' được!"

Hà Lực nhìn quanh quất, thấy không có ai khác mới nói nhỏ: "Tôi nhìn thấy dấu chân đế hoa mai giống hệt ở hiện trường ở gần nhà Tống Trường Trung!"

Nụ cười trên mặt Diệp Thiên Sơn vụt tắt.

Ngay trong đêm đó, Diệp Thiên Sơn, Hà Lực cùng Lâu Tiểu Hòa đã cùng nhau trích xuất dấu vết đế giày cánh hoa mai hoàn chỉnh, rõ nét in trên nền xi măng. Kỹ thuật viên khẳng định chắc nịch: "Dấu vết này giống hệt dấu chân để lại ở hiện trường, cắt cử người đi truy tìm nguồn gốc giày thôi!"

Diệp Thiên Sơn xúc động nói với Hà Lực: "Phá được án, tôi sẽ ghi công đầu cho cậu!"

Hà Lực nhân cơ hội mặc cả: "Công với cán gì chứ, anh điều tôi về dưới trướng anh làm trinh sát hình sự đi, tôi nằm mơ cũng muốn làm cảnh sát hình sự!"

Dấu chân giống nhau xuất hiện ở cửa nhà Tống Trường Trung và hiện trường vụ án tuyệt đối không thể coi là trùng hợp ngẫu nhiên. Rõ ràng, hung thủ đã từng đến gần nhà Tống Trường Trung để thám thính trước khi gây án. Hắn từng đi qua đoạn đường này, mà đoạn đường này lại vừa khéo được lát vào ban ngày, đến tối vẫn chưa khô hẳn. Ban ngày có lẽ nhìn ra được, nhưng lúc chập tối hoặc ban đêm, người không quen thuộc khu vực này thì làm sao chú ý được mặt đường mới lát ban ngày. Chắc chắn là do hung thủ để lại khi đến dò la vào lúc chập tối hoặc ban đêm.

Mấy ngày tiếp theo, Diệp Thiên Sơn cùng Hà Lực lại tiến hành điều tra, thăm hỏi tỉ mỉ một lần nữa quanh khu vực gần nhà Tống Trường Trung.

Đầu tiên, họ đến đội thi công làm đường để hỏi thời gian mặt đường ở chỗ có dấu chân đó được lát. Đội thi công có một bảng thống kê tiến độ, thời gian ghi trên bảng cùng với thời gian các công nhân nhớ lại và suy đoán đều là ngày 28 tháng 10. Nói cách khác, dấu chân được lưu lại vào tối ngày 28 tháng 10, thời điểm đó chỉ cách vụ Tống Trường Trung bị tấn công đúng bốn ngày.

"Tối ngày 28, chẳng lẽ không có ai nhìn thấy kẻ để lại dấu chân trên nền xi măng sao?" Diệp Thiên Sơn và Hà Lực đứng bên cạnh hàng dấu chân đế hoa mai, nhìn về phía dãy nhà tập thể san sát trước mặt, lẩm bẩm tự hỏi.

Hà Lực đề xuất: "Hay là chúng ta qua nhà Nhạc Lượng xem sao, không biết cậu ta đã nhớ ra thêm điều gì chưa."

Hai người sóng vai đi về phía khu nhà. Vừa rẽ qua khúc quanh, họ đã thấy thím Trương đang ôm một đứa bé bọc kín mít, bước chân nặng nề đi ra ngoài.

Thím Trương sống ở tầng một của tòa nhà đối diện thẳng với cổng lớn.

Hà Lực vội bước tới đón hỏi: "Thím Trương, thím bế cháu đi đâu đấy ạ?"

"Thằng bé lại sốt rồi, tôi phải đưa nó đến bệnh viện gấp!" Thím Trương thấy là cảnh sát khu vực Hà Lực, trong ánh mắt liền dấy lên một niềm hy vọng.

Chồng thím Trương bị huyết khối não dẫn đến liệt nửa người. Con trai và con dâu sau khi ly hôn đều đã tái giá, ai nấy đều chê đứa trẻ là gánh nặng nên đùn đẩy hết cho bà lão. Cuộc sống của bà rất đỗi khó khăn, ngày thường Hà Lực cũng hay giúp thím Trương chạy tới bệnh viện lấy thuốc. Hà Lực đỡ lấy đứa trẻ và nói: "Thằng Cu Béo này không nhẹ đâu, để cháu bế giúp thím!"

Diệp Thiên Sơn nói: "Lên xe đi, cháu chở thím đi, đến bệnh viện nào ạ?"

"Bệnh viện Công Nhân gần nhất, lần nào thằng bé đau đầu sổ mũi cũng đều tới đó." Bà lão kéo thấp mũ của đứa trẻ xuống cho kín gió, bước những bước ngắn vội vã bám theo sau.

Diệp Thiên Sơn nghe vậy thầm nghĩ, Tống Trường Trung cũng đang nằm ở Bệnh viện Công Nhân, anh có thể nhân tiện ghé qua xem tình hình của Tống Trường Trung có tiến triển gì không.

Diệp Thiên Sơn vừa lái xe vừa trò chuyện với bà lão ngồi phía sau: "Sao không bảo bố mẹ thằng bé đưa đi hả thím? Thím tuổi cao thế này rồi, phải giữ gìn sức khỏe chứ!"

"Ôi dào, bọn trẻ thời nay chúng nó chỉ biết sướng cái thân, hơi đâu mà đoái hoài đến già trẻ. Giờ ly hôn rồi, chẳng ai thèm ngó ngàng đến con. Tôi thì chẳng sao, chỉ tội nghiệp đứa nhỏ, ba bữa nửa tháng lại đau ốm. Đợt trước vừa bị một trận viêm phổi, vừa khỏi chưa được bao lâu, lần này không biết lại bị làm sao." Chiếc xe nhanh chóng đến Bệnh viện Công Nhân. Hà Lực bế đứa bé, Diệp Thiên Sơn giúp lấy số khám. Mấy người rảo bước vội vã đi tới khoa Nhi. Nữ bác sĩ mặc áo blouse trắng ngẩng đầu lên liền nói: "Kìa, bác, cháu bé lại khó chịu trong người à?" Thím Trương thở hổn hển đáp: "Cứ toàn gặp đúng ca trực của cô, lại làm phiền cô rồi!" Bác sĩ bảo Cu Béo ngồi lên ghế, vừa cặp nhiệt độ cho cậu bé, vừa bảo cậu bé há miệng, dùng que đè lưỡi bằng gỗ ấn xuống lưỡi rồi bảo cậu bé phát âm "a, a". Bác sĩ nói bà đừng lo lắng, Cu Béo chỉ bị viêm amidan thôi. Nữ bác sĩ vừa kê đơn thuốc vừa hỏi lấy sổ y bạ từ tay thím Trương. Sau khi kê đơn xong, Hà Lực nhanh nhảu cầm đi thanh toán và lấy thuốc. Diệp Thiên Sơn đang đứng nhìn mấy biển quảng cáo thuốc trên tường thì nghe thấy thím Trương nói sau lưng: "Lần sốt cuối tháng trước làm tôi sợ chết khiếp, may mà có cô đấy. Sau này Cu Béo lớn lên, tôi nhất định sẽ bảo nó ghi nhớ ơn nghĩa của người cô này." Nữ bác sĩ vừa gấp cuốn sổ y bạ đã viết xong đưa lại cho bà lão, vừa cười nói: "Đây là trách nhiệm của chúng cháu mà, có gì đâu ạ, bác đừng để bụng mãi thế!"

Đợi đứa trẻ tiêm xong và lấy thuốc đầy đủ, Diệp Thiên Sơn nói: "Mọi người đợi tôi một lát, tôi đi thăm một người rồi quay lại ngay." Hà Lực bảo: "Cháu đi cùng anh nhé?" Diệp Thiên Sơn ngập ngừng một thoáng rồi vẫn nói: "Để dịp khác đi, Cục trưởng có lệnh, ngay cả trinh sát thụ lý vụ án ở phòng ban cũng không được tới gần, chúng ta đừng vi phạm kỷ luật!"

Tình trạng của Tống Trường Trung vẫn như cũ. Bác sĩ lắc đầu nói với Diệp Thiên Sơn: "E là rất khó tỉnh lại, mà dẫu có tỉnh lại thì cũng thành người thực vật mất rồi!"

Trên đường đưa thím Trương về nhà, lòng Diệp Thiên Sơn trĩu nặng, không nói lấy một lời. Đến trước cửa nhà thím, Diệp Thiên Sơn nói: "Hà Lực, cậu bế cháu giúp thím vào nhà đi, tôi đợi ở trên xe."

Thím Trương liền nói: "Thế sao mà được, các chú giúp tôi cả buổi tối, làm gì có lý nào đến cửa nhà mà không vào, ít nhất cũng phải uống hớp trà nóng tôi pha chứ!"

Không nỡ từ chối lòng nhiệt tình của bà lão, Diệp Thiên Sơn khóa cửa xe rồi cùng đi vào nhà.

Bà cụ vào nhà việc đầu tiên là dỗ dành cho cháu nằm yên, sau đó tiện tay lấy sổ y bạ cùng thuốc để lên bàn. Diệp Thiên Sơn vô tình cầm sổ y bạ lên lật xem, ánh mắt anh đột ngột dừng lại ở dòng ghi chép khám bệnh ngày 28 tháng 10.

Ngày 28 tháng 10, chẳng phải chính là cái ngày mà hung thủ đi dò la rồi để lại dấu chân trên nền xi măng hay sao? Anh lại nhớ tới lời thím Trương nói với bác sĩ về việc Cu Béo bị sốt vào cuối tháng trước, cuối tháng trước chẳng phải chính là ngày 28 tháng 10 đó ư?

Anh vội vàng chạy vào bếp, hỏi bà cụ đang pha trà: "Thím ơi, cuối tháng trước, tức là ngày 28, lúc thím đưa Cu Béo đi bệnh viện, thím có nhìn thấy ai lảng vảng quanh khu nhà mình không?"

Bà cụ vỗ vỗ vào trán đáp: "Già rồi lẩm cẩm, chuyện xảy ra trong ngày mà ngoảnh đi ngoảnh lại đã quên khuấy mất, để tôi nghĩ xem nào!"

Hà Lực cũng bước theo vào. Hôm sau ngày Tống Trường Trung bị đánh, anh ta đã đi hỏi từng nhà một, lúc đó thím Trương hình như bảo không thấy kẻ nào mờ ám cả. Nhưng khi gắn cụ thể vào cái ngày Cu Béo bị sốt, trong đầu bà dường như mơ hồ nhớ lại được điều gì đó.

"Hôm đó, tôi vừa bế Cu Béo ra khỏi cửa thì chạm mặt một cậu thanh niên đứng ở ngay lối vào cầu thang khu nhà mình. Cậu ta hỏi tôi nhà Tống Trường Trung ở đâu. Hôm đó Cu Béo sốt tới ba mươi chín độ năm, tôi sốt ruột đưa nó đi bệnh viện nên chỉ buông một câu không biết rồi đi luôn. Thật ra tôi với ông Tống quen thân lắm, nếu là ngày thường rảnh rỗi thì tôi cũng chỉ đường cho người ta rồi..."

Diệp Thiên Sơn và Hà Lực cố nén nỗi mừng rỡ trong lòng, vội nắm lấy tay bà cụ, tràn trề hy vọng truy vấn dồn dập: "Lúc đó thím có nhìn rõ tướng mạo người đó thế nào không?"

"Mắt mũi tôi kèm nhem, lúc đó tâm trí đâu có để ý đến người ta, tự dưng hỏi đột ngột thế này tôi chẳng nhớ ra mặt mũi thế nào nữa. Nhưng trông không giống mấy đứa du côn du đãng đâu."

"Thím ráng nhớ lại xem, ví dụ như cậu thanh niên đó tầm bao nhiêu tuổi, quần áo đầu tóc có đặc điểm gì không?" Tim Diệp Thiên Sơn lúc này đã đập thình thịch liên hồi.

"Tuổi tác hả, trông chừng xấp xỉ như Hà Lực thôi, hai mươi ba? Hay hai mươi lăm? Dù sao cũng chẳng quá ba mươi tuổi... Để tôi nhớ xem, hình như trên đầu có đội một chiếc... cái đó gọi là gì nhỉ? Mũ tiến bộ thì phải!"

"Có phải thím muốn nói tới mũ lưỡi trai không?" Hà Lực lập tức nhớ ngay đến người mà Nhạc Lượng từng nhắc tới...