“Chúng ta có nên làm thế không, Mamsie?” Polly hỏi.
Cô và Jasper đang ở trong phòng của bà Fisher, cả hai đều hồi hộp chờ đợi câu trả lời.
“Ừ, Polly, mẹ nghĩ con nên làm thế,” bà Fisher đáp.
“Ôi trời ơi! Phronsie không thể chỉ xem được một mẩu nhỏ thôi đâu,” Polly nói.
“Mẹ biết chứ. Nhưng con hãy nghĩ xem, các cậu con trai phải quay lại trường học sớm đến mức ngay cả khi những người khác không bận tâm nếu buổi diễn bị hoãn, thì họ cũng sẽ lỡ mất. Hơn nữa, Tom lại là một trong những nhân vật quan trọng trong chương trình. Không, không, Polly, chúng ta còn phải nghĩ đến những người khác ngoài bản thân mình nữa chứ. Con phải tổ chức buổi biểu diễn đúng như đã lên kế hoạch,” bà Fisher quả quyết nói.
“Vâng,” Polly thở dài, “con rất mừng vì tía Fisher bảo dẫu sao Phronsie vẫn có thể nghe được một phần nhỏ của chương trình.”
“Đúng vậy,” mẹ cô vui vẻ nói, “và Helen Fargo sẽ ngồi cạnh con bé. Bà Fargo sẽ đưa con bé về nhà sớm, vì sức khỏe nó dạo này không được tốt lắm. Thế nên con thấy đấy, Polly, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp cả thôi.”
“Nhưng con rất muốn Phronsie được có mặt ở đó suốt buổi,” Polly buồn bã nói.
“Em cũng vậy,” Jasper hùa theo. Rồi cậu bắt gặp ánh mắt của bà Fisher. “Nhưng mà, Polly, nếu thế thì các cậu ấy sẽ lỡ mất buổi biểu diễn,” cậu nhanh chóng nói thêm.
“Ôi!” Polly kêu lên, “đúng thế thật; lúc nào em cũng quên mất điều đó. Trời ơi! Sao mọi thứ không suôn sẻ để tất cả bọn họ đều có thể nghe được cơ chứ?” Và cô giận dỗi nhún người một cái.
“Mọi thứ đều rất suôn sẻ rồi, Polly,” bà Fisher nghiêm giọng nói; “đừng để mẹ phải nghe con phàn nàn về những chuyện mà không ai có thể xoay chuyển được.”
“Con không cố ý phàn nàn đâu, Mamsie,” Polly lí nhí đáp; rồi cô rón rén bước lại gần bà, trong khi Jasper trông có vẻ vô cùng áy náy.
“Mẹ biết con không có ý đó mà,” bà Fisher vừa nói vừa vòng tay ôm lấy cô, “nhưng thiếu kiên nhẫn khi mọi chuyện không như ý là một thói xấu đấy, Polly. Thôi, hai đứa ra ngoài đi,” bà kết luận với vẻ tươi tắn, “và hoàn thiện chương trình đi,” rồi bà đặt một nụ hôn lên má hồng của Polly.
“Jasper,” Polly kêu lên, trong lòng tràn ngập niềm vui khi hai đứa chạy đi, “tớ bảo cái này chúng ta có thể làm được. Chúng ta phải thay đổi chương trình, và đưa những tiết mục mà Phronsie thích lên đầu.”
“Đúng thế,” Jasper vui vẻ đồng tình. “Nào, thế những tiết mục đó là gì vậy, Polly?”
“Ồ, câu chuyện về con chó của ông Dyce chẳng hạn,” Polly nói; “Phronsie nghĩ câu chuyện đó cực kỳ dễ thương, và lần nào nghe kể con bé cũng nài nỉ ông ấy kể cho nghe.”
“Được rồi,” Jasper nói. “Tiếp theo là gì?”
“Ồ, Tom phải hát một trong những bài hát hài hước của anh ấy chứ.”
“Ừ, dĩ nhiên rồi. Chắc chắn con bé sẽ thích mê cho xem,” Jasper kêu lên. “Cậu không nhớ con bé thường vỗ tay thế nào mỗi khi anh ấy tập luyện à, Polly?”
“Có chứ; ôi, tớ quyết không để con bé bỏ lỡ tiết mục đó vì bất cứ giá gì đâu, Jasper,” Polly nói.
“Đương nhiên rồi,” Jasper nhiệt tình đồng tình. “Thế nào, Polly, vậy tiếp theo nên là tiết mục gì? Chúng ta vào phòng riêng rồi sắp xếp lại luôn nhé.”
Thế là hai đứa chạy ù vào phòng riêng; và Jasper lấy bản chương trình dài đã được chuẩn bị sẵn sàng để đính lên bên cạnh sân khấu dã chiến vào tối đại tiệc, rồi trải lên bàn, trong khi Polly nhanh tay dọn dẹp đống sách vở sang một bên.
“Để xem nào.” Cậu nhíu mày, lướt ngón tay dọc theo toàn bộ chiều dài trang giấy. “Bây giờ, khi tớ làm lại chương trình mới, ông Dyce sẽ lên đầu tiên.”
Nghe vậy, Polly đứng lặng người. “Ôi, Jasper, chúng ta không thể làm thế được đâu—không đời nào.”
“Sao lại không, Polly,”—cậu quay phắt lại—“có chứ, dễ thôi mà. Cậu nhìn xem, Polly.”
“Chúng ta không thể vì bất cứ lý do gì mà phá hỏng cái chương trình tuyệt vời đã tốn bao nhiêu công sức mới làm xong của cậu được,” Polly quả quyết nói. “Phronsie cũng sẽ không muốn thế đâu,” cô nói thêm.
“Phronsie có biết gì về chuyện này đâu,” Jasper cũng kiên quyết không kém.
“Ừ, nhưng mà Jasper, cậu không thể làm lại một bản khác được đâu; cậu không có thời gian đâu,” Polly vô cùng lo lắng nói, cô bắt đầu thấy hối hận vì đã đề cập đến chuyện thay đổi. “Tớ cứ nghĩ là sẽ không cần phải làm một chương trình mới chứ.”
“Ồ, Polly, tớ nghĩ chúng ta nên làm một bản mới thì hơn,” Jasper nói, vốn là người rất tỉ mỉ trong mọi chuyện.
“Tớ cứ tưởng chúng ta sẽ thông báo các thay đổi ngay trên sân khấu cơ,” Polly nói. “Ồ, sao chúng ta lại không làm thế nhỉ, Jasper? Tớ chắc là mọi người vẫn thường làm vậy mà.”
“Ừ, đó là khi những thay đổi phát sinh vào phút chót,” Jasper miễn cưỡng đáp.
“Chà, tớ chắc chắn đây chính là phút chót rồi còn gì,” Polly nói. “Buổi biểu diễn diễn ra vào tối mai, và chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Làm ơn đi, Jasper.”
Câu nói “làm ơn đi, Jasper” ấy đã xoay chuyển cục diện.
“Được rồi, Polly,” cậu đáp. “Thế nào, bây giờ chúng ta hãy xem sau bài hát của Tom nên là gì.”
“Ờ, Phronsie rất háo hức muốn nghe tiết mục của Pickering; tớ biết chắc, vì tớ nghe con bé nói với Mamsie như vậy.”
“Ơ hay, con bé đã nghe Pick ngâm bài thơ đó không biết bao nhiêu lần từ hồi cậu ấy học để chuẩn bị cho buổi triển lãm của trường chúng ta rồi cơ mà,” Jasper nói.
“Và cậu không biết rằng đó chính là lý do khiến con bé lại muốn nghe nữa à?” Polly tủm tỉm cười nói.
“Ừ, dĩ nhiên rồi,” Jasper cũng cười theo. “Thế thì con bé phải được nghe thôi. Vậy là cho Pick lên danh sách nhé.” Cậu chạy ra ngăn kéo bàn rút ra một tờ giấy lớn. “Đầu tiên là ông Dyce, tiếp theo là Tom Beresford, rồi đến Pickering Dodge,” cậu vừa nói vừa cắm cúi viết rất nhanh.
“Và sau đó,” Polly vừa chạy lại gần vừa nhìn qua vai cậu, “Phronsie rất rất muốn nghe Tom chơi đàn banjo.”
“Ồ, Polly,”—Jasper ngả đầu ra sau để nhìn cô—“tớ không nghĩ là sẽ có đủ thời gian cho tất cả những thứ đó đâu; cậu biết là bản nhạc của cô Taylor phải mở màn trước tiên mà. Chúng ta không thể thay đổi điều đó được.”
“Ơ hay,” Polly thất thần kêu lên, “chúng ta phải đưa tiếng đàn của Tom vào chứ, Jasper; chưa kể còn tiết mục của Percy nữa. Phronsie nhất định không chịu bỏ lỡ tiết mục đó đâu.”
“Cứ đà này thì chúng ta sẽ nhồi nhét cả cái chương trình vào mất thôi,” Jasper ngạc nhiên nhìn cô nói.
“Ôi, Jasper, tía Fisher bảo Phronsie có thể ở lại trong vòng hai mươi phút cơ mà. Cậu nghĩ xem; chúng ta có thể làm được khối việc trong hai mươi phút đấy.”
“Nhưng thế nào cũng có người đến muộn cho xem, nên chúng ta không thể bắt đầu đúng giờ được đâu. Chẳng có ai đến đúng giờ bao giờ cả, Polly ạ.”
“Chúng ta buộc phải,” Polly quả quyết nói, “bắt đầu đúng giờ vào tối mai, Jasper.”
“Tớ sẽ cố gắng,” Jasper đáp với giọng hết sức có thể.
“Và còn tiết mục của cậu nữa. Này Jasper, chính Phronsie đã bảo với tớ rằng con bé phải được nghe tiết mục của cậu cơ mà.”
“Thì con bé cũng bảo với tớ là con bé thíc nghe cậu độc tấu hơn,” Jasper đáp; “nhưng cậu và tớ, Polly, một khi đã thay đổi chương trình thì không thể chen chân vào nhóm đầu được.”
“Ừ, đương nhiên là không rồi,” Polly nói. “Nhưng, ôi, Jasper,” cô thở dài một hơi, “thật tiếc quá khi cậu không thể ngâm bài thơ của mình, vì nó hay lắm cơ!” Polly đan hai tay vào nhau rồi lại thở dài.
“Thôi, chuyện đó không cần phải nghĩ tới nữa,” Jasper nói. “Bây giờ tớ bảo cách chúng ta giải quyết nhé, Polly,” cậu nhanh nhẩu nói.
“Bằng cách nào?” Polly ủ rũ hỏi.
“Thì thế này, chúng ta có hai mươi phút mà Phronsie được phép ở lại. Bây giờ, chúng ta sẽ gạch đi tất cả những tiết mục mà con bé muốn nghe, ngoại trừ tiết mục của cậu và của tớ, ngay cả khi chúng vượt quá thời gian; rồi sau đó chúng ta sẽ bốc thăm chọn ra đúng những tiết mục vừa vặn trong khoảng thời gian hai mươi phút đó.”
“Ôi, Jasper, ý kiến hay quá vậy!” Polly kêu lên, toàn bộ sự hứng khởi trong cô đã quay trở lại.
“Được rồi, cậu gạch đi một nửa số đó, còn tớ sẽ ghi phần còn lại,” Jasper nói và xé những dải giấy từ tờ giấy lớn của mình ra. Thế là cả Polly và cậu cùng xắn tay vào làm; chẳng mấy chốc các cái tên “Pick”, “Tom” (“đây là bài hát nhé,” Polly chú thích), “Banjo”, “Ông Dyce”, và “Percy” đã được ghi lên các dải giấy nhỏ.
“À suýt nữa thì tớ quên mất,” Polly ngẩng đầu lên khỏi dải giấy cuối cùng, “Phronsie rất rất muốn nghe Clare biểu diễn.”
“ÔI, TỚ RẤT MONG MÌNH SẼ BỐC TRÚNG TỜ ĐÚNG, JASPER.”
“Trời ạ, thế thì chúng ta gom hết cả chương trình vào mất thôi chứ lị,” Jasper cười phá lên. “Thôi được, ghi tên cậu ta vào đi, Polly.”
Thế là cái tên “Clare” lại được viết lên một dải giấy nữa, và rồi tất cả chúng được vo tròn lại, nhét chung vào một cái bát sứ Trung Hoa đặt trên giá sách.
“Nào, cậu bốc trước đi, Polly,” Jasper nói.
“Ôi không, hãy để chúng ta cùng chọn độ dài cho lượt bốc đầu tiên đã,” Polly nói; “phải làm thế mới hoàn toàn công bằng được chứ.”
Thế là cô chạy ù lại bàn, xé thêm hai dải giấy nữa, một ngắn một dài, rồi giấu cả hai trong lòng bàn tay.
“Cậu không nhìn lén đấy chứ?” cô hỏi với ra sau lưng.
“Không một tí tẹo nào luôn,” Jasper cười nói.
Thế là Polly chạy ngược lại, và Jasper rút được dải ngắn. “Đấy; cậu trúng rồi nhé, Polly!” cậu vui sướng hét lên. “Ôi, tuyệt quá!”
“Ôi, tớ rất mong mình sẽ bốc trúng lá thăm đúng, Jasper,” cô vừa nói vừa kiễng chân lên, những ngón tay run rẩy lướt qua miệng bát.
“Lá nào cũng tuyệt hết mà,” Jasper động viên. Thế là Polly bất ngờ nhấc bích lên một lá; và cả hai cùng đọc to, “Tom.”
“Tuyệt cú mèo!” hai đứa reo lên.
“Ôi, thế có phải là quá hoàn hảo không cơ chứ?” Polly kêu lên, “vì cậu thấy đấy, Phronsie rất rất muốn nghe Tom hát mà,” cứ như thể trước đó cô chưa từng nhắc đến điều này vậy. “Nào, đến lượt cậu đấy, Jasper.”
“Tớ cũng đang rơi vào hoàn cảnh y hệt cậu lúc nãy thôi,” Jasper ngập ngừng nói, bàn tay lơ lửng trên miệng bát. “Lỡ tớ không chọn trúng lá đúng thì sao, Polly!”
“Lá nào cũng tuyệt hết mà,” Polly phì cười trước vẻ mặt của cậu.
“Ôi, tớ biết chứ, nhưng đây là một trách nhiệm vô cùng nặng nề đấy,” Jasper nói, trán càng nhăn tít lại. “Thôi được rồi, bắt đầu đây!”
Cậu thọc tay vào, và rút ra một dải giấy ghi chữ, “Percy.”
“Nào Jasper, cậu không thể chọn cách nào hoàn hảo hơn thế được nữa đâu,” Polly nhảy cẫng lên tuyên bố, “vì Phronsie rất muốn nghe Percy ngâm thơ cơ mà. Hơn nữa điều đó cũng sẽ làm Percy vui lắm đây. Ôi, tớ mừng quá!”
“Chà, tớ thấy nhẹ cả người vì không phải bốc thăm nữa đấy,” Jasper tuyên bố, “vì chúng ta chỉ có thể biểu diễn tối đa ba tiết mục bên cạnh khúc dạo đầu thôi, cậu biết đấy. Giờ đến lượt cậu đấy, Polly.”
“Ôi trời ơi!” Polly kêu lên, sắc đỏ trên má bỗng chốc nhợt đi, “lỡ tớ lại bốc trượt tờ đúng thì sao hả Jasper King; mà đây lại là cơ hội cuối cùng rồi còn đâu.”
Cô đứng bất động với bàn tay lơ lửng trên chiếc bát sứ Trung Hoa lâu đến mức cuối cùng Jasper phải phì cười bật thành tiếng. “Ôi, Polly, mấy cái ngón chân cái của cậu không mỏi nhừ ra rồi đấy chứ?”
“Không mỏi bằng cái bụng tớ lúc này đâu,” Polly bĩu môi đáp. “Jasper, tớ sẽ chạy sang tận góc phòng bên kia, rồi phi nước đại quay lại và bốc đại một cú thật nhanh mà không cần suy nghĩ gì sất.”
“Làm thế đi,” Jasper cổ vũ.
Thế là Polly chạy ù vào góc khuất bên kia, rồi lao vút trở lại, kiễng chân lên, thọc tay vào bát và rút ra dải giấy thứ ba cũng là dải cuối cùng.
“Xong phim nhé!” Jasper kêu lên. “Nào Polly, xem đó là ai nào.”
“Pick!” cậu hét lớn.
Và “Pickering!” Polly hét thé lên. Thế là hai đứa nắm tay nhau quay tít mù quanh phòng riêng.
“Ôi giời, chúng ta đang làm rơi rớt cái chương trình đẹp đẽ của cậu kìa,” Polly vừa dừng lại vừa hốt hoảng kêu lên.
“Nó chẳng bị làm sao đâu—cái màn cuồng phong vừa rồi của chúng ta ấy mà,” Jasper nói và nhặt bản chương trình dài bị trượt khỏi bàn rơi xuống đất lên. “Polly, cậu không thể tưởng tượng được tớ đã mong Pick được chọn đến thế nào đâu. Điều đó sẽ giúp ích cho cậu ấy rất nhiều đấy.”
“Và cậu thử nghĩ xem, lỡ mà tớ không bốc trúng tên cậu ấy ra khỏi cái bát đó thì sao!” Polly hoảng hốt kêu lên khi nghĩ đến viễn cảnh đó.
“Thì cậu cũng đã bốc trúng rồi còn gì, nên mọi thứ đều ổn cả thôi,” Jasper nói. “Bây giờ mọi chuyện đã được định đoạt xong xuôi, và đây sẽ là buổi tiệc hoành tráng nhất từ trước tới nay,” cậu hào hứng nói thêm; “và điều tuyệt nhất là—tớ không thể nhịn được, Polly ạ—bà Chatterton sẽ không quay về cho đến tận tuần tới,” cậu thông báo với vẻ vô cùng mãn nguyện.
Bà Chatterton đã đi New York vài tuần, nhưng sẽ quay lại để hoàn tất chuyến thăm ở nhà “cựu quan Horatio.”
“Và tớ cũng mừng lắm,” Polly thú nhận, dù trong lòng vẫn thấy hình như mình không nên nói thế thì hơn. “Và mọi thứ có phải là quá tuyệt vời không hả Jasper!”
“Tớ cũng nghĩ thế!” Jasper reo lên mừng rỡ. “Hoàn hảo không chê vào đâu được, Polly ạ.”
Và vào chiều hôm sau, khi những công tác chuẩn bị cuối cùng cho buổi biểu diễn lớn đã hoàn tất, và mọi người đang hối hả chạy đi thay trang phục dự tiệc, một cỗ xe ngựa tiến vào con đường uốn lượn dẫn vào nhà. Trên giá hành lý có những chiếc va li lớn, và bên trong xe có hai người.
Joel, đang chạy thình thịch dọc hành lang cùng Tom sát gót, chợt khựng lại nhìn. “Ôi, trời đánh giặc!” cậu thốt lên, dừng phắt lại khiến đôi giày nện xuống sàn một tiếng thịch rõ to.
“Có chuyện gì thế?” Tom ngạc nhiên chạy sà tới hỏi.
“Cái con người ấy kìa.” Joel giơ một ngón tay chỉ về phía chiếc xe ngựa. “Tớ phải đi báo cho Polly biết mới được,” rồi cậu phóng vụt đi.
Tom, vốn chẳng lấy gì làm chắc chắn về việc mình có nên đợi để gặp “cái con người ấy” hay không, liền quay ngoắt lại chạy theo sau.
“Polly,” Joel hét vang lên khi còn cách cô một quãng xa. “Bà ta đến rồi!”
“Bà ấy đến rồi á?” Polly gọi với lại, cứ đinh ninh là cậu đang nhắc đến Alexia. “Ừ, bảo cô ấy lên đây với tớ, Joe, lên phòng tớ ấy.”
Joel bước một bước hai bậc cầu thang, mặc Tom đứng ngây ra ở dưới, và cứ thế xông thẳng vào căn phòng màu xanh trắng mà chẳng thèm gõ cửa.
“Polly, cậu không hiểu đâu,” cậu phun ra một tràng; “bà ta đến rồi!”
Polly đang cúi đầu lục lọi một ngăn kéo để chọn mấy dải ruy băng. Nghe thấy giọng Joel, cô ngẩng phắt đầu lên nhìn cậu.
“Ơ hay, trông mặt cậu buồn cười thế, Joe!” cô nói. “Có chuyện gì thế hả?”
“Cậu mà tận mắt nhìn thấy bà Chatterton thì mặt cậu cũng buồn cười không kém đâu,” Joel ủ rũ đáp.
“Không đời nào, bà Chatterton sao!” Polly thất thần kêu lên; và vùng dậy, mặt cắt không còn giọt máu, làm đổ tung cả hộp ruy băng, cô chộp lấy cánh tay Joel.
“Nói ngay cho tớ biết xem nào, Joel Pepper,” cô ra lệnh, “cậu đang có ý gì hả?”
“Bà Chatterton vừa mới đến đấy. Tớ vừa thấy bà ta đi ngược lên lối xe chạy. Giờ này Johnson đang mở cửa cho bà ta vào kìa.” Joel tuôn một mạch không giấu giếm, chực khóc khi nhìn thấy sắc mặt của Polly, đúng lúc những tiếng động huyên náo dưới sảnh cùng giọng nói the thé, lanh lảnh vang lên xác nhận điều tồi tệ nhất.
“Ôi, Joel, Joel!” Polly đau đớn kêu lên, buông tay cậu ra để vò bới hai bàn tay vào nhau. “Chúng ta phải làm sao đây?”
“Bà ta là một mụ mụ phù thủy già độc ác,” Joel bực tức tuyên bố; “đồ keo kiệt, đáng ghét, già nua!”
“Ôi, thôi đi, Joel!” Polly kêu lên, vô cùng hoảng hốt.
“Thì đúng thế còn gì,” Joel hằn học nói, “lại còn mò đến trước cả khi bọn tớ kịp quay lại trường học chứ lị.”
“Thôi, đừng nói nữa,” Polly nài nỉ, cô phải chật vật lắm mới kìm nén được những lời lẽ chực trào ra ở cổ họng mình. “Mamsie mà nghe thấy thì sẽ không thích đâu, Joey.”
Nghĩ đến điều đó, Joel đành lầm bầm một câu nhỏ xíu đến mức Polly chẳng thể nghe rõ khi cô vội vã chạy ra ngoài hành lang.
“Ôi, Jasper!”
“Polly, cậu biết tin chưa? Chúng ta phải làm gì bây giờ?” Cậu chẳng thể nào che giấu nổi sự bực bội trong lòng. Và Polly đành tạm quên đi sự hoang mang của chính mình để quay sang an ủi cậu.
“Và tía nữa—chuyện này sẽ làm tía khổ sở hết chỗ nói cho mà xem,” Jasper ủ rũ nói. “Vậy mà tía đang rất vui mừng vì khoảng thời gian tuyệt vời mà chúng ta sắp có được vào tối nay cơ mà.” Cậu bực bội đến mức chẳng biết làm gì ngoài việc đi qua đi lại dọc hành lang.
“Thì chúng ta phải làm cho tía quên béng mất chuyện bà ta đang ở đây chứ sao,” Polly vừa nuốt nỗi u buồn vì mọi kế hoạch thay đổi đảo lộn vừa nói.
“Bằng cách nào chứ, Polly?” Jasper khựng lại một phút và trân trân nhìn cô.
“Ý tớ là,” Polly nói, dẫu biết đó là một hy vọng vô cùng mong manh, “chúng ta không được để lộ vẻ bận tâm về việc bà ấy quay về, và phải cư xử như thể chúng ta đã quên sạch chuyện đó đi; và có lẽ nhờ thế mà tía sẽ vẫn giữ được tâm trạng vui vẻ.”
“Nếu cậu thực sự làm được thế, Polly,” Jasper vừa nói vừa chộp lấy cả hai tay cô, “đó sẽ là việc làm vĩ đại nhất mà cậu từng thực hiện đấy.”
“Ôi, tớ không thể làm một mình được đâu,” Polly kinh hãi kêu lên. “Không đời nào đâu, Jasper, trừ phi cậu cũng phải giúp tớ một tay.”
“Thế thì cả hai chúng ta sẽ cùng cố gắng hết sức,” Jasper nói. “Tớ chắc chắn mình phải làm thế chứ; để mặc cậu gánh vác một mình cái nhiệm vụ này thì tớ tồi tệ quá.”
“Ôi, cậu không thể là kẻ tồi tệ được đâu, Jasper,” Polly hoảng hốt phản đối khi nghĩ đến điều đó.
“Thế thì tớ đã hóa thành kẻ tồi tệ rồi nếu để cậu tự mình đương đầu với chuyện này,” Jasper nhếch mép cười trừ. “Thế nên Polly, chúng ta giao ước nhé. Tớ sẽ giúp cậu.”
Và Polly chạy ngược trở lại để nhặt mấy dải ruy băng và thay quần áo chuẩn bị ăn tối, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy rất đỗi vui mừng vì cuối cùng cô vẫn có thể làm được một điều gì đó cho ông ngoại kính yêu để giúp ông vượt qua kiếp nạn lớn này.
Trong khi đó, Tom Beresford đã rời khỏi sảnh lớn khi Johnson dẫn người phụ nữ cao lớn, bệ vệ cùng người hầu gái người Pháp của bà ta vào nhà, và tìm chỗ ẩn náu trong thư viện. Và bà Whitney, bước xuống cầu thang và cất giọng dịu dàng mà Tom vô cùng yêu mến: “Ôi, chị Eunice, chuyến đi của chị có suôn sẻ không vậy?”, đã hé lộ cho cậu biết mối quan hệ họ hàng giữa họ. Nhưng cậu vẫn nheo mày trước tiếng kêu thất thanh của Joel và cách chạy thục mạng kỳ cục của cậu ta.
“Cậu biết là những chuyến đi luôn làm tôi mệt mỏi mà, Marian. Thế nên câu hỏi của cậu thừa thãi lắm. Tôi sẽ ngồi trong thư viện một lát để lấy lại sức. Hortense, lên phòng chuẩn bị đồ đi,” và bà ta uy quyền bước vào phòng, tà áo lụa là sột soạt quét sát chiếc ghế của Tom.
“Cậu con trai kia là ai thế?” bà ta lạnh lùng hỏi. Đoạn bà đưa kính viễn vọng lên, soi mói quan sát cậu kỹ lưỡng như thể đang nhìn thấy một loài sinh vật lạ hoắc và có phần nguy hiểm.
Tom rón rén đứng dậy khỏi ghế và đứng thẳng người lên.
“Đó là một người bạn của Joel,” bà Whitney nói, luồn tay vào cánh tay của cậu thiếu niên cao kều. “Mấy đứa nhỏ đang được nghỉ học về nhà chơi một tuần.”
“Bạn của Joel,” bà Chatterton lặp lại, chẳng thèm đếm xỉa gì đến phần thông tin còn lại. Rồi bà ta cất tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh miệt. “Cậu vẫn chưa bỏ được cái trò nhảm nhí đó à, Marian?” bà ta hỏi.
“Vẫn chưa; và tôi tin là mình sẽ chẳng bao giờ bỏ đâu,” bà Whitney mỉm cười hạnh phúc đáp lời. “Nào, chị Eunice, vì chị muốn nghỉ ngơi, chúng ta đi thôi,” và bà kéo Tom đi cùng.
“Này con trai,” bà nói khi thả tay cậu ra ở ngoài hành lang, ngước nhìn gương mặt đang đằng đằng sát khí và ngạc nhiên của cậu bằng một ánh mắt rạng ngời, “cô biết cháu và Joel sẽ thay trang phục thật nhanh để xuống ăn tối, vì tía của cô sẽ không muốn bị làm phiền chỉ vì sự chậm trễ vào tối nay đâu.” Bà không nói “bởi vì ông ấy đã có đủ phiền muộn rồi”, nhưng Tom thừa sức đoán ra điều đó.
“Cháu biết rồi ạ, thưa bà Whitney,” cậu quả quyết hứa. Và nghĩ rằng mình sẵn sàng đi đến tận cùng thế giới vì bà, chỉ để nhận được một nụ cười ấm áp như thế, cậu liền sải bước chạy lên cầu thang.
“Tớ vừa mới chạm trán mụ phù thủy già đó xong,” cậu phừng phừng giận dữ gầm gừ với Joel khi xông thẳng vào phòng cậu ta.
Joel đang ủ rũ ngồi mép giường, đá văng đôi giày nặng nề để thay bằng đôi giày đi tiệc buổi tối.
“Thế á?” Joel hằn học đáp. “Ừ, thế mụ ta có phải là một—” rồi cậu sực nhớ đến lời dặn của Mamsie, liền bặm chặt môi lại.
“‘Một’ à,” Tom nghiến răng giận dữ đóng sầm cửa lại. “Mụ ta chẳng phải là ‘một’ gì hết, Joe ạ. Mụ ta phải là ‘cả một đống’.”
“Thôi, im đi được không,” Joel hốt hoảng phát hoảng xỏ vội đôi giày đẹp nhất vào chân, “không thì cậu lại làm tớ lỡ lời mất thôi. Dù sao mụ ta cũng là khách đến thăm nhà; và Mamsie sẽ không thích điều đó đâu. Đừng nói nữa mà, Tom,” cậu nài nỉ.
“Tớ không nói nữa đâu,” Tom dốc toàn lực nhẫn nhịn, “nhưng mà—ôi trời ơi!” Rồi cậu lao phắt về phòng mình và lục tung mọi thứ lên để tìm bộ quần áo diện nhất.
“Đóng cửa vào ngay,” Joel gí giọng hét theo sau cậu, “không thì cậu lại nổi khùng lên cho xem, và tớ thì chịu hết nổi rồi đấy, Tom; cậu làm tớ phát điên lên mất.”
Thế là Tom đành đóng cửa lại; và giữa muôn vàn mối lo toan phòng bị đó đang diễn ra khắp ngóc ngách trong ngôi nhà, cuối cùng tất cả các thành viên trong gia đình cũng tề tựu đông đủ tại phòng ăn, sẵn sàng tinh thần hết mức có thể để gánh chịu sự hành hạ từ sự trở lại của bà Chatterton.
Và sau khi bữa ăn kết thúc, chà, ai nấy đều cố gắng quên quẻ đi cho rồi, và dồn hết tâm trí vào sự kiện lớn của buổi tối hôm nay.
Và cụ ông King, người từ nãy đến giờ cứ nơm nớp lo sợ rằng sự cố này sẽ giáng một đòn chí mạng lên Polly và Jasper, những người đứng đầu ban tổ chức buổi biểu diễn, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng; bởi vì kìa, hai đứa trẻ vẫn rạng rỡ và vui tươi như ngày nào, hoàn toàn đủ sức cáng đáng mọi trọng trách được giao. Thế nên ông tự nhủ rằng, xét cho cùng, ông vẫn có thể chịu đựng thêm một chút nữa với mụ chị họ Eunice, và buổi biểu diễn này chắc chắn sẽ thành công rực rỡ và trở thành sự kiện tuyệt vời nhất có thể.
Và tất cả những ai có mặt trong dịp trọng đại đó cũng đều đồng tình như vậy! Và người ta có cảm giác như phòng khách rộng thênh thang của ông King, vốn nổi tiếng với sức chứa khủng trong những dịp thế này, dường như không thể nhồi nhét thêm bất kỳ một ai khác vào buổi biểu diễn nhằm gây quỹ quyên góp cho gia đình người thợ phanh nghèo khó nữa.
Và Joel, vốn chẳng có chút hoa tay nào trong việc ngâm thơ và cực kỳ căm ghét những thứ đại loại thế, cùng với Van vì lý do tươnguré hệt, cả hai đều tìm thấy đất dụng võ khi được giao trọng trách làm người soát vé. Và những tấm vé vuông vức màu hồng với vàng được đưa đến tấp nập đến mức hai cậu bé bận túi bụi—nói vậy cũng đủ hiểu—mới thu gom lại xuể.
Và mọi người đều trầm trồ khen ngợi cô Mary Taylor chưa bao giờ chơi một khúc dạo đầu nào hay đến thế—dù cô ấy vốn dĩ rất tài năng trong lĩnh vực đó—trong suốt cuộc đời mình; và Phronsie, ngồi ngay hàng ghế đầu, kẹp giữa cụ ông King và Helen Fargo, đã quên sạch sành sanh chuyện tay mình từng bị thương và đang phải băng bó đặt trên đùi.
Và cậu nhóc Dick, khi không phải bận tâm đến việc mình không được ngồi cạnh Phronsie mà lại phải ngồi cạnh Helen Fargo, liền thỏa mãn rúc vào người bà Fisher, và liên tục vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt cho mọi tiết mục từ đầu đến cuối.
Và cụ ông King quả quyết rằng ông hoàn toàn mãn nguyện với toàn bộ chương trình, đó là lời khen ngợi cao quý nhất có thể dành cho chất lượng của một buổi biểu diễn; và ông đặc biệt chú ý vỗ tay nhiệt liệt cho Tom Beresford, người trông vô cùng khôi ngô tuấn tú và đã hoàn thành xuất sắc phần trình diễn của mình.
“Mình phải làm cho thật tốt,” Tom tự nhủ, dẫu trong lòng dạ đang đánh lô tô, “vì tất cả bọn họ đều đối xử quá tốt với mình—và vì cả Joel nữa chứ!” Thế nên cậu đã cất cao tiếng hát với tất cả khả năng của mình. Cậu khảy đàn banjo rộn rã, và được khán giả gọi tái diễn liên hồi; và Joel thì tự hào nở mày nở mặt, nhìn thấy thế Tom vô cùng phấn khích.
Và Percy—chà, những giọt nước mắt hạnh phúc đã rưng rưng khóe mắt mẹ cậu, vì việc học thuộc các đoạn văn đối với cậu chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, hay nói đúng hơn là cậu chẳng tài nào tập trung vào việc học hành nổi. Thế nhưng sẽ chẳng ai có thể mảy may nghi ngờ điều đó nếu được chứng kiến cậu lúc này trên sân khấu. Và ông ngoại King vui mừng khôn xiết đến mức cứ hô vang “Bravo—bravo!” không biết bao nhiêu lần, điều đó đã tiếp thêm sức mạnh giúp Percy vượt qua một cách ngoạn mục những đoạn khó nhằn mà cậu cứ sợ mình sẽ vấp váp.
“Ước gì cha con bé có mặt ở đây để nghe nó hát!” bà Whitney thở dài giữa lúc niềm vui đang dâng trào, bà luôn khao khát đến ngày người chồng có thể hoàn tất những chuyến hải trình xa xôi vì công việc kinh doanh của gia đình.
Polly đã thuyết phục được Jasper—dù cậu tỏ ra vô cùng miễn cưỡng—tiến hành ngâm thơ trước khi cô độc tấu; cô nằng nặc đòi đưa âm nhạc vào khúc kết thì sẽ hay hơn nhiều. Và cô lắng nghe những tràng pháo tay vang dội dành cho cậu với niềm hạnh phúc khôn tả—bởi vì rất nhiều khán giả đã tấm tắc khen đó là tiết mục xuất sắc nhất của cả buổi—đến mức cô hoàn toàn quên mất cảm giác hồi hộp trước phần trình diễn của chính mình; và cô thả hồn vào bản dạ khúc với một trái tim tràn ngập niềm vui, nghĩ về buổi tối tuyệt vời này và số tiền quyên góp được sẽ là một khoản thật lớn để ngày mai mang đến tận nhà người thợ phanh nghèo khổ, cho đến khi Jasper lật trang nhạc cuối cùng của cô—và buổi biểu diễn đã chính thức khép lại!
Polly tung tăng nhảy phắt xuống khỏi ghế đàn. Cả căn phòng vang lên những tiếng vỗ tay rào rào, và ông ngoại cất tiếng gọi lớn, “Nào cháu yêu, chơi thêm bài nữa đi,” thế là Polly đành phải nhảyót quay trở lại để ban tặng cho khán giả thêm một tiết mục nữa. Và rồi những tràng pháo tay lại càng vang dội hơn; nhưng Polly kiên quyết lắc cái đầu nâu của mình và cuống cuồng chạy vụt khỏi sân khấu.
Và tất nhiên sau đó, ông ngoại lại chiêu đãi mọi người một bữa tiệc linh đình như thường lệ để khép lại buổi tối tuyệt vời. Những chiếc ghế xếp được gấp gọn gàng cất đi, và một ban nhạc bước vào góc lõm của sảnh lớn rộng thênh thang, bầu không khí lễ hội bao trùm khắp các căn phòng sang trọng!
“Cậu nhìn mụ phù thủy già kìa,” Tom thì thầm thủ thỉ với Joel, người đứng sát cạnh trong điệu nhảy “Sir Roger de Coverley.” “Trông mụ ta có gớm ghiếc không cơ chứ!”
“Tớ chẳng muốn nhìn đâu,” Joel nhăn mặt đáp, “và cậu tệ thật đấy, Tom, lại đi hỏi tớ câu đó.”
“Tớ biết chứ,” Tom ăn năn nói, “nhưng tớ không tài nào dời mắt khỏi mụ ta được. Tớ chịu không hiểu sao ông của cậu lại có thể chịu đựng nổi mụ ta đấy, Pepper ạ.”
Và rất nhiều người khác cũng đang tự đặt ra câu hỏi tương tự cho chính họ, trong số đó có cả phu nhân Dyce, người vừa nghe bà Chatterton phàn nàn rằng, “Cậu họ Horatio quả thực không còn phong độ như trước nữa.”
“Không,” phu nhân Dyce dõng dạc đáp lời, “ông ấy đã cải thiện rất nhiều; bây giờ dễ gần hơn trước rất nhiều.”
“Cậu hiểu lầm ý tôi rồi,” bà Chatterton tức giận nói, “ý tôi là ở ông ấy đã có sự thay đổi lớn nhất; thật là đáng buồn, và tất cả đều bắt nguồn từ sự si mê vô lối không thể giải thích nổi của ông ấy đối với lũ nhóc nhà Pepper thấp h kém đó cùng với mụ mẹ mưu mô của chúng.”
“Bà Chatterton này,” phu nhân Dyce lên tiếng—bà hoàn toàn có thể ra dáng uy quyền chẳng kém gì người chị họ của ông King, và vì cảm thấy mình đang nắm chắc phần lý trong tay, bà càng tỏ ra vô cùng ấn tượng—“tôi không có mặt ở đây để tranh cãi về vấn đề này, và tôi cũng chẳng đời nào đi đôi co với bà về chuyện đó ở bất cứ đâu cả. Bà thừa biết suy nghĩ của tôi về chuyện này rồi đấy. Tôi chỉ ước gì mình có thể rước được lũ trẻ nhà Pepper—vâng, từng đứa một,” bà cụ hào hứng nói—‘về nhà tôi, và cả người phụ nữ tuyệt vời là mẹ của chúng nữa.”
