Và ông John Clemcy, sau khi trì hoãn mọi ý định lập gia đình cho đến tận nửa cuối cuộc đời, giờ đây khi đã chọn được bến đỗ, lạiâm ỉ nôn nóng muốn tiến hành đám cưới thật nhanh. Còn cô Ophelia, người vẫn tiếp tục quản lý gia đình và tự tay chăm sóc khu vườn hoa cổ kính theo ý mình — nhờ thế không mất đi chút uy quyền nào — lại được dịp phát huy thế mạnh như đã nói, với ai đó để “chăm sóc săm soi” (người anh trai tự lập của cô không đem lại đủ việc cho cô bận tâm về khoản ấy), bèn nài nỉ cho lễ cưới diễn ra sớm. Thế nên chẳng còn chút lý do nào trên đời để trì hoãn việc cử hành hôn lễ, để cô Wilcox chính thức nhậm chức trợ lý, và nhờ đó mọi thứ sẽ đi vào quỹ đạo ổn định cho năm học mới tại Trường Salisbury.
“Và người ta đồn ông ấy có đống tiền to tướng — ông Clemcy ấy chứ,” Alexia thốt lên giữa bầu không khí háo hức của mấy ngày tiếp theo, khi mọi người đang cố gắng thích nghi với hoàn cảnh mới. Đám con gái đang tụ tập trên phòng của Polly Pepper. “Và đằng sau gia đình ông ấy ở Anh là cả một dòng dõi lâu đời khủng khiếp,” cô nói tiếp, “dẫu phần mình, tôi thà tự tay gây dựng lấy tên tuổi còn hơn.”
“Ôi, Alexia,” Clem kêu lên, “cậu cứ thử nghĩ đến những bức chân dung gia đình cổ xưa đẹp tuyệt mỹ ấy xem!”
“Mấy món đồ mốc meo ấy phỏng đáng gì!” Alexia bĩu môi, vốn chẳng mấy nể nang những thứ như thế. “Nếu tớ là ông John Clemcy hay chị ấy, tớ sẽ thấy xấu hổ chết đi được. Trông mặt mũi đám đó từ đầu đã chẳng có lấy một nét khôn ngoan; lại thêm tay chân với cái cổ kỳ cục hết chỗ nói! Ôi trời! Nhìn chúng nó mà tớ nổi cả da gà.”
“Chúng ta quả là có tiếng tăm — trường Salisbury chúng ta đấy chứ,” Silvia nói với vẻ điệu đà cùng cái hất đầu kiêu kỳ. “Mẹ tớ bảo việc có được mối quan hệ như thế sẽ là thứ vốn liếng tuyệt vời cho cô Salisbury.”
“Và, ôi, cậu cứ nghĩ đến chiếc nhẫn đính hôn của cô Anstice mà xem!” một cô bé khác kêu lên. “Ôi chao, trên ngón tay gầy mảnh khảnh của cô ấy kìa!”
“Nó cổ lỗ sĩ khủng khiếp,” Silvia chê bai, “lại được gắn trên ổ bạc. Nhưng ngặt nỗi nó to lắm, và là một viên đá rất thuần khiết, mẹ tớ bảo thế; điều đó thừa chứng tỏ gia đình họ phải có thế lực thế nào, vì đó là một món gia bảo.”
“Ôi, thôi bàn chuyện gia thế với gia bảo đi,” Alexia thiếu kiên nhẫn ngắt lời; “điều cốt yếu là cô Salisbury của chúng ta sẽ không bỏ rơi chúng ta.”
“Còn cô Anstice thì có chứ; ôi, sướng quá cơ!” Amy Garrett nhảy tưng tưng và vỗ tay nhè nhẹ khi nói hết câu.
“Im nào!” Alexia bất ngờ quay phắt lại quát. “Này Amy, cả mấy đứa nữa, tớ nghĩ chúng ta nên chấm dứt mấy lời lố bịch về cô Anstice đi; cô ấy sắp đi rồi, và tớ, hình như đã đối xử với cô ấy không được phải phép cho lắm.”
“Đương nhiên là cậu đối xử tệ rồi,” Clem lạnh lùng phụ họa. “Cậu hành hạ cô ấy đến mức suýt kiệt cả sức lực còn gì.”
“Và ôi trời ơi! Giờ thì tớ thấy hối hận lắm,” Alexia nói, chẳng hề bận tâm đến lời Clem vừa chì chiết. “Không hiểu sao tớ cứ mãi đi hối hận về mọi chuyện thế nhỉ.”
“Bởi vì cậu cứ mãi làm theo ý mình chứ sao,” Clem đáp; “để tớ nói cho mà biết.”
“Và giờ tớ sẽ đối xử thật tốt với cô ấy,” Alexia nói, liếc nhìn Clem với vẻ mặt hoàn toàn bình thản. “Tụi mình cùng làm thế đi, mấy bồ. Ý tớ là, ngay cả sau lưng cô ấy.”
Polly Pepper liền chạy băng qua phòng để quàng tay qua eo Alexia, vỗ về cô bé một cái đầy tán thưởng.
“Thật lạ lùng khi không được trêu chọc cô ấy nữa,” Amy Garrett nhận xét, “nhưng tớ đoán bây giờ dù sao cũng chẳng thể làm thế được nữa rồi, khi mà cô ấy sắp trở thành vợ của ông John Clemcy.”
“Vợ của John Clemcy chứ lị!” Alexia kêu lên, vươn người đứng thật thẳng. “Tớ muốn cho mấy bồ biết rằng, ngay cả trước đó, cô ấy đã đáng yêu chẳng kém gì em gái của cô Salisbury rồi nhé.”
“Nào, thế bây giờ chúng ta sẽ tặng cô ấy quà cưới là gì đây?” Polly Pepper lên tiếng. “Cậu biết đấy, với tư cách là ban tổ chức, chúng ta nên thảo luận ngay lập tức. Nào, tất cả ngồi bệt xuống sàn thành vòng tròn rồi bắt đầu đi.”
“Ừ,” Alexia hưởng ứng; “giờ thì tất cả sà xuống thôi.” Nói rồi làm gương ngồi phịch xuống sàn; mấy đứa con gái nhao nhao sà theo, chẳng mấy chốc vòng tròn đã được hình thành.
“Này, im lặng đi nào Clem, nếu cậu có thể,” Alexia la lên để trả đũa chuyện cũ.
“Tớ đoán là mình chẳng gây ồn ào bằng vài người khác đâu,” Clem nhăn mặt đáp.
“Nào, Polly chuẩn bị bắt đầu nhé; và vì cậu ấy làm chủ tịch, tất cả chúng ta phải im lặng như thóc. Im lặng nào!”
“Tớ nghĩ thế này,” Polly cất giọng, “cách tốt nhất thay vì tốn quá nhiều thời gian tranh cãi, rồi—.”
“Lại gây ra một đám hổ lốn,” Alexia chêm vào.
“Ai đang nói đấy nhỉ,” Clem đắc thắng kêu lên, “và gây ồn ào thế cơ chứ?”
“Làm rối tung cả lên,” Polly nói tiếp cho trọn câu, “đó là mỗi chúng ta hãy viết ra những món mà cô Anstice có thể thích lên một mẩu giấy, tuyệt đối không cho đứa nào khác xem; sau đó đưa lại cho tớ, tớ sẽ đọc to lên. Biết đâu chúng ta sẽ chọn được món nào đó từ tất cả những danh sách này.”
“Ôi Polly, hay quá cơ! — đúng ý tụi mình rồi.”
“Tớ đi lấy giấy nhé.”
“Còn bút chì nữa.” Vòng tròn lại nhao lên náo nhiệt; Alexia, vẫn như mọi khi, là đứa nhổm dậy khỏi chỗ đầu tiên.
“Ngồi xuống đi mấy bồ,” Polly với tư cách chủ tịch lên tiếng. Thế là tất cả lại lon ton bay về chỗ cũ.
“Đấy, các cậu thấy chưa,” Alexia vừa nhanh nhẹn luồn người về chỗ ngồi cạnh Polly vừa nói, “đâu có ai dám nhúc nhích cho tới khi chủ tịch ra lệnh.”
“Ai là đứa chồm lên trước tiên nào?” Clem bật cười ha hả lên tiếng.
“Thì tớ đã về chỗ rồi còn gì,” Alexia điềm nhiên đáp, đoạn khoanh tay trước ngực.
“Tớ sẽ chỉ định Lucy Bennett và Silvia Horne đi lấy giấy và bút chì nhé,” Polly nói. “Chúng ở ngay trên bàn làm việc của tớ đấy, mấy cậu.”
Alexia kìm nén tiếng thở dài vì thất bại trong việc giành lấy nhiệm vụ tuyệt vời này; nhưng khi giấy được mang tới, cô nhanh chóng quên đi nỗi thất vọng khi đã có việc để làm.
“Tất cả chúng ta phải xé nó thành từng dải nhỏ,” chủ tịch ra lệnh, và bắt đầu xé một tờ giấy khổ lớn, “Lucy, cậu có thể đi phát bút chì đi.”
Và chẳng mấy chốc, toàn bộ ban tổ chức đã phải vò đầu bứt tai trước câu hỏi vô cùng quan trọng đang đặt nặng lên vai họ.
“Đó phải là thứ gì đó luôn làm rạng danh Trường Salisbury,” Alexia nhận xét, tay chống cằm nghịch chiếc bút chì.
“Ứ hự! Im lặng xem nào.” Lucy ở bên cạnh huých cùi chỏ vào cô. “Tớ chẳng tài nào suy nghĩ nổi nếu có kẻ cứ lải nhải bên tai.”
“Và phải hợp gu với mấy bức chân dung cổ kính kia nữa chứ,” Clem nói, liếc nhìn Alexia đầy ngụ ý.
“Trời ơi, tớ chỉ cầu mong và khấn vái sao cho chúng ta đừng tặng cô ấy thứ gì cổ lỗ sĩ. Tớ muốn nó phải thật mới tinh, mới coóng; và hoàn toàn bắt kịp thời đại.” Alexia buông cằm khỏi tay, ngồi thẳng người lên dứt khoát. “Lại còn ý định mua đồ cho hợp với mấy bức chân dung mốc meo ấy phỏng! — trong khi cái nhà đó thì ngập tràn đồ cổ rồi.”
“Ứ hự! Im ngay đi chứ,” đám con gái xuýt xoa.
“Và hãy viết những gì cậu muốn lên mẩu giấy của riêng cậu đi Alexia, rồi ngậm miệng lại,” Silvia nhíu mày nói; “cậu vừa làm tớ quên bén mất một ý tưởng tuyệt hay rồi đấy.”
“Nhưng tớ chẳng nghĩ ra nổi món nào đủ tầm,” Alexia lầm bầm, “để Trường Salisbury đem tặng cả. Ôi chao!” và cô liếc nhìn đầy ghen tị sang những đứa khác đang cặm cụi viết lách sồn sồn.
“Danh sách của tớ xong rồi đây.” Amy Garrett gấp mẩu giấy của mình lại thành một hình tam giác nhỏ rồi ném thẳng vào lòng Polly.
“Của tớ nữa — của tớ nữa.” Chúng được nộp lên ào ạt như một trận mưa giấy trắng nhỏ.
“Ôi Chúa tôi!” Alexia hoảng hốt kêu lên vì sợ mình bị bỏ rơi hoàn toàn khỏi cuộc chơi. “Đợi đã, Chủ tịch — ý tớ là Polly,” và cô cắm cúi viết lấy viết để như đang chạy đua với tử thần.
“Ôi trời ơi!” Chủ tịch mở dải giấy đầu tiên ra và bắt đầu đọc. “Một chiếc đàn piano — ơ hay, mấy cậu ơi, cô Anstice có biết chơi đàn đâu.”
“Ừ thì, đặt nó trong phòng khách rộng thênh thang kia trông cũng đẹp chán,” Clem đỏ bừng cả mặt tự bào chữa.
“Ôi trời! Cậu viết là đàn piano cơ à!” Alexia ngửa cổ ngã ngửa ra sau, nằm bệt xuống sàn cười ngặt nghẽo. “Vả lại, trong nhà đó đã có sẵn một cái rồi còn gì.”
“Một món đồ cổ lỗ sĩ!” Clem khinh bỉ đáp.
“Thôi được, xem nào; đây có một món hay đây” — Polly lướt qua danh sách — “một chiếc ghế bành sang trọng, một cái bàn giấy, một chiếc tủ đựng đồ. Mấy món này được đấy chứ!”
“Tớ cứ ngỡ Clem đã chuyển sang kinh doanh đồ gỗ đến nơi rồi ấy chứ,” Philena châm chọc.
“Lại còn tủ đựng đồ nữa chứ!” Amy Garrett kêu lên, “trong khi cái nhà đó thiếu gì mấy thứ ấy.”
“Ý tớ là tủ đựng trang sức, hoặc đại loại thế,” Clem vội vàng giải thích.
“Thế thì cũng không tồi,” Silvia tuyên bố, “vì tớ đoán chắc ông ấy sẽ tặng cô ấy toàn bộ số gia bảo còn lại; chắc hẳn gã có cả những chuỗi ngọc trai dài ngoằng cùng tỉ thứ khác nữa. Trời ạ, có đời thuở nào mà tụi mình lại ước được tận mắt ngắm nhìn chúng cơ chứ!” và cô chìm đắm trong sự ngưỡng mộ dành cho kho báu huyền thoại nhà Clemcy.
“Nào Chủ tịch — ý tớ là Polly,” Alexia chồm dậy vào vị trí — “danh sách tiếp theo là gì thế?”
“Cái này hoàn toàn khác nhé,” Polly vừa mở dải giấy vừa đọc; “một ít ren cao cấp, một chiếc quạt, một kính lúp có cán, một chiếc vòng tay.”
“Nhìn là biết ngay của Silvia rồi,” Alexia phán — “toàn là xiêm y điệu đà với tua rua diêm dúa.”
“Cậu cứ đoán già đoán non thế là không công bằng đâu nhé,” Silvia cãi, hai bên má ửng hồng lên.
“Tớ đoán thì có sao đâu; ai mà chẳng biết đó là của cậu, Silvia,” Alexia thản nhiên đáp.
“Chà, tớ thấy đó là một danh sách tuyệt vời,” Amy nói với đôi mắt sáng rực, “và cá nhân tớ sẵn sàng bỏ phiếu cho bất kỳ món nào trong số đó.”
“Mẹ tớ bảo chúng ta nên tặng cô ấy thứ gì đó để mặc,” Silvia vừa nói vừa vuốt phẳng váy. “Cô Anstice thích những thứ đẹp đẽ; chứ còn cái nhà to đùng kia thì cái gì để trang trí mà chẳng có sẵn.”
Polly đang đọc danh sách thứ ba, thế là có đứa kéo tay Alexia lại để bắt cô im lặng. “Một chiếc đồng hồ kèm dây đeo — danh sách này chỉ có mỗi thế thôi,” Polly thông báo.
“Ô!” — một loạt tiếng thốt lên vang lên — “đúng nó rồi — chính nó rồi!” và “Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?” cho đến khi cả vòng tròn lại náo loạn cả lên.
Những món trong các danh sách khác thế nào chẳng còn quan trọng nữa. Chủ tịch vẫn đọc kỹ lưỡng từng tờ, nhưng mọi thứ lọt vào tai họ chỉ là tiếng gió thoảng qua. Chúng có thể là món quà phù hợp cho những cô dâu khác; nhưng riêng với cô dâu đặc biệt sắp bước ra từ Trường Salisbury này, tất cả chỉ có chung một ý nguyện. Đồng hồ kèm dây đeo là món quà duy nhất đáng để cân nhắc.
“Mà cô ấy lúc nào cũng đeo cái vật cổ lỗ sĩ to tướng ấy chứ,” Silvia khẳng định; “trông cứ như củ cải ấy — ôi chao!”
“Và tớ dám cá chính cái thứ đó đã luôn khiến cô ấy trở nên oai vệ và đáng sợ mỗi khi khoác lên mình chiếc áo lụa đen,” Amy Garrett nói. “Trước đây tớ chưa từng nghĩ đến điều đó; nhưng chính cái sợi dây đeo và chiếc đồng hồ gớm ghiếc ấy chứ đâu.”
“Mấy bồ ơi,” chủ tịch cất giọng, “tớ thực sự tin rằng đây sẽ là món quà tuyệt vời nhất mà chúng ta có thể dành tặng cô ấy. Và giờ tớ sẽ bật mí ai là người đã nghĩ ra nó nhé.”
“Nói đi — ôi, nói đi!” Cả vòng tròn lại túm tụm lại thành một cục khi đám con gái nhao nhao xúm quanh Polly.
“Alexia!” Ngay sau đó, Polly quay sang vỗ về yêu thương lên tấm lưng dài của cô bạn.
“Thôi đi,” Alexia nói, né tránh những lời chúc mừng tấp nập vì đã chọn được món quà xuất sắc nhất, cũng như đã nghĩ ra đúng thứ có khả năng làm toàn trường đồng lòng nhất. “Có gì đâu mà. Tớ không kìm được nên cứ thế viết ra thôi. Đó là thứ duy nhất hiện lên trong đầu tớ mà.”
“Thôi đi; cậu thông minh hết chỗ nói rồi đấy, được chưa nào!” Clem gật đầu nhìn cô, lập tức chôn vùi mọi hiềm khích trước nay.
“Và thử nghĩ xem sẽ tuyệt biết bao nhiêu khi bên trong nắp đồng hồ được khắc những lời chúc mà chúng ta muốn gửi gắm,” Polly nói với đôi mắt lấp lánh.
“Cùng một chữ lồng thật to ở mặt ngoài,” Silvia hào hứng tiếp lời, “và một sợi dây đeo xoắn kép — ôi, mới thanh lịch làm sao!” Cô lắc mạnh những chiếc vòng bạc trên tay cho đến khi chúng kêu lanh keng hưởng ứng; và toàn bộ ban tổ chức đồng lòng nhất trí sẽ đề xuất với phần còn lại của “lũ con gái trường Salisbury” vào ngày mai về món quà là một chiếc đồng hồ kèm dây đeo dành tặng tương lai phu nhân John Clemcy.
Và chiếc đồng hồ kèm dây đeo đã được “lũ con gái trường Salisbury” đồng lòng lựa chọn làm món quà duy nhất mà họ muốn trao tận tay người giáo viên của mình vào ngày trọng đại; tất cả đều nài nỉ Polly Pepper hãy chấp bút viết lên những dòng khắc ghi; thế là ở đó, được khắc chạm một cách tinh xảo ở mặt trong nắp đồng hồ: “Tặng Anstice Salisbury, với tất cả sự kính mến từ những học trò của cô.” Mặt ngoài được chạm khắc một chữ lồng to bản đẹp mắt; còn sợi dây đeo dài thì được bện kép xoắn xuýt, đẹp đến mức mẹ của Silvia phải thốt lên rằng bà chẳng có gì để chê trách ngoài những lời khen ngợi cao ngợi nhất!
Ồ, mà việc trao tặng món quà ấy rốt cuộc lại diễn ra hoàn toàn khác với những gì đã dự tính ban đầu. Bởi vì món quà vốn dĩ sẽ được gửi kèm theo một bức thư ngắn đại diện cho toàn trường, và như một điều hiển nhiên, do Polly Pepper — chủ tịch ban tổ chức — chắp bút. Thế nhưng cô Salisbury, người được trao trọng trách giữ gói quà quý giá ấy, bỗng cất lời: “Sao mấy đứa không tự tay trao nó cho cô ấy đi, hở các con?”
Đương nhiên, đó là bổn phận lên tiếng của chủ tịch ban tổ chức. Thế nên Polly bèn đáp: “Ôi, cô ấy có muốn tụi con làm thế không ạ, thưa cô Salisbury?”
“Có chứ, các con yêu. Cô biết là cô ấy rất thích. Con bé cảm thấy buồn khi phải rời xa tất cả các con cơ mà,” và trong đôi mắt xanh luôn nhìn họ đầy trìu mến ấy bỗng ầng ậng lệ. “Và đó sẽ là một việc rất đỗi ngọt ngào nếu các con thích làm.”
“Tụi con rất thích ạ!” Polly ấm áp thưa. “Tụi con có thể sang ngay bây giờ được không ạ, thưa cô Salisbury kính yêu?”
“Được chứ,” cô Salisbury đáp với vẻ vô cùng hài lòng; “cô ấy đang ở trong phòng khách đỏ đấy.”
Thế là ban tổ chức xếp thành hàng nối đuôi nhau bước vào phòng khách đỏ. Ở đó, cô Anstice đang ngồi, và — ôi trời ơi! — cả ông John Clemcy nữa!
Chẳng còn thời gian để thoái lui; bởi cô Salisbury, vì không nghe thấy tiếng ông Clemcy bước vào, nên đang ở tận cuối hàng của tốp nữ sinh. “Đây nhé, các con yêu — Anstice, mấy đứa có chuyện muốn gặp riêng con đây — ơ!” và rồi cô nhìn thấy ông John Clemcy.
Cô Anstice, người dường như đã trút bỏ hoàn toàn vẻ hoảng hốt dạo trước, đã cứu vãn tình thế bằng cách bước lên chào đón họ thật nồng nhiệt; và khi ông John Clemcy nhận ra tình hình, ông liền lịch thiệp lao vào giải vây, tỏ ra tự nhiên, cởi mở và điềm tĩnh đến mức chẳng mấy chốc ban tổ chức có cảm giác như thể phần lớn cuộc đời họ vẫn thường xuyên đi tặng quà, và họ hoàn toàn rành rẽ mấy chuyện này.
Và Polly đã có một bài phát biểu ngắn gọn trôi chảy khi trao gói quà cho cô; đôi mắt cô Anstice ngấn lệ vì sự tiếc nuối chân thành khi phải rời xa họ, cùng niềm hạnh phúc khôn tả trước món quà nhận được.
“Các trò có biết không” — liệu có phải là cô Anstice đang trò chuyện với giọng điệu đầy cảm xúc nhường ấy không? — “có những lúc cô từng tưởng rằng các trò chẳng hề yêu quý gì cô.”
“Ôi, chuyện đó tuyệt đối không thể nào xảy ra được ạ!” ông Clemcy kêu lên.
“Và cô đã từng lo lắng rồi cáu gắt biết bao vì chuyện đó. Nhưng giờ thì cô biết các trò thực sự yêu quý cô, và rằng bản thân cô lúc ấy chỉ đơn giản là đã kiệt sức mà thôi; vì cô chẳng bao giờ có thể giảng dạy giỏi được như chị mình” — cô thoáng nhìn chị gái bằng ánh mắt tràn ngập yêu thương — “và thực tâm cô chưa từng yêu thích công việc của mình. Các trò có biết không, thứ mà cô hằng khao khát suốt cả cuộc đời chính là một chiếc đồng hồ đeo tay kèm dây đeo nhường này đây? Ôi các trò ơi, cô sẽ mãi mãi yêu quý nó!”
Cô quàng sợi dây chuyền lên cổ, áp nhẹ chiếc đồng hồ nhỏ xíu vào má.
“Ôi!” Chính Alexia là người đã chen lên phía trước. “Cô sẽ tha thứ cho tất cả tụi em chứ, thưa cô Anstice, vì đã từng có lúc không yêu cô đủ nhiều?”
“Mỗi lần muốn tha thứ cho ai, cô sẽ nhìn vào chiếc đồng hồ thân yêu này,” cô Anstice rạng rỡ nói, mỉm cười với tất cả bọn họ.
“Chính cái bộ áo lụa đen gớm ghiếc ấy đã biến cô thành ra như thế đấy,” Alexia thốt lên khi tất cả đang nhao nhao kéo ra hành lang trong niềm hào hứng tột độ. “Các cậu thấy đấy, giờ trông cô dịu dàng biết bao trong bộ váy trắng này.”
“Cả bông hồng đỏ thắm giắt ở thắt lưng nữa chứ,” Clem tiếp lời.
“Và chiếc nhẫn kim cương của cô ấy nữa,” Silvia bổ sung.
“Và tụi mình cũng khác xưa rồi còn gì,” Clem nói. “Biết đâu nếu phải dạy học cho một đám học trò, tụi mình cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy đâu.”
“Chà, và giờ thì đến đám cưới thôi nào!” Amy Garrett đan chặt hai tay vào nhau reo lên, “ôi!”
“Thật là sang trọng hết sức!” Alexia chốt lại.
Và ai nấy đều xuýt xoa rằng đó là “một sự kiện xinh đẹp hết sức, và vô cùng nên thơ!” “Còn những đứa con gái nhà Salisbury thân yêu — trông chúng mới ngọt ngào làm sao, quả thật là vậy!” Này nhé, St. John bừng nở rực rỡ chẳng khác nào một khu vườn thực thụ, chỉ nhờ vào đoàn thiếu nữ tươi tắn ấy; chưa kể đến những đóa hoa tinh khiết, những dải nguyệt quế kết thừng, những hàng cọ rợp bóng, cùng những dải ruy băng sa tanh trắng bản rộng dùng để phân định khách danh dự với đám khách qua đường bình thường.
“Và thật là một ý tưởng đáng yêu khi mời mấy cậu trai bên Trường Pemberton đến làm phù rể, với Jasper King làm nhóm trưởng!”
Tất cả bọn họ tạo nên một bức tranh tươi tắn, trẻ trung biết bao, theo sau là tám nữ sinh được chọn lựa kỹ càng từ “lũ con gái trường Salisbury”, chính là ban tổ chức đã trao quà cho cô dâu tương lai. Kìa họ đang ở đó trong những bộ váy trắng giản dị cùng những chiếc mũ trắng rộng vành.
Và rồi vị nữ trợ lý giáo viên nhỏ bé của Trường Salisbury xuất hiện trong bộ y phục màu xám ngọc trai; thật kỳ lạ thay, cô chẳng hề bẽn lẽn chút nào so với vẻ lúng túng thường thấy mỗi khi bước dọc căn phòng học dài trước mặt lũ trẻ.
Còn ông John Clemcy thì hoàn toàn chẳng hề có chút bối rối nào; ông đứng đó với phong thái đĩnh đạc, nam tính và điềm tĩnh chuẩn Anh để đọc lời thề nguyện gắn kết cuộc đời mình với cô giáo nhỏ. Còn cô Salisbury, rạng ngời lộng lẫy trong chiếc váy nhung đen, thẳm sâu trong trái tim cô là một niềm mãn nguyện ngây thơ tựa trẻ thơ trong tất cả những điều đó. “Anstice thân yêu đã hạnh phúc rồi,” và không hiểu sao, viễn cảnh tương lai với cô Wilcox trong vai trò trợ lý giáo viên lại mang đến sự bình yên cho một người mà tâm can đã trọn vẹn gắn liền với sự tiến bộ của học trò.
Cô Ophelia Clemcy đã bước ra khỏi chốn ẩn dật, trở nên vô cùng hoạt ngôn ở hàng ghế đầu trước khi đoàn người dự lễ cưới kịp tiến vào.
“Các bạn thấy đấy, mọi chuyện đã được định sẵn từ trước rồi,” cô lớn tiếng tuyên bố, hệt như những gì cô từng khẳng định vài lần trước đó với hiệu trưởng Trường Salisbury. “Ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cô ấy, anh John nhà tôi đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng đây chính là một sinh linh có sự nhạy cảm tuyệt vời, và vô cùng quyến rũ. Và này cô Salisbury kính yêu, thưa cô, bản thân tôi chỉ là một kẻ bình thường và thực tế; thế nên mọi chuyện diễn ra thế này là hoàn hảo, và làm tôi hài lòng tuyệt đối. Và chúng ta sẽ luôn kỷ niệm ngày đi dã ngoại đó, ngày hồng phúc ấy, phải thế không nào?”
Và cụ ông King đã mời tám cậu phù rể từ Trường Pemberton cùng ban tổ chức từ Trường Salisbury đến dự một bữa tiệc trà nhỏ để khép lại chuỗi ngày hội hôn lễ. Cụ ông ngồi ở vị trí chủ tiệc, với Mẹ Fisher ở đầu bàn bên kia, còn Bác sĩ Fisher và phu nhân Whitney ngồi đối diện ở chính giữa. Những lời chúc phúc và bài phát biểu ngắn gọn được vang lên; ai nấy đều trở nên vô cùng vui vẻ và tưng bừng. Vị bác sĩ nhỏ bé liếc nhìn xuống tận cuối bàn nơi ông có thể bắt gặp ánh mắt vợ mình. “Nó gợi cho anh rất nhiều về ngày cưới của chính chúng ta đấy, mình ạ,” ánh mắt ông thay cho lời muốn nói. Và bà mỉm cười đáp lại, khiến tâm hồn ông tràn ngập sự mãn nguyện lớn lao.
“Và chẳng phải buổi tiệc chiêu đãi tại phòng khách của nhà trường đẹp đến mức không chê vào đâu được hay sao!” Polly Pepper cất tiếng trong một phút thưa vắng, đây đã là lần thứ năm mươi câu nói ấy được thốt lên.
“Đúng thế, và chẳng phải Alexia đã gây ra một thảm họa tồi tệ với túi gạo của cậu ấy hay sao!” Clem dịu dàng trêu chọc.
“Tớ có cố ý đâu,” Alexia đáp, chẳng hề mảy may bận tâm; “cái túi giấy cũ rích bị bục ra, và tớ buộc phải nhét nó vào khăn tay. Các cậu đâu thể bắt tớ giữ nổi bình tĩnh sau chuyện đó được chứ, hở mấy bồ.”
“Ừ thì, cậu đâu cần thiết phải rắc tung tóe nó lên tận mũ của cô Anstice cơ chứ,” Philena cười phá lên nói.
“Ý cậu là bà Clemcy cơ mà,” Jasper đính chính.
“Ôi trời ơi! Chắc tớ chẳng bao giờ quen được với cái tên mới của cô ấy mất thôi,” Philena khẳng định.
“Và tớ nghĩ mình đã ném đống gạo trúng đích chẳng kém gì mấy cậu đâu nhé,” Alexia phùng mang trợn má tuyên bố.
“Gạo của tớ bay thẳng vào trúng mắt ông Clemcy đấy,” Silvia thú nhận; “thế là tớ liềnụp đầu nấp ngay sau lưng Polly Pepper.”
“Ôi, cách hành xử hay thật đấy!” Jasper kêu lên.
“Ơ, tớ thấy cậu ấy chứ bộ,” Polly tủm tỉm cười, “và tớ đã né sang một bên; cả ông Clemcy cũng thấy cậu ấy nữa kìa.”
“Ái chà chà!” Silvia hoảng hốt. “Thật á? Ôi, tớ sợ chết khiếp đi mất! Lúc đó trông ông ấy thế nào hả Polly?”
“Thì ông ấy cười chứ sao,” Polly đáp.
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa bỗng vang lên dồn dập và đột ngột.
“Chuyện gì sắp xảy ra thế nhỉ?” Polly kêu lên, khuôn mặt đỏ bừng như đóa hồng. “Hôm nay mọi thứ đã thật tuyệt vời; và giờ thì tớ chắc mẩm một điều gì đó đáng yêu hết sức sắp sửa xuất hiện để khép lại ngày hôm nay đây.”
“Thưa ngài, có điện báo ạ.” Johnson giơ ra một chiếc phong bì vàng dài đưa cho ông King.
“Thư gửi phu nhân Fisher,” cụ ông nói.
Thế là chiếc phong bì vàng được truyền dọc theo chiều dài chiếc bàn, sắc hồng trên má Polly bỗng chốc vụt tắt; và cô không dám ngước lên nhìn ánh mắt của Mamsie.
“Ôi — mấy đứa nhỏ!” Polly thảng thốt thở dốc. “Jasper, cậu có đoán được...” — điều gì đó, cô chẳng nói hết câu; bởi đúng lúc ấy Mẹ Fisher bỗng thét lên một tiếng, rồi chuyền tờ giấy vàng cho vị bác sĩ nhỏ bé. “Đọc to lên anh,” bà chỉ nói vậy. Nhưng đôi mắt đen láy của bà mới sáng rực làm sao!
“David đỗ thủ khoa môn văn học cổ điển. Em đang khá dần lên rồi đây. Joel Pepper.”
