Và vào ngày hôm sau—ôi, thật là một khoản tiền lớn biết bao dành cho gia đình người nhân viên gác gian khổ!—bốn trăm mười hai đô-la. Bởi vì khá nhiều người đã kiên quyết trả gấp đôi giá vé của họ; và thêm rất nhiều người nữa đã gửi tiền dù họ chẳng thể lấy vé, do phải đi khỏi thành phố, hoặc vì một lý do chính đáng nào đó.

Và một bà cụ nọ, người bạn thân thiết của gia đình, đã cho gọi Polly Pepper đến từ tuần trước. Khi Polly xuất hiện trước chiếc ghế dài lớn—vì bà Sterling được khiêng khỏi giường để nằm dưới những tấm chăn sô-fa suốt cả ngày—bà nói: “Nào, cháu yêu, ta muốn mua vài vé cho buổi biểu diễn của các cháu đây. Gibbons, lấy cho ta cuốn sổ séc.”

Thế là Gibbons, người hầu gái, mang cuốn sổ séc tới, kéo chiếc bàn nhỏ bày sẵn hộp đựng bút viết đến sát chiếc ghế dài, rồi bà Sterling viết vài chữ; và chẳng mấy chốc, bà giơ ra một mảnh giấy xanh dài.

“Ồ!” Polly kêu lên đầy thích thú, “Cháu chưa bao giờ có một tấm séc thuộc về riêng mình thế này cả.” Ở đó có ghi tên “Polly Pepper,” chạy ngang qua bề mặt tờ séc. Và “Ôi!” với đôi mắt mở lớn khi nhìn thấy con số, “hai mươi lăm đô-la!”

“Cháu không thích thế sao?” bà Sterling nói, vô cùng vui mừng vì được là người đầu tiên đem lại niềm vui cho Polly.

“Ôi!” Polly lại kêu lên, “hai mươi lăm đô-la!” Và cô bé sụp xuống trước chiếc ghế dài, đặt một nụ hôn lên bàn tay đã tạo ra tất cả niềm hạnh phúc này cho những đứa trẻ bất hạnh của người nhân viên gác gian.

“Nào, Polly, hãy kể cho ta nghe mọi chuyện đi,” bà Sterling nói, với một sự ấm áp trong tim đủ để thắp sáng bao ngày bệnh tật đằng đẵng. “Gibbons, lấy chiếc đôn cho cô bé Mary đi.”

“Ồ, cháu ngồi đây được chứ ạ?” Polly háo hức nài nỉ khi Gibbons, đặt chiếc hộp viết về chỗ cũ, bước tới cùng chiếc đôn; “ngồi trên sàn thật là ấm cúng ạ.”

“Được chứ, nếu cháu không chê chiếc đôn,” bà Sterling mỉm cười nhẹ nhàng, “và ta nhớ khi bằng tuổi cháu, niềm vui lớn nhất của ta là được ngồi trên sàn nhà.”

“Cháu cũng thế ạ,” Polly nói, nép sát vào những chiếc chăn sô-fa.

Bà Sterling chìa bàn tay gầy gò ra, nắm lấy lòng bàn tay hồng hào của Polly. “Giờ thì kể đi cháu yêu,” bà nói với vẻ mãn nguyện, nhìn xuống gương mặt tươi tắn.

Thế là Polly, nhận ra rằng ở đây có lẽ cũng rất cần sự giúp đỡ chẳng kém gì tổ ấm nghèo khó của người nhân viên gác gian, dù theo một cách khác, đã kể lại toàn bộ câu chuyện: cách mà hai câu lạc bộ, Câu lạc bộ Trường Salisbury và câu lạc bộ của các cậu con trai, đã cùng nhau hợp sức để giúp đỡ những đứa trẻ nhà Jim Corcoran; cách họ tổ chức một buổi họp lớn tại nhà Jasper, và hứa với nhau sẽ nhiệt tình gác tay vào việc để hoàn thành mục tiêu đó.

“Chúng cháu định dựng một vở kịch ngắn,” Polly thuật lại với chút tiếc nuối, “nhưng mọi người cho là không nên, thế nên bọn cháu sẽ ngâm thơ và chơi nhạc.”

“Chắc chắn là những tiết mục đó sẽ rất tuyệt, Polly à,” bà Sterling nói; “ta mới khao khát được nghe làm sao!” Giờ thì đến lượt bà tỏ ra buồn bã.

“Sao ạ—” Polly ngồi thẳng hẳn người lên, và đôi má cô bé ửng hồng.

“Gì thế con yêu?” bà Sterling hỏi.

“Bác có—ý cháu là, bác có muốn—ôi, thưa bà Sterling, bác có muốn chúng cháu thỉnh thoảng đến đây để ngâm thơ hay biểu diễn gì đó cho bác nghe không ạ?”

Bà Sterling quay gương mặt đầy mong đợi vào chiếc gối.

“Cháu có chắc không, Polly,” một tia sáng ánh lên trong đôi mắt mệt mỏi của bà, “rằng các cháu lại sẵn lòng đến để giải khuây cho một bà già ốm yếu và nhàm chán này?”

“Ôi, cháu chắc chắn mọi người sẽ đồng ý,” Polly kêu lên, “nếu bác thích điều đó, thưa bà Sterling kính yêu.”

“Thích chứ!” Bà Sterling quay mặt gầy gò vào phía tường trong giây lát. Khi bà quay lại nhìn Polly, những giọt nước mắt đang rỉ ra trên đôi gò má húp húp. “Polly, cháu không biết đâu,” bà nghẹn ngào nói, “ta thèm khát được nghe tiếng trẻ thơ vang lên trong ngôi nhà cổ kính ảm đạm này đến nhường nào. Nằm đây hết ngày này qua ngày khác, con ơi—”

“Ôi!” Polly bất chợt thốt lên, “chắc chắn là khủng khiếp lắm thưa bà Sterling.”

“Thôi, chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa,” bà Sterling nói, nhanh chóng cắt đứt mạch suy nghĩ, “vì điều tồi tệ nhất không phải là sự đau đớn hay yếu đuối đâu Polly ạ. Mà chính là sự cô đơn, con ạ.”

“Ôi!” Polly thốt lên. Rồi cô bé chợt nhận ra rằng lẽ ra mình đã có thể chạy sang đây từ trước, và rủ thêm những cô bé khác cùng đi nếu như mình sớm biết điều đó. “Nhưng tụi cháu sẽ đến bây giờ đây, thưa bà Sterling thân yêu,” cô bé nói lớn.

“Hãy đến nhé,” bà Sterling kêu lên, và một chút sắc hồng bắt đầu thoáng hiện trên gương mặt gầy gò của bà, “nhưng chỉ khi cháu chắc chắn rằng các bạn trẻ đều thích thú với việc đó thôi nhé, Polly.”

“Vâng, cháu chắc chắn ạ,” Polly quả quyết gật đầu mái tóc nâu của mình.

“Vậy sao các cháu không tổ chức vài buổi tập luyện ở đây nhỉ?” bà Sterling đề nghị.

“Chúng cháu có làm phiền bác không ạ?” Polly hỏi.

“Không đâu, thực sự là không!” bà Sterling khẳng định với một năng lượng bỗng chốc bùng lên, “ta có thể chịu đựng cả một gánh xiếc ở trên lầu này ấy chứ, Polly,” và bà bật cười sảng khoái.

Gibbons, trước âm thanh bất thường đó, liền thò đầu ra từ căn phòng bên cạnh nơi cô đang bận rộn may vá, để nhìn bà chủ của mình với vẻ kinh ngạc.

“Ta không ngạc nhiên trước vẻ mặt của em đâu, Gibbons,” bà Sterling vui vẻ nói, “vì em đã lâu lắm rồi không nghe thấy tiếng cười của ta.”

“Vâng, thưa bà, em chưa ạ,” Gibbons đáp, “nhưng em không kìm được mà phải nói rằng em rất mừng khi được nghe tiếng cười đó bây giờ,” kèm theo một cái nhìn đầy thiện cảm dành cho Polly Pepper.

“Thấy chưa Polly, cháu thấy đấy, chẳng có nguy cơ làm ta mệt mỏi gì đâu, và ta sẽ vô cùng hạnh phúc được đón các cháu vào buổi tập tới.”

“Cháu gần như chắc chắn chúng cháu có thể đến,” Polly nói, “những ai muốn tham gia tập luyện ấy ạ. Như cháu thấy đấy, một số bạn đã nắm chắc phần biểu diễn của mình rồi; Pickering Dodge là một ví dụ, cậu ấy đã diễn trong buổi biểu diễn của trường hồi trước. Nhưng cháu sẽ báo lại cho các bạn khác. Ôi, cảm ơn bác vì đã mời chúng cháu, thưa bà Sterling.”

“Cảm ơn các cháu vì đã dành thời gian cho một bà già nhàm chán này nhé, con yêu,” bà Sterling nói. “Ôi, các cháu phải đi ngay sao?” Bà níu lấy tay cô bé. “Ta đoán là cháu phải đi thôi, con ạ.”

“Vâng,” Polly nói, “cháu thực sự phải đi rồi, thưa bà Sterling. Và bác chẳng nhàm chán chút nào đâu ạ, cháu rất quý bác,” cô bé nói thêm một cách hồn nhiên như thể Phronsie vừa thốt lên vậy.

“Hôn ta một cái chào tạm biệt nào, Polly,” bà Sterling nói. Thế là Polly áp má mình còn tươi tắn và trẻ trung vào má của bà—người phụ nữ tội nghiệp, mệt mỏi và gầy mòn; rồi cô bé đội vội chiếc áo khoác và bước đi trên những bước chân vui sướng.

Và những người khác đều nói “Đồng ý” khi thấy sự nhiệt tình của Polly đối với kế hoạch tổ chức buổi tập tại nhà bà Sterling; còn Jasper đề xuất: “Sao sau buổi biểu diễn lớn, chúng ta không diễn lại toàn bộ chương trình cho bà ấy xem một lần nhỉ?” và trước khi ai kịp nhận ra thế nào, một sự đồng cảm sâu sắc đã nảy sinh dành cho bà cụ giàu có mà cô đơn sống trong căn biệt thự đá u ám rộng lớn mà hầu hết bọn họ đều đi ngang qua mỗi ngày trên đường tới trường.

Thế là sự kiện lớn đã qua đi, và thành công rực rỡ vượt ngoài mọi mong đợi. Giờ chính là lúc tận hưởng niềm vui khi đi trao số tiền quyên góp!

“Ông ngoại,” Polly nói, “tụi cháu đã có mặt đông đủ đây ạ.”

“Ta thấy rồi đấy,” ông nói, nhìn ra phái đoàn đang đứng ở sảnh. Đương nhiên là cả hai câu lạc bộ không thể cùng kéo nhau đi trao tiền được, nên các ủy ban đã được cử ra làm đại diện—Polly, Clem, Alexia và Silvia đại diện cho Câu lạc bộ Salisbury; còn Jasper, Clare, Pickering và Richard Burnett đại diện cho câu lạc bộ của các cậu con trai; trong khi tự thân ông King cũng đã mời Joel, Percy, Van, và tất nhiên là cả Tom Beresford.

“Trời ạ! Chúng ta sẽ làm gì với đám con trai đông đúc thế này đây?” Alexia kêu lên khi tất cả tụ họp ở sảnh.

“Cậu chẳng phải làm gì với bọn tớ hết, Alexia,” Joel đáp trả, người quý mến Alexia nhất trong số các bạn của Polly và luôn thể hiện điều đó bằng cách đấu khẩu với cô bé trong mọi dịp, “cứ mặc kệ bọn tớ là được.”

“Và tớ sẽ làm đúng như thế với sự hào hứng lớn nhất,” Alexia nói. “Lạy Chúa tôi! Joe, cứ như thể tớ thèm bận tâm đến việc có cậu bám đuôi theo không bằng. Cậu còn tệ hơn cả hồi chưa đi học xa ấy chứ.”

“Thôi nào hai người, dừng việc cãi cọ lại đi,” Jasper cười nói. “Các cậu sẽ làm gương xấu cho những đứa trẻ nhà Corcoran tội nghiệp đấy.”

“Ôi, tới đó tụi tớ sẽ không đánh nhau đâu,” Alexia ngọt ngào đáp; “tụi tớ còn bận tối mặt để xem mọi chuyện diễn ra thế nào ấy chứ. Ôi Polly, cậu đoán khi nào thì chúng ta mới xuất phát được đây?”

“Bố đang giữ cuốn sổ tiết kiệm,” Jasper thông báo; “tớ thấy bố đút nó vào túi rồi, Polly ạ.”

Polly khẽ nhún nhảy người dưới lớp áo khoác. “Ôi Jasper, mọi thứ tuyệt vời quá phải không nào!” cô bé kêu lên.

“Tớ sẽ đi cùng Polly,” Clem tuyên bố, nhanh chóng túm lấy tay áo Polly, “vậy nên Alexia Rhys, tớ cảnh báo trước cậu lần này đấy nhé.”

“Đừng có hòng,” Alexia quả quyết tuyên bố. “Ừ thì, tớ lúc nào chẳng đi cùng Polly Pepper.”

“Và đó chính là lý do hôm nay tớ quyết định phải đi cùng cậu ấy,” Clem nói, bám chặt lấy cánh tay Polly như thể giữ lấy mạng sống.

“Thôi nào, tớ mới là bạn thân nhất của cậu ấy,” Alexia bồi thêm, viện cớ vào câu nói quen thuộc ấy, “thế nhé, Clem Forsythe.”

“Không, cậu không phải thế,” Clem ngoan cố cãi; “tụi mình đều là bạn thân nhất của cậu ấy mà, phải không Polly? Nói đi Polly, có phải vậy không?”

“Im lặng nào!” Jasper nhắc nhở. “Bố đang tới kìa.”

“Ôi, tớ mặc kệ chứ. Tớ chán ngấy cảnh nghe Alexia Rhys cứ lặp đi lặp lại câu đó mãi, rồi đẩy hết tụi mình ra xa Polly.”

“Cậu nghe tụi nó kìa!” Tom Beresford đứng ở góc nhóm lẩm bẩm. “Con bé lúc nào cũng bị họ lôi kéo đi vòng quanh thế à?”

“Ừ,” Joel nói, “còn tệ hơn thế nhiều. Ôi, bọn con gái đúng là lũ hay khúc khích cười cợt; tớ ghét con gái lắm!” cậu bực bội thốt lên.

“Tớ cũng vậy,” Tom gật đầu đồng tình. “Tránh xa cái đám đó ra, và tự đi một mình thôi.”

“Nhất định rồi,” Joel quả quyết. “Đừng hòng bắt tớ đi chung với con gái nếu tớ có thể tránh được.”

“Này, tớ tự hỏi không biết lần này ai trong hai cô nàng đó sẽ giành được chị gái cậu đây, Polly,” Tom nói, vươn dài cái cổ để quan sát cuộc chiến.

“Ồ, đương nhiên là Alexia rồi,” Joel hờ hững đáp; “cậu ta lúc nào chẳng thắng vào phút chót.”

Nhưng Joel đã đoán sai. Không cô bé nào giành được Polly cả. Cụ ông Mr. King bước ra từ phòng đọc sách. “Nào Polly, cháu yêu, cháu và ông sẽ đi cùng nhau,” và ông lịch sự dẫn dắt cô bé đi ra ngoài, rảo bước xuống lối đi dẫn tới chỗ chiếc xe điện.

Tom và Joel bật cười lớn trước những gương mặt tiu nghỉu, và những người khác cũng hùa theo.

“Ừ thì, ít ra cậu cũng có giành được con bé đâu, Clem,” Alexia điềm nhiên nói, bước ra khỏi sự ngượng ngùng.

“Cậu cũng vậy thôi,” Clem vui vẻ đáp trả.

“Hai cậu đúng là đám con trai đáng ghét khi dám cười cợt,” Alexia nhìn sang hai cậu con trai và kêu lên. “Mà thôi, con trai đứa nào cũng đáng ghét cả.”

“Cảm ơn cậu nhé,” Tom cúi đầu lịch sự nói.

“Alexia Rhys, cậu không thấy hoàn toàn xấu hổ khi cứ đi cãi nhau với cậu bạn mới đó sao?” Clem hét lên.

“Đi thôi Alexia,” Jasper bảo. “Tớ sẽ phải đi cùng để giữ trật tự cho cậu mất,” và đoàn người vui vẻ hối hả đuổi theo cụ ông Mr. King và Polly, bắt kịp họ ngay chỗ rẽ ra khỏi cánh cổng đá lớn.

Và thế là, họ có một chuyến đi bộ đầy vui vẻ ra chỗ xe điện! Do chiếc xe trước đã gần kín chỗ, họ phải đợi chuyến tiếp theo—may mắn là chuyến này chỉ có ba hành khách; thế là ông King cùng nhóm của ông trèo lên xe, bắt đầu hành trình đi qua những khu ổ chuột nghèo đốn của thị trấn để đến ngôi nhà của gia đình Corcoran.

“Ôi trời đất ơi!” Alexia kêu lên, nhìn ra bên ngoài những khu chung cư tồi tàn với những đống rác chất đống ngay trước thềm cửa. “Chúng ta đang đi đâu thế này?”

“Cậu cứ tưởng Jim Corcoran sống trong cung điện chắc?” Pickering lười biếng hỏi.

“Thì, tớ có nghĩ là có ai đó phải sống trong những nơi thế này đâu cơ chứ,” Alexia nói, nhăn mũi đầy khinh miệt. “Ôi chao, nhìn đống trẻ con kìa!”

“Trông thú vị đấy chứ, phải không?” Pickering nói, cảm thấy nhói lòng trước bầy trẻ rách rưới và bẩn thỉu, nhưng gương mặt cậu ta vẫn lạnh lùng khôngộ chút cảm xúc.

“Ôi, tớ chẳng muốn nhìn nữa đâu,” Alexia kêu lên, “và tớ cũng chẳng thèm nhìn nữa,” đoạn cô quay phắt lưng lại.

“Mọi chuyện ở ngoài đó vẫn cứ diễn ra bất chấp cậu có nhìn hay không,” Pickering điềm nhiên bảo.

“Thế thì tớ lại cứ nhìn.” Alexia xoay người lại ngay lập tức, đưa mắt nhìn dọc theo con đường tồi tàn và thu trọn mọi thứ vào tầm mắt.

“Ghê quá, sao cậu lại có thể nhìn được chứ!” Silvia Horne ghê tởm thốt lên. “Tớ thấy việc phải biết là có những con người sống như thế này thôi cũng đã rất khủng khiếp rồi.”

“Có lẽ tốt nhất là cứ thủ tiêu hết bọn chúng đi nhỉ,” Tom Beresford thẳng thừng đề xuất.

“Trời ạ, đúng là một tên con trai kinh khủng!” Clem Forsythe kêu lên.

“Lại đang cãi nhau với cậu bạn mới đấy à?” Alexia ngọt ngào hỏi, rời mắt khỏi cảnh tượng ngoài đường.

“Thế thì ai mà không cáu cho được chứ,” Clem đáp trả, “cậu ta toàn nói những chuyện kinh khủng hết chỗ nói.”

Pickering Dodge cười khẩy một tiếng ngắn gọn. “Beresford, cậu tiêu chắc rồi đấy,” cậu ta nói.

Tom nhún vai, quay lưng lại với nhóm.

“Cậu đưa nó về nhà làm gì thế Joe?” Alexia vừa hỏi vừa với tay sang cù vào tay áo Joel.

“Để hành hạ cậu đấy, Alexia,” Joel đáp, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ tinh nghịch.

“Ồ, cậu ta có làm phiền gì tớ đâu,” Alexia thản nhiên đáp. “Clem mới là người đang rước họa vào thân kìa. Thôi thì, chắc tụi mình đành phải chịu đựng cậu ta vậy,” cô nói với vẻ nhẫn nhịn.

“Cậu chẳng cần phải chịu đựng đâu,” Joel lạnh lùng bảo, “cứ mặc kệ bọn tớ là được, Alexia.”

“Nhưng tớ không thích mặc kệ các cậu; con trai sinh ra chỉ giỏi mỗi việc làm cho mọi thứ nổi sóng lên thôi,” Alexia nói. “Lạy Chúa tôi, ông King và Polly đang xuống xe kìa!” khi chiếc xe dừng lại và người ông kính yêu dẫn đầu mọi người đi xuống lối đi giữa xe.

Khi họ đến được ngôi nhà của gia đình Corcoran—phải luồn lách qua những nhóm phụ nữ luộm thuộm đang đứng buôn chuyện với hàng xóm và lũ trẻ đang chơi đùa trên những vỉa hè bẩn thỉu, đôi khi phải đi đường vòng để tránh những đống vỏ đồ hộp cũ cùng vô số rác rưởi khác—ông King hít một hơi thật sâu. “Ta không biết có nên dẫn đám trẻ các cháu đến đây hay không nữa. Ban đầu mọi chuyện trông không đến nỗi tệ thế này.”

“Nhưng chúng cháu nhìn thấy cảnh này thì cũng có sao đâu, người ta còn phải sống ở đây cơ mà bố,” Jasper nhanh nhủ nói.

“Nói thì đúng vậy—nhưng mà hừm!” và cụ ông phải rất vất vả mới kìm chế được cảm xúc. “Thôi, ơn trời là gia đình Corcoran sẽ chuyển đi trong tuần này.”

“Ôi, ông ngoại ơi,” Polly kêu lên, nhún nhảy trên đoạn vỉa hè nứt nẻ, và “Ôi bố ơi!” từ phía Jasper.

“Polly Pepper,” Alexia kêu lên, kéo giật cô bé lại, “cháu suýt bước chân vào đống xương xẩu và rác rưởi kia kìa.”

Polly thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn đống rác bên lề đường, cũng chẳng bận tâm đến nó. “Ôi, thật tuyệt vời làm sao Alexia ơi,” cô bé kêu lên, “khi họ chỉ còn phải ở đây thêm một hai ngày nữa thôi!”

“Thôi nào, chúng ta vào trong thôi,” Alexia nói, siết chặt tay cô bạn, “và tớ mừng vì chuyện đó đấy, Polly. Ôi trời ơi!” khi họ bước theo ông King vào trong ngôi nhà nhỏ nghèo nàn mà người nhân viên gác gian Jim từng gọi là tổ ấm.

Người góa phụ nhỏ bé, nhờ có ông King và một vài người khác quan tâm đến hoàn cảnh của gia đình người nhân viên gác gian, đã tươm tất hơn trước rất nhiều, nhờ vậy mà cả cô lẫn căn nhà đều không còn vẻ tồi tàn, thảm hại như trong chuyến thăm trước. Và cụ ông Mr. King, dù rất vui mừng khi thấy điều đó, vẫn tiếp thêm động lực cho cô khi thốt lên: “Nào, bà Corcoran, bà đã làm được những điều thật kỳ diệu.”

“Tôi đã cố gắng hết sức đấy ạ,” người phụ nữ tội nghiệp nghẹn ngào, “và tôi chắc chắn đó là điều tôi phải làm, nhất là khi ngài đã quá tốt với tôi và các con tôi, thưa ngài.”

“Ừm, tôi đưa vài bạn trẻ đến thăm bà đây,” cụ ông đột ngột nói, vốn là người không bao giờ chịu được cảnh bị người khác cảm ơn và giờ lại càng thấy ngượng ngùng hơn khi có mấy khán giả đang chứng kiến hành động hào phóng của mình; ông xua tay về phía đại diện của hai câu lạc bộ.

Họ lùi cả lại phía sau, nhưng ông bắt họ phải bước lên trước. “Không, hôm nay là việc của các cháu; ta chỉ đóng vai trò lái tàu đưa các cháu xuống đây thôi,” ông cười trước sự ngượng ngùng của bọn trẻ.

Trong khi đó, toàn bộ đám trẻ nhà Corcoran đã tụ tập quanh những vị khách, dán chặt mắt vào họ và kiên nhẫn chờ đợi những diễn biến tiếp theo.

“Polly, cậu nói với cô đi,” Alexia kêu lên.

“Đúng đấy Polly, nói đi,” những cô bé khác hùa theo.

“Đúng rồi Polly,” Pickering lên tiếng, “cậu kể là hợp nhất.”

“Ôi, cháu chưa bao giờ làm được việc này cả,” Polly hoảng hốt nói. “Jasper, cậu làm ơn đi.”

“Không, không, Polly,” Van can thiệp; “cậu ấy nói giỏi nhất mà.”

“Nhưng Polly không muốn làm thế,” Jasper hạ thấp giọng nói.

“Thôi được rồi, Jappy, cứ tiến lên đi,” Percy giục.

Có một khoảng lặng nhỏ, bà Corcoran phá vỡ nó bằng câu nói: “Tôi không dám mời các cô cậu ngồi đâu, vì nhà chẳng có đủ ghế,” đoạn bà bắt đầu dùng tạp dề lau qua một chiếc ghế. “Nào thưa ngài, nếu ngài không phiền xin hãy ngồi xuống đây,” bà mang chiếc ghế lại chỗ ông King.

“Cảm ơn bà,” cụ ông lịch sự đón nhận chiếc ghế với dáng vẻ nhã nhặn nhất. “Nào bây giờ, Jasper”—ông đã dúi một gói nhỏ vào tay cậu nhóc trong lúc hành động lau ghế đang diễn ra—“lên tiếng đi con trai.”

Thế là Jasper, thấy rằng không còn cách nào khác và mình thực sự phải đóng vai trò là phát ngôn viên, đã dũng cảm bước lên phía trước.

“Thưa bà Corcoran, một số thiếu niên chúng cháu—chúng cháu thuộc hai câu lạc bộ, bác biết đấy,”—cậu xua tay về phía nhóm đại diện—“muốn bày tỏ lòng biết ơn tới các con của bác vì người bố quá cố đã rất tốt bụng và tận tụy với các hành khách vào đêm xảy ra tai nạn đó.”

Đến đây, người góa phụ nhỏ bé đưa góc tạp dề lên chấm mắt, khiến Jasper phải vội vã nói tiếp: “Và chúng cháu muốn giúp các bạn ấy có cơ hội được học hành. Vì vậy chúng cháu đã tổ chức một buổi biểu diễn nhỏ, bán vé và đây là món quà của chúng cháu!” Jasper dứt khoát kết thúc câu nói, chìa gói quà ra trước mặt.

“Nhận lấy đi Arethusa con,” tất cả những gì bà Corcoran thốt lên được chỉ có thế; “và cầu xin Chúa phù hộ cho tất cả các cháu!” Rồi bà trùm chiếc tạp dề lên đầu và nức nở thành tiếng.

“Lạy Chúa tôi!” cụ ông Mr. King thốt lên, luống cuống tìm chiếc khăn tay trong túi, “xin bà đừng thế, người phụ nữ tốt bụng của tôi ơi, tôi xin bà đấy.”

“Và, ôi, cháu rất hy vọng cậu sẽ học chơi đàn piano nhé,” Polly thì thầm khi Arethusa đón lấy gói quà từ tay Jasper và lùi lại để đặt nó vào tay mẹ.

“Ôi trời! Tớ sắp khóc rồi đây,” Alexia kêu lên, lùi dần về phía cửa.

“Cậu mà khóc, tớ ném cổ cậu ra ngoài đấy,” Joel hung dữ dọa.

“Thì tớ cứ muốn khóc đấy; tớ thấy sống mũi cay cay và lạ lắm. Ôi Joel, tớ phải làm gì bây giờ? Tớ sẽ bị mất mặt suốt đời mất nếu khóc ở đây cho xem.”

“Bám chặt vào tớ này,” Joel quả quyết nói, chìa cánh tay rắn chắc của mình ra.

Thế là Alexia bấu chặt lấy tay cậu, và nhờ thế cũng qua cơn nguy hiểm khá suôn sẻ. Và một đứa trẻ trong nhà, đứa nhỏ nhất chỉ đứng sau em bé đỏ hỏn, đã tạo ra một tình huống chuyển hướng bất ngờ khi mang đến một con mèo ghẻ lở rồi đặt nó thẳng lên đầu gối ông King. Điều này đã cứu nguy cho cục diện khóc lóc và kéo những đứa trẻ đangấp mé bờ vực của nước mắt trở lại an toàn.

“Ôi trời đất ơi!” Polly kêu lên, lao nhanh về phía trước vì thừa biết ông ngoại căm ghét loài mèo đến nhường nào. Nhưng Jasper đã nhanh chân hơn một bước.

“Để con nhấc nó ra cho bố,” và cậu khéo léo bế con mèo ra chỗ khác.

“Đưa nó cho tớ đi,” Polly nói. “Ôi, nó tên là gì thế?”

Đứa bé có vẻ là chủ nhân của con mèo lững thững bước tới đầy hài lòng, ngậm ngón tay vào miệng—đó là tất cả khả năng giao tiếp mà cậu bé có thể làm được. Nhưng những đứa trẻ khác, thấy lớp băng ngại ngùng đã được phá vỡ, lúc này đều ùa lại vây quanh Polly và con mèo.

“May là Phronsie không có ở đây đấy,” Jasper thì thầm, “nếu không con bé sẽ chẳng đời nào chịu rời xa con mèo này đâu.”

“VÀ THẾ LÀ CHÚNG CHÁU ĐÃ TỔ CHỨC MỘT BUỔI BIỂU DIỄN NHỎ, BÁN VÉ VÀ ĐÂY LÀ MÓN QUÀ CỦA CHÚNG CHÁU!”

“Nhìn Polly Pepper kìa!” Alexia nhăn mặt thốt lên. “Sao cậu ấy không buông con mèo bẩn thỉu đó ra cơ chứ?”

“Vì cậu ấy không nên làm thế,” Joel quả quyết quát lên. Rồi cậu lao vụt về phía Polly; và mặc dù vốn chẳng mặn mà gì với loài mèo nói chung, nhưng con mèo cụ thể này, vì quá gầy gò và thảm hại, lại lọt vào mắt xanh của cậu. Cậu đưa tay vuốt ve tấm lưng tội nghiệp của nó.

Arethusa tiến lại gần và nhìn đăm đăm vào mặt Polly; thấy vậy, con mèo liền được chuyển an toàn sang tay Joel, còn Polly quay người lại phía cô bé.

“Này, cậu có muốn học chơi đàn piano không?” Polly hụt hơi hỏi giữa những tiếng ồn ào xung quanh, vì tất cả các thành viên khác của hai câu lạc bộ lúc này đều nhao nhao cả lên. Ngay cả Percy cũng hạ mình chịu khó trò chuyện với một cậu bé nhà Corcoran.

“Có chứ, tớ thích lắm,” Arethusa nói, siết chặt đôi bàn tay nhỏ bé đỏ sần vào nhau.

Đôi mắt cô bé mở lớn, và gương mặt gầy gò nhỏ xíu vốn chẳng có lấy một điểm xinh xắn bỗng sáng bừng lên theo một cách mà Polly nghĩ là đẹp vô cùng.

“Hồi bằng tuổi cậu, tớ cũng từng ước thế”—Polly cúi sát gương mặt hồng hào của mình vào sát mặt Arethusa—“ôi, khao khát kinh khủng ấy; và tớ hay gõ lên mặt bàn để giả vờ như mình đang đánh đàn.”

“Tớ cũng thế,” Arethusa rụt rè nép sát vào vai Polly, “lũ con trai cứ hay cười chế nhạo tớ. Nhưng tớ cứ mặc kệ, vẫn cứ làm thế.”

“Và bây giờ, Arethusa ạ, cậu thực sự sắp được học chơi piano rồi đấy.” Polly thấy toàn thân râm ran phấn khích trước thông báo ấy, y hệt cảm xúc của cô ngày trước khi được thông báo là mình sắp được học đàn.

“Không phải là một cây đàn piano thật sự bằng xương bằng thịt đấy chứ?” Arethusa kinh ngạc thốt lên.

“Đúng thế, một cây đàn piano thật sự hẳn hoi,” Polly khẳng định chắc nịch. “Cứ nghĩ mà xem Arethusa, cậu có thể đi dạy nhạc và phụ giúp mẹ chăm sóc các em rồi.”

Và ngay lúc đó, cụ ông—nãy giờ vẫn đang trò chuyện với bà Corcoran—cất giọng: “Nào nào, đã đến lúc phải đi rồi các cháu ơi.” Joel thả con mèo xuống đất, nó lập tức lao vút qua giữa hai chân cậu, khiến cậu ngã nhào và làm tất cả mọi người được một trận cười ngả nghiêng; cứ thế, họ ra về trong không khí vui tươi rộn rã.

“Vui quá phải không nào!” Alexia vừa nhún nhảy bước đi trên đoạn vỉa hè nứt nẻ vừa kêu lên. “Ôi tớ quên mất, tớ phải đi về cùng Polly cơ mà,” và cô bé quay quắt chạy ngược lại.

“Cậu tự tản mác đi chỗ khác đi,” ông King cười vang nói. “Chuyến này ta giữ Polly đi cùng một mình cơ mà.”

“Thế thì dẫu sao, Clem ơi, cậu cũng đâu có giành được Polly,” Alexia lặp lại câu nói cũ khi chạy sà đến bên Clem.

“Cậu cũng vậy thôi,” Clem đáp trả y hệt.

“Thế thì chúng ta đi cùng nhau vậy,” Alexia nói, thản nhiên khoác tay Clem. “Hai cậu con trai kia có thể tự đi với nhau kìa; bọn chúng đang thèm khát được đi chung kìa.”

“Ai bảo là tớ muốn đi với cậu?” Clem hất hàm hỏi.

“Thôi nào, đồ ngọt ngào của tớ ơi! Đi thôi nào!” và Alexia lôi tuột cô bạn đi với sải bước nhanh nhẹn.

“Ông ngoại ơi,” Polly kêu lên, nhún nhảy bên cạnh ông, quá hạnh phúc đến nỗi không đứng yên nổi trong lúc bấu chặt lấy tay ông y như cách Phronsie từng làm, “bác sẽ cho người khiêng cây đàn piano vào ngôi nhà đó ngay sau khi dọn dẹp xong xuôi chứ ạ—ngay đầu tiên luôn chứ ạ?” Cô bé lo lắng ngước nhìn nét mặt ông.

“Ngay đầu tiên,” cụ ông quả quyết. “Cứ tin ở ta đi Polly Pepper, sẽ chẳng có bất cứ món đồ đạc nào khác được bước chân vào trước nó đâu.”

“Ôi, ông ngoại ơi!” Polly ước gì mình có thể tung tăng nhảy nhót ra giữa lòng đường để quay một vòng cho thỏa chí.

“Cẩn thận nào Polly,” ông King mỉm cười khéo léo lái người cô bé tránh khỏi một thùng đựng tro bếp, “đây không phải là chỗ lý tưởng nhất để khiêu vũ đâu.”

“Ôi, cháu xin lỗi ông ngoại,” Polly cố gắng ra vẻ nghiêm túc lại, “cháu không cố ý đâu ạ; nhưng ôi, việc Arethusa sắp được học đàn piano mới tuyệt diệu làm sao chứ!”

“Quả thực là vậy,” ông King đáp, liếc nhìn sắc mặt đang ửng đỏ của cô bé. “Và chuyện đó xem chừng đã là một sự thật chắc chắn rồi, vì cô Brown đã nhận lời bắt đầu ngay khi gia đình họ chuyển vào nhà mới.”

“Ôi—ôi!” Polly nghẹn ngào không thốt nên lời.

Jasper, đang đi phía trước cùng Pickering Dodge, ngoái đầu lại nhìn với vẻ đầy ao ước.

“Ôi, cháu thực sự ước gì, ông ngoại ạ,” Polly nói, “Jasper có thể đi bộ về cùng chúng ta.”

“Ta cũng ước thế Polly ạ,” cụ ông bảo; “nhưng cháu thấy đấy, nó không thể đi được, vì nếu vậy thì ta lại phải gánh nguyên cả đám sinh vật lắm mồm này bám theo sau lưng,” và ông cười khô khốc. “Cháu phải kể lại hết những gì chúng ta đang bàn luận cho nó nghe ngay khi về đến nhà đấy nhé.”

“Vâng, cháu sẽ kể ngay,” Polly quả quyết, “ngay lập tức luôn ạ. Nào ông ngoại, xin ông hãy tiếp tục kể đi ạ.”

“Thì, ta đã kể cho bà Corcoran nghe hết về ngôi nhà mới rồi mà cháu, từ trước cơ.”

“Vâng, cháu biết rồi ạ ông ngoại,” Polly khẽ nhún người đáp với vẻ hạnh phúc.

“Và hôm nay ta đã giải thích về cuốn sổ tiết kiệm; nói cho bà ấy biết tiền được gửi ở đâu và hướng dẫn cách sử dụng nó. Nhân tiện đây Polly, bài phát biểu của Jasper vừa rồi xuất sắc quá phải không nào?” Cụ ông ngắt lời, bừng bừng niềm tự hào.

“Ôi, xuất sắc chứ ạ!” Polly thốt lên đầy phấn khích. “Cháu cứ nghĩ nó tuyệt cú mèo luôn ấy! Mà cậu ấy hoàn toàn chẳng biết trước là mình phải lên tiếng đâu. Cậu ấy cứ đinh ninh là chính ông sẽ trao cuốn sổ tiết kiệm cơ, ông ngoại ạ.”

“Ta biết chứ,” ông King khúc khích cười. “Thế nên Polly ạ, ta muốn thử sức thằng bé mà không báo trước. Vì cháu thấy đấy, qua những tình huống đối đáp bất ngờ như thế mới biết được bản chất con người ra sao, và Jasper quả là tuyệt vời; nó đã đáp ứng hoàn hảo sự kỳ vọng.”

“Nó hoàn hảo đến tuyệt mỹ ấy chứ!” Polly rạng rỡ thốt lên.

“Và hai cậu con trai lớn—sẽ bắt đầu nhập học ở ngôi trường công lập khác vào tuần tới,” cụ ông tiếp lời.

“Mọi thứ đều bắt đầu vào tuần tới phải không ông ngoại?” Polly kêu lên.

“Xem chừng là thế đấy,” ông King cười đáp. “Nào Polly, chúng ta tới chỗ xe điện rồi đây.”

Và thật may mắn khi tìm được một chuyến xe gần như trống chỗ, toàn bộ nhóm người cùng trèo lên và bắt đầu hành trình quay trở về.

“Nào,” Jasper nói khi họ đã về tới nhà, “giờ thì được thoải mái rồi,” và cậu kéo Polly ra một góc yên tĩnh trong phòng thư viện. “Kể hết cho tớ nghe đi Polly. Cậu hứa sẽ thuật lại những điều cậu và bố trò chuyện suốt dọc đường về mà.”

“Tớ sẽ kể ngay đây,” Polly kêu lên, phấn khích đến mức quên cả việc phải bắt đầu từ đâu. “Ừm Jasper, cậu phải biết là cây đàn piano của Arethusa đã được đặt lịch hẳn hoi rồi đấy.”

“Thật á!” Jasper thốt lên. “Hoan hô!”

“Đúng thế,” Polly nói, đôi mắt sáng rực lên, “và nó sẽ được khiêng vào ngôi nhà mới ngay đầu tiên luôn. Ông ngoại đã hứa với tớ điều đó.”

“Bố tốt quá đi mất!” Jasper kêu lên, ánh lên cả một bầu trời tình cảm trong đôi mắt đen.

“Tốt á?” Polly lặp lại, “cậu ấy tốt không gì bằng ấy chứ, Jasper King!”

“Thế còn chuyện gì nữa không?” Jasper giục.

“Và hai cậu con trai—hai đứa lớn ấy—sẽ được chuyển vào học ở ngôi trường công lập khác, cái trường gần ngôi nhà mới của họ ấy, cậu biết đấy.”

“Ừ, tớ hiểu rồi,” Jasper nói, “thế thì tuyệt quá. Như vậy chúng nó sẽ được chơi với những bạn học tốt hơn.”

“Đúng thế, và ông ngoại đã kể cho bà Corcoran nghe toàn bộ về số tiền chúng ta gây quỹ được từ buổi biểu diễn, rằng sáng nay ông đã gửi nó vào ngân hàng cho bà ấy. Ông cũng hướng dẫn bà cách sử dụng sổ séc nữa.”

“Polly,” Jasper hào hứng nói, “giả sử tụi mình không làm điều này cho bọn trẻ thì sao nhỉ? Cứ nghĩ mà xem Polly, thử tưởng tượng chuyện đó xem!”

“Tớ biết chứ,” Polly kêu lên. “Ôi Jasper!” cô hít một hơi thật sâu. “Nhưng mà cậu thấy đấy, cuối cùng chúng mình đã làm được rồi còn gì.”

“Ừ,” Jasper bật cười sảng khoái, “chúng ta thực sự đã làm được, Polly ạ.”

Top