Ngày 1 tháng 9, tại ga xe lửa thành phố cổ, Tề Khả liếc nhìn thành phố cổ một lần cuối, bước lên chuyến tàu đi Bắc Kinh. Nhìn qua cửa sổ xe lửa, cuộc sống và ký ức về thành phố cổ giống như những cánh đồng và hàng cây bị bỏ lại phía sau, lướt qua vội vã trong cuộc đời anh. Anh sắp bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới, anh đã đỗ vào hệ cao học khoa Luật của Đại học Bắc Kinh.

Khi anh đứng trước cổng trường Đại học Bắc Kinh, anh vẫn chưa biết một số phận khác đang lặng lẽ ẩn nấp như loài rắn trên con đường phía trước của anh...

Cũng vào ngày hôm đó, Tòng Minh chính thức đến trường cảnh sát làm việc, anh phụ trách dạy môn trị an và xạ kích cho khóa mới. Cùng phòng làm việc với anh là Đồng Phi, người tốt nghiệp cùng khóa với Hạ Tiểu Kỳ và được giữ lại trường giảng dạy. Họ nhanh chóng quen thuộc và dần trở thành bạn tốt. Anh phát hiện ra Đồng Phi là một người thật thà, chất phác, có tinh thần cầu tiến. Họ quả là một cặp mọt sách, sau giờ học trở về phòng làm việc là mỗi người tự đọc sách của mình, có khi tan làm rồi, Đồng Phi vẫn đọc thêm một lát. Có một ngày, Tòng Minh hỏi Đồng Phi, người suốt ngày cắm mặt vào đọc sách: "Đang đọc sách gì thế?" Đồng Phi cười đáp: "Các cậu toàn tốt nghiệp đại học, tớ là học sinh trung cấp, sớm muộn gì cũng bị đào thải. Tớ định tháng 5 năm sau sẽ tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học hệ tại chức, học hai năm đại học công an, đến lúc đó cậu phải giúp tớ nhiều đấy!" Đồng Phi dáng người gầy cao, sở hữu khuôn mặt tròn trĩnh búng ra sữa, dù đã đi làm mấy năm nhưng trông vẫn ngây thơ như học sinh...

Khoảng thời gian này, gia đình Tòng Minh và Y Nông người đi học, người giảng dạy, người đi làm, người ở nhà canh gác, sống rất bình yên, vui vẻ, hạnh phúc, ngọt ngào và cũng khiến người ta thổn thức. Cây thường xuân của tình yêu cứ đâm chồi nảy lộc điên cuồng trong lòng, Tòng Minh bèn đè nén chúng chặt trong tim không cho chúng lộ đầu ra. Y Nông cố tình giả vờ như không biết, ăn cơm xong thường kéo anh đi dạo. Tính cách cô cởi mở hoạt bát, đôi khi khiến anh cảm thấy thanh xuân đã qua, nhưng khi cô gọi anh là "anh Tòng Minh, anh Tòng Minh", mang đầy vẻ sùng bái yêu mến anh, anh lại cảm thấy tự hào vì mình đã đi qua tuổi trẻ. Chỉ có một lần, cô nhắc đến vụ án đó...

Hôm đó, họ cứ đi mãi dưới ánh đèn đường soi bóng cơn mưa thu đang khiêu vũ, rồi đi đến trước cổng Cục Lương thực. Y Nông mượn ánh đèn đường nhìn tấm biển lớn đó rồi nói: "Anh Tòng Minh, vụ án kia sao mãi vẫn chưa phá được thế? Anh có biết người ta mắng các anh thế nào không? Em nói thì anh đừng giận nhé, người ta bảo Cục Công an là Cục Lương thực, cảnh sát ai nấy đều là củ khoai lang!" "Em nghĩ thế nào?" Tòng Minh chợt cảm thấy câu nói này vẫn đâm nhói vào nỗi đau của anh. Vốn dĩ anh không phải là quên đi, mà là bị tổn thương quá nặng nề, đến mức khó lòng gượng dậy từ nỗi đau.

"Em thấy cũng giống Cục Lương thực, từng người một còn vô dụng hơn cả khoai lang!" Y Nông liếc nhìn Tòng Minh, hạ thấp giọng trêu ghẹo như một con yêu tinh: "Giống như anh vậy đó!" Cô muốn kích tướng Tòng Minh buông bỏ cái oai của người anh trai để nổi giận với cô, nhân cơ hội đó cô sẽ làm nũng với anh.

Thế nhưng Tòng Minh lại nhìn tấm biển đó thẫn thờ ngây người, như thể không nghe thấy lời cô nói, tâm cơ của cô cũng hoài công vô ích. Hồi lâu sau, chỉ nghe Tòng Minh lầm bầm nói với cô: "Y Nông, anh nói cho em biết, vụ án đó, Cục Công an thành phố cổ sớm đã có người phá được rồi!"

“Ai phá vậy?” Y Nông tò mò khó hiểu nhìn Tòng Minh nghiêm nghị như màn đêm hỏi. “Em mặc kệ đi, sớm muộn gì em cũng sẽ biết!”

Trên đường quay về, Tòng Minh lại một lần nữa chìm đắm vào khung cảnh trước kia không sao dứt ra được — Lần đó anh đã trò chuyện với Giải Tri Dinh như thế nào? "Tội phạm ở đồn công an Trung Sơn sát hại Tôn Quý Thanh, sau đó dùng khẩu súng của Tôn Quý Thanh để giết Lâm Lạc Thiên Song, điều này có lợi cho Cục Công an trong việc gộp án để điều tra, gộp chung lại thì dễ phá án hơn. Đây là thường thức thông thường, với tư cách là trinh sát viên thì tội phạm không nên phạm phải sai lầm này..."

Đúng vậy, thế nên anh mới nói với Giải Tri Dinh rằng vụ án không thể định tính là án mạng do ghen tuông. Thế nhưng, với trí tuệ của Trần Mặc, sau khi hắn sát hại Tôn Quý Thanh, trong lúc toàn bộ cảnh sát thành phố đang ở trạng thái căng thẳng và cảnh giác độ cao, chỉ cách thời điểm Tôn Quý Thanh bị sát hại vỏn vẹn 13 ngày, trừ khi có lý do bắt đắc dĩ, Trần Mặc mới buộc phải liều lĩnh điên cuồng sát hại Lâm Lạc Thiên Song. Nếu Trần Mặc vẫn vì cướp súng mà lựa chọn Lâm Lạc Thiên Song, người có thể lực cường tráng và võ nghệ cực cao thì lại đi ngược lại với tâm lý phạm tội bình thường. Tòng Minh nghĩ rằng giữa Trần Mặc và Lâm Lạc Thiên Song trong khoảng thời gian 13 ngày ngắn ngủi đó chắc chắn đã ẩn giấu điều gì đó mà anh không biết, Trần Mặc giết Lâm Lạc Thiên Song là hành động chẳng đặng đừng...

Tòng Minh đột nhiên nghĩ đến Thương Thu Vân. Người cuối cùng rời đi trước khi Lâm Lạc Thiên Song gặp nạn chính là Thương Thu Vân, cô ấy chắc chắn đã che giấu điều gì đó, hoặc là khi thẩm vấn Thương Thu Vân, cô ấy đã khai ra điều gì đó nhưng vì để bảo mật cho Thương Thu Vân nên không bị truyền ra ngoài, hoặc là trong trạng thái tư duy hỗn loạn, họ vốn dĩ không coi manh mối có giá trị ra gì, thậm chí còn chẳng có trình độ để sàng lọc...

Tòng Minh quyết định đến nhà Thương Thu Vân một chuyến.

Anh đưa Y Nông về nhà, thấy thời gian vẫn còn sớm, bèn đạp xe đến nhà Thương Thu Vân. Nhà Thương Thu Vân tối thui, anh thử gõ cửa nhưng trong nhà không có ai đáp lời. Anh nghĩ hai mẹ con họ có lẽ đã chuyển đến nhà họ hàng ở rồi, trải qua cơn ác mộng đó, họ thực sự đã sợ hãi. Ngày hôm sau, Tòng Minh đến cơ quan gọi một cuộc điện thoại vào trong viện trại tạm giam để tìm Thương Thu Vân. Người trực ban nói Thương Thu Vân đã được điều xuống đồn công an Vãn Bình Sơn để rèn luyện. Đồn công an Vãn Bình Sơn rất gần nơi ở của anh, anh bèn xin phép nghỉ rồi đạp xe phóng thẳng đến đồn công an Vãn Bình Sơn.

Đi trên đường, Tòng Minh lại bắt đầu lo lắng, anh sẽ dùng cái cớ gì để tìm Thương Thu Vân đây? Đến thăm cô ấy ư? Cô ấy sẽ chẳng nói gì với anh đâu. Anh suy trước tính sau, đột nhiên nảy sinh một ý định: Tán tỉnh Thương Thu Vân! Hiện tại, trong hoàn cảnh này, không ai dám tán tỉnh Thương Thu Vân cả, chỉ có anh biết Thương Thu Vân trong sạch và chẳng dính dáng gì đến vụ án. Anh sẽ dùng cái cớ này để tiếp cận Thương Thu Vân, nhưng Thương Thu Vân sẽ nghĩ thế nào, liệu cô ấy có từ chối anh không? Nếu vậy thì anh cũng sẽ không đạt mục đích quyết không bỏ cuộc. Thế nhưng, làm như vậy để moi ra thứ mình muốn thì có quá đê tiện không? Không, trong tiềm thức, anh rất thích Thương Thu Vân. Nghĩ đến thảm họa và nỗi đau bất ngờ giáng xuống cuộc đời cô ấy, lòng anh tràn ngập sự thương xót và xót xa. Nếu không ai dám cưới Thương Thu Vân, anh sẽ cưới cô ấy!

"Nhưng mà, nhưng mà!" Trong đầu anh hiện lên hình ảnh cô bé đáng yêu Y Nông, tim anh chợt nhói lên một cái: "Ồ, làm như vậy chẳng phải anh lại làm tổn thương cô bé đáng yêu đó rồi sao!" Anh biết Y Nông yêu anh, nhưng anh cảm thấy cô quá thuần khiết, anh không xứng với cô!

Không cho phép anh suy nghĩ thấu đáo, anh đã đến trước cổng đồn công an Vãn Bình Sơn.

Anh nhìn thấy Thương Thu Vân đang chậm rãi lật xem sổ hộ khẩu tại ô cửa sổ nhỏ của phòng hộ tịch, bèn gọi cô: "Thu Vân!"

Thương Thu Vân rõ ràng giật mình ngẩng đầu lên như bị quấy rầy. Cô nhìn thấy là Tòng Minh, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm gì. Tòng Minh nhìn xung quanh không có ai bèn hạ giọng nói: "Em bây giờ có việc không? Anh ở căn hộ 602, tòa 3, khu chung cư đối diện đồn công an. Lát nữa em qua đó một chuyến nhé, anh có chuyện muốn nói với em!" Nói xong anh quay người bỏ đi. Anh biết mình không cần nói quá nhiều, một cô gái thông minh như cô ấy không cần phải nói nhiều.

Quả nhiên, 10 phút sau khi anh về nhà, Thương Thu Vân đã đến. Anh mời cô ngồi, ân cần hỏi thăm: "Dạo này cuộc sống của em thế nào?"

"Không ra sao cả!" Anh thấy cô đã thay đổi quá nhiều, hoàn toàn khác hẳn với cô gái tràn đầy sức sống thanh xuân và nét ửng hồng xinh đẹp trước kia. Anh vẫn nhớ ngày mưa đó, cảnh tượng khi cầm ô trong sân trại tạm giam bước về phía cổng lớn, Lâm Lạc Thiên Song đứng ngượng ngùng ở cổng. Hồi đó, họ đẹp đẽ biết bao. Tất cả những điều tốt đẹp đó trong chớp mắt đã tan vỡ chẳng thể nhặt lại được nữa, cuộc sống từ đó trở nên tàn nhẫn vô tình.

"Họ kết luận là án mạng do ghen tuông là hoàn toàn vô lý. Anh cho rằng em bị oan, anh tin em không có bất kỳ liên quan gì đến cái chết của Lâm Lạc Thiên Song, em nhất định phải kiên cường sống tiếp!"

Đôi mắt Thương Thu Vân lấp lánh những giọt nước mắt cảm động. Từ khi xảy ra chuyện, đây là âm thanh duy nhất khác biệt mà cô được nghe.

"À, vấn đề cá nhân của em thế nào rồi?" Tòng Minh ân cần hỏi.

"Vấn đề cá nhân ư? Hừ, bây giờ ai dám tán tỉnh em chứ!" Cô cười lạnh.

"Thu Vân!" Tòng Minh dịu dàng gọi: "Anh và em quen nhau cũng đã một thời gian dài rồi, giả sử, giả sử anh đề nghị muốn thiết lập quan hệ yêu đương với em, em có suy nghĩ gì không?" Tòng Minh rất khó khăn mới bày tỏ xong nguyện vọng của mình. Anh nhìn Thương Thu Vân, không biết cô ấy sẽ nói gì với anh.

"Anh Tòng, anh không sợ gặp nguy hiểm đến tính mạng sao!"

"Không sợ, anh mà sợ thì đã không đề cập vấn đề này với em rồi!"

"Vậy... để em suy nghĩ đã!" Nói xong Thương Thu Vân đứng dậy cáo từ ra về.

Tòng Minh biết Thương Thu Vân và mẹ hiện đang ở nhờ nhà dì cô ấy, cách chỗ anh tính ra không xa, đi qua con đường hướng bắc của công viên Vãn Bình Sơn là tới.

Tan làm là anh lại đi tìm Thương Thu Vân. Họ qua lại rất bình đạm. Có một hôm, Tòng Minh dò hỏi Thương Thu Vân: "Lâm Lạc Thiên Song bây giờ đến cả danh hiệu liệt sĩ cũng không có, em và anh đều phải góp sức vì vụ án này, chúng ta có trách nhiệm truy lùng ra hung thủ. Em hãy nhớ lại cho kỹ đi, đương nhiên hồi tưởng lại là một nỗi đau đớn đối với em, nhưng em bắt buộc phải nhớ lại lần nữa, trước khi Lâm Lạc Thiên Song rời đi, anh ấy đã nói những gì?"

Thương Thu Vân bất ngờ đứng phắt dậy: "Ý anh là gì? Là tổ chức phái anh đến à?"

"Không, em hiểu lầm rồi, anh phải nói với em thế nào đây? Anh đã dùng phương pháp suy luận để suy ra hung thủ là ai, nhưng có một số nghi vấn, một số điểm mâu thuẫn mà khả năng cá nhân anh không thể giải mã được, anh cần sự giúp đỡ của em. Em biết anh không giống bọn họ, nếu em cảm thấy điều này làm tổn thương em, em có thể không nói, nhưng xin em đừng hiểu lầm anh!"

Thương Thu Vân lạnh lùng nói: "Vậy thì em muốn nói lời tạm biệt với anh!" Tòng Minh nhìn vẻ tuyệt vọng và tiếc nuối vương trên khuôn mặt Thương Thu Vân, anh lắc đầu quay người bước ra cửa. Anh sắp kéo cửa ra và biến mất khỏi cuộc đời cô ấy từ khoảnh khắc đó. Nhưng đúng lúc này, anh nghe thấy Thương Thu Vân nói vọng lại từ sau lưng: "Anh muốn biết câu nói cuối cùng Lâm Lạc Thiên Song nói là gì không? Em sẽ nói cho anh biết..."

Cô ấy kể lại câu nói mà Lâm Lạc Thiên Song đã nói trước lúc rời khỏi cô: "Là hắn? Không phải hắn? Không phải hắn thì chẳng phải mình đã oan uổng cho hắn rồi sao? Thế nhưng vẫn giống hắn thế cơ chứ..."

"Hắn không nói với em 'hắn' đó là ai à?" Tòng Minh quay phắt người lại gấp gáp hỏi.

Thương Thu Vân lắc đầu.

“Em có biết Lâm Lạc Thiên Song từng kể chuyện này với ai khác không?” Tòng Minh nín thở.

“Em dặn anh ấy, nếu nghi ngờ ai thì nhất định phải tìm thẳng cục trưởng, tuyệt đối đừng nói lung tung với người khác, nhưng anh ấy vừa ra cửa thì đã bị... Em không biết trước khi nói với em anh ấy còn từng nói với ai khác nữa không!”

Tòng Minh bước nhanh vài bước quay lại, nắm chặt lấy tay Thương Thu Vân: “Cảm ơn em đã tin tưởng anh!” Ngay tại khoảnh khắc này, có một cô gái đang đứng ở ban công căn hộ tầng sáu, lặng lẽ nhìn về phía căn phòng tối đèn gần như mỗi đêm ở phía đối diện, trái tim mất mát trống vắng của cô đang bị màn đêm bao bọc lấy...