Sáng hôm sau, đúng tám giờ rưỡi, bốn chiếc xe mui trần sẽ khởi hành từ “Trường Salisbury”. Cô Salisbury luôn rất coi trọng sự đúng giờ, thế nên thật tai hại cho bất kỳ cô bé nào đến muộn! Kết quả là, tại nhà của các học sinh ngoại trú diễn ra cảnh tất cả nhốn nháo chạy qua chạy lại. Các nữ sinh vội vã lên đường với những người hầu đi phía sau xách giỏ; hoặc, tùy theo hoàn cảnh, là những cỗ xe ngựa gia đình to lớn chở từng nhóm bạn thân; hay trên những chiếc xe ngựa kéo nhỏ xinh. Tất cả những điều đó khiến các con đường quanh “Trường Salisbury” trở nên vô cùng tấp nập.

Mẹ Fisher đã cho người mang giỏ của Polly sang trường từ sớm, bởi Polly thích đi bộ hơn vì vài người bạn đã ghé qua rủ. Thế là tất cả cùng xuất phát giữa những tiếng trò chuyện rôm rả và những câu đùa vui vẻ, đi cùng họ có cả Jasper – cậu sẽ đi với họ đến tận góc phố.

– Ối các cậu ơi, tớ vui quá vì chúng mình sắp được đến Thung lũng! – Polly thốt lên, hình như là lần thứ năm mươi.

– Tớ cũng vậy! – tất cả những người khác đồng thanh kêu lên.

– Ơ kìa, các cậu chưa từng đi dã ngoại ở nơi nào khác ngoài đấy à, Polly? – Jasper cất tiếng cười hỏi.

– Chưa, bọn tớ chưa bao giờ đến nơi khác cả – Polly đáp. – Nhưng nhỡ năm nay cô Salisbury quyết định chọn một địa điểm nào khác thì sao chứ; ôi, cứ thử nghĩ đến điều đó xem, Jasper! – và đôi má ửng hồng của cô bé chợt tái đi. – Thế thì đúng là tồi tệ hết chỗ nói.

– Chúng mình chẳng thể tổ chức dã ngoại ở đâu khác được đâu – Rose Harding khẳng định. – Sẽ chẳng còn gì vui nếu không phải là ở Thung lũng.

– Thung lũng thân yêu! – Polly bốc đồng kêu lên. – Jasper, tiếc thật đấy vì tụi con trai các cậu không thể cùng tham gia những buổi dã ngoại của bọn tớ.

– Tớ biết chứ. Sẽ vui vô cùng nếu tụi tớ đi được – Jasper nói với giọng đầy tiếc nuối, đối với cậu thì việc buổi dã ngoại không gộp chung cả hai trường là một nỗi buồn to lớn.

– Ừ, Jasper ạ – Polly thở dài. – Sẽ vui biết mấy. Nhưng cô Salisbury thì đời nào chịu cho trường con trai nhập chung.

– Ừ, tớ đoán thế – Jasper nén lại niềm khao khát; – thôi được, tối nay cậu phải kể hết cho tớ nghe nhé, lúc nào cũng vậy đấy, Polly.

– Vâng, tớ sẽ kể, Jasper – Polly hứa. Thế rồi cậu rẽ ở góc phố để đi đến trường mình. Nhưng ngay sau đó, cậu nghe thấy những bước chân dồn dập đuổi theo phía sau. – Ơ Jasper – Polly gọi, mặt đỏ bừng và thở hồng hộc khi cậu quay người lại, – cậu nhớ dặn Phronsie là tớ không quên mấy gốc dương xỉ nhỏ đâu nhé. Nhớ đấy nhé, Jasper.

– Được rồi, tớ nhớ mà – Jasper nói. – Trời đất ơi! Mau quay lại đi, Polly. Cậu sắp muộn giờ rồi đấy.

– Ơ không, còn khối thời gian cơ mà – Polly cười khúc khích. – Tớ mang theo cái hộp thiếc đựng tiêu bản trong giỏ dã ngoại rồi đây này Jasper, thế nên chúng vẫn sẽ tươi và đẹp nguyên.

– Rồi, mau về đi thôi – Jasper giục. Thế là Polly gật đầu chào vui vẻ, cất cẳng chạy ngược về góc phố nơi đám con trai con gái đang tụm năm tụm ba, số nóng chờ đợi cô.

Từng chút náo nhiệt và rộn ràng trong việc làm sao để đoàn xe lớn xuất phát — bởi tất cả học sinh đều tham gia chuyến dã ngoại thường niên — mang lại niềm vui thích đặc biệt cho các cô bé. Rắc rối duy nhất là chỗ ngồi không phải lúc nào cũng ở đầu xe, trong khi những vị trí được ưa thích ngay cạnh bác đánh xe thì số lượng ở mỗi chiếc xe lại có hạn.

– Mau lên, Polly – Alexia hét lên. Mọi người đều đã đồng ý rằng cô bé phải được ngồi ở một trong những vị trí đắc địa này vì cánh tay bị thương của cậu – mà bác sĩ Fisher đã dặn là hôm nay phải treo lên bằng khăn địu. Thế là cậu ta ở đó, lớn tiếng gọi Polly Pepper, và dùng bàn tay lành lặn sốT sắng đập đập lên đệm ghế. – Ôi, mau lên nào!

Polly, đang đứng dưới đất giữa đám đông các nữ sinh, lắc đầu. – Không – môi cô thì thầm nhè nhẹ, sao cho chỉ có Alexia – người đang nhoài người ra để nghe cho bằng được – mới có thể nghe thấy, – cậu hãy gọi Cathie ấy.

– Xì, phiền phức thật! – Alexia cau mày thốt lên. Rồi cậu ta giấu biến vẻ bực bội đi, dùng giọng điệu cực kỳ nài nỉ giục giã: – Thôi nào, Polly.

– Tớ không lên đâu – Polly nói. – Tớ ngồi ở dưới này cơ. – Và cô lùi hẳn xuống tận cuối xe mui trần.

– Thế thì tớ cũng xuống dưới đó đây. – Alexia vùng vẫy định leo khỏi xe một cách cuống cuồng.

Cô Salisbury nhìn thấy cảnh đó; và vì cô đã dự tính dành riêng cho Alexia đặc ân được ngồi ở hàng ghế đầu, nên hiển nhiên cô cảm thấy hơi phiền lòng. – Không, không em yêu, – khi thấy Alexia cố trèo xuống, – cứ ngồi yên ở chỗ của mình đi.

– Ôi trời ơi! – Alexia rướn cái cổ dài qua mạn xe để ngó xem Polly đang làm gì. – Tớ không muốn bị nhốt rịt ở đây đâu – cậu ta bất mãn kêu lên. Nhưng cô Salisbury, vì cảm thấy vô cùng hài lòng với kế hoạch đem lại niềm vui cho Alexia, đã bước đi nơi khác. Và tiếng ồn ào hỗn độn vang lên náo động cả góc trời xung quanh việc sắp xếp chỗ ngồi cho đoàn người đông đúc, khi tất cả các nữ sinh đều nhao lên nói cười cùng lúc, khiến Alexia dù có gọi rách cổ đi chăng nữa cũng bắt đầu thấy tuyệt vọng trong việc thu hút sự chú ý của Polly, hay thậm chí là của cả Cathie.

– Tốt hơn là cô cứ ngồi xuống đi – bác đánh xe, một ông cụ được cô Salisbury thuê mỗi năm để điều phối công việc, lên tiếng, – và ngồi cho thoải mái vào.

– Nhưng cháu có thấy thoải mái tẹo nào đâu – Alexia bực dọc nói, – và cháu không muốn ngồi tít trên này. Cháu muốn xuống dưới kia.

– Nhưng cô chẳng xuống được đâu, – ông cụ có vẻ khá thích thú trước vẻ hoảng hốt của cô bé, – vì “cô ấy” cơ mà, – ông dùng ngón cái ngắn ngủn hất ngược ra phía sau hướng về phía cô Salisbury, – đã bảo cô cứ ngồi yên đấy cơ mà. Thế nên tốt nhất là cứ ngồi im đi.

Thế nhưng Alexia còn rướn cổ dài hơn nữa, và khẩn khoản gọi lớn: – Polly... ôi Polly ơi!

Cô Anstice ngẩng lên từ đám nữ sinh mà cô đang sắp xếp chỗ ngồi trên một chiếc xe khác. – Alexia Rhys, – cô nghiêm nghị nói, – em phải trật tự đi chứ; không thể nào xuất phát được nếu tất cả các em không chịu ngoan ngoãn và nghe lời.

– Cô Anstice ơi, – Alexia chợt hạ quyết tâm táo bạo, – xin cô lại đây đi ạ. Em có việc rất cần cô – cô bé ngọt ngào gọi.

Cô Anstice, vì lấy làm thích thú khi có học sinh cần đến mình, hay thực ra là có ai đó cần đến đi chăng nữa, liền bỏ dở công việc, đi sang chiếc xe phía trước nơi Alexia đang hậm hực trong lòng.

– Cô Anstice, em cần Polly Pepper lên ngồi cạnh em ạ – Alexia nói – ôi, rất cần ấy chứ. Cậu ấy biết hết tình hình cánh tay của em mà cô, bố cậu ấy đã nắn lại hộ em cơ mà. Cô làm ơn bảo cậu ấy lên đây ngồi với em được không ạ? Lỡ tay em có đau thêm thì cậu ấy còn giúp em được.

Cô Anstice nheo mắt nhìn quanh theo cái cách của người bị cận thị. – Cô không thấy Polly Pepper đâu cả – cô nói.

– Kìa cô, ở đằng kia kìa, ở đằng kia kìa cô – Alexia kêu lên, run rẩy trong từng khúc xương khớp, bởi kế hoạch của cậu chưa hẳn đã thành công mỹ mãn, đồng thời sốT sắng chỉ tay về phía cuối xe; – cậu ấy đứng thứ tư tính từ cửa lên đấy ạ, cô Anstice ơi. Ơi chu cha, sao cô dễ thương thế cơ chứ!

Cô Anstice, hoàn toàn tan chảy trước lời khen mình dễ thương, nhất là lại phát ra từ miệng Alexia – người trước đó chưa từng cho cô bất kỳ lý do nào để nghĩ rằng cô bé lại ôm ấp một suy nghĩ tốt đẹp như vậy, bèn hân hoan bước đi suốt chiều dài chiếc xe, rồi kiễng chân lên, ra vẻ quan trọng nói rằng: – Polly Pepper, cô muốn đổi chỗ ngồi của em.

Thế là Polly, dù vô cùng khó hiểu nhưng lại rất vâng lời, luồn lách bò ra khỏi chỗ ngồi của mình – nơi cô đang bị kẹt cứng giữa hai nữ sinh không cùng nhóm với cô, những người nãy giờ vẫn đang vô cùng rạng rỡ vì gặp được vận may – rồi trèo xuống bậc thềm, và trước khi kịp định thần lại, cô đã được an vị trên hàng ghế đầu, ngay cạnh Alexia.

– Ôi Polly, quả là một sự giàu có ngọt ngào! – cô nàng kia thốt lên trong tiếng nấc nghẹn ngào khi cô Anstice bước đi với vẻ mặt đầy quan trọng, đồng thời ôm chầm lấy Polly. – Tớ mừng ghê gớm vì cái tay bó bột này vẫn đang đeo trên người, chứ đời nào tớ lừa được cậu lên đây nếu không nhờ cái thứ vướng víu cũ rích ấy chứ – và cô bé khúc khích cười kể lại sự việc.

– Ôi Alexia! – Polly kêu lên, ra vẻ hết sức kinh ngạc.

– Hừm, biết đâu nhờ nó mà tớ tái phát bệnh thì sao, cậu nào có hay – Alexia thản nhiên đáp, – thế nên cậu thực sự phải ngồi lên đây mới đúng. Ôi lạy Chúa tôi! Tớ quên mất ông bác này – cô bé chợt khựng lại. – Cậu có nghĩ là ông ấy sẽ mách không? – Cô lo lắng ngó nghiêng qua người Polly.

– Nếu cô nhóc chịu ngồi im thin thít, thì ta chẳng mách cô giáo đâu – ông cụ nháy mắt nói, – còn nếu cô cứ định giở trò quậy phá, mà ta thấy chắc cô làm được nếu đã thích, thì ta sẽ đứng lên tâu lại hết với cô ấy đấy nhé.

– Vâng, cháu sẽ ngồi im như thít như thóc tẻ ạ – Alexia hứa hẹn. – Ôi Polly, có phải ông ta là một lão già khủng khiếp không cơ chứ! – cô thì thầm vào tai bạn dưới vỏ bọc tiếng ồn ào xung quanh.

– Trật tự đi – Polly nhắc nhở.

– Hừm, tớ chẳng thèm trật tự đâu – Alexia bất chấp kêu lên; – hôm nay tớ phải có một trận dã ngoại thật tưng bừng, và làm bất cứ điều gì tớ muốn, rõ chưa hả Polly Pepper!

– Thôi được – Polly nói, – thế thì khi đến Thung lũng, tớ sẽ đi chơi với các bạn khác đấy, Alexia nhé. – Câu nói này mang lại hiệu quả tức thì. Alexia co rúm người vào góc ghế, bám chặt lấy cánh tay Polly Pepper và ngoan ngoãn im lặng như một chú chuột nhắt. Và thế là họ lên đường; tiếng roi của ông lão quất vút lên nghe đét một tiếng khô khốc! khi ông dẫn đầu đoàn xe với một dáng vẻ oai phong lẫm liệt, một màn trình diễn tốt hơn hẳn những năm trước đó nhiều!

Con đường uốn lượn qua những lối mòn trong rừng, sực nức mùi dương xỉ thơm lừng; các nữ sinh chẳng bao giờ thấy chán những cảnh đẹp nơi đây, họ trầm trồ trước mọi phong cảnh và âm thanh của đời sống đồng quê vào những khoảng thời gian không bị lấp đầy bởi những tiếng hát ngân vang tuôn trào từ những trái tim hạnh phúc. Cứ thế, họ tiến dần lên Thung lũng, một khe núi dốc đứng nằm cách thành phố chừng mười lăm dặm.

Khi những chiếc xe mui trần cuối cùng cũng tiến vào cổng với một cú quất roi oai phong nữa, dừng lại trước một bãi cỏ phẳng lì được che rợp bóng bởi những hàng cây sồi và dã hương rủ bóng, từng dòng nữ sinh túa ra từ mỗi cỗ xe; ông cụ Kimball và những người đánh xe đi cùng cười rần rần khi nhìn thấy bọn trẻ nhào xuống. – Làm việc nhanh phết nhỉ, Bill? – cụ Kimball nói, – giờ thì chẳng thấy ai hét toòi tòi đòi tranh chỗ ngồi đầu nữa nhỉ.

– Vẫn là Thung lũng thân yêu đẹp đẽ ngày nào! – Polly thốt lên, mắt sáng rực lên và chân nhảy nhót tưng bừng. – Ôi Alexia, mau lên nào! – và nắm lấy bàn tay lành lặn của bạn, hai đứa xoay tít vòng tròn, không sao đứng yên nổi, xung quanh họ cũng có rất nhiều người hưởng ứng khi tất cả các cô bé khác đều làm theo.

Polly nhìn chiếc đồng hồ nhỏ của mình. – Năm phút nữa chúng ta phải dừng lại đấy. Đến giờ đi hái hoa rồi.

– Ôi, được hái cơ à? – Alexia kêu lên. – Trời đất quỷ thần ơi! Tớ ngồi bó gối trong cái xe đó mệt phờ cả người, cảm thấy cứng đờ người ra như con búp bê khớp gỗ rồi đây này, Polly Pepper ạ.

– Tớ thì không – Polly vừa nói vừa nhảy nhót hết mình. – Ôi Alexia, lát nữa khi cô Salisbury ra hiệu cho đi khám phá, chẳng phải sẽ cực kỳ vui sao!

– Còn phải nói – Alexia kêu lên, không tìm nổi từ ngữ nào diễn tả cho đúng tâm trạng lúc bấy giờ.

Luôn có một trình tự quen thuộc phải tuân thủ trong buổi dã ngoại thường niên của “Trường Salisbury”, và không ai dám có ý định đi chệch khỏi nó dù chỉ một phút. Những người hầu gái thu gom các giỏ đựng đồ lấy từ trên xe xuống, rồi đặt chúng vào một góc mát mẻ râm mát giữa những tảng đá ngay lối vào Thung lũng. Các nữ sinh chạy ngược chạy xuôi đi hái hoa và dương xỉ để trang hoàng cho chiếc ghế danh dự của cô Salisbury, và một chiếc ghế khác giống hệt như thế dành cho cô Anstice. Đó là những khe hở lớn giữa các hòn đá, ngồi vào vừa thoải mái hệt như ghế bành, lại có phần tựa lưng chính là những tảng đá lớn phía sau nên vô cùng xa xỉ. Quả thực, cô Salisbury đã từng tuyên bố, khi những chiếc ghế này được Polly Pepper phát hiện ra trong buổi dã ngoại đầu tiên sau khi cô bé gia nhập “Trường Salisbury”, rằng chưa bao giờ cô được ngồi trên chiếc ghế nào thoải mái hơn thế; và cô vô cùng thích thú khi được dẫn đến đó rồi ngự trị trên chiếc ghế được trang hoàng toàn hoa tươi với những nhánh dây leo rủ xuống buông lỏng vắt ngang qua đỉnh đầu.

– Ơ kìa, các em yêu của tôi! – cô thốt lên, vô cùng xúc động. – Ôi, đẹp quá đi mất! Sao các em lại nghĩ ra được hay thế chứ?

– Chính Polly Pepper là người nghĩ ra đấy ạ – một nữ sinh nội trú trả lời. Và Polly, mặt đỏ bừng như gấc, dù chỉ là một học sinh mới đến, đã được dắt lên trước, và cô Salisbury đã đặt một nụ hôn lên má tròn xĩnh của cô bé. Polly chẳng bao giờ quên được cảm giác hạnh phúc dường nào trong ngày hôm đó.

Và sau đó, khi các nữ sinh đang bận rộn trong các nhóm nhỏ khác nhau, cô Salisbury đã ra hiệu gọi Polly đến bên cạnh nơi cô đang nghỉ ngơi trên chiếc ngai của mình; bởi nó đủ đẹp và uy nghi cho một người ngự trị, xứng đáng với tầm vóc hoàng gia.

– Polly này – cô Salisbury nói với giọng rất khẽ, chỉ vừa đủ để Polly nghe thấy, – em có nghĩ là mình có thể tìm được một chỗ ngồi, giống như chỗ tuyệt đẹp này của ta, dành cho chị của ta được không? Ta sẽ vô cùng thích thú nếu chị ấy cũng có một chiếc ghế như vậy, và chị ấy sẽ rất trân trọng sự quan tâm đó, Polly ạ, từ các em học sinh.

Thế là Polly, được tiếp lửa bởi mong muốn đáng khen ngợi là tìm được một chiếc ghế y hệt như của cô Salisbury cho “cô chị”, cuối cùng cũng đã may mắn tìm thấy. Thế là chiếc ghế đó cũng được trang hoàng bằng hoa và những dây leo buông xõa cho thật hoàn chỉnh. Và năm nào cũng vậy, việc đầu tiên các nữ sinh làm sau khi nhảy nhót một lúc cho đỡ mỏi chân sau chặng đường dài đi xe, chính là xắn tay áo đi thu gom các dây leo cùng dương xỉ để trang trí cho hai chiếc ghế đá.

Rồi với chút ít vẻ trang trọng và nghi thức, các nữ sinh hộ tống hai cô giáo đến ngai của họ, dở chiếc túi nhỏ đựng sách báo ra, sắp xếp vài chiếc khăn choàng và gối quanh họ. Và khi ấy cô Salisbury luôn mỉm cười ngọt ngào nói: “Cảm ơn các em yêu.” Và cô Anstice cũng nói y như vậy; dẫu cho có cố gắng cách mấy đi nữa, nụ cười của cô chưa bao giờ có thể ngọt ngào được như cô Salisbury. Và rồi các nữ sinh sẽ tản ra đi “thám hiểm”, theo cách họ gọi việc đi lang thang trong Thung lũng, với sự quản lý của các giáo viên phụ.

Và lúc này Polly Pepper chạy đến chiếc giỏ lớn của mình, cô nhận ra nó nằm trong một đống chất đầy những giỏ do đám người hầu xếp chồng lên nhau. – Kìa nó đây rồi – cô chỉ vào tấm thẻ bài đang chĩa lên; – ôi, giúp tớ với... không phải cậu đâu, Alexia, – khi Alexia lại lon ton chạy đến định giúp một tay vào bất kỳ việc gì Polly Pepper đang ủ mưu. – Trời ạ! Cậu có ngày làm hỏng đứt cánh tay của mình mất thôi.

– Cái tay quái quỷ này chứ gì – Alexia kêu lên, – tớ phát ốm và phát bực với nó lắm rồi.

– Thôi, tốt hơn là cậu nên chăm sóc nó đi – Polly vui vẻ la lên, – và thế thì nó sẽ chẳng phải là cái tay tồi tệ nữa, mà sẽ lành lặn tốt đẹp như mới luôn, Alexia ạ. Nào, bạn nào khác mau đến giúp tớ một tay đi chứ.

– Cậu muốn gì nào, Polly? – một vài cô bé chạy ào đến chỗ cô.

– Tớ muốn lấy cái giỏ lớn ra – Polly nói, chỉ vào chiếc thẻ tên đang vểnh lên “khô ráo và an toàn” giữa một chồng giỏ. – Hộp thiếc đựng tiêu bản thực vật của tớ ở trong đó; tớ phải lấy cho bằng được mấy gốc dương xỉ đã hứa mang về cho Phronsie.

– Tránh ra hết cho ta nào, mấy đứa tụi bây. – Lão già Kimball, sau khi đã tháo ngựa ra khỏi đòn cày và chăm sóc chúng đâu ra đấy, giờ đây bước tới, dùng cánh tay rộng lớn gạt phăng đám con gái sang một bên. – Cái nào cơ chứ? Ơ, hóa ra là cái có gắn thẻ bài kia á – lão tự hỏi tự trả lời. – Nào, giờ thì ta sẽ lôi nó ra cho cô dễ như ăn cháo thôi. Một... hai... ba... nó ra kìa!

Và một, hai, ba, và nó đã ra thật! Và chỉ trong nháy mắt, Polly đã bật nắp giỏ, chiếc hộp thiếc đựng tiêu bản màu xanh lá cây nhỏ xíu liền bay vụt ra; và bên trong có sẵn một chiếc thìa sắt cùng một cái bay làm vườn nhỏ, Polly cất bước chạy đi trên đôi chân hạnh phúc để đào bới những báu vật sẽ làm đẹp thêm cho khu vườn nhỏ của Phronsie; một đám con gái lúp xúp chạy theo sau để chứng kiến thao tác.

Cuốn tạp chí rơi hững hờ xuống lòng đùi cô Salisbury. Cô thừ người ngồi tựa đầu vào tảng đá. – Chị ạ, – cô khẽ nói, – đây là một phong tục thật hạnh phúc mà chúng ta đã gầy dựng nên. Em hy vọng sẽ chẳng có điều gì ngăn cản chúng ta duy trì buổi dã ngoại thường niên này.

– Ừ – cô Anstice lơ đễnh đáp. Cô đang vô cùng chăm chú theo dõi một câu chuyện mà cô vừa đọc dở, và cô rất ghét việc cô Salisbury cất lời. Dù đang mặc một chiếc áo dài trắng tinh khôi cứng ngắc (vì trong những dịp lễ hội như buổi dã ngoại thường niên, cô lúc nào cũng diện toàn màu trắng), nhưng cô không hề giữ được tâm trạng ngọt ngào dễ chịu như vị hiệu trưởng, và cô đang kẹp ngón tay cái và ngón trỏ vào trang sách để đánh dấu.

– Ừ, buổi dã ngoại thì rất hay, – cô nói, cảm thấy như thể người ta đang mong đợi mình phải nói gì đó, – nếu như chúng ta không bị mấy con giun con bọ bò lổm ngổm khắp cái khăn trải bàn.

– Ôi chị yêu! – cô Salisbury thốt lên, có phần bàng hoàng; – em chắc chắn rằng đây không phải là lúc để nghĩ đến giun với bọ trong một dịp đẹp đẽ nhường này.

– Dẫu vậy, chúng vẫn cứ ở đây thôi – cô Anstice nói; – kìa có một con đang bò kìa, – cô cúi xuống nhìn viền váy mình. – Ghê quá! Biến ngay đi – cô dùng cuốn sách đập vào nó. Thế rồi hai ngón tay cô lơi ra, và cô đánh mất trang đang đọc, còn con bọ thì chuồn mất tăm, cô bèn bực bội nói thêm: – Theo sở thích của riêng tôi, thực sự tôi thích một buổi liên hoan ở trong lớp học hơn nhiều.

Khi đến lúc dọn tiệc, tuyệt đối không một người hầu nào được phép phục vụ. Họ có thể dỡ đồ trong giỏ ra, đưa đĩa và thức ăn cho các nữ sinh, rồi chạy đi, phục vụ và lo liệu mọi thứ. Thế nhưng không ai ngoài các nữ sinh Salisbury được phép trải tấm khăn trắng phau lên cỏ, trang trí nó bằng những bông hoa, với những cụm hoa nhỏ kết thành chùm ở các góc nhằm che đi những hòn đá lớn giữ cho khăn không bị gió thổi bay lật phật. Và rồi tất cả lần lượt bày biện tiệc tùng và sắp xếp các món ngon lành. Sẽ có một người pha cà phê, phụ giúp cô là một nhóm nhỏ thân thiết. Những thanh cậy chống nồi vẫn ở đó đúng y vị trí cũ nơi họ từng treo chiếc ấm đong đưa trên lò đá. Và ông cụ Kimball phân công một trong những tay đánh xe trẻ hơn nhóm lửa – và đó là một đống lửa bập bùng ấm áp – nơi họ nướng ngô và khoai tây. Một người khác thì xách nước từ con suối nhỏ sủi bọt trong vắt và lạnh ngắt chảy róc rách qua khe đá, thế là khi mọi thứ đã sẵn sàng, bữa tiệc trông hệt như dành cho bậc vua chúa, hay đúng hơn là cho nữ hoàng cùng thần dân hoàng gia của nàng.

Và rồi cô Salisbury cùng “cô chị” được hộ tống với tất cả các nghi thức phù hợp bước xuống từ ngai đá – một người ngồi ở đầu bàn và người kia ngồi ở cuối bữa tiệc được bày trên bãi cỏ – để ngồi lên một tảng đá phủ khăn choàng, và được chăm sóc ân cần bởi các nữ sinh – những người đã ngả người nằm dài trên mặt đất, vây quanh tấm khăn trắng tinh. Họ ngồi thành hai hoặc ba hàng sâu hút; và dĩ nhiên những người ở hàng đầu tiên phải chuyền đồ ăn cho các bạn ở hàng sau.

– Ôi chao, cậu đang làm rơi vụn bánh kẹo thạch tung tóe hết cả lưng tớ kìa – Alexia rùng mình kêu lên. – Rose Harding này, – cô quay sang nhìn cô bé ngồi ngay đằng sau mình, – cậu không thể ăn mà giữ cho khéo cái đùm bánh trong lòng mình được à?

– Thế thì đổi chỗ cho tớ đi – Rose gợi ý, cắn thêm một miếng giòn rụm từ chiếc bánh trên tay, – nếu cậu không thích những gì mấy đứa hàng sau làm.

– Không, tớ đời nào đổi – Alexia nói, – đố cậu bắt được tớ đấy! Nhưng cậu cũng chẳng cần phải ăn mà rơi vãi đầy lên tóc tớ chứ. Ái chà! Lại rơi thêm một mẩu nữa kìa, – và cô vặn vẹo người đến mức làm rơi cả đồ ăn trong lòng bạn bên cạnh lẫn trong lòng chính mình.

– Ôi trời ơi! Làm ơn giữ cái chân của cậu lại đi, Alexia Rhys – cô hàng xóm phàn nàn; – quả trứng của tớ lăn lóc xuống đống bùn đất mất rồi... mà tớ vừa mới bóc vỏ xong cơ chứ.

– Thế lại càng dễ cho lũ bọ đấy thôi – Alexia ngọt ngào nhận xét; – nhìn kìa, chúng đang xúm vào xí phần rồi đấy. Mà tớ đoán là cậu cũng sẽ giãy nảy lên nếu có ai nhét bánh kẹo thạch vào dọc lưng cậu cho xem, – cô quay lại với nỗi ấm ức của mình, – cái món bánh thạch trơn tuột nhầy nhụa ấy, – cô lại vặn người khi nhớ lại.

– Hừm, cậu chẳng việc gì phải đá văng đồ đạc trong lòng tớ cả. Tớ có nhét bánh thạch vào lưng cậu đâu cơ chứ – cô hàng xóm cãi lại, bắt đầu bóc quả trứng thứ hai.

Ôi trời! Trên cõi đời này liệu có thứ gì ngon lành đến thế chăng, sánh ngang được với bữa tiệc trong “buổi dã ngoại Salisbury”!

– Tớ cứ ngỡ mấy cái giỏ đó không thể chứa nổi nhiều thứ đến thế, lại toàn món ngon tuyệt cú mèo như vậy chứ – Polly Pepper thở dài trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi trước khi tấn công chiếc bánh chocolate của Philena.

– Polly, Polly Pepper ơi – một cô bé ngồi đối diện gọi lớn, – cho tớ xin một cái bánh tart chanh nhỏ của cậu đi. Năm nay cậu có mang chúng đi không đấy, hả? – cô bé lo lắng hỏi.

– Có chứ, mang đi chứ – Polly đáp; – ơ kìa, chúng đâu mất tiêu rồi nhỉ? – cô ngó dọc ngó ngang cái bàn tiệc, ừm không phải “cái bàn”, mà là tấm khăn trải bàn.

– Đừng có nói với tớ là chúng bay biến đi đâu hết rồi đấy nhé – cô bé kia kêu lên, nhoài người sang tự mình tìm kiếm.

– Tớ e là hết thật rồi đấy – Polly nói; – ôi, tớ tiếc quá, Agatha ơi!

– Lẽ ra em phải lên tiếng từ trước chứ, em yêu – một nữ sinh nội trú đã ăn đến cái bánh tart thứ ba của bà Fisher lên tiếng, vừa nói vừa chỉnh lại cặp kính cận.

– Chứ sao, tớ vừa mới ăn xong bánh mì phết bơ mà – Agatha nói. – Tớ có thể ăn bánh ngọt được đâu khi chưa măm xong món đó.

– Thật là một sự hoài phí thời gian ngốc nghếch – nữ sinh nội trú nhận xét; – bánh mì phết bơ là để ăn hằng ngày; còn bánh ngọt với bánh flan sữa trứng là dành cho những ngày lễ hội trọng đại – cô ta nói thêm với vẻ đầy điệu bộ.

– Thôi ngay đi, xin cậu đấy – Alexia kêu lên, vốn chẳng mấy nể nang gì đám nữ sinh nội trú cùng mớ điệu bộ của họ, – và cứ ăn món gì cậu thích đi, Penelope ạ. Tớ sẽ lùng sục cái bàn này để kiếm một chiếc bánh tart cho cậu, Agatha.

Cậu ta đảo đôi mắt sắc sảo như chim chóc dọc theo chiều dài tấm khăn trải bàn. – Đúng rồi, không... phải, chính nó đây rồi. – Cậu chộp lấy chiếc bánh tart chanh đang ẩn nấp dưới một cành dương xỉ thơm lừng, rồi hân hoan chìa tay trao qua bàn. – Của cậu đây nhé, Agatha! Đừng có mà bảo là tớ chẳng bao giờ làm được tích sự gì cho cậu đấy nhé.

– Ôi, ngon ngọt quá đi mất! – Agatha kêu lên, ngậm nguyên chiếc bánh tart xốp giòn vào miệng.

– Tớ thấy nó chua thì có – Amy Garrett nhận xét; – chanh thì lúc nào chả chua.

– Đừng có cố tỏ ra thông minh thế chứ, bé Amy – Alexia nói, – người ta không trông đợi điều đó ở một buổi dã ngoại đâu.

– Người ta chưa bao giờ trông đợi điều đó ở nơi nào có mặt cậu cả – Amy sắc sảo đáp trả.

– Ôi trời, trời ơi! Câu đó chuẩn không cần chỉnh đấy chứ – Alexia kêu lên, chẳng hề bối rối chút nào bởi cậu thích thú với những trò đùa châm chọc nhắm vào chính mình cũng nhiều hệt như khi đem người khác ra làm trò cười vậy, trong khi những người khác bật cười rôm rả.

– Có một điểm tốt ở Alexia Rhys – “các nữ sinh Salisbury” vẫn hay truyền tai nhau như thế, – chính là cậu ấy có thể chịu đựng bao nhiêu lời trêu chọc cũng được, mà chẳng hề dụi mắt thút thít tẹo nào.

Thế là lúc này cậu ta mỉm cười điềm nhiên. – Ôi chao, trời ơi! Tớ ước gì mình có thể ăn thêm chút nữa – cậu nói. – Tớ còn chưa được nếm miếng thạch cam nào của Clem, hay thậm chí ngó ngàng tới mấy chiếc bánh kẹp kiểu Pháp của Silvia. Tự dưng tớ cứ thắc mắc sao người ta lại có thể ăn được ít thế cơ chứ trong một buổi dã ngoại nhỉ? – Cậu thở dài một hơi thật dài, và đưa mắt nhìn tất cả mọi người với vẻ mặt đầy oan ức.

– Các cậu nghe con bé này nói chưa kìa! – Silvia kêu lên; – chẳng phải là buồn cười lắm sao, khi mà Alexia đã tọng vào miệng không sót một phút nào với tốc độ nhanh hết cỡ có thể cơ chứ!

– Tớ đoán đó là việc tất cả chúng ta nãy giờ vẫn đang làm thôi mà – Alexia điềm tĩnh nhận xét.

Cô Salisbury nãy giờ vẫn là một khán giả hạnh phúc dõi theo mọi trò vui đùa náo nhiệt diễn ra quanh mình, như được trẻ lại trong những năm tháng tuổi trẻ khi cô từng vô cùng yêu thích những chuyến dã ngoại; thế nhưng cô Anstice thì không được như vậy. Ở phía cuối tấm khăn trải bàn dự tiệc, cô đã và đang quan sát từ khóe mắt sự xâm nhập của đủ loại loài côn trùng cùng một vài sinh vật di động khác dường như chẳng thuộc về loài nào cụ thể mà là một trật tự sinh vật hoàn toàn mới sinh ra chỉ để dành riêng cho dịp này. Cô đã dũng cảm kìm nén bản thân, dẫu ăn chẳng được bao nhiêu vì bận rộn canh chừng những kẻ đột nhập này – lũ cứ chực chờ bò lên thức ăn và người cô, để rồi ẩn nấp trong mọi nếp gấp có thể tưởng tượng được trên chiếc váy trắng của cô. Và cô đang tự chúc mừng bản thân vì buổi tiệc sắp sửa kết thúc, giờ này chắc là đã có thể thấy bóng dáng hồi kết ở đâu đó, thì thình lình một con bọ mắt lồi, ít nhất là trong tầm nhìn đang rối bời của cô thì nó giống thế, hiên ngang bước những bước uyển chuyển thẳng tiến vào lòng đùi cô, rồi biến mất tăm ngay tức khắc. Và điều đó đã đánh gục hệ thần kinh của cô.

– Ái... ối! Hất nó ra mau. – Cô Anstice vứt tung chiếc đĩa bay đi và chồm đứng phắt dậy. Thế nhưng vì mải để mắt tìm con bọ mắt lồi, cô chẳng màng đến thứ gì khác nữa và bước thẳng vào đống bánh thạch kem – trượt chân, rồi ngã nhào thẳng xuống giữa trung tâm bữa tiệc.