“Cậu có thể đi làm mấy việc vặt đó, Hortense, nhưng trước tiên hãy bảo Polly Pepper đến gặp tôi,” bà Chatterton sắc sảo ra lệnh.
Cô hầu gái người Pháp khựng lại khi đang treo một chiếc váy. “Tôi sẽ thưa lại với cô ấy, thưa Bà. Tôi không dám gọi là Mees Polly Peppaire.”
“Cô Polly Pepper chứ!” Bà Chatterton nổi giận dậm mạnh chân xuống sàn. “Cô điên rồi chắc? Tôi đang nói đến Polly Pepper, con nhỏ nhà quê này, kẻ hèn mus và nghèo hèn trong cái nhà này chẳng khác nào khi ở cái nhà tranh vách đất của nó, dù nó ở xó xỉnh nào đi nữa.”
Hortense nhún vai, rồi tiếp tục treo chiếc váy lên.
“Bà còn có sai bảo gì nữa không ạ?” cô ta hỏi, tiến lại gần bà chủ.
“Có; nhớ lấy vải nhung ở tiệm Lemaire, và mang trả lại chiếc áo kimono bằng lụa. Tôi sẽ đặt mua một chiếc khác từ New York.”
“Vâng, thưa Bà.”
“Thế là đủ—ngoài những việc vặt kia ra. Giờ thì đi đi.” Bà xua bàn việc thon thả để đuổi cô ta ra ngoài. “Nhưng trước tiên, như tôi đã bảo, hãy bảo Polly Pepper đến gặp tôi.”
Hortense lại nhún vai, không nói gì cho đến khi bước ra bên kia cánh cửa. Lúc đó cô ta mới giơ nắm đấm về phía cánh cửa.
“Không phải cô Polly nào được gọi đến đâu; mà là Bà sẽ bị tống cổ khỏi cái nhà này mới phải, tôi e là thế—ha, ha, ha!”
Cô ta cứ lẩm bẩm cười thầm suốt dọc đường xuống lầu, với cái hất đầu đầy hỗn xược, báo hiệu những rắc rối chẳng lành cho lợi ích của bà chủ.
Trong khi đó, bà Chatterton đang giận dữ đi qua đi lại trong phòng. “Đúng là những điều nhảm nhí ngớ ngẩn mà một người đàn ông có thể mắc phải khi đã mang cái tính bướng bỉnh! Thử nghĩ mà xem, một Horatio King lịch thiệp, mẫu mực cho thiên hạ noi theo, lại đi vây quanh mình bằng cái gia đình tầm thường này. Phử! Thật dễ dàng để nhận ra bọn chúng đang mưu tính điều gì. Nhưng tôi sẽ ngăn chặn chuyện đó. Trong khi đó, cách duy nhất để làm được điều đó là bẻ gãy ý chí của con nhỏ Polly Pepper này. Một khi làm được việc đó, mọi chuyện sẽ nằm trong tầm tay tôi.”
Bà lắng tai nghe ngóng. “Không thể nào có chuyện nó dám từ chối không chịu đến được. Hả! Ta biết ngay mà.”
Polly rón rén bước vào. Không ai nhìn vào khuôn mặt cô mà có thể đoán được rằng cô đã phải gác lại cuốn sách mà cô đã ngóng chờ suốt mấy tuần nay để đọc, cốt sao cho việc học hành và âm nhạc không bị chảnh mảng. Thực ra cô đã rất vui mừng khi cô hầu gái người Pháp của bà Chatterton đến lịch sự hỏi xem cô có vui lòng bước lên phòng của bà chủ hay không, “s'il vous plait, Mees Polly.”
“Vâng, vâng ạ,” Polly reo lên, bật dậy khỏi bệ cửa sổ và quên bẵng ngay thế giới truyện cổ tích đầy mê hoặc trong một niềm vui sướng dâng trào. “Ồ, mình lại có thêm cơ hội để cố gắng làm bà ấy vui lòng rồi,” cô thầm nghĩ khi lướt nhanh qua cầu thang. Nhưng khi đến trước cửa phòng, cô cẩn thận kìm lại bước chân.
“Em có thể cầm lấy tờ báo đó,” bà Chatterton nói, ngồi xuống chiếc ghế bành ưa thích của mình, “và đọc cho tôi nghe. Em biết những chuyện tôi muốn nghe, hoặc đáng lẽ phải nghe.” Bà chỉ tay về phía tờ tin tức xã hội, mục Chuyện Trò Đô Th ị, đang đặt trên bàn.
Polly cầm nó lên, rất đỗi vui mừng vì có thể làm được chút ít việc ích lợi, và lật nhanh đến các mục thời trang, thầm chắc rằng giờ đây mình đã đi đúng con đường để lấy lòng bà.
“Đừng làm nó sột soạt chứ,” bà Chatterton lên tiếng với giọng mảnh và cao vút.
“Em sẽ cố ạ,” Polly nói, thầm ước gì mình có đôi tay khéo léo như Mamsie, và cố gắng hết sức để mở đến trang trong một cách thật êm ái.
“Và sao em không đọc từ chỗ đang mở hả?” bà Chatterton quát lớn. “Bắt đầu từ trang nhất đi. Tôi muốn nghe phần đó trước.”
Polly lại lật tờ báo trở lại và vâng lời. Nhưng cô vừa đọc chưa hết một đoạn thì đã khựng lại chết trân.
“Đọc tiếp đi,” bà Chatterton ra lệnh, đôi mắt ánh lên vẻ hào hứng. Bà đã quên mất việc mân mê mấy chiếc nhẫn trên tay, hoàn toàn bị cuốn hút vào những mẩu chuyện phiếm vô cùng cay độc và thú vị mà mình đang được nghe.
Polly đặt tờ báo lên đùi, đôi tay buông thõng xuống mặt giấy. “Ồ, thưa bà Chatterton,” cô kêu lên, máu dồn cả lên mặt rồi rút đi đâu mất, “xin bà cho phép em đọc bài khác đi ạ. Mamsie sẽ không thích em đọc bài này đâu.” Đôi mắt nâu ngấn lệ và cô chồm người về phía trước nài nỉ.
“Nhảm nhí với chả vớ vẩn!” bà Chatterton giận dữ hét lên. “Tôi ra lệnh cho em phải đọc bài đó, con ranh kia. Em có nghe thấy tôi nói gì không?”
“Em không thể,” Polly đáp bằng giọng nhỏ nhẹ. “Mamsie sẽ không thích đâu.” Nhưng câu nói hoàn toàn rành mạch, lọt vào đôi tai đang hằn học một cách rõ mồn một; và dù bà có nổi giận lôi đình thế nào đi chăng nữa, bà Chatterton vẫn thừa biết rằng cô thiếu nữ nhà quê nhỏ bé này sẽ không bao giờ chịu cúi đầu trước ý muốn của mình trong chuyện này.
“Tôi muốn cho em biết rằng tôi hiểu rõ hơn mẹ em rất nhiều về những gì là tốt cho em khi đọc sách báo. Hơn nữa, bà ấy sẽ chẳng bao giờ biết được đâu.”
“Mamsie biết rõ từng chút một những việc chúng con làm,” Polly quả quyết lên ngước đôi mắt tái nhợt lên nhìn; “và mẹ hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những gì chúng con nên làm, bởi vì mẹ chính là mẹ của chúng con.”
“Đúng là một lũ ngớ ngẩn hết chỗ nói!” bà Chatterton phẫn nộ thốt lên, không thể kiềm chế được bản thân trước viễn cảnh sẽ mất đi người đọc sách cho mình – một việc mà bà không thể nào chịu nổi vì bà vô cùng thích thú với sự phục vụ đó của cô bé. Bà đứng phắt dậy khỏi ghế bành, giận dữ đi qua đi lại trong căn phòng dài, tuôn ra đủ thứ lời lẽ khó nghe nhất mà Polly chỉ nghe lọt tai được một nửa, bởi cô đang bận mải đắn đo trong đầu xem mình nên làm gì lúc này. Liệu cô có nên chạy vụt khỏi căn phòng này, bỏ mặc người đàn bà già nua khủng khiếp mà ai nấy trong nhà đều đã ngán ngẩm hay không? Chắc chắn cô đã cố gắng hết sức để làm bà vui lòng rồi, nhưng cô không thể làm điều mà Mamsie sẽ không bao giờ chấp thuận. Và ngay khi Polly vừa định bụng chuồn ra ngoài, cô ngước mắt lên.
Bà Chatterton, sau khi đã trút hết cơn giận mà dường như chẳng đem lại kết quả gì, đang quay trở lại ghế ngồi với những bước đi ủ rũ và vẻ mặt thảm hại đến mức trông bà già đi tới mười tuổi. Trông bà thực sự rất yếu ớt, và Polly bỗng thốt lên đầy bộc phát: “Ồ, để em đọc phần khác của tờ báo nhé, thưa bà Chatterton kính yêu. Em đọc được không ạ?”
“Đọc đi,” bà Chatterton đáp lại một cách cụt ngủn, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế bành ưa thích của mình.
Polly hầu như không tin nổi vào tai mình, vội vàng lật tờ báo lại và quyết tâm đọc sao cho thật hay hết mức có thể, cố gắng dồn thật nhiều nhiệt huyết vào các mẹo vặt thời trang và tin tức xã hội đến mức chẳng mấy chốc đôi mắt bà Chatterton lại ánh lên vẻ vui thích, dẫu cho bà đã phải bỏ lỡ những mẩu chuyện thị phi cay cay đắng đắng kia.
Và chẳng bao lâu sau, bà đã hồi hộp giục Polly đọc lại một số chỉ dẫn của phóng viên ở Paris – người đang đưa ra những quy chuẩn về trang phục phái đẹp – rồi lại nài nỉ nghe thêm những thông tin mới nhất về hoạt động của các thành viên trong giới thượng lưu của bà, cho đến khi chẳng còn nghi ngờ gì về việc bà đang tận hưởng niềm vui đó nữa.
Polly chẳng buồn bận tâm xem mình đã ngồi đó đọc bao lâu, miễn là bà Chatterton cảm thấy hạnh phúc; cô chỉ nhận ra Hortense đã quay về sau chuyến đi mua sắm khi cô ta làm gián đoạn căn phòng bằng một khoảng lặng ngắn ngủi.
“Hãy đặt mấy gói đồ xuống đó,” bà Chatterton nói, hầu như chẳng thèm liếc nhìn cô hầu gái, “Tôi không có thời gian lo cho cô lúc này đâu. Đọc tiếp đi, Polly.”
Thế là Polly lại tiếp tục đọc, cho đến khi toàn bộ thế giới thời trang và thượng lưu đã được đem ra mổ xẻ kỹ càng đến mức ngay cả bà Chatterton cũng hoàn toàn bị thuyết phục rằng chẳng còn gì có thể khai thác thêm từ tờ báo này nữa.
“Em có thể đi bây giờ rồi,” bà nói, nhưng ánh mắt vẫn luyến tiếc liếc thèm thuồng về phía trang nhất. Sau đó, bà dứt khoát rời mắt đi, và lặp lại với giọng lạnh lùng hơn bao giờ hết: “Em có thể đi.”
Polly ba chân bốn cẳng chạy đi, cảm thấy hoảng hốt khi nhận ra mình lại cảm thấy hạnh phúc đến thế khi được giải thoát. Đôi chân cô, vốn không quen ngồi im một chỗ quá lâu, đã trở nên tê cứng và những luồng châm chích nhỏ đang chạy dọc theo cẳng chân. Cô chạy thật nhanh về phòng của Mamsie, cảm thấy rất cần một chút bầu không khí vui tươi ấm áp.
“Bà Fisher đã đi vắng rồi,” Jane nói khi đi ngang qua hành lang.
“Đi vắng rồi ư!” Polly lặp lại, “Ồ, đi đâu vậy? Chị có biết không, Jane?”
“Chị không rõ lắm,” Jane đáp, “nhưng bà có dẫn theo cô Phronsie; và chị nghĩ họ đi mua sắm đấy. Ông King đã đánh xe đưa họ đi rồi.”
“Ồ, em biết chắc là thế rồi,” Polly kêu lên, và một cảm giác tồi tệ trào dâng trong lòng. Tại sao cô lại phí phạm ngần ấy thời gian với mụ già khủng khiếp kia để rồi bỏ lỡ buổi đi chơi quý giá này cơ chứ!
“Họ cứ ngỡ là em đã đến trường Salisbury rồi cơ đấy,” Jane nói, thỏ thẻ cốt để an ủi, “vì họ cực kỳ muốn em đi cùng.”
“Và giờ thì em bỏ lỡ hết cả rồi,” Polly thét lên trong cơn thịnh nộ tột đỉnh—“toàn bộ khoảng thời gian tuyệt vời hoàn hảo này bên Ông Nội, Mamsie và Phronsie, chỉ vì một mụ già khủng khiếp...”
Rồi cô nghẹn lời ngắt quãng, chạy ào về phòng Mamsie, ngã gục xuống cạnh chiếc giường, y hệt như những gì cô từng làm trước chiếc giường bốn cọc trong căn phòng ngủ ở ngôi nhà tranh nhỏ bé ngày trước.
“Sao thế, bé Polly của mẹ!” Giọng Mẹ Fisher vô cùng vui tươi khi bước vào, theo sau là Phronsie đang hớt hải chạy tới.
“Em ấy đâu rồi, con chẳng thấy em ấy đâu cả,” Phronsie ngơ ngác mở lời, ngó nghiêng khắp tứ phía. “Em ấy đâu rồi hả Mamsie?”
Bà Fisher bước tới, đặt tay lên mái tóc nâu của Polly. “Nào Phronsie, con ra ngoài chơi đi nào, con gái ngoan của mẹ.” Bà cúi xuống, đặt một nụ hôn lên đôi môi đỏ mọng của Phronsie.
“Polly bị ốm ạ?” Phronsie hỏi, ngoan ngoãn quay người đi về phía cửa nhưng vẫn ngoái đầu lại với đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc.
“Không con yêu, mẹ nghĩ là không đâu,” bà Fisher nói. “Ra ngoài chơi đi con.”
“Con rất vui vì em ấy không bị ốm,” Phronsie nói khi lủi thủi bước đi. Thế nhưng khuôn mặt cô bé vẫn vương vấn nét lo âu.
“Chắc mình phải đi xem Sinbad thế nào mới được,” cô bé tự quyết định khi đi xuống lầu. Việc ghé thăm này là một thông lệ hàng ngày, được thực hiện vô cùng cẩn trọng. Thế là cô bé bước qua ô cửa lớn ở bên hông để ra hiên nhà.
“Kìa có anh Michael,” cô bé vui mừng reo lên khi nhìn thấy người thợ làm vườn đang cào cỏ ở bãi cỏ phía tây. Thế là cô bé nhảy chân sáo chạy ào tới chỗ anh. Cảnh tượng này đã thu hút sự chú ý của bé Dick từ cửa sổ phòng trẻ.
“Làm nhanh lên xem nào!” cậu bé bực bội quát lên với Battles – người đang chật vật mãi vẫn chưa mặc xong cho cậu bộ đồng phục thủy thủ mới tinh.
“Ối chà Dicky—Dicky!” người mẹ dịu dàng gọi vọng ra từ phòng mình.
“Con không thể chịu nổi nữa, Battles chậm chạp và lề mề quá,” cậu bé cáu kỉnh làu bàu.
“Ồ không đâu con yêu,” mẹ cậu nhắc nhở; “Battles lúc nào cũng mặc đồ cho con rất nhanh chóng lại vừa vặn nữa.”
Battles, một người có dáng người đẫy đà phúc hậu, quay khuôn mặt tròn trịa nở nụ cười hướng về phía cửa. “Và nếu cậu chủ Dick ngoan ngoãn giống mẹ hơn, thì cậu đã mặc xong quần áo từ đời nào rồi, lại khiến mọi chuyện vui vẻ dễ chịu hơn cho cả bản thân lẫn mọi người xung quanh nữa đấy.”
“Thì con có giống mẹ tí nào đâu, Battles; con chẳng thể nào giống được.”
“Ờ, phải đấy, cậu chẳng giống tẹo nào đâu. Nhưng cậu có thể cố gắng mà,” Battles khích lệ nói.
“Ôi chao, Battles Whitney!” Dick kêu lên, quay phắt người lại phía cô. Khi ngạc nhiên hoặc có bất kỳ sự hào hứng nào, Dicky thường gọi trọn vẹn cả họ tên mà cậu cảm thấy cô phải có; cái tên “Bà Mara Battles” hoàn toàn vượt quá khả năng tiếp thu của cậu. “Thật là một câu chuyện bịa đặt khủng khiếp!”
“Dicky—Dicky!” bà Whitney nghiêm khắc quở trách.
“Thì con có cố ý đâu, mẹ.” Dick bây giờ đã hoàn toàn thoát khỏi tay Battles, tót sang căn phòng bên cạnh, và người phụ nữ phúc hậu kia cũng lẽo đẽo bước theo sau. “Cô ấy bảo”—cậu sà tới bên ghế của mẹ với vẻ vô cùng hào hứng—“rằng con có thể giống mẹ cơ đấy.”
“Tôi bảo là cậu có thể cố gắng để giống mà,” Battles đính chính, vừa vuốt phẳng lại chiếc tạp dề.
“Và cô ấy thừa biết là con chẳng bao giờ có thể làm được, trên cõi đời này đâu,” Dick quả quyết tuyên bố, lắc lắc mái tóc xoăn ngắn đầy vẻ kiên quyết rồi ngoái lại nhìn hiệu quả đạt được, “vì mẹ là phụ nữ, còn con lớn lên sẽ là đàn ông cơ mà. Mẹ xem, bây giờ con đã cao lớn thế này cơ mà!” Cậu đứng tấn thủ thế, ưỡn ngực đi qua đi lại trong căn phòng trang điểm nhỏ.
“Và cậu sẽ còn lớn hơn nữa nếu chịu đứng yên để tôi chỉnh lại chiếc áo cánh và cài nút vào đấy,” Battles vừa cười vừa nói, lao tới giữ cậu lại để thắt đai lưng và nhét tà áo vào trong. “Và nếu tính nết của cậu mà giống mẹ hơn một chút—ý tôi là thế đấy—thì mọi chuyện sẽ dễ chịu hơn biết bao cho cả cậu lẫn mọi người. Nào, mau ra đây để tôi chải đầu cho cậu nào.” Và cô vừa cười ha hả vừa lùa cậu quay trở lại phòng trẻ.
“Tại sao người cô cứ rung lên bần bật mỗi khi cười thế hả Battles?” Dick bất chợt hỏi, phớt lờ mọi lời nhắc nhở về tính nết của mình.
“Thì chịu chứ sao giờ, tại người tôi có quá nhiều thịt mỡ chứ bộ,” Battles đáp, bắt đầu cầm lược chải mớ tóc xoăn của cậu; và cô lại càng cười lớn hơn nữa.
“Người cô lúc nào cũng mập mạp tròn vo ấy, Battles,” Dick nhận xét với ánh mắt soi mói nhìn khắp lượt thân hình tròn vo của cô. “Sao mà cô béo thế?”
“Ôi dào, tôi biết thế nào được,” Battles đáp. “Đứng yên nào Dicky, cậu đứng im thì tôi chải xong càng sớm thôi. Có người thì to tròn, có người thì gầy nhom trơ xương.”
“Gầy nhom trơ xương là thế nào hả cô?” Dick hỏi, cậu nhóc luôn cố tranh thủ trò chuyện để tìm kiếm chút sự khuây khỏa nhiều nhất có thể trong mỗi lần bị bắt ngồi chải đầu – việc mà cậu căm ghét tột cùng.
“Thì là gò o gầy đét chứ sao.”
“À, vâng, thế cô chải tiếp đi.”
“Còn tôi là một trong những kẻ to tròn,” Battles nói, chẳng thấy có lý do gì trong câu nói đó khiến cô phải bớt đi sự vui vẻ cả. Thế là cô lại cười vang.
“Con thích Battles to tròn thế này cơ,” bé Dick trìu mến kêu lên, đột ngột xoay người lại nhanh đến mức suýt chút nữa làm tổn thương mắt mình bởi chiếc lược đang múa may quay cuồng. Và cậu cố vòng tay ôm lấy vòng eo của cô – việc mà cậu vẫn luôn ao ước có ngày sẽ làm được.
“Được đấy chứ,” Battles cười thích thú đáp lời. “Nhưng cậu đừng có nhảy cẫng lên như thế chứ. Nào, chốc lát nữa là cậu được đi chơi ngay thôi.” Và cô lại cầm lược lên.
“Con phải đi ngay đây,” Dick quả quyết nói, sực nhớ ra cảnh mình vừa nhìn thấy Phronsie chạy vụt qua bãi cỏ; “cô làm ơn làm phước nhanh lên hộ con với,” cậu nài nỉ, khiến cô vô cùng cảm động mà bớt đi một phần công đoạn chải đầu rồi thả cho cậu chạy tót đi.
Phronsie đang quỳ sụp xuống trước cũi của con chó Sinbad.
“Hôm nay anh không tháo xích cho nó ra được à, Michael?” cô bé hỏi, câu hỏi mà sáng nào cô cũng lặp đi lặp lại kể từ ngày lũ trẻ quay lại trường học.
“Vâng, thưa cô Phronsie, tôi nghĩ là hôm nay thả được rồi đấy; nó quen hơi quen tiếng ở đây rồi, với lại mấy con chó khác cũng đã quen sự có mặt của nó. Hơn nữa, tôi đã xích nhốt con Jerry lại từ hồi nó gây sự cắn nhau với con này rồi.”
“Em biết ạ,” Phronsie buồn bã nói; “hôm đó con Jerry thật hư đốn khi Sinbad mới chỉ vừa đến đây thôi mà.”
Michael gãi đầu gãi tai. Anh không dám nói thật những gì đang nghĩ trong đầu, rằng con chó Sinbad chẳng phải là loại chó mà bất cứ ai cũng muốn mua về nuôi, thế nên sự hiện diện của nó hoàn toàn không được lòng mấy con chó thuần chủng quý tộc đã sớm có mặt ở trang trại này.
“Thì đấy, thưa cô Phronsie,” cuối cùng anh cũng cất lời, “việc bắt một số loài chó chịu nhớ lấy phép tắc đôi khi hơi khó khăn một chút; và con Jerry thì không giống như những con khác về điểm đó đâu.”
“Anh hãy bảo ban nó đi,” Phronsie khẩn thiết đề nghị, “hãy dạy cho nó biết con Hoàng tử tốt bụng với Sinbad thế nào, và rồi chắc chắn nó cũng sẽ muốn được ngoan ngoãn như thế.” Bởi vì Phronsie chưa từng bao giờ phai nhạt lòng trung thành với con chó Hoàng tử kể từ ngày nó cứu cô bé khỏi gã xay tạng ác ôn ở thời kỳ còn ở ngôi nhà tranh nhỏ bé. Và trong tất cả các cuộc trò chuyện của cô với những con chó khác, cô bé luôn mang con chó đen to lớn của Jasper ra làm hình mẫu – người bạn thân thiết và đồng hành cùng anh kể từ những ngày còn mặc tạp dề đi học.
Và ngay lúc đó, bé Dicky hớt hải chạy tới thở hổn hển.
“Dick ơi,” Phronsie hào hứng thông báo, “hôm nay anh Michael sắp thả xích cho Sinbad ra đấy.” Và cô bé chắp hai tay lại với vẻ mặt đầy hoan hỉ.
“Tuyệt cú mèo!” Dick reo lên, nhảy cẫng cả lên.
“Nào cậu chủ Dick, cậu phải để yên cho con chó chứ,” Michael quát lên. “Đã đến lúc thử cho nó chút tự do rồi đấy. Nó lồng lộn cáu kỉnh vì cái sợi xích đó lâu lắm rồi.” Anh lo lắng nhìn Dick. “Tránh ra xa mau, cả hai đứa nữa,” vừa nói anh vừa tháo phắt chiếc xích ra.
Sinbad nguầy nguẩy cặp chân sau và vươn dài cái thân hình vàng vò ra. Thật quá tốt để có thể là sự thật! Nhưng nó là thật đấy; nó đã được tự do, và nó lao vút ra khỏi cũi – nơi nằm ở khu nhà của người làm vườn và cách biệt hẳn với những con chó khác – rồi cắm cổ chạy như điên với cái đuôi rách rưới tua tủa thẳng đơ dọc theo bãi cỏ phía tây.
“Ôi, nó sẽ chạy trốn về tìm Joel ở trường cho mà xem,” Dick la lên, cậu từng nghe Joel bảo rằng lúc đầu phải xích nó lại vì mọi thứ còn lạ lẫm; và cậu bắt đầu cắm cổ cắm cổ chạy thục mạng đuổi theo nó.
“Cậu đứng im ở đấy cho tôi!” Michael gầm lên; “con chó đó chỉ đang duỗi chân cho đỡ mỏi thôi. Nó khắc quay lại.” Nhưng thà bảo cơn gió bắc ngừng thổi còn hơn. Chiếc áo cánh của Dicky phồng lên theo từng cơn gió trong lúc đôi chân ngắn ngủn của cậu đang chạy với tốc độ chóng mặt.
“Ôi, anh Michael!” Phronsie hoảng hốt kêu lên với vẻ đau khổ tột cùng, “hãy bắt Dicky quay lại đi anh.”
“Ôi, cậu ấy sẽ quay lại thôi mà,” Michael trấn an, mặc dù trong lòng dạ anh đang đánh trống tưng bừng. Và quả thực Dicky đã quay lại thật. Nhưng ngặt nỗi lúc bấy giờ lại là cảnh con Sinbad đang rượt đuổi theo cậu; bởi như Michael đã nói, con chó sau khi được vận động duỗi cẳng chạy một vòng điên cuồng khắp bãi cỏ thì nay lại vô cùng phấn khích muốn quay lại để được vuốt ve chiều chuộng bởi chính những con người đã mang lại cho nó mọi lý do để tin rằng nó sẽ nhận được sự đối xử đó; và tưởng rằng qua trò chơi rượt đuổi của Dick, cậu nhóc cũng rất hào hứng với cuộc đua này, thế là nó lao đi, đôi tai rách rưới y như chiếc đuôi vểnh ngược lên tận óc để tận hưởng trọn vẹn niềm vui thích của buổi trưa hôm đó.
Nhưng Dick thì chẳng thấy có chút thú vị nào trong chuyện này cả. Và dù đã dốc hết toàn lực để chạy cho thật nhanh thoát thân – điều mà cậu không thể làm nổi một phần vì cậu đang mải hét lên thất thanh – Sinbad vẫn dễ dàng bắt kịp cậu. Dicky, trong cơn hoảng loạn tột độ liền quay ngoắt đầu lại nhìn, chẳng may vấp ngã chúiũi dụi. Sinbad vì không thể kịp phanh gấp trong thời gian ngắn ngủn như thế – hay đúng hơn là chẳng kịp báo trước tí nào – liền lăn kềnh ra đè ngập lên người cậu thành một đống lộn xộn.
Cảnh tượng này đã thu hút toàn bộ lũ lứa đám trẻ ở chuồng ngựa chạy ào tới hiện trường, chưa kể đến bà Whitney – người vừa chứng kiến một phần sự việc từ cửa sổ phòng mình; và cuối cùng, khi mọi thứ bắt đầu dịu xuống đôi chút, Battles mới hớt hải chạy đến bãi cỏ.
Con chó Sinbad lúc này đang nằm gọn trong lòng Phronsie – cô bé đang ngồi bệt trên thảm cỏ và ôm chặt lấy nó.
“Ôi, Phronsie!” Bà Whitney thốt lên đầy hoảng hốt. “Michael, mang nó đi chỗ khác mau lên,” bà vừa nói vừa vội vã lướt qua để đến chỗ Dick. Một trong những cậu bé phụ việc ở chuồng ngựa đang phủi sạch những vết bùn đất dính trên bộ đồ thủy thủ của cậu nhóc.
“Con chó không sao đâu thưa bà,” Michael trấn an, “chúng nó chỉ đùa nghịch với nhau thôi mà; tôi đoán chắc cậu chủ Joel thường hay đua tốc độ với nó rồi.”
“Chỉ là đùa nghịch thôi mà,” bé Dick hùa theo lặp lại, lúc này sau khi thấy thân thể mình vẫn lành lặn nguyên vẹn, cậu bỗng ngơ ngác tự hỏi tại sao ý nghĩ đó lại không xuất hiện trong đầu mình sớm hơn cơ chứ. “Hoh! Con có bị thương tích gì đâu, với lại con còn muốn đua với nó một trận nữa cơ.”
“Hôm nay thì không có chuyện đó đâu, Dicky,” bà Whitney vừa nói vừa lo lắng kiểm tra khắp người cậu.
“Nó không sao đâu thưa bà,” Michael quả quyết; “chúng nó chỉ lăn kềnh ra ngã đè lên nhau thôi, bởi vì thưa bà, con chó đang lao đi với tốc độ nhanh quá nên không thể phanh lại kịp khi cậu chủ nhỏ bất ngờ quay mặt chạy ngược lại hướng đó.”
Và để chứng minh cho cơ thể khỏe mạnh cùng tinh thần đã hoàn toàn bình phục của mình, Dick liền chạy thoăn thoắt về phía Phronsie, ngã uỵch xuống thảm cỏ ngay sát cạnh cô bé.
Sinbad đón chào cậu như một người bạn vô cùng thân thiết, vểnh ngược đôi tai rách tướp lên và cố gắng ngoe nguẩy cái đuôi cộc cằn tội nghiệp của mình, trong đầu nó chưa bao giờ nhận thức được rằng cái đuôi ấy vốn chẳng dài và duyên dáng chút nào. Và rồi nó bắt đầu thực hiện công cuộc liếm láp khắp đôi bàn tay Dick, thậm chí liếm lan ra cả khuôn mặt cậu nhóc nhiều nhất có thể.
“Mọi người thấy chưa,” Michael đắc ý kêu lên, giơ tay chỉ chỏ, “con chó đó trông có vẻ không đẹp mã cho lắm, nhưng trong người nó chẳng có lấy một cái xương nào là xấu tính cả, dẫu cho trông nó có ác ôn hệt như quỷ sứ đi chăng nữa.”
Vì mải chú tâm vào sự việc vừa rồi nên chẳng ai hay biết hay nhìn thấy Alexia Rhys đang nhẹ nhàng chạy xộc lên khu thềm đá. “Ôi chao! Mọi người đang làm gì thế này? Thế còn Polly đâu?” cô bé cất tiếng hỏi bà Whitney.
Khi mọi chuyện đã được kể lại đầu đuôi nhanh chóng, Alexia – người hình như đang có một tin tức vô cùng giật gân dành riêng cho Polly – liền ba chân bốn cẳng chạy ào vào nhà.
“Polly ơi,” cô bé réo lên. “Ôi Polly Pepper, cậu đang trốn ở xó nào thế hả?” miệng gọi lớn đồng thời chân cũng chạy lon ton khắp các bậc cầu thang.
Nhưng như chúng ta đã thấy, Polly hoàn toàn không có mặt ở phòng mình.
“Thôi được rồi,” Mẹ Fisher cất lời khi nghe thấy tiếng gọi của Alexia, “vì chúng ta đã trò chuyện xong xuôi rồi đấy Polly, thế nên con phải chạy xuống dưới đó gặp con bé ngay đi thôi.”
Nhưng Polly vẫn cứ ôm chặt lấy cổ mẹ không buông. “Mẹ có nghĩ rằng con nên đi mua sắm vào sáng thứ Bảy tuần tới không ạ, thưa Mamsie, sau khi con đã cư xử hư đốn như thế chứ?”
“Đương nhiên là con phải đi rồi,” bà Fisher kiên quyết đáp với giọng cương quyết nhất của mình. “Trời ạ! Thật là tồi tệ biết bao nếu con bỏ lỡ, Polly ạ, nhất là sau khi chúng ta đã phải hoãn lại chuyến đi vì con, vào lúc mà ta cứ đinh ninh rằng con đã xuống tận trường Salisbury rồi cơ chứ. Chà, chúng ta sẽ chẳng thể nào xoay sở nổi nếu thiếu vắng con đâu, Polly ạ.”
Thế là Polly, với một cảm giác ngập tràn hạnh phúc trong lồng ngực rằng sự có mặt của mình thực sự rất cần thiết để chuyến đi mua sắm diễn ra tốt đẹp, và tuyệt vời nhất là sau buổi trò chuyện dài với Mamsie đã giúp gỡ rối biết bao nhiêu điều, liền lon ton chạy xuống dưới nhà để đón gặp Alexia, trong lòng sục sôi những tin tức vô cùng quan trọng.
“Cậu đã chui rúc ở xó xỉnh nào thế hả?” Alexia chất vấn, khi cô bé đang chực chờ định thét lên chạy vụt ra khỏi phòng Polly trong nỗi tuyệt vọng. “Tớ tìm cậu ở khắp mọi nơi rồi đấy, lùng sục cả vào trong hộp đựng giày nữa cơ.” Và chẳng thèm đợi câu trả lời, cô bé đã kéo xốc Polly quay trở lại. “Ôi, đố cậu đoán được đấy!” đôi mắt nhợt nhạt của cô bé sáng long lanh vì quá phấn khích.
“Thế thì nói mau lên xem nào, Alexia,” Polly nài nỉ, tâm trạng cũng chẳng kém phần nôn nóng sục sôi.
“Ôi Polly, một chuyện tuyệt diệu không thể tưởng tượng nổi luôn!” Alexia rất khoái cái trò câu giờ kể lể tin tức giật gân của mình sao cho thật lâu hết mức có thể, khiến lũ con gái phát điên lên vì kiểu cách đó.
“Này, nếu cậu không chịu nói ngay thì tớ quay lại phòng Mamsie trên lầu đây,” Polly quả quyết tuyên bố, giằng mạnh tay ra khỏi cái ôm của cánh tay dài dòng và quay ngoắt định bước ra cửa.
“Ôi tớ kể đây—tớ kể đây mà, Polly,” Alexia hớt hải kêu lên, lật đật lao theo giữ lại. “Cô Salisbury bảo rằng—tớ vừa mới lên trường lấy cuốn ngữ pháp tiếng Đức xong—rằng ông John Clemcy và cô Ophelia đã ngỏ lời mời toàn bộ học sinh trường Salisbury đến chơi biệt thự của họ vào chiều thứ Bảy tuần tới đấy. Cậu tưởng tượng mà xem, ngay sau vụ cái bình hoa bị đập vỡ nát ấy, Polly Pepper ạ!”
Polly Pepper sụp xuống ngồi phịch lên chiếc hộp đựng giày, hoàn toàn câm nín vì quá đỗi ngạc nhiên.
Đúng như những gì Alexia vừa nói: một chuyện gây ngạc nhiên tột độ, nếu người ta nhớ lại xem ông John Clemcy đã từng phải chịu đựng biết bao phiền toái từ sự bất cẩn của một học sinh trường Salisbury trong chuyến viếng thăm tình cờ trước đây. Nhưng rõ ràng một trong những lý do khiến ông làm vậy – dẫu đó không phải là lý do duy nhất – chính là mong muốn xoa dịu những cảm xúc của các nữ tu sĩ, những người luôn không ngừng cố gắng bày tỏ nỗi buồn sâu sắc khôn tả của mình và tìm mọi cách đền bù thiệt hại cho sự cố vỡ bình hoa.
Và ông đã bày tỏ nguyện vọng đó một cách vô cùng quả quyết trong một số lần ghé thăm trường – những chuyến thăm có vẻ như rất cần thiết sau vụ tai nạn ấy – đến mức cô Salisbury không tài nào từ chối nổi lời mời, mặc dù bản tính vốn điềm đạm tự chủ là thế nhưng ý nghĩ đó suýt chút nữa đẩy cô vào trạng thái hoảng loạn hoàn toàn.
“Nhưng tại sao chị lại nhận lời cơ chứ, chị ơi?” Cô Anstice quay phắt sang chất vấn ngay khi người đàn ông vừa bước khuất dạng, gương mặt và phong thái đậm chất điềm tĩnh kiểu Anh của ông lúc này, sau chiến thắng đó, quả thực rất khó lòng mà chịu đựng nổi. “Em thực sự kinh ngạc về chị đấy. Chắc chắn sẽ có chuyện khủng khiếp gì đó xảy ra cho mà xem.”
“Đừng thế nữa Anstice,” cô Salisbury nài nỉ, thần kinh đã căng như dây đàn đến cực điểm, nhất là khi chỗ dựa tinh thần là “em gái” sắp sửa bị rút lại. “Đó là điều tối thiểu chị có thể làm để làm vui lòng ông ấy—sau tất cả những chuyện đã xảy ra.”
“Thì thế nào cũng sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra cho xem,” cô Anstice ủ rũ than thở. “Chị thừa biết mọi chuyện vốn dĩ đã vô cùng xui xẻo ngay từ phút ban đầu rồi mà. Em chưa bao giờ dám nhìn lại cái chiếc áo đó kể từ dạo ấy, dẫu cho nó đã được giặt giũ kỹ càng đến mức tẩy sạch mọi vết bẩn.”
“Hôm đó hãy mặc chiếc áo ấy lên nhé em gái,” cô Salisbury đưa ra lời khuyên với một thái độ bài trừ mê tín dị đoan rất tỉnh táo, “và phá vỡ cái lời nguyền quái gở đó đi.”
“Ồ, không bao giờ có chuyện đó đâu!” Cô Anstice giơ cao đôi bàn tay thon thả lên trời. “Em thà chết chứ đời nào lại đánh liều mặc chiếc áo đó lên người. Mọi chuyện thể nào cũng sẽ xui xẻo đủ đường cho mà xem, chị cứ chờ mà coi, em gái ạ.”
Thế nhưng, theo như những gì mọi người có thể nhìn thấy, mọi thứ diễn ra vào chiều thứ Bảy tuần sau đó đều vô cùng hài hòa và tốt đẹp ngoài sức tưởng tượng. Trước hết, thời tiết hoàn hảo tuyệt đối; mặc dù cứ cách những khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi là cô Anstice lại liên tục nhắc nhở chị mình rằng một trận mưa giông khủng khiếp rất có thể sẽ ập xuống bất cứ lúc nào khi chuyến thám hiểm vừa mới bắt đầu.
Lũ con gái, khi nhận được lời mời vào sáng thứ Hai từ cô Salisbury ngay tại căn phòng học dài, có thể ví von là đã “rơi vào trạng thái ngỡ ngàng đến ngã ngửa” vì quá bất ngờ, ngoại trừ những cô nàng may mắn đã kịp bắt sóng được mấy mảnh tin tức lúc nào cũng bay nhanh như chớp được khơi mào bởi Alexia; và niềm vui sướng vỡ oà không sao kể xiết khi họ có thể tạm quên đi câu chuyện chiếc bình hoa vỡ để hướng về viễn cảnh một chuyến viếng thăm dã ngoại nữa dưới sự dẫn dắt của cô Salisbury.
“Giá như mà cô Anstice không đi cùng thì hay biết mấy!” Clem thở dài ngao ngán. “Bà ấy đúng là một cái bóng già khó tính khó nết. Chỉ cần nhìn thấy mặt bà ấy thôi là đủ phá hỏng niềm vui của tất cả mọi người rồi.”
“Thì cậu đừng có nhìn mặt bà ấy nữa là xong,” Alexia điềm tĩnh hiến kế; “còn phần tớ, tớ chẳng bao giờ thèm nhìn trừ khi bất đắc dĩ không tránh nổi.”
“Tránh sao nổi cơ chứ khi cậu phải học các lớp do bà ấy dạy hả,” Amy Garrett ủ rũ kêu lên. “Ôi trời ơi! Tớ thật sự ước gì cô Salisbury tống cổ được mụ ta ra khỏi vị trí giáo viên, rồi đưa cô Wilcox lên thay thế chỗ ấy.”
“Cô Wilcox thì đúng là tuyệt cú mèo rồi!” Silvia reo lên hưởng ứng.
“Thôi nào, chúng ta đừng bàn về mụ già cổ lỗ sĩ đó nữa làm gì. Ôi chao mẹ ơi! Mụ ta kìa,” tiếng ai đó hô lên khi cô Anstice đang bước tới dọc theo dãy hành lang dài – nơi đám học sinh đang túm tụm bàn tán về lời mời tuyệt vời sau giờ tan học.
Và đúng như thời tiết hoàn hảo của ngày hôm đó, tinh thần của các nữ sinh trường Salisbury cũng đạt đến mức phấn chấn cao độ nhất. Ông Kimball cùng các cộng sự của ông đã chở họ trên những chiếc xe ngựa lớn quen thuộc, và vị tài xế già dạn kinh nghiệm vẫn chưa hết bàng hoàng trước sự ngỡ ngàng khi chứng kiến bữa tiệc chiều nay do chính ông Clemcy và em gái đài thọ dành riêng cho học sinh trường Salisbury.
“Trong tất cả mọi chuyện trên đời này, đây đúng là cú chót đỉnh điểm,” ông lẩm bẩm mấy bận suốt dọc đường đi. “Hơn chục năm nay, mấy người Anh quốc đó lúc nào cũng thu mình trong khu vườn xinh đẹp ấy và xa lánh tất cả mọi người; vậy mà giờ đây, họ lại rước cả một bầy nữ sinh nhốn nháo chạy xộc vào giẫm nát cả lên thế này đây!”
Vì không tài nào giải mã nổi câu đố oái oăm đó nên việc này đã ngốn rất nhiều thời gian suy ngẫm của ông suốt dọc đường.
Ông Clemcy và cô Ophelia, những người chẳng mảy may bận tâm đến ý kiến của gã tài xế xe ngựa cũng như phần còn lại của thế giới, đứng chờ đón các vị khách trên hiên nhà lát đá rộng thênh thang – nơi có hàng cột trụ kéo dài suốt chiều dài ngôi nhà vươn tận mái ngói, tạo nên một hành lang dài phía trên rất thoáng đãng. Toàn bộ khu vực này đều được phủ kín bởi những dây thường xuân Anh và các loài dây leo được mang theo từ điền trang gia đình ở Devonshire từ dạo người mẹ già qua đời khiến cô Ophelia không thể nào tiếp tục bám trụ sinh sống nổi ở đó trừ khi phải nhổ tận gốc những ký ức đã đâm chồi nức lộc quá sâu dày. Thế là người anh trai John đã quyết định thực hiện nhát cắt nhổ bật gốc đó – cắt đứt một cách triệt để. Và thế là họ đã có mặt ở đây.
“Em không ngờ nơi này lại xinh đẹp đến thế,” Clem reo lên sau khi các vị phu nhân đã được chào đón bằng lòng hiếu khách trang trọng, cổ kính nhất và đám học sinh ùa xuống xe ngựa chen chúc kéo vào. “Hôm trước chúng ta đến trời mưa tầm tã nên chẳng nhìn thấy gì cả.”
“Xinh đẹp ư?” Alexia lặp lại, thu trọn tất cả mọi thứ vào trong những cái liếc nhìn sắc sảo tựa loài chim. “Phải nói là đẹp tuyệt mỹ ấy chứ!” Cô quay người lại, và ông Clemcy – người nãy giờ vẫn đang chăm chú quan sát cô – mỉm cười, thế là hai người bắt chuyện kết bạn ngay tại chỗ.
“Xin mời cô Salisbury.” Ông Clemcy đang dẫn đường đưa cô đi trước. Cô Anstice vì không dám đặt trọn niềm tin vào chiếc váy trắng vắn số hôm nọ nên đành sột soạt bước theo sau trong bộ váy lụa đen thẫm, cùng với cô Ophelia, tiến dọc theo dãy hành lang rộng mở toang ở phần cuối với tầm nhìn phóng khoáng ra những cánh đồng bạt ngàn phía xa, nơi người chủ nhà đang dừng chân chờ đợi. “Xin mời các tiểu thư cứ tự nhiên,” ông nói; và lũ trẻ lũ lượt kéo theo sau để quây quần xung quanh những người lớn tuổi.
Nằm giữa những chậu cây cọ kiểng và các kệ sách dọc theo hành lang rộng là một chiếc bệ đỡ, bề mặt phía trên được phủ một nửa bằng một tấm vải mềm mỏng tang.
Ông Clemcy nhẹ nhàng nhấc tấm vải đó lên và cẩn thận kéo hẳn ra.
Và kìa, chiếc bình hoa nhỏ bé đang đứng sừng sững ở đó, mang một diện mạo hiên ngang và hoàn mỹ hệt như thuở ban đầu.
VÀ KÌA, CHIẾC BÌNH HOA NHỎ BÉ ĐANG ĐỨNG SỪNG SỨNG Ở ĐÓ, MANG MỘT DIỆN MẠO HIÊN NGANG VÀ HOÀN MỸ HỆT NHƯ THUỞ BAN ĐẦU.
Cô Salisbury không thốt lên một tiếng trầm trồ nào, nhưng cô phải dùng đến nỗ lực dữ dội lắm mới giữ được vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.
“Tôi rất tự hào về khả năng khôi phục lại bộ sưu tập bị vỡ của mình,” ông Clemcy vừa cất lời thì một tiếng thét lớn phát ra từ nhóm học sinh đứng phía trước đã làm giật mình tất cả mọi người. Cô Anstice, ngay trong cú sốc đầu tiên, đã không tài nào tìm lại được sự điềm tĩnh vốn luôn là niềm kiêu hãnh được bao người ganh tỵ của “chị”; thế là bất chấp bộ váy lụa đen đang mặc trên người, cô buông xuôi tất cả và từ từ khụy ngã sụp xuống sàn đất.
“Tớ đã bảo mà,” Clem thì thào bằng giọng khàn đặc vào tai những đứa đứng gần nhất; “lúc nào bà ấy cũng phá hỏng cuộc vui của người khác cho bằng được,” trong lúc cô Anstice, theo gợi ý của chủ nhà vì cô em gái đã hoàn toàn ngất lịm đi không thể tự xoay xở được trong tình huống cấp bách này, được đưa lên lầu nghỉ ngơi trong một căn phòng trang trí bằng vải chintz xinh xắn cho đến khi bình tâm trở lại để có thể xuống dưới nhập hội cùng mọi người.
“Chị xin lỗi em gái nhé, chị không kìm được,” cô nói. “Chị đã quá lo lắng về cái bình hoa đó. Em không thể hiểu được đâu, vì lúc nào em cũng điềm tĩnh như vậy cơ mà; và rồi khi nhìn thấy nó đứng sừng sững ở đó—nó đã làm em nghẹt thở luôn ấy chứ.”
Ôi, vẻ đẹp tuyệt diệu của khu vườn hồng! Nơi mà dường như mọi giống hoa hồng cổ điển đều được sắp đặt một chỗ đứng đầy yêu thương. Tầm xuân leo kín quanh những bức tường của ngôi nhà nhỏ của người làm vườn, khu chuồng ngựa và những chòi nghỉ mát xinh xắn nơi lũ con gái thi nhau chạy vào khám phá với niềm thích thú vô bờ. Bởi vì ông Clemcy đã tuyên bố rằng họ có quyền đi đến bất cứ đâu và tận hưởng mọi thứ hoàn toàn thoải mái mà không phải câu nệ gì cả.
“Ông ấy thật đáng yêu làm sao,” Lucy Bennett thốt lên, “chỉ có điều là tớ cứ thấy sợ ông ấy chết khiếp đi được.”
“Còn tớ thì chẳng sợ tẹo nào đâu,” Alexia lớn tiếng tuyên bố.
Ý nghĩ về việc Alexia có thể rơi vào bất kỳ trạng thái nào gợi lên sự sợ hãi quả thực quá buồn cười, khiến lũ con gái cười rộ lên khoái chí.
“Ừ thì cứ cười đi, chẳng mấy chốc nữa thì chẳng đứa nào còn cảm thấy buồn cười nổi nữa đâu,” Clem ủ rũ lẩm bẩm.
“Có chuyện gì thế hả cậu?” hàng chục giọng nói cất lên hoảng hốt.
“Chuyện to rồi chứ còn gì nữa,” Clem đáp. “Tớ đã bảo từ trước rồi mà, và giờ thì tớ biết chắc nó sắp xảy ra thật rồi kìa. Cứ nhìn đằng kia mà xem.”
Cô vạch những nhành tầm xuân đang lất phất trong gió sang một bên và đưa tay chỉ trỏ với vẻ mặt bi kịch hóa. “Tớ có thấy cái gì đâu cơ chứ,” một vài đứa nheo mắt nói.
“Đấy!” Từ “Đấy” ở đây ám chỉ ông Clemcy và cô Salisbury đang thong thả rảo bước đi xuống lối đi giữa vườn hồng, con đường chính rộng rãi ở giữa. Ông rõ ràng đang chỉ cho cô ngắm một giống hoa hồng quý hiếm nào đó và say sưa giảng giải về nó; còn vị hiệu trưởng trường Salisbury với vốn kiến thức uyên bác về loài hoa hồng cũng như vô số lĩnh vực khác đã có thể đáp lại một cách vô cùng trôi chảy và thông minh.
“Ôi, các cậu đui hết cả rồi hay sao mà không thấy hả? Đúng là một lũ ngốc nghếch!” Clem bực bội quát lên. “Ông ấy sắp cưới cô hiệu trưởng của chúng ta rồi, và thế là cô ấy sẽ bỏ trường của chúng mình; rồi thì—và cả...” Cô ngoắt mặt đi, phụng phịu bỏ chạy tót vào một góc.
Cả một dàn hợp xướng với những tiếng kêu “Không—không đời nào!” vang lên ầm ĩ phản đối câu nói đó.
“Im mồm ngay!” Alexia hoảng hốt quát lên. “Polly, cậu làm ơn bắt bọn chúng im đi xem nào; cô Salisbury đang quay đầu lại kìa; và cô ấy đã phải bận tâm lo lắng quá đủ rồi vì cái mụ Anstice dở người kia đấy,” câu nói ấy quả thực có hiệu quả tức thì trong việc bắt lũ con gái phải ngậm miệng lại im thin thít.
“Nhưng chuyện đó đâu có thật,” lũ con gái thì thào đầy hoảng loạn, “những điều con Clem vừa nói ấy chứ.” Và những đứa nào không chắc chắn lắm về lập trường của mình liền sà xuống ngồi bệt luôn xuống sàn chòi nghỉ mát. “Này Alexia, cậu không nghĩ là thật đâu đúng không?”
Nhưng Alexia kiên quyết chẳng thèm an ủi bọn chúng câu nào, mà khôn ngoan tóm lấy cánh tay Polly rồi dắt cô bé chuồn thẳng. “Tớ mà cứ đứng lại đây thêm một phút nữa thì tớ sẽ thốt ra mấy lời mất khôn mất thôi,” cô quả quyết tuyên bố. “Bởi vì Polly Pepper ạ, tớ thực sự tin rằng những gì con Clem vừa nói là sự thật đấy.”
Và quãng thời gian còn lại của buổi chiều tuyệt đẹp hôm đó, với những cuộc dạo chơi khám phá khắp điền trang rộng lớn, cùng bữa tiệc trà nhấm nháp quả mọng tươi và kem sữa béo ngậy trên các bậc thềm, tựa như một giấc mơ thần tiên mà các nữ sinh trường Salisbury dường như vẫn chưa thể hoàn toàn định hình hết, khiến họ bỗng trở nên ngoan ngoãn và điềm tĩnh đến lạ lùng. Và vì điều này, cô Salisbury vô cùng cảm kích.
Và chẳng mấy chốc, cô Anstice lủi thủi bước xuống theo sau cô Ophelia, được cẩn thận đỡ ngồi vào một chiếc ghế bành thoải mái trên hiên nhà lát đá, nơi cô ngồi lặng lẽ với sắc mặt nhợt nhạt, còn cô Clemcy thì ân cần chăm sóc chu đáo bên cạnh, kéo hẳn một chiếc bàn nhỏ lại sát cạnh ghế để bày trà, quả mọng và kem cho cô.
“Giờ thì chúng ta có thể ngồi trò chuyện thoải mái cùng nhau rồi nhé,” cô Ophelia vui vẻ nói khi cô hầu gái mang ra ấm trà nhỏ đặc biệt dành riêng cho cô.
“Tôi thật vô cùng xấu hổ, thân gửi cô Clemcy ạ,” cô Anstice mở lời, đôi bàn tay nhỏ bé cứ bồn chồn đan vào nhau không yên, “vì đã không giữ được bình tĩnh để rồi xảy ra cơ sự ấy;” tất cả những lời này cô đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần với nữ chủ nhân trong căn phòng bọc vải chintz trên lầu rồi. “Và cô thật tử tế biết bao khi rộng lượng bỏ qua cho tôi một cách tuyệt vời đến thế.”
“Thật không phải phép chút nào nếu trách cứ một người sở hữu tâm hồn mỏng manh nhạy cảm như cô,” cô Ophelia điềm tĩnh đáp bằng chất giọng điềm đạm đậm chất Anh quốc khỏe khoắn của mình, cô hoàn toàn thấy hứng thú và đúng sở trường khi có ai đó để chăm sóc tỉ mẩn và đem lại sự thoải mái theo cách riêng của mình. “Nào, bây giờ thì tôi hy vọng tách trà này hoàn toàn vừa vặn khẩu vị của cô rồi chứ,” vừa nói cô vừa trao tận tay cô Anstice một tách trà nóng nghi ngút khói.
