Và rồi có ai đó lao vào, hô lên:
“Chúng ta có đầu máy khác rồi; chuẩn bị đi thôi!” Thế là tất cả những người đang đứng bên ngoài vội vã túa lên các toa tàu; động cơ mới được móc nối vào đầu bên kia của chuyến tàu, và sau một hồi dồn toa chuyển làn, cuối cùng họ cũng đã khởi hành—lên đường về nhà!
Polly thở phào nhẹ nhõm, siết chặt tay Alexia. “Ồ, chắc giờ này ở nhà mọi người đã biết là không có chuyện gì nguy hiểm rồi,” cô bé thốt lên.
Vị bác sĩ mỉm cười bước xuống lối đi giữa các hàng ghế. “Chà,” ông gật đầu với Polly. “Ừ, mọi chuyện ổn cả rồi,” ông nói. “Tôi thực sự phải gọi cháu là Polly Pepper bây giờ thôi, vì bác quen ông nội cháu, và cả bác sĩ Fisher nữa—chà! quả thực bác rất quen ông ấy.”
“Thế ạ?” Polly đỏ bừng hai má, vô cùng vui mừng khi tìm được người quen trong hoàn cảnh thế này.
“Đúng vậy. Bác rất may mắn được gặp ông ấy trong công việc ở bệnh viện. Nào, thế còn cô bạn nhỏ của chúng ta thế nào rồi?” Ông cúi người, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay Alexia.
“Ồ, cháu ổn ạ,” con bé đáp.
“Thế thì tốt,” giọng ông đầy vẻ hài lòng. “Bây giờ hãy dũng cảm lên nhé, cháu sẽ vượt qua chuyện này ổn thỏa thôi.” Rồi ông ngồi lên tay vịn ghế, kể một câu chuyện vui đến mức chẳng ai ngờ rằng chuyến tàu đã dừng lại ở ga nhà và ông đang đỡ Alexia bước xuống.
“Nào—làm ơn bỏ tay Polly ra nhé,” vị bác sĩ đang nói; “để bác giúp cháu.”
“Nhưng cháu không muốn,” Alexia nói, bám chặt lấy tay bạn như thể để giữ lấy mạng sống của mình. “Cháu muốn ở với Polly.”
“Ta đoán thế,” vị bác sĩ cười phá lên, “nhưng ta nghĩ bác giúp cháu vẫn hơn.” Cô Baker và lũ trẻ chen chúc kéo tới xung quanh. “Từ từ nào,” ông nhắc. “Đừng vội vã thế; còn nhiều thời gian mà.” Và ông bước chen vào giữa đám đông và cánh tay bị thương của Alexia.
Và kìa, ngay bên dưới bậc thềm toa tàu—Polly có thể nhìn thấy anh khi anh đang ngóng chờ dòng hành khách bước xuống—chính là Jasper, ánh mắt anh háo hức dò tìm từng gương mặt với một sự sốt ruột khó lòng kìm nén. Ngay phía sau anh là cặp kính dày cộp của bác sĩ Fisher đang lấp lánh khi vị bác sĩ già thấp bé cứ nhún nhảy bước tới bước lui, không sao đứng yên nổi.
“Họ kìa—họ kìa!” Polly kêu lên. “Ôi, ước gì chúng ta xuống nhanh được để cho họ biết là mọi người đều an toàn!” Nhưng ngặt nỗi lối đi kẹt cứng người, chẳng còn cách nào khác đành phải chờ đến lượt mình và nhường cho những hành khách phía trước xuống trước.
“Jasper—ôi, thưa ba Fisher!” Cuối cùng thì Polly cũng ra được tới sân ga, nơi cô bé kiễng cả chân lên và vẫy tay rối rít.
“Các cháu không sao chứ?” Jasper hồi hộp hỏi, rướn cổ lên để tự mình nhìn cho rõ.
“Vâng—vâng ạ!” Polly đáp. Và ngay lập tức, họ đã tóm lấy hai tay cô bé! “Ồ, hãy giúp Alexia đi ạ,” cô bé vừa quay người lại vừa kêu lên.
Bác sĩ Fisher nhìn một cái qua cặp kính dày. “Chà chà, Pennell,” ông ngạc nhiên thốt lên, “cậu cũng ở đây à?” rồi lon ton chạy đến chỗ họ.
“Tôi tin là vậy đấy,” bác sĩ Pennell cười lớn.
“Trời ạ!” Vị bác sĩ già liếc nhanh sang Alexia.
“Chỉ bong gân thôi ạ,” vị bác sĩ kia nhanh chóng đáp. “Dù sao thì cũng cần được chăm sóc cẩn thận.”
Và rồi sự việc vỡ lẽ ra rằng dì của Alexia đã nghe được phong pháo về vụ tai nạn, bèn hớt hải chạy đến nhà ông King trong cơn hoảng loạn, thế nên bà đã có mặt ở đó để đón họ; còn các ông bố và anh trai của những “nữ sinh Salisbury” khác cũng đã đến đón con em mình về, khiến nữ gia sư trút được một gánh nặng. Chẳng mấy chốc, Jasper đã ổn định chỗ ngồi cho cả nhóm trên xe ngựa, còn bác sĩ Pennell nói: “Chà, tôi xin giao lại trách nhiệm chăm sóc cánh tay đó cho anh nhé, bác sĩ Fisher.” Ông ngả mũ chào rồi rời đi.
“Ồ, chờ đã!” Polly hoảng hốt kêu lên khi chiếc xe ngựa do Thomas đánh vừa chồm lên khởi hành, “cháu phải nói chuyện với bác ấy.”
“Polly—có chuyện gì thế?” Jasper kêu lên. “Khoan đã, Thomas!” Thế là Thomas liền dừng xe lại.
“Cháu phải đi—cháu phải đi,” Polly quả quyết. Chân cô bé đã đặt lên bậc xe và chẳng mấy chốc đã nhảy xuống đất.
“Anh đi cùng em,” Jasper nói khi cô bé lao vút qua dòng người đang đổ xô trên sân ga, len lỏi theo bóng dáng cao gầy nọ, còn Jasper rảo bước sát bên cô. “Bác sĩ Pennell—xin bác dừng lại một lát ạ.”
“Hử?” Vị bác sĩ khựng lại bước chân thoăn thoắt. “Ôi trời! có chuyện gì thế cháu?”
“Xin bác làm ơn cho cháu biết—bác có biết người đàn ông tội nghiệp bị nạn là ai không ạ?” cô bé thở dốc hỏi.
“Ồ Polly,” Jasper kêu lên, “có ai đó bị thiệt mạng ư?”
“Đúng vậy, chú ấy là một nhân viên phanh tàu, Polly ạ,” bác sĩ Pennell đáp.
“Ôi, cháu biết rồi—nhưng chú ấy sống ở đâu ạ?” Polly dồn dập hỏi trong một hơi, “và chú ấy có con cái gì chưa ạ?”
“Bác được biết chú ấy có một gia đình đông con,” vị bác sĩ đáp với giọng nghiêm nghị.
“Ôi trời ơi!” Polly thốt lên, mái đầu sáng màu rũ buồn bã, đôi tay đan chặt vào nhau, “bác sĩ Pennell, bác có thể cho cháu biết thêm điều gì nữa không ạ?”
“Bác chỉ biết có thế về tội nghiệp anh ta thôi,” vị bác sĩ nói. “Trưởng tàu kể với bác như vậy.”
“Ngày mai tôi sẽ dò hỏi giúp cậu, Polly,” Jasper nhanh nhảu nói; “tôi sẽ chạy ra văn phòng đường sắt để nắm mọi tin tức có thể.”
“Và em sẽ đi cùng anh,” Polly nói, “vì em chắc mẩm Ông nội sẽ cho phép. Chú ấy thật tốt với tất cả chúng ta—người đàn ông tội nghiệp ấy,” cô bé đau xót nói.
“Đúng thế, Polly, điều đó không có gì phải nghi ngờ,” bác sĩ Pennell ngắt lời. “Cả cháu và bác có lẽ đã không đứng đây nếu không nhờ có chú ấy.”
Jasper rùng mình, vội nắm lấy tay Polly. “Thôi nào, hai đứa mau về nhà đi,” vị bác sĩ kết luận với giọng vui vẻ, “và hãy chăm sóc cô bạn nhỏ dũng cảm của các cháu nhé, bác cũng sẽ thử tìm hiểu thêm về người nhân viên phanh tàu đó, rồi chúng ta sẽ bàn sau.” Thế là Polly và Jasper lại rảo bước quay ngược lại sân ga, trèo lên xe ngựa và phóng thẳng về nhà với Ông nội và Mamsie!
Còn Alexia và người dì ở lại qua đêm. Sau khi toàn bộ câu chuyện đã được kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần, sau khi Ông nội bế Polly trên đùi trong suốt khoảng thời gian cô bé không ngồi vào lòng Mamsie, và sau khi cánh tay tội nghiệp của Alexia được chăm sóc, băng bó cẩn thận—được bác sĩ Fisher khen ngợi vì đã vô cùng bình tĩnh và kiên nhẫn—thì trời cũng đã gần mười một giờ.
“Trời đất! Polly,” Mamsie hốt hoảng kêu lên khi nhìn đồng hồ—tất cả đều đang ở trong phòng thư viện, và mọi vị khách đều đã được cáo từ—“thật không thể tưởng tượng nổi! các con phải đi ngủ ngay thôi.”
“Đúng thế—nếu không ngày mai các cháu sẽ không thể bình tĩnh và kiên nhẫn nổi đâu,” bác sĩ Fisher quả quyết nói, đoạn vỗ nhẹ lên lớp băng của Alexia. “Nào, chạy đi ngủ thôi cô bé, sáng mai chúng ta sẽ thấy cháu tươi tắn như một nụ hoa cho mà xem.”
“Cháu chẳng bình tĩnh và kiên nhẫn tí nào đâu,” Alexia phàn nàn, tay lành lặn bất ngờ kéo vị bác sĩ thấp bé xuống để thì thầm vào tai ông. “Ôi, dì cháu cứ lải nhải suốt thôi—bác không tưởng tượng được đâu; cháu giống như một con thú hoang đang lồng lộn ấy.”
“Thì tối nay cháu có lồng lộn gì đâu nào, Alexia,” vị bác sĩ thấp bé bật cười ha hả.
“Ôi, xin bác khẽ chứ ạ,” Alexia nài nỉ, vốn dĩ con bé chẳng hề sợ hãi khi phải nói lên suy nghĩ của mình, nhất là trước mặt bác sĩ Fisher—người mà con bé vô cùng quý mến; “mọi người sẽ nghe thấy mất,” con bé hốt hoảng nói thêm.
“Có chuyện gì thế, Alexia?” Người dì từ chiếc ghế băng vọng lại hỏi, nơi bác sĩ Fisher đã mời bà ngồi vì nó nằm ở tít góc phòng bên kia. “Ôi, con bé lại trở nặng à?” bà hoảng hốt hỏi, số sắng bước vội lại gần.
“Kia đấy, bác thấy chưa,” Alexia ra điều kịch tính kêu lên, ngả người ra thành ghế; “bây giờ thì mọi chuyện tồi tệ hết chỗ nói rồi.”
“Không có gì đâu, thưa cô Rhys,” vị bác sĩ thấp bé cất giọng vui vẻ nhất có thể, “chỉ là Alexia và tôi đang đùa vui với nhau một chút thôi.” Và khi ông điềm tĩnh chờ đợi người phụ nữ độc thân quay trở về chỗ ngồi, chẳng mấy chốc bà đã chịu lui về chỗ cũ. Sau đó, ông bước đến chỗ Mamsie và thì thầm nhỏ giọng.
“Vâng, Adoniram.” Mamsie gật đầu nhìn qua mái đầu nâu của Polly. “Con bé cần phải có một giấc ngủ thật ngon.”
“Polly,” bác sĩ Fisher cúi người xuống nói với cô bé, “chuyện là thế này: dì của Alexia ấy—bác thiết nghĩ bà ấy cũng là một người tốt thôi,” ông nhíu mày bối rối tìm từ ngữ thích hợp, “nhưng ngặt nỗi bà ấy lại có cái tài làm cho người ta phát bực lên được. Bà ấy cứ làm bác nổi cả da gà lên ấy chứ, thật đấy, mình ạ.” Ông thành thật thú nhận điều này, mặc dù về mặt nghề nghiệp thì ông rất ghét phải nói ra. “Và Alexia—cháu biết đấy, Polly, con bé cần được nghỉ ngơi yên tĩnh vào tối nay. Thế nên vợ chồng bác—đúng thế phải không em?” ông nắm lấy tay Mamsie.
“Chắc chắn là vậy rồi,” bà Fisher nói, không đợi nghe hết câu chuyện, “anh nghĩ tốt nhất là để Alexia ngủ cùng phòng với con tối nay nhé.”
“Ồ, tuyệt quá!” Polly sung sướng kêu lên, ngồi thẳng lưng trên đùi Mamsie.
“Con không được phép nói chuyện đâu đấy, Polly, nhớ chưa,” bác sĩ Fisher nghiêm nghị dặn.
“Dạ—chúng cháu sẽ không nói gì đâu ạ,” Polly thành khẩn hứa.
“Con có thể ở phòng màu hồng, Polly ạ,” Mamsie nói, “vì phòng đó có hai chiếc giường. Giờ thì hai đứa mau tót đi ngủ ngay đi, nếu không ngày mai lại ngả bệnh ra đấy.”
Thế là Polly chạy đi chúc Ông nội ngủ ngon. Và khi ông ôm chặt cô bé trong vòng tay, ông bảo: “Nào, Polly, ngày mai cháu, Jasper và ông sẽ thực hiện chuyến đi ra ga tàu hỏa nhé.”
“Ôi, Ông nội!” Polly chắp tay kêu lên, má ửng hồng rạng rỡ, “cháu vui quá đi mất. Chúng ta có thể đi ngay sau giờ tan học phải không ạ?”
“Tan học ư? Ồ, ngày mai con sẽ không phải đi học đâu,” cụ kính yêu King quả quyết nói. “Được rồi, được rồi, thưa bà Fisher, chỉ một lát nữa thôi—Polly sẽ đi ngủ ngay đây. Không, không, Polly à, sau một cú sốc lớn thế này, chuyện tới trường không thể được đặt ra trong một hai ngày tới.”
“Có lẽ sáng mai em ấy sẽ ổn thôi ạ, thưa ông,” Jasper vội vàng lên tiếng khi thấy nét mặt của Polly.
“Ôi, cháu sẽ ổn mà—cháu sẽ ổn thôi.” Polly chớp mắt nhìn anh đầy vẻ rạng rỡ. “Xin ông, hãy cho cháu đi học đi ạ. Năm nay cháu chưa nghỉ buổi học nào cả.”
“Và việc bù lại các bài học thì cực vô cùng,” Jasper phụ họa.
“Bù bài học ư? Chà, cháu chẳng cần phải bù gì sất. Lạy Chúa! Là một học sinh xuất sắc như cháu đấy, Polly ạ, ông đoán là cuối năm cháu vẫn xếp loại ngon lành chẳng cần phải bận tâm mấy chuyện đó đâu. Quá đủ tốt ấy chứ,” ông quả quyết bổ sung thêm.
Mái đầu nâu của Polly cúi gằm xuống, dẫu cô bé đã cố gắng ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt ông đầy dũng cảm. “Chúc ông ngủ ngon ạ,” cô bé buồn bã nói rồi quay người bước đi.
“Ôi lạy Chúa!” cụ King vội vã thốt lên, “Polly, lại đây nào con gái, chà—chà—sáng mai có lẽ—trời ạ!—lúc đó chúng ta hãy tính xem con có nên đi học hay không nhé. Nào, lại đây chúc ông ngủ ngon lần nữa nào.”
Thế là Polly chạy quay lại ôm hôn ông hai ba cái, rồi lon ton chạy đi, vừa lúc Jasper kịp thì thầm ở cửa: “Anh chắc mẩm là ba sẽ cho em đi đấy, Polly ạ; anh tin chắc chắn là như thế.”
“Em cũng tin vậy,” Polly vui sướng kêu lên.
Và quả đúng như thế thật. Sáng hôm sau, Polly chạy à xuống ăn sáng với vẻ vui tươi như một chú ong nhỏ, đôi mắt nâu lấp lánh như thể chưa từng có vụ tai nạn nào xảy ra; và Ông nội véo đôi má ửng hồng của cô bé, bảo rằng: “Nào, Polly, con đã thắng rồi đấy! Đi học đi thôi.” Thế là Polly kẹp sách vào nách, lon ton chạy đi cùng Jasper—người luôn đi cùng cô đến trường trên cùng tuyến đường, cho đến góc phố nơi cô rẽ vào trường tư thục của cô giáo Salisbury còn anh tiếp tục đi đến trường của mình.
“Ôi, Polly Pepper tới kìa!” Mấy nữ sinh đang đứng chờ cô ở chiếc cổng sắt lớn liền chạy ào ra đón. “Ôi Polly—Polly.” Ngay lập tức, một đám đông nữ sinh đang đứng trên bậc thềm cũng quay người hớt hải chạy túa ra. “Ôi, kể cho chúng tớ nghe về vụ tai nạn khủng khiếp ấy đi,” bọn chúng la lên. “Kể đi, Polly, kể đi mà.” Bọn chúng xúm xít vây quanh lấy cô.
“Đưa sách đây tớ cầm cho,” một đứa giật lấy sách trên tay cô. “Tớ mang hộ cho, Polly nhé.”
“Và này Polly, sáng nay chẳng có đứa nào trong số mấy đứa đi đến nhà Silvia Horne đến lớp cả.”
“Biết đâu chừng tụi nó vẫn đến chứ,” Polly đáp; “có phải đã muộn đâu.”
“Ôi, tớ biết thừa; tụi tớ đến sớm để đón cậu mà; mà Silvia cũng chẳng có mặt kìa.”
“Ồ, cậu ấy không đến được vì bận chuyện của người em họ,” Polly nói, “và——”
“Thôi, tớ chẳng quan tâm con nhỏ đó có đến hay không,” Leslie Fyle bực bội tuyên bố. “Tớ chịu không thể ưa nổi cái con Silvia Horne đấy.”
“Tớ cũng vậy,” một nữ sinh khác tiếp lời, “cậu ta cứ hay ra điều ta đây kiêu kỳ kiểu cách, lúc nào cũng mở miệng ra là khoe cái biệt thự đẹp đẽ ở Edgewood của nhà cậu ta. Ôi trời ơi! Tớ phát ngấy cái xứ Edgewood ấy lắm rồi!”
Một tràng cười khúc khích đầy khó chịu vang lên xung quanh.
“Được rồi, tớ sẽ kể cho các cậu nghe về vụ tai nạn nhé,” Polly nói; “nào, ra bậc thềm ngồi đi; chúng ta vẫn còn mười phút nữa cơ mà.”
“Ừ, kể đi, kể đi,” lũ trẻ hò reo. Thế là chúng túm tụm lại với nhau trên bậc thềm đá lớn, Polly ngồi ở chính giữa, và cô bé tuôn một lèo toàn bộ câu chuyện nhanh hết mức có thể. Trong khi đó, những nữ sinh khác đang hối hả chạy đến trường nhìn thấy họ từ đằng xa liền cắm cổ chạy nhanh để kịp giờ.
Và Polly cũng chuyển lời thăm hỏi của Alexia đến tất cả mọi người đúng như đã được ủy thác.
“Tớ sẽ ghé nhà cậu thăm cậu ấy,” Leslie kêu lên, “có lẽ là chiều nay đấy.”
“Ôi không, các cậu không được đến đâu,” Polly nói. “Tớ rất tiếc, các cậu ạ, nhưng bác sĩ Fisher bảo chưa ai được phép đến thăm cho đến khi bác ấy gửi lời nhắn qua tớ.”
“Tớ tưởng cậu bảo Alexia không sao cơ mà.”
“Và nếu tay cậu ấy không bị gãy thì tớ nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể sang thăm chứ nhỉ,” một nữ sinh cao lớn đứng ở rìa đám đông bất mãn lên tiếng. Con bé có lý do riêng để muốn cuộc gặp mặt diễn ra càng sớm càng tốt, vì hôm qua nó vừa mới cãi nhau với Alexia, và giờ thì tốt nhất là nên lờ đi mọi bất hòa để làm hòa lại từ đầu.
“Nhưng cậu ấy bị chấn thương nặng lắm, và Bác sĩ-Ba bảo là không nên,” Polly nhắc lại một cách vô cùng dứt khoát, “thế nên chúng ta thậm chí còn chẳng được phép nghĩ đến chuyện đó đâu, Sarah ạ.”
“Polly? có phải Polly Pepper đấy không?” một giọng nói vang lên ở hành lang.
VÀ CÔ BÉ TUÔN CÙNG MỘT LÉO TOÀN BỘ CÂU CHUYỆN NHANH HẾT MỨC CÓ THỂ.
“Ôi, vâng ạ, thưa cô Anstice,” Polly kêu lên, vùng đứng dậy nhanh đến mức suýt làm ngã dúi dụi mấy đứa trong nhóm bạn.
Đúng thế, cô đang mặc chiếc áo dài bằng lụa đen, và Polly tưởng chừng như mình có thể nghe thấy tiếng chất vải sột soạt cọ xát vì nó quá cứng, khi cô Anstice bước đến với dáng điệu đoan trang, nghiêm nghị.
“Cô nghe nói tối qua có một vụ tai nạn, Polly Pepper, mà em và một vài nữ sinh khác có dính líu trong đó. Vậy sao em không đến báo ngay cho cô hoặc chị cô biết về chuyện này?”
“Ôi trời ơi! xin cô hãy tha lỗi cho em,” tội nghiệp Polly kêu lên, giờ đây mới nhận ra rằng mình đã cư xử vô cùng sai sót khi không báo cáo mọi chi tiết cho cô hiệu trưởng Salisbury trước tiên. “Em thực sự mong cô sẽ tha thứ cho em ạ,” cô bé khẩn thiết van nài thêm lần nữa.
“Cô thấy rất khó mà bỏ qua chuyện này được, Polly,” cô Anstice nói, vốn đang vô cùng bực bội vì bức thư cầm trên tay vừa được gửi tới, trong đó Giáo sư Mills thông báo rằng ông không thể đến đọc bài diễn văn trước lớp mỹ thuật của cô vào sáng hôm đó được. Thế nên cô bồi thêm với giọng đầy cay nghiệt, “Lẽ ra đó phải là một việc hết sức đúng đắn, và là điều mà một nữ sinh được giáo dục đàng hoàng như em, Polly ạ, phải tự biết đường đến báo cáo ngay với người đứng đầu nhà trường chứ.”
Polly cảm thấy tất cả những lời này đang bóng gió chê bai Mamsie và nền tảng gia giáo của gia đình mình, nhưng cô bé chẳng biết làm gì ngoài việc đứng lặng thinh và tái mặt trên bậc thềm.
“Em ấy có muốn thế đâu ạ.” Nữ sinh to con nãy giờ len lỏi chen vào vòng trong. “Chính tụi em bắt em ấy phải dừng lại đấy chứ ạ. Ôi chao! Thưa cô Anstice, lúc thấy Polly đến đây là tụi em túm lại như cái chợ ấy chứ ạ.”
“Sarah Miller, em không có quyền mở miệng cho đến khi cô gọi tên em.” Một vết đỏ bừng xuất hiện trên cả hai bên má khi cô Anstice giận dữ quay sang quát nữ sinh to con. “Và cô sẽ lập tức báo cáo hành vi vô kỷ luật của em lên chị cô.”
“Ôi trời, lạy Chúa! Ước gì cái bà 'chị' tống cổ cái mớ lụa đen xì đấy đi cho khuất mắt,” một nữ sinh đứng ở rìa đám đông lẩm bẩm trong miệng. “Nhìn bà ta kìa. Trông có khác gì con rợp không cơ chứ!” và rồi tiếng chuông trường reng lên giòn giã, tất cả lũ trẻ liền xếp hàng lũ lượt bước vào trong.
“Thế là bà ấy sẽ không đời nào cho chúng mình tổ chức dã ngoại nữa đâu; bà ấy sẽ tìm mọi cách để phá đám cho bằng được,” một nữ sinh vừa chạy ra khỏi tầm nghe nguy hiểm lên tiếng oán thán. Nỗi sợ hãi này nhanh chóng lan truyền khắp dọc hành lang khi bọn chúng rầm rộ chạyùa đi.
“Ôi trời ơi! ai mà ngờ chuyện này lại xảy ra đúng vào cái ngày mặc lụa đen của bà ta cơ chứ!”
“Đúng thế, phen này thì hỏng bét rồi, chắc chắn luôn,” vô số đứa đồng thanh kêu lên. Và tội nghiệp Polly, gánh thêm nỗi khổ tâm này trên vai khiến cô bé thấy mình phải chịu trách nhiệm cho sự khởi đầu tồi tệ của ngày mới, gục đầu xuống bàn học thở dài não nề.
Chuyến dã ngoại, được tổ chức như một ngày lễ thường niên, thường do cô Salisbury ban tặng cho các nữ sinh, nếu mọi việc trong trường đều suôn sẻ và không có bất kỳ vi phạm nội quy hay lỗi lầm nào làm vẩn đục học kỳ đó. Cô Anstice chưa bao giờ có thiện cảm với thông lệ này, và các nữ sinh luôn cảm thấy rằng cô cứ hay cố tình soi mói để tìm kiếm những dấu hiệu chống đối tiềm ẩn ở học sinh. Thế nên chúng luôn cố gắng để không làm mất lòng cô, đặc biệt chú ý giữ gìn cẩn trọng mỗi khi “ngày lụa đen” đến.
Vào cái ngày xui xẻo này, dường như mọi thứ đều chống lại chúng, và khi cô Anstice sải bước đi lên bục giảng ngồi bên cạnh “chị” để tham gia lễ khai mạc, các nữ sinh đều cảmف nhận rõ ràng rằng phen này tiêu đời rồi, và một bầu không khí u ám trùm lên căn phòng học dài rộng.
Khuôn mặt hiền hậu của cô Salisbury ngước lên nhìn chúng đầy vẻ ngạc nhiên khi cô đảo mắt quan sát hàng ghế học sinh. Và rồi, sau khi các hoạt động chung kết thúc, các lớp học bắt đầu điểm danh, cô và “chị” được để lại một mình trên bục giảng.
“Ôi, bây giờ thì bà ấy đang moi móc toàn bộ sự việc rồi kìa!” Leslie rên rỉ, ngoái đầu nhìn từ phía hành lang vào trong. “Mụ lụa đen đang mắng tơi bời kìa. Ôi, tớ căm ghét cô Anstice quá đi mất!”
“Sarah, sao cậu không ngậm miệng lại hả?” một nữ sinh khác trách móc. “Lẽ ra nếu cậu không lên tiếng thì cô Anstice đã cho qua chuyện rồi.”
“Thì tớ có muốn nhìn Polly Pepper bị mắng oan đâu,” Sarah quả quyết đáp. “Nếu mấy cậu chịu đứng nhìn được thì tớ đây chẳng thèm đứng im để nghe mắng trong khi lỗi là do chúng ta bắt em ấy kể trước chứ bộ.”
“Ôi không, Sarah ạ,” Polly nói, “thực ra chính tớ mới là người đáng trách. Lẽ ra tớ phải chạy vào báo cho cô Salisbury trước tiên mới phải. Thưa các cậu, bây giờ tớ phải làm sao đây? Tớ làm hỏng buổi dã ngoại của tất cả mọi người mất rồi, vì tớ không tin là cô sẽ cho chúng ta tổ chức nữa đâu.”
“Ừ, bà ấy không cho đâu,” Leslie bi thảm kêu lên; “cậu cứ nắm chắc điều đó đi, Polly Pepper ơi.”
