“Trời không thể mưa được,” Polly Pepper kêu lên, “và cũng chẳng mưa đâu. Đừng có nghĩ vẩn vơ thế, các cô gái.”
“Nhưng trông giống lắm chứ bộ,” Alexia bướng bỉnh đáp, nhăn nhó trán; “cậu hãy nhìn những đám mây đáng sợ và gớm ghiếc kia kìa, các cậu.” Cô chỉ tay một cách đầy kịch tính lên bầu trời.
“Đừng nhìn chúng nó nữa,” Polly khuyên nhủ. “Nào, các cô gái. Tớ thách các cậu thi chạy đến tận chiếc cổng nhỏ đấy.”
Nói đoạn, cô lao vút đi, theo sau là một đám bạn tíu tít. Alexia không muốn bị bỏ lại đành ngẩn ngơ ngước nhìn trời, rồi cũng cắm cổ đuổi theo.
“Đợi với,” cô hét lên. Thế nhưng, những vận động viên chẳng có thời gian để ý đến kẻ chậm chân, cứ thế cắm cổ chạy.
Polly lao lên trước và chạm tay vào chiếc cổng nhỏ màu xanh. “Ồ, Polly đến đích trước!” Gần như ngay lập tức, những ngón tay của một cô bé khác cũng chạm vào đó.
“Không—tớ không nghĩ vậy,” Polly thở hổn hển. “Philena cũng vừa đến nơi suýt soát thế.”
“Không, cậu là người đầu tiên,” cô bé vừa lao tới khẳng định; “tớ thấy rõ mồn một.”
“Chà, sít sao thế này thì chắc chúng ta phải làm một cuộc đua nữa để phân thắng bại rồi,” Polly vừa cười nhỏ vừa vén những lọn tóc đẫm mồ hôi trên trán ra sau. “Các cậu ơi, có tuyệt vời không khi chúng ta có một chốn tuyệt diệu thế này để chạy nhảy mà chẳng ai nhìn thấy?”
“Có chứ,” Alexia nói, thả phịch mình xuống thảm cỏ; hành động ấy lập tức được tất cả các cô gái khác bắt chước theo. “Tớ thực sự yêu con đường dẫn đến chiếc cổng nhỏ này quá đi, Polly Pepper ạ.”
“Tớ cũng thế,” những người khác nhao nhao hưởng ứng.
“Ôi trời đất ơi! Tớ sắp chín nhừ và rán giòn lên rồi đây,” Alexia kêu lên. “Chưa bao giờ trong đời tớ lại thấy nóng thế này.”
“Lẽ ra cậu không nên chạy như thế, Alexia,” Polly trách móc, vừa vỗ nhẹ vào cánh tay vẫn đang phải treo băng của bạn. “Ôi, sao cậu lại liều thế chứ!”
“Thì, chẳng lẽ cậu tưởng tớ chịu đứngìn tất cả các cậu bứt phá và vui vẻ thế mà không thèm thử sức chắc? Không đời nào; đòi hỏi thế thì quá đáng lắm đấy, Polly ạ.”
Rồi cô ngả người dài thườn thượt trên thảm cỏ, đăm đăm nhìn Polly.
“Thôi, chúng ta không được tổ chức cuộc đua thứ hai đâu, Philena,” Polly nói; “vì nếu Alexia mà chạy nữa, chắc chắn cậu ấy sẽ bị đau đấy.”
“Ái!” Alexia kêu lên, vùng vằng đứng phắt dậy mạnh đến nỗi suýt đè ngã Amy Garrett đang ngồi bên cạnh—người vừa la oai oái trước cách đối xử đó—“bây giờ tớ sẽ không làm vướng chân các cậu nữa đâu, Polly. Ôi trời ơi! Chẳng đau chút nào đâu mà. Tớ sẵn sàng tháo cái thứ cũ kỹ khủng khiếp này ra lắm rồi, cậu biết mà, chỉ tại bác sĩ Fisher cứ—”
“Bác ấy nghĩ cứ đeo băng cho đến sau buổi dã ngoại thì an toàn hơn,” Polly ngắt lời cô bạn. “Cậu biết là bác ấy đã dặn thế mà, Alexia. Không, chúng ta sẽ không chạy nữa đâu, các cô gái,” Polly kiên quyết tuyên bố.
“Polly, cậu phải cho thi chứ; tớ sẽ không chạy—thật đấy, tớ không chạy đâu; tớ sẽ nhắm tịt mắt lại,” và Alexia nheo hai con mắt nhợt nhạt lại cho đến khi khuôn mặt rúm ró cả vào. “Tớ sẽ quay lưng đi, tớ làm gì cũng được miễn là cậu chịu tổ chức cuộc đua; làm ơn thử lần nữa đi, Polly.”
Thế là Polly, thấy Alexia thực sự tha thiết muốn vậy, bèn đặt một nụ hôn lên đôi mắt đang nhắm nghiền của bạn. “Hãy lấy tay che chúng lại và giãn cái mặt đang nhăn nhúm buồn cười ấy ra xem nào,” cô cười bảo. “Nào các cô gái,” và cuộc đua lại bắt đầu.
Alexia xoắn xuýt và ngọ nguậy, khi tiếng bước chân dồn dập cùng hơi thở gấp gáp của đám bạn lúc họ đến gần chỗ cô nằm khiến cô khổ sở vô cùng vì sợ không được nhìn. “Ái chà—hừm! Giá mà mình được nhìn một cái thôi nhỉ; hừm—hừm! Tớ biết Polly sẽ thắng cho mà xem; ôi chao! Cậu ấy nhất định phải thắng.”
Nhưng cô bé không thắng. Đó là Cathie Harrison, một cô bé mới chuyển đến; ý tớ là mới đối với họ, vì họ chỉ vừa kết nạp cô bé vào nhóm được vài tuần nay. Cô là một thiếu nữ cao và gầy, chạy nhanh một cách đáng kinh ngạc, đã chạm tới chiếc cổng nhỏ màu xanh chắc chắn là trước ba giây so với lúc Polly Pepper bay tới nơi.
“Cậu vừa chạy tuyệt vời quá, Cathie,” Polly thở không ra hơi kêu lên. “Ôi chao, đúng là một cuộc đua ra ra trò!”
“Trời đất quỷ thần ơi!” Alexia kêu lên, mở trừng hai mắt, “mặt tớ mà còn cố giữ cái vẻ nhăn nhúm ấy chắc nó cứng đờ ra mất. Á chà! Tớ cảm giác như quai hàm của mình bị buộc chặt lại rồi đây. Chà, Polly, lần này thì cậu thắng chắc rồi,” cô tự tin nói thêm, khi các cô gái chạy tới và lại ngả mình xuống thảm cỏ.
“Nhưng tớ có thắng đâu,” Polly vui vẻ đáp. “Ôi trời! Tớ nóng quá cơ.”
“Cậu có mà,” Alexia bướng bỉnh cãi.
“Ôi chao, Alexia Rhys! Tớ chẳng thắng cái gì sất,” Polly đính chính—“chẳng thắng nổi một tí nào luôn ấy chứ.”
“Thế rốt cuộc là ai thắng?” Alexia gặng hỏi, tỏ ra khá bực bội khi thấy Polly bị thua.
“Thì Cathie thắng chứ ai,” Polly nói, mỉm cười nhìn sang cô bạn.
“Cái gì, cái đồ dở hơi—” rồi Alexia chợt khựng lại; nhưng đã quá muộn.
Một màu đỏ xỉn bỗng dội lên đôi má xám xịt của Cathie—vốn chẳng hề đổi sắc suốt cả hai cuộc đua liền. Cô bé hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi đứng dậy.
“Tớ đi chơi ném túi đậu đây,” Polly nhanh nhẹn tuyên bố. “Nào các cậu. Xem ai về đến nhà trước nhé.”
“Tớ về nhà đây,” Cathie nói, vội vã chen chân vào nhóm và cất lời với Polly. “Tớ chào các cậu.”
“Không,” Polly nói, “bọn mình sắp chơi ném túi đậu mà. Lại đây nào, Cathie.” Cô cố kéo tay Cathie vào khuỷu tay mình, nhưng cô bé liền giật phắt ra. “Tớ phải về đây—” rồi quay đầu bước đi.
“Cathie—Cathie, đợi đã,” nhưng một lần nữa Cathie lại chạy vút đi trước sự ngỡ ngàng của cô.
Alexia nhét cả ngón tay vào miệng, chẳng màng gì đến cái cánh tay đang băng bó hay bất cứ thứ gì khác, rồi lăn lộn đầy đau đớn, úp mặt xuống thảm cỏ. Những cô gái còn lại đứng chôn chân thành một nhúm sợ hãi, chẳng dám nhúc nhích khi Polly lững thững bước ngược trở lại con đường. Trông cô bé lúc này tái mét. “Ôi trời!” Philena rên rỉ, “nhìn Polly kìa!”
Alexia nghe thấy thế, càng nhét ngón tay sâu hơn vào miệng để ngăn bản thân không thét lên thành tiếng và vặn vẹo thân hình cách khổ sở. Nhưng chẳng ai thèm chú ý đến cô. Cô biết rằng Polly lúc này đã nhập hội với các bạn; cô có thể nghe tiếng họ trò chuyện, và Polly đang cất giọng buồn rười rượi, “Ừ, tớ sợ cậu ấy sẽ không bao giờ đi cùng chúng ta nữa đâu.”
“Cậu ấy phải đi, cậu ấy nhất định phải đi chứ!” Alexia tru lên, lật ng người lại và ngồi thẳng dậy. “Ôi Polly, cậu ấy sẽ đi mà!” rồi cô vặn vẹo đôi bàn tay gầy gò hết mức có thể với cánh tay đang đeo băng.
“Ồ, không, tớ e là không đâu, Alexia,” và đầu cô cúi gằm xuống; chẳng ai dám ngờ rằng đó lại là lời của Polly Pepper.
Và rồi Amy Garrett thốt ra câu nói tệ hại nhất có thể: “Và cứ nghĩ đến buổi dã ngoại ấy mà xem!” Sau câu nói đó, toàn bộ nhóm con gái như chìm nghỉm xuống đáy vực của sự ủ dột.
Jasper, đang chạy thịch thịch dọc con đường với Pickering Dodge bám sát gót, bắt gặp cảnh tượng ấy và ngạc nhiên đến sững sờ. “Ồ, tớ chịu các cậu đấy!” Cậu bật cười vui vẻ.
“Trông các cậu cứ như một lũ tượng sáp ấy,” Pickering hóm hỉnh nhận xét; “chẳng thú vị tẹo nào.” Ngay lúc đó, họ nhìn thấy nét mặt của Polly Pepper.
“Ơ, có chuyện gì thế?” Jasper hốt hoảng cất lời, bước vội lên trước.
Polly cố nói bằng giọng vui vẻ, nhưng nghẹn đắng ở cổ họng khiến cô chẳng thể thốt nên lời.
“Nếu mấy cậu bắt buộc phải biết,” Alexia lúp xúp đứng phắt dậy, “thì tớ đã cư xử cực kỳ tồi tệ và hỗn hào với cái cô họ Harrison đó; tớ đã làm hỏng bét mọi chuyện lên rồi—và—và—hai người đi khuất mắt ngay đi, đừng có đứng đấy mà dán mắt vào nhìn nữa. Tớ thấy thế lịch sự lắm đấy.”
“Ôi Polly,” Jasper vừa chạy đến bên cô vừa kêu lên, “chọn mình có thể giúp gì được không?” Cậu vô cùng lo lắng. “Hãy để chúng tớ giúp nhé.”
Polly lắc đầu. “Không, Jasper, chẳng có việc gì các cậu làm được đâu,” cô nghẹn ngào đáp.
Pickering đút tay vào túi quần, huýt sáo một tiếng nhè nhẹ. “Con gái lúc nào cũng gây ra mấy vụ lôi thôi thế đấy,” cậu nhận xét.
“Ừ, bọn tớ đoán là bọn tớ chẳng gây ra chuyện nào tồi tệ hơn mấy cậu đâu, mà cũng chẳng bằng một nửa ấy chứ,” Alexia hậm hực cãi lại, đang phát điên lên vì muốn cãi nhau với ai đó. “Và hơn nữa, đây chẳng phải lỗi của mấy cậu ấy. Tất cả là do một tay tớ gây ra từ đầu đến cuối đấy.”
“Thế thì cậu nên thấy xấu hổ với bản thân đi mới phải, Alexia,” Pickering tuyên bố, chẳng có ý định uốn éo lời nói chút nào.
“Thì tớ đang xấu hổ đây,” Alexia đáp, “xấu hổ hết chỗ nói rồi đây này. Ôi trời ơi! Tớ ước gì mình khóc được. Nhưng tớ tồi tệ quá nên chẳng khóc nổi. Polly Pepper, tớ sẽ chạy đi tìm cái cô Harrison đáng ghét ấy đây. Ôi khổ sở quá! Tớ ước gì cậu ta đừng bao giờ đến trường Salisbury thì hơn.” Nói rồi Alexia điên cuồng lao đi dọc con đường.
“Đừng, Alexia, cậu sẽ đau tay đấy,” Polly lên tiếng can ngăn.
“Tớ mặc kệ—tớ mong là đằng khác,” Alexia bất chấp đáp.
“Có cố ngăn cũng vô ích thôi,” Jasper bảo, “thế nên chúng ta lên nhà đi, Polly.”
Thế là họ đành ủ rũ bước đi, đám con gái, trừ Polly ra, ai nấy đều đang mải lo lắng nghĩ xem Cathie Harrison sẽ làm um lên về chuyện cỏn con này thế nào—chắc chắn bây giờ cô bé đang trên đường đến gặp cô Salisbury rồi đây—và rồi rất có thể ngày mai sẽ chẳng có buổi dã ngoại nào diễn ra nữa. Nghe đến đây, Philena khựng bặt lại. “Các cậu ơi, thế thì khủng khiếp quá,” cô thở hổn hển, “không thể tưởng tượng nổi!”
“Chà, tính cậu ta thì đúng là thế rồi,” Silvia Horne nói, “và tớ ước gì chúng ta đừng bao giờ kết nạp cậu ta vào nhóm. Cậu ta đúng là cái đồ ủ rũ, chẳng chịu được một lời nói nào.”
“Tớ cũng ước thế,” Amy Garrett quả quyết; “cậu ta vốn chẳng thuộc về nhóm chúng ta; lúc nào cũng chỉ chực gây rắc rối. Và tớ mong cậu ta đừng đi dã ngoại nữa thì hơn, dù chúng ta có tổ chức đi chăng nữa, cứ thế đi.”
“Tớ không nghĩ đó là cách giải quyết ổn thỏa đâu, Amy,” Jasper nghiêm túc nói.
“Hoh, hoh!” Pickering kêu lên, “tớ chẳng hiểu sao các cậu cứ làm quá lên như thế; cứ ngồi lê đôi mách mãi về một chuyện, thay vì giải quyết nhanh gọn bằng vài đấm là xong. Thế có phải thoải mái hơn không.”
Nghe xong câu này, tất cả đám con gái đều quay lưng lạnh lùng với cậu.
“Ừ, thế thì chúng ta mất toi buổi dã ngoại rồi, tớ biết chắc luôn,” Philena bi kịch hóa lên; “cứ nghĩ đến bao nhiêu món ngon chúng ta đã chuẩn bị xem. Ôi trời! Đầu bếp đã làm cho tớ mấy chiếc bánh sô-cô la ngon tuyệt cú mèo, vì chúng ta định xuất phát thật sớm vào sáng mai cơ mà. Giờ thì chúng ta mang ra làm bữa trưa rồi tự ăn hết với nhau thôi. Chẳng còn cách nào khác.”
“Tớ khuyên các cậu tốt nhất là đừng làm thế,” Pickering can thiệp. “Nghe lời tớ đi; rồi các cậu vẫn sẽ được đi dã ngoại thôi; đến lúc đó mà bánh đã bị ăn sạch sành sanh thì các cậu tính sao?”
“Cậu chẳng hiểu gì về cô Salisbury cả,” Sally Moore ủ rũ nói; “chẳng có gì làm cô ấy nổi giận bằng việc chúng ta gây sự với một học sinh mới cả. Cô ấy đã vui mừng biết bao khi Polly Pepper mời cậu bé Harrison ấy đến tham gia buổi gây quỹ của chúng ta cho gia đình tội nghiệp ở miền Nam.”
“Và giờ thì, thử nghĩ xem chúng ta đã chào đón cậu ấy vào câu lạc bộ thế nào kìa!” Lucy Bennett thở dài ngao ngán. “Ôi trời ơi—nhìn kìa!”
Cô chỉ tay ra phía cuối con đường. Tất cả lũ trẻ đều quay phắt lại nhìn. Ở đó, Alexia và Cathie đang đi tới tay trong tay.
“Jasper”—Polly quay sang cậu với đôi mắt long lanh—“nhìn kìa!” Đoạn cô dứt ra khỏi nhóm và lao vút đi đón hai người bạn.
“Sẽ chẳng có ai ho hoe câu nào đâu,” Alexia thông báo khi ba người đã đến gần nhóm đông, với Polly Pepper đứng ở giữa, “bởi vì, như tớ đã bảo với các cậu, tất cả vốn là do một tay tớ gây ra mà. Thế nên, Pickering, cậu đừng có hòng chuẩn bị tinh thần để giở thói khó chịu ra nhé,” cô liếc nhìn cậu đầy vẻ tinh quái.
“Tớ thích nghĩ thế nào thì tớ nói thế ấy,” Pickering cãi trơ trẽn.
“Chắc chắn rồi,” Alexia ngọt ngào đáp, “nhưng chẳng thay đổi được tí gì đâu. Nào, Polly, giờ chúng ta làm gì đây? Cậu tổ chức trò gì đi chứ.”
“Tớ với Pick đến đây,” Jasper thông báo, “để rủ các cậu chơi trò ném túi đậu. Vẫn còn dư chút thời gian trước bữa trưa đấy—ở bãi cỏ phía nam ấy, Polly.”
“Ôi, tuyệt quá—tuyệt quá!” đám con gái reo lên, vỗ tay rào rào. “Lại đây nào, Cathie,” Philena vụng về lên tiếng, quyết tâm phá vỡ bầuσ không khí ngượng ngùng ngay lập tức.
“Ừ, Cathie, lại đây đi,” Amy và Silvia hùa theo, cố tỏ ra thật niềm nở.
Cathie vừa mím môi định đáp lại một câu “Không, cảm ơn các cậu” đầy vẻ xa cách, nhưng rồi lại nghĩ lại, và trước khi kịp nhận thức rõ hành động của mình, cô đã thấy bản thân đang rảo bước theo lối tắt qua thảm cỏ để ra bãi cỏ phía nam.
“Tớ sẽ ở lại với Alexia,” Polly nói khi tất cả đã ra đến nơi, còn Jasper thì cắm cổ chạy đi lôi những chiếc túi đậu từ trong chiếc hộp dưới hiên nhà ra. “Nào Alexia, cậu và tớ ra võng ngồi xem đi.”
“Ôi Polly, ra chơi cùng đi chứ,” Jasper nài nỉ, khựng lại với đống đồ ôm đầy tay. “Này Pick, cái đồ lười nhác kia. Ra phụ một tay khuân mấy cái túi này xem nào.”
“Không chơi đâu,” Polly vừa nói vừa lắc đầu. Thế là cô và Alexia cùng cuộn tròn vào một chiếc võng.
“Tớ đang sốt s ruột muốn kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện đây, Polly Pepper ạ,” Alexia nói, kéo má Polly áp sát vào má mình.
“Ừ,” Polly vui vẻ đáp, “và tớ cũng chẳng chờ được để nghe đây; hơn nữa, với cái tay thế kia thì cậu có chơi ném túi đậu được đâu, Alexia. Nào, kể đi chứ,” và Polly đang vô cùng háo hức chờ câu chuyện bắt đầu.
“Cậu thấy đấy,” Alexia mở đầu, “tớ biết là thế nào cũng phải có hành động quyết liệt, Polly ạ, vì cậu ấy khóc ướt đẫm cả chiếc áo lụa đẹp nhất rồi kìa.”
“Ôi trời đất ơi!” Polly sửng sốt kêu lên.
“Đúng thế; cậu ấy ngồi sụp xuống bậc thềm nhà bếp.”
“Bậc thềm nhà bếp ư,” Polly thì thào nhắc lại.
“Ừ. Chắc là cậu ấy buồn quá chẳng thiết tha gì chuyện đầu bếp có nhìn thấy hay không nữa. Thế rồi tớ ở đó, và cậu ấy chẳng để ý thấy tớ, nên tớ lao bổ tới, đúng hơn là chồm lấy cậu ấy, rồi tớ hét toáng lên 'Ái!'. Cậu ấy giật bắn mình, hỏi rằng, 'Ôi, cậu bị đau tay à?' Thế là tớ bấu chặt lấy tay, nhăn mặt lại hết cỡ, ôi, nhăn tệ hại nhất có thể ấy, rồi gập cả người lại; thế là bác đầu bếp chạy ra cửa, hỏi xem bác ấy có giúp gì được không, và định đi gọi bà Fisher. Lúc đấy thì kinh khủng lắm.” Alexia ngưng bặt, hít một hơi thật sâu khi nhớ lại nỗi hoảng sợ mà lời đề nghị đó từng mang lại cho cô. “Và thế là Cathie lao ngay vào cổ tớ nghẹn ngào, 'Ôi, xin cậu hãy tha thứ cho tớ', còn tớ thì bảo đó là lỗi của tớ, rồi cậu ấy bảo không, lẽ ra cậu ấy không nên nổi giận, và tớ bắt cậu ấy phải ngậm miệng lại.”
“Ôi Alexia!” Polly cất giọng trách móc.
“Tớ buộc phải thế chứ,” Alexia điềm nhiên đáp, “nếu không thì chúng ta lại đánh nhau to rồi. Thế là cậu ấy đồng ý, và tớ túm lấy tay kéo tuột cậu ấy xuống đây. Giờ thì tớ mệt đứt hơi luôn rồi đây này,” Alexia thỏ thẻ kết luận.
“Alexia,” Polly kêu lên, ôm chầm lấy thân hình gầy gò của bạn một cách đầy thỏa mãn, “chúng ta nhất định phải khiến cho Cathie Harrison có được khoảng thời gian tuyệt vời nhất chưa từng có trong buổi dã ngoại ngày mai.”
“Tớ đoán thế,” Alexia uể oải đáp. “Thôi được rồi, nhưng giờ đừng nghĩ đến nó nữa nhé, vì tớ đã có cậu ở đây rồi, Polly ạ, và tớ muốn được nghỉ ngơi.”
