Và từ đó trở đi, những rắc rối xoay quanh chương trình biểu diễn hoàn toàn biến mất; bởi vì, như một cơ duyên may mắn, ngay ngày hôm sau một bức thư từ Joel được gửi đến, báo tin rằng tiến sĩ Marks đã cho họ nghỉ học một tuần do có hai học sinh trong ký túc xá bị ốm. Thư có đoạn: “Con có thể đưa Tom Beresford về nhà không ạ? Cậu ấy tuyệt cú mèo luôn!” và, “Xin má hãy để con đón cả Sinbad nữa nhé! Má hãy đánh điện trả lời ‘Đồng ý’ ngay đi ạ.”
Mẹ Fisher, sau khi bàn bạc với ngài King, đã cho đánh điện “Đồng ý”; và sự vui mừng khôn xiết bùng nổ trước sự trở lại của Joel, David, Percy, Van cùng với Tom; bởi mẹ Fisher đã sẵn sàng đón chào rộng mở, đồng thời thầm lặng vui mừng khi được ngắm nhìn một trong những người bạn của Joel.
“Và nghĩ đến việc Sinbad sắp tới kìa!” Polly reo lên, vừa nhảy nhót vòng quanh. “Cậu nghĩ mà xem, Phronsie, chú chó cưng của Joel mà tiến sĩ Marks đã cho phép em ấy gửi nhờ tiệm bác thợ đóng giày giữ hộ!” Rồi con bé nắm lấy tay Phronsie, và cả hai xoay tít trong sảnh lớn.
“Em sẽ sắm cho nó một chiếc nơ hồng thật đẹp,” Phronsie thều thào tuyên bố khi màn xoay vòng vừa dứt.
“Cứ làm thế đi em!” Polly reo lên. “Chúa tôi! Vừa rồi xoay đã thật đấy, Phronsie ạ!”
“Anh thấy cũng vậy,” Ben cất lời. “Trời ạ! Polly với Phronsie làm cả một cơn gió lốc luôn ấy chứ!”
“Chẳng phải sao, cưng ơi!” Polly reo lên, trao thêm một nụ hôn cuối. “Ồ Ben và Jasper, nghĩ đến cảnh mấy cậu ấy sẽ có mặt ở đây để dự buổi biểu diễn của chúng ta kìa!”
“Mẹ tin chắc Tom là một cậu nhóc tử tế,” Mamsie tự hào nói với bố Fisher, “nếu không thì con trai mẹ đã chẳng kết thân.”
“Đúng thế thật đấy, mình ạ,” vị bác sĩ hiền từ đáp lời một cách hào sảng. “Thằng Joel thì chẳng có gì phải chê; có thể nó hơi bốc đồng một chút, nhưng trên vai nó là một cái đầu khôn ngoan.”
Năm cậu thiếu niên ào vào căn sảnh rộng tối hôm đó — dẫn đầu là Joel; và trong vòng tay thằng bé là một chú chó vàng trông chẳng có điểm nào là đẹp đôi, với đôi mắt nhỏ xíu như hạt cườm cùng cái đuôi cụt ngủn mà nó đang cố gắng nguầy nguậy hết sức, cứ ngỡ rằng cái đuôi của mình dài lắm vậy.
“Mamsie!” Joel hét lên, đôi mắt đen láy bừng sáng, lao thẳng vào vòng tay mẹ, cả người lẫn chó, “Nhìn Sinbad này má! Nhìn đi má!”
“Không nhìn thấy nó mới là chuyện lạ,” Ben bảo. “Trời ạ, Joe, một con chó gì thế này!” May sao tiếng ồn ào xung quanh đã lấn át khiến Joel không nghe thấy câu này. Hơn nữa, Phronsie đang bận vo tròn đôi tay ôm lấy chú chó, thì thầm kể cho nó nghe về chiếc nơ hồng mà con bé đang cầm trên tay.
“Joe,” tiến sĩ Fisher lên tiếng, nãy giờ ông vẫn loanh quanh khắp nhóm, bỗng bước đến bấu nhẹ vào vạt áo Joel, “hãy giới thiệu bạn con đi chứ. Con hay thật đấy, đưa một cậu bạn về nhà mà lại—”
“Con quên mất cậu, Tom,” Joel hét lớn, quay phắt đi nhưng vẫn ôm kè kè chú chó; “ồ, cậu đây rồi!” khi thấy Tom đứng giữa vòng tròn, đang trò chuyện rôm rả với ông nội và Polly.
“Cứ làm như tớ không biết đường giới thiệu Tom ấy!” Percy ra vẻ quan trọng bĩu môi, vô cùng đắc ý trước sự đãng trí xã giao của Joel. “Tớ làm từ đời thuở nào rồi.”
“Thì sao chứ,” Joel nói, tỏ vẻ nhẹ nhõm hẳn. “Ôi Phronsie, Sinbad không muốn đeo cái nơ đó đâu,” khi thấy Phronsie đang cố gắng hết sức để buộc nó vào cổ chú chó.
“Joel này, cứ để em làm đi,” mẹ Fisher can thiệp, “nếu là mẹ thì mẹ sẽ chiều con bé.”
“Nhưng nó ghét đeo nơ lắm,” Joel bĩu môi chê bai, “hơn nữa, em ấy sẽ gặm nát mất thôi, Phronsie ạ.”
“Em không muốn nó gặm nát đâu, Joel,” Phronsie chậm rãi đáp, bàn tay đang loay hoay bỗng khựng lại. Khuôn mặt con bé trở nên vô cùng nghiêm túc.
“Để mẹ bảo, Phronsie.” Bà Fisher cầm lấy dải ruy băng sa tanh màu hồng mà Phronsie đã tự tay mua bằng tiền tiết kiệm của mình. “Nào, con có muốn mẹ thắt lên cổ nó giúp không?”
“Dạ có, thưa Mamsie,” Phronsie nài nỉ, vô cùng mãn nguyện vuốt phẳng lại váy áo. Ngay sau đó, một chiếc nơ xinh xắn đã được dựng đứng lên trên gáy chú chó Sinbad; và vì dải ruy băng chẳng còn thừa đoạn nào đáng kể, nên chẳng có gì có thể làm chú phân tâm khỏi trọng trách canh chừng mọi người xung quanh.
“Ôi, trông nó đẹp làm sao chứ!” Phronsie reo lên đầy phấn khích, nhảy cẫng lên và vỗ tay liên hồi. “Ông nội kính yêu, ông nhìn đi; và con đã kể mọi chuyện về nó cho Princey nghe rồi đấy, con cũng tặng cậu ấy một chiếc nơ luôn để cậu ấy không phải buồn tủi.”
Và sau khi sự phấn khích ấy dần lắng xuống, Joel liền xoay ngoắt người lại. “Tom mang theo đàn banjo đấy,” cậu loan báo.
“Ồ!” Polly thốt lên.
“Và cậu ấy biết hát nữa,” Joel nói thêm, nghĩ rằng tốt nhất nên khoe hết mọi tài năng cùng một lúc.
“Đừng mà, Joe,” Tom nài nỉ, giật giật tay áo cậu bạn.
Polly liếc sang phía Jasper, đôi mắt sáng rực lên và gò má ửng hồng.
“Tuyệt cú mèo!” ánh mắt Jasper đáp lời.
“Gì thế nhỉ?” Joel la lên, liếc sắc lẹm qua lại giữa hai người. “Hai người lại đang giấu giếm điều gì đúng không? Thật là đáng ghét, khi tụi này vừa mới về đến nhà. Gì thế, Polly?” Cậu lao đến chỗ Polly, lay mạnh cánh tay con bé.
“Rồi cậu sẽ biết thôi,” Polly vừa gạt tay cậu ra vừa lùi lại, rồi nhún nhảy bỏ đi.
“Tớ không muốn biết vào lúc nào đó,” Joel càu nhàu, “tớ muốn biết ngay bây giờ cơ. Mamsie, chuyện gì thế ạ?”
“Mẹ chắc chắn là mẹ chẳng hay biết gì đâu,” mẹ Fisher đáp, nãy giờ bà đâu có nghe thấy lời thông báo của Joel. “Và mẹ nghĩ con nên lo tiếp đón khách khôn ngoan hơn đi, Joey, hãy để mấy chuyện khác sang một bên đi đã.”
“Ơ kìa, Tom có muốn được xúm lại chiều chuộng đâu,” Joel bĩu môi đáp; dẫu vậy cậu vẫn quay lại chỗ cậu thiếu niên cao gầy đang đứng lặng lẽ giữa bầu không khí vui vẻ chung. “Bọn Ben với Polly hồi ở ngôi nhà gỗ nhỏ toàn làm thế,” cậu lầm bầm phàn nàn—“lúc nào cũng chuồn mất, và giấu tớ những bí mật cũ kỹ của chúng, Tom ạ.”
“Thì tụi tớ phải thế chứ, nếu muốn kể cho nhau nghe điều gì đó,” Ben điềm tĩnh đáp. “Cậu cứ bám riết lấy tụi tớ suốt ngày mà, Beresford.”
“Thì tớ phải thế chứ, nếu muốn hóng được chuyện gì,” Joel cười lớn tung toé. “Nào, đi thôi Tom,” rồi cậu kéo xốc cậu bạn đi cùng với con chó Sinbad.
“Polly này,” Jasper đang nói, lúc này cả hai đã dạt ra một góc phòng, “thật tuyệt vời! Giờ thì có lẽ Tom Beresford sẽ chịu hát rồi.”
“Và chơi nhạc cụ nữa,” Polly tiếp lời, gương mặt bừng sáng. “Ôi Jasper, có điều gì tuyệt diệu đến thế cơ chứ!” con bé reo lên vui sướng, bởi Polly vốn rất chuộng những từ ngữ hoa mỹ; “và chúng ta sẽ bán được nhiều vé hơn nữa, vì cậu ấy là gương mặt mới, mọi người chắc chắn sẽ rất muốn nghe cậu ấy biểu diễn.”
“Nếu cậu ấy chịu đồng ý,” Jasper chầm chậm nói, không muốn dập tắt sự hào hứng của con bé, nhưng trong lòng lại vô cùng lo sợ rằng cậu bạn mới có thể sẽ từ chối.
“Ôi, tớ tin chắc cậu ấy sẽ nhận lời,” Polly đầy tự tin tuyên bố; “cậu ấy buộc phải nhận lời thôi, Jasper ạ, vì chúng ta phải giúp đỡ gia đình bác gác gian khốn khổ ấy chứ.”
Và quả nhiên cậu ấy đã nhận lời. Tom Beresford rõ ràng đã tự nhủ khi theo Joel về nhà rằng cậu sẽ làm mọi điều mà gia đình này nhờ vả, bởi vì cuối cùng cậu hóa ra lại là vị khách tuyệt vời nhất mà họ từng tiếp đón, và ai nấy đều hết lời ca ngợi cậu. Trừ chính bản thân Joel, người đã thẳng thừng tuyên bố vào ngày thứ hai rằng Tom chẳng đáng yêu bằng một nửa lúc ở trường, vì bây giờ cậu ta cứ chạy vo ve theo tiếng gọi của bất cứ ai.
“Thay vì chạy theo tiếng gọi của cậu chứ gì,” Tom điềm nhiên đáp. Rồi cậu cười vang sảng khoái.
“Câm ngay,” Joel bực bội quát lên, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. “Thì cậu phải công nhận chứ, Tom, là tớ muốn dành thời gian cho cậu, nếu không thì tớ kéo cậu về nhà làm gì cơ chứ, nói cho tớ nghe xem nào?”
“Dù vậy đi nữa, tớ vẫn sẽ làm những gì chị Polly, mẹ cậu, Jasper và ngài King nhờ vả,” Tom điềm tĩnh đáp, và đó là tất cả những gì Joel nhận lại sau màn cáu bẳn của mình. Kể từ đó, hình ảnh của Tom đối với Joel chỉ còn là một chuỗi những khoảnh khắc thoắt ẩn thoắt hiện, thậm chí đến cả Phronsie cũng bắt đầu độc chiếm cậu ta, bởi con bé cực kỳ cảm mến sự tốt bụng, nhiệt tình của Tom.
Cuối cùng Joel đâm ra buồn bã chán nản, và Ben đã bắt gặp cậu đang thui thủi trong một góc phòng như thế.
“Này cậu bạn, kiểu về nhà nghỉ lễ mà lại xị mặt ra thế này là không ổn đâu nhé. Thảo nào cậu cứ muốn lẩn trốn vào cái góc này.”
“Tệ lắm chứ bộ,” Joel cố kìm nén không để sụt sịt, “khi một đứa bạn mà cậu cất công đưa từ trường về nhà lại quay lưng phớt lờ cậu.”
“Thì cậu ta có quay lưng với cậu đâu,” Ben nói, dù rất muốn cười nhưng vẫn cố kìm nén, “nếu cậu cứ kè kè bám theo người ta.”
“Tớ đâu thể cứ lẽo đẽo theo cậu ấy mãi được,” Joel bực dọc càu nhàu lớn tiếng. “Cậu ta cứ gảy cái cây đàn banjo cũ kỹ suốt ngày, rồi Polly bắt cậu ta tập hát, giờ họ đang luyện tập chăm chỉ lắm. Tớ ước gì cái đàn ấy vỡ nát quách đi cho rồi.”
“Cái gì cơ?” Ben hỏi, chỉ mới hiểu được một nửa.
“Thì cái đàn banjo cũ của cậu ta chứ gì. Tớ có ngờ đâu cậu ta lại ôm đàn chơi suốt ngày thế đâu,” Joel than thở, dẫu trong thâm tâm cậu vô cùng tự hào về tài nghệ của bạn mình; và cậu trưng ra một bộ mặt vô cùng oan ức.
“Này Joe,” Ben nói, đặt một bàn tay kiên quyết lên vai áo Joel, “cậu bỏ ngay cái trò này đi, và bước ra khỏi cái xó này đi thôi. Cậu không thấy xấu hổ à, Joe! Đi mau lên, tìm Beresford đi, và tham gia bất cứ việc gì cậu ta đang làm ấy.”
“Tớ chẳng làm nổi việc gì cho cái buổi hòa nhạc quái quỷ đó đâu,” Joel lầm bầm, dẫu chân vẫn ngoan ngoãn bước “ra khỏi xó”, nhưng ánh mắt đen láy vẫn liếc xéo Ben đầy vẻ thách thức.
“Tớ không nghĩ thế đâu,” Ben bảo, “ít ra cậu cũng có thể giúp chuẩn bị mấy tấm vé chứ.”
“Polly bảo thế à?” Joel hào hứng gặng hỏi. “Nói cho tớ nghe đi Ben, có phải chị ấy bảo thế không?” cậu bước sấn tới chỗ Ben.
“Không, nhưng tớ bảo thế; vì Polly nhờ tớ làm mấy việc đó mà; và cậu biết đấy Joe, cả ngày tớ bận rộn thế nào rồi đấy.”
Cậu không thèm nói thêm câu “mệt mỏi ra sao”, nhưng thâm tâm Joel thừa biết Ben đang làm việc vất vả nhường nào ở hãng Cabot and Van Meter, với hy vọng sớm được bước chân vào thương trường để bắt đầu kiếm tiền trả lại ông nội vì tất cả những ân huệ mà ông đã dành cho.
“Ben, nếu giúp được gì cho mấy tấm vé đó thì tớ sẽ làm.” Mọi dấu vết cáu kỉnh trên mặt Joel đã bay biến đi đâu mất tăm. “Cho tớ làm cùng nhé, chịu không?” cậu nài nỉ tha thiết.
“Được thôi.” Ben chẳng cần phải lôi kéo gì sất, bởi Joel đã nhanh chân chạy vút lên lầu hướng về phòng Ben để lấy dụng cụ từ bao giờ.
“Chẳng biết Joel biến đi đằng nào rồi,” Polly vừa lao vút qua dãy hành lang dài vừa lo lắng thốt lên, “chúng ta đang rất cần em ấy. Phronsie, em có thấy em ấy đâu không?”
“Dạ không,” Phronsie đáp, “em không thấy ạ, Polly,” và gương mặt con bé thoáng hiện lên vẻ lo âu.
“Thôi không sao đâu cưng,” vẻ mặt Polly giãn ra, “chị sẽ tìm thấy em ấy sớm thôi.”
Nhưng Phronsie vẫn nhìn theo bóng Polly đang vội vã chạy đi với nét mặt đầy băn khoăn. Đoạn con bé lẩm bẩm với chính mình: “Mình phải tìm Joey hộ Polly mới được,” và bắt đầu tự mình lên đường đi thăm dò khắp nơi.
Trong khi đó, Ben đang hướng dẫn Joel cách làm vé; và chẳng mấy chốc Joel đã say sưa đến mức dù có bao nhiêu cậu Tom Beresford trên đời này bỏ rơi cậu đi chăng nữa thì cậu cũng chẳng thèm bận tâm. Cậu cặm cụi cúi đầu làm việc, vô cùng phấn khởi vì đang giúp đỡ Polly và trở thành một trong những cộng sự góp phần làm nên thành công cho sự kiện này.
“Tớ đoán đây sẽ là một sự kiện lớn đấy, Ben,” cậu vừa ngẩng đầu lên khỏi tấm bìa cứng màu hồng và vàng mà cậu đang cắt thành những chiếc vé vừa lầm bầm nói.
“Cậu tin chắc thế đi,” Ben gật đầu, vô cùng vui sướng khi thấy tâm trạng của Joe đã vui vẻ trở lại. Bỗng cánh cửa mở tung, và mái tóc vàng óng của Phronsie ló dạng.
Con bé chạy ào đến chỗ Joel. “Ôi Joey!” con bé ngân lên vui sướng, “em tìm thấy anh rồi,” và lao thẳng vào vòng tay cậu.
Joel giật mình quay phắt lại, tay vẫn cầm con dao. Mọi chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc. Phronsie thốt lên một tiếng “Ôi!” đầy kinh ngạc, khiến Ben đang ở góc phòng phải quay ngoắt lại. Cậu sững sờ thấy Joel trắng bệch như tờ giấy, đang ôm chầm lấy Phronsie. “Em lỡ tay giết con bé rồi,” cậu thét lên hoảng loạn.
Ben lao vút đến bên hai đứa trẻ. Con dao nằm lăn lóc trên bàn nơi Joel vừa vứt xuống, với một vệt đỏ rớm ở phần đầu mũi dao. Ben không tài nào không nhìn thấy nó khi cậu lướt qua với một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.
“Đưa con bé đây cho anh,” cậu ra lệnh bằng giọng khàn đặc.
“Không, không—để em ôm con bé,” Joel kiên quyết thốt qua đôi môi tái mét, vẫn bám chặt lấy Phronsie.
“Đưa con bé cho anh, rồi chạy xuống gọi tiến sĩ Fisher mau lên.”
“Em không đau lắm đâu, Joey,” Phronsie vừa nói vừa giơ cánh tay nhỏ xíu lên. Một dòng máu nhỏ đang rỉ ra, và con bé vội quay mặt đi hướng khác.
Joel liếc nhìn một cái rồi hoảng loạn tháo chạy với đôi mắt trừng lớn. “Anh tin là nó không nặng lắm đâu,” Ben cố gắng hét với theo bằng giọng khàn đặc. “Nào Phronsie, ngồi lên đùi anh nhé—đúng rồi; và anh sẽ giữ cái vết rách này lại hết mức có thể. Chúng ta phải giơ tay em cao lên thế này này, bé con.” Ben cố nói thật nhanh để hướng sự chú ý của Phronsie về phía mình.
“Em từng bị đứt tay hồi ở ngôi nhà gỗ nhỏ một lần rồi phải không anh Bensie?” Phronsie vừa nói vừa cố rúc sâu hơn vào lòng Ben.
“Em phải ngồi thẳng lưng lên chứ, bé con,” Ben nhắc nhở. Ôi, không biết bao giờ bố Fisher và Mamsie mới chịu lên đây! Bởi vì bất chấp mọi nỗ lực của cậu, máu vẫn đang rỉ ra từ cánh tay nhỏ bé khá nhanh.
“Sao thế hả Ben?” Phronsie chớp đôi mắt to tròn hỏi, thầm ước gì cánh tay đỡ nhức nhối hơn, vì lúc này một cơn đau nhói đã bắt đầu bùng lên. “Sao vậy anh Bensie?” và con bé nghĩ thầm nếu được ôm ấp thế này thì chắc sẽ đỡ đau hơn phần nào.
“Thì chúng ta phải giữ tay em thẳng lên mà,” Ben đáp, đúng lúc Mamsie bước đến bên đứa con gái nhỏ và bế thốc con bé lên tay; và thế là Phronsie chẳng còn màng tới chuyện vết thương còn đau hay không nữa.
“Joe không cố ý đâu ạ,” Ben nghẹn ngào lên tiếng.
“Mẹ tin điều đó,” mẹ Fisher kiên quyết đáp. “Ôi Ben, bác sĩ lại đi vắng mất rồi.”
Ben giật mình. “Con xuống phòng khám xem; biết đâu bác ấy có ở đó.”
“Không; chẳng có hy vọng đâu. Mẹ đã cho người đi tìm tiến sĩ Pennell rồi. Bố các con rất quý ông ấy. Nào Phronsie”—bà Fisher mím chặt đôi môi tái nhợt—“mẹ, con và Ben sẽ lo cho cánh tay này của con. Ben, lấy cho mẹ một chiếc khăn tay thật to nào.”
“Nó không đau lắm đâu Mamsie,” Phronsie rên rỉ, “chỉ là con muốn đặt tay xuống thôi.”
“Và đó lại là điều duy nhất chúng ta không thể làm lúc này, Phronsie ạ,” mẹ Fisher dứt khoát đáp. Rồi quay sang Ben, bà bảo: “Được rồi, xé nó thành những dải nhỏ đi con.”
Cụ ông King không có mặt ở thư viện khi Joel hớt hải chạy xuống với thứ tin tức động trời, mà đang ở trong phòng riêng của Jasper, cùng bàn bạc với cậu và Polly về chương trình cho buổi biểu diễn. Bởi vì, điều khiến cụ ông vô cùng vui thích là Polly và Jasper chẳng bao giờ làm việc gì mà không đến xin lời khuyên của ông. Hậu quả là ba người mãi sau đó mới biết chuyện tai nạn, khi hai cậu nhóc nhà Whitney hộc tốc lao vào với khuôn mặt tái mét. “Phronsie bị thương rồi,” thông báo đó được thốt ra, và lẽ ra nó đã không đột ngột đến thế nếu mỗi đứa không vì tranh công chạy đua để nói trước.
Cụ ông King ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, quay phắt người lại trên ghế để trừng trừng nhìn chúng.
“Im lặng đi các em,” Polly khản giọng ra hiệu, vừa chỉ tay về phía cụ ông; “Mamsie có đang ở cùng con bé không?” Con bé không dám thốt lên cái tên Phronsie.
“Có ạ,” Van nôn nóng tuôn ra mọi tin tức với hy vọng Percy sẽ không kịp chen mồm vào. Nhưng Percy, sau lời cảnh báo của Polly, đã đứng im thin thít, sợ đến mức chẳng dám hé răng.
Jasper đang lục lọi trong một ngăn kéo để tìm cuốn sách cũ mà bố cậu muốn xem. Thế nên dĩ nhiên là cậu chẳng hay biết gì sất.
“Nó đây rồi bố ạ,” cậu vừa reo lên vừa lao lại, lật giật từng trang sách—nhưng rồi bỗng khựng lại—“ơ, sao thế này?” khi trông thấy sắc mặt tái mét của Polly.
“Ôi Jasper—đừng hỏi,” Polly nghẹn ngào nói.
“Sao mấy đứa cứ xông vào đây theo cái kiểu này hả?” cụ ông King bực bội gặng hỏi. “Và Polly, con bé kia, có chuyện gì thế hả?”
“Ông nội ơi,” Polly bật khóc, lao đến ôm chầm lấy cổ cụ, “Phronsie bị thương thế nào ấy. Con tin là không nặng lắm đâu,” con bé hổn hển nói, trong khi Jasper đã chạy sang đứng cạnh bên kia của ông.
“Phronsie bị thương ư!” cụ ông King hoảng hốt thét lên đầy đau đớn. “Con bé đâu rồi?”
Thấy đã đến lúc được quyền thông báo tin tức, Percy liền mạnh dạn chen vào; và qua lời kể của cả hai đứa, mọi chi tiết về những tiếng la hét hốt hoảng của Joel đã được bày ra trước mặt ông. Tất cả những chuyện đó vừa được kể dọc theo hành lang vừa khi leo lên các bậc thang; bởi vì cụ ông, tay nắm chặt tay Polly, cùng Jasper đang tất tả bước nhanh phía sau, đang rảo bước thật nhanh về phòng Ben.
“Và không thể tìm thấy tiến sĩ Fisher đâu cả,” Van hét lên vì sợ mình chưa kịp kể hết câu chuyện. Polly rùng mình run rẩy dẫu đã cố gắng hết sức để kìm nén.
“Nhưng Joel đã đi tìm tiến sĩ Pennell rồi ạ,” Percy hét toáng lên; “chính mẹ Fisher sai em ấy đi đấy.”
“Cậu ấy rất chu đáo,” Jasper an ủi. Và thế là họ bước vào phòng Ben như thế.
“Ồ, ông nội đây rồi!” Phronsie ríu rít lên, cố trèo xuống khỏi đùi Mamsie.
“Ôi, không được đâu Phronsie,” bà Fisher ngăn lại, “con phải ngồi yên cơ; như thế mới tốt cho cánh tay của con.”
“Nhưng trông ông nội có vẻ ốm thế ạ,” Phronsie thắc mắc.
“Chúa tôi—ôi, con cừu non tội nghiệp của ta!” Cụ ông King loạng choạng bước ngang căn phòng, quỳ sụp xuống bên cạnh con bé.
“Ông nội ơi,” Phronsie vừa nói vừa vuốt ve khuôn mặt tái nhợt của ông, “ông xem này, nó được băng bó cao thế này cơ.”
“Ngồi yên nào Phronsie,” bà Fisher nhắc nhở, tay vẫn giữ chặt lấy vết thương. Không biết vị bác sĩ bao giờ mới tới đây? Ngoài Joel ra, Thomas và vài người đưa tin khác cũng đã được cử đi với lệnh tìm cho bằng được tiến sĩ Pennell và tiến sĩ Fisher, cùng với danh sách tên của những bác sĩ khác nếu hai người kia không có nhà. Cơn phó thác vào Chúa sẽ mang một trong số họ đến sớm thôi, bà thầm nghĩ.
Phronsie ngoan ngoãn ngồi im thin thít, mặc dù trong lòng vô cùng khao khát được khoe với ông nội những dải băng trắng quấn chặt quanh cánh tay mình. Và con bé vuốt mái tóc ông, trong khi đôi bàn tay ông đan chặt vào nhau trên đùi con bé.
“Con muốn gặp Polly,” lát sau con bé lên tiếng.
“Con cứ ở yên đó đi Polly,” người mẹ lên tiếng, nãy giờ bà đã truyền đạt thông điệp này qua ánh mắt nhìn qua mái tóc vàng của Phronsie.
Nghe thấy giọng Phronsie, Polly chồm người lên, nhưng rồi lại đứng lặng im, hai tay đan chặt vào nhau.
“Nói gì với em đi Polly,” Jasper giục.
Nhưng Polly lắc đầu, không tài nào thốt nổi nên lời.
“Polly, con phải nói gì đi chứ,” Jasper giục giã, bởi Phronsie đang cố xoay người trong lòng mẹ, vẻ bồn chồn cất lên: “Polly đâu rồi? Em muốn gặp Polly.”
“Polly ở đằng kia kìa con,” Mamsie dịu dàng đáp, “nhưng mẹ nghĩ bây giờ con bé qua đây là không tiện lắm đâu. Tuy nhiên chị ấy sẽ nói chuyện với con mà, Phronsie.”
“Buồn cười thế nhỉ!” Phronsie khúc khích cười. “Polly không tới được, nhưng chị ấy sẽ nói chuyện vọng qua phòng bên kia.”
Mọi thứ tối sầm lại trước mắt Polly; nhưng rồi con bé vẫn dũng cảm cất giọng: “Ừm, cưng ơi, chị đây mà.”
“Em vui quá vì chị ở đó, Polly ạ,” Phronsie mãn nguyện nói.
Tiếng bước chân gấp gáp và nhẹ nhàng vang lên ngoài cầu thang. Polly và Jasper vội vàng tránh sang một bên để nhường đường cho tiến sĩ Pennell bước vào, tay xách chiếc cặp khám bệnh nhỏ quen thuộc.
“Nào, nào!” ông vui vẻ cất giọng chào, “thế ra lần này nạn nhân lại là Phronsie à; để bác khám cho nào,” bởi vì từ sau vụ tai nạn tàu hỏa, ông vẫn thường xuyên ghé qua thăm hỏi hoặc dùng bữa cùng gia đình.
“Vâng ạ,” Phronsie đáp, nụ cười rạng rỡ thích thú nở trên môi, bởi con bé rất quý tiến sĩ Pennell. Ông thường đặt con bé lên đùi và kể chuyện cho nghe; và ông lại có thói quen giấu vài món đồ nhỏ xíu trong túi áo để con bé phải lọ mọ tìm cho ra. Thế nên họ hợp nhau đến lạ lùng.
“Ơ, thế còn…” Phronsie ngẩn người bắt đầu thắc mắc.
“Tiến sĩ Fisher đâu chứ gì?” tiến sĩ Pennell cướp lời con bé, đôi tay vẫn nhanh nhẹn làm việc. “À, bác nghĩ ngọc thể ngài ấy sẽ sớm có mặt thôi. Và cháu biết đấy, ngài ấy luôn muốn bác ra tay cứu chữa mỗi khi vắng mặt mà. Thế nên bác đã có mặt đây rồi.”
“Và cháu cũng quý bác lắm ạ,” Phronsie vừa nói vừa nhún nhảy đôi chân thích thú.
“Bác biết chứ; chúng ta là đôi bạn thân thiết nổi tiếng cơ mà, Phronsie nhỉ,” vị bác sĩ mỉm cười hiền hậu, nụ cười để lộ hàm răng trắng tinh.
“Nổi tiếng là gì hả bác?” Phronsie hỏi, đôi mắt nghiêm nghị đăm đăm nhìn vào mặt ông.
“À, là tuyệt vời ấy; nghĩa là hạng nhất. Chúng ta là đôi bạn tuyệt vời, đúng không Phronsie?”
“Vâng, đúng thế ạ,” Phronsie quả quyết gật đầu, rướn người về phía trước để quan sát rõ hơn công việc của ông, ánh mắt rời khỏi gương mặt vị bác sĩ.
“Nào, nào, cháu phải ngồi thật thẳng người chứ. Bé ngoan lắm, Phronsie. Và nhìn này! Thế nào bác cũng phải chở cháu đi dạo trên xe ngựa của bác trong những chuyến đi khám bệnh cho xem. Cháu có đi cùng bác không, Phronsie?” và tiến sĩ Pennell lại mỉm cười.
“Dải, cháu đi chứ.” Phronsie gật gật mái tóc vàng óng, đôi mắt dán chặt vào mặt ông. “Cháu từng đi cùng bố Fisher hồi còn ở ngôi nhà gỗ nhỏ, và cháu thích lắm cơ; cháu thích thật đấy.”
“Thế thì bây giờ cháu sẽ đi cùng bác nhé,” tiến sĩ Pennell cười lớn. “Nào Phronsie, bác nghĩ vết thương của cháu được băng bó ổn thỏa lắm rồi đấy,” ông nhanh nhẹn nhét các dụng cụ vừa dùng vào chiếc túi nhỏ, rồiập nắp lại cái "cụp".
“Không phải là một ca quá nghiêm trọng đâu,” ông quay người nói lớn với cụ ông King, người đang ngồi lọt thỏm sâu trong chiếc ghế bành lớn, và vị bác sĩ cũng vừa trao đổi ánh mắt tương tự với mẹ Fisher qua đầu Phronsie.
“Tạ ơn Chúa!” cụ ông thốt lên.
“Nào, bây giờ thì bác phải tống cổ tất cả mọi người ra khỏi phòng thôi,” tiến sĩ Pennell dõng dạc tuyên bố. “Khẩn trương lên nào!” ông vỗ tay cười lớn.
Cụ ông King vẫn ngồi im lìm, quyết tâm kháng lệnh. Nhưng vị bác sĩ đăm đăm nhìn ông với ánh mắt như thể ngầm ra hiệu cụ bắt buộc phải rời đi; và mặc dù vẫn giữ nụ cười thân thiện đó, nhưng trông ông hoàn toàn không có vẻ gì là nhân nhượng uy quyền y tế của mình cả. Thế là cụ ông đành ngậm ngùi thấy mình đã bị đẩy ra ngoài cửa phòng.
“Và bây giờ, chúng ta phải đi tìm Joel thôi,” Polly đang quay sang nói với Jasper.
