Joel ôm khư khư chiếc vợt quần vợt vừa tìm lại được, lao vút ra sân đấu. Tom Beresford, đứng nhìn qua cửa sổ, dừng lại giữa lúc đang tréo tay kéo chiếc áo len để dõi theo bóng cậu, trong lòng chợt dấy lên một chút cảm giác buồn bã, xét cho cùng, trước tinh thần phấn chấn của Joe.
“Cậu ta sẽ chơi hăng như giặc ấy chứ, và chắc chắn còn chơi hay hơn nhiều nhờ trận cãi vã và phen hú vía vì cái cây vợt cũ đó. Thôi đành, tớ buộc phải mách. Chứ cứ im lặng mãi thì hèn quá không chịu nổi.”
Thế là cậu nén tiếng thở dài, mặc quần áo thể thao vào, vơ lấy những món khí tài chiến trận rồi cũng hộc tốc lao đi. Dòng dòng lũ lượt các nam sinh đang đổ ra sân, khiến khoảng sân kín đặc bóng người. Chiếm những vị trí đẹp nhất là đám khách mời. Cả hoàng tộc chắc cũng chẳng có lấy nổi sự chú ý lớn lao đến thế trong mắt đám học trò của Tiến sĩ Marks; và không ít cái liếc mắt đầy lo lắng được hướng về phía bốn cậu con trai trường St. Andrew. Lỡ mà trận đấu không đạt đến phong độ đỉnh cao thường ngày thì sao!
“Pepper sẽ ghi điểm đậm cho mà xem,” người này rồi đến người khác cất lên khi sà xuống ngồi bệt xuống đất cạnh nhóm bạn thân trong vòng tròn vây quanh sân đấu.
“Đương nhiên rồi.” Chẳng một ai có vẻ hoài nghi năng lực của Joel trong khoản ấy cả. “Cậu ấy lúc nào chẳng thế.” Và những tiếng hò reo “Pepper—Pepper” cứ thế vang lên,ội vang khắp góc sân.
Joel nghe thấy tiếng gọi ấy khi đang băng băng chạy tới, cậu ngẩng cao đầu, vô cùng đắc ý. Thế nhưng David lại theo dõi từng cử động của cậu với nỗi lo âu canh cánh. “Tớ sợ cậu ấy bị đau,” cậu tự nhủ; “và nếu lỡ thua trận này, chắc cậu ấy sẽ chẳng bao giờ gượng dậy nổi. Ôi trời ơi! Ước gì Mamsie có mặt ở đây lúc này!”
Nhưng Mamsie đang ở rất xa những đứa con trai của mình, những đứa trẻ mà cô đã gửi vào trường của Tiến sĩ Marks với mục đích cốt lõi là để chúng học cách tự lập và rèn luyện theo khuôn phép của ngôi nhà nhỏ màu nâu. Thế nên Davie, nén lại niềm khao khát, chen vào hàng ghế đầu cùng mấy cậu bạn trong nhóm của mình, dồn toàn bộ tâm trí vào trận đấu vừa mới bắt đầu.
Đúng hai giờ chót sát nút, bốn vận động viên bước ra sân đấu—Joel và Fred Ricketson đối đầu với Tom Beresford và Lawrence Greene, hay còn gọi là “Larry”. Và giữa tiếng gào thét cổ vũ của đám đông “cuồng nhiệt”, trận đấu chính thức bắt đầu.
Ban đầu, vận may có vẻ như đã quay lưng với Joel, khiến cậu đánh hỏng liên tục và gây ra bao phen hoang mang trong hàng ngũ đang cuồng nhiệt cổ vũ cho cậu. Đầu David gục xuống, cậu tì khuỷu tay lên đầu gối, vùi đôi má đang nóng bừng vào hai bàn tay.
“Tỉnh lại đi chứ,” Paul Sykes, người bạn thân thiết nhất của cậu, khàn giọng quát lên, đồng thời huých mạnh vào sườn cậu một cú. “Đừng có gục ngã thế chứ, Dave.”
“Ôi!” David rên rỉ, đầu càng cúi thấp hơn nữa, “Tớ không dám nhìn; thực sự không dám nhìn đâu. Nó sẽ giết chết Joel mất.”
“Cứng cỏi lên xem nào!” Paul giục. “Joe ổn cả mà; cậu ấy sẽ lấy lại phong độ thôi. Cha!”
Một tiếng hò reo, thoạt nghe điếc cả tai, cuối cùng đã áp đảo tất cả mọi sự hào hứng đối lập ở xung quanh, quét qua toàn bộ khoảng sân. Những tràng phán hô tán thưởng, đinh tai nhức óc, xé toạc bầu không khí. Và kìa! ngay cả những vị khách mời đến từ trường St. Andrew cũng đang bật tung người khỏi ghế và gào lên: “Hay quá—tuyệt quá.” Một điều gì đó hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng, ngay cả trong một trận quần vợt giằng co, đang diễn ra trước mắt. David rùng mình, co ro sát xuống mặt đất hết mức có thể. Paul bèn giáng cho cậu một cú vỗ trời giáng vào lưng.
“Cậu đang bỏ lỡ hết cả kìa,” cậu ta vừa hét lên vừa nhón gót đứng bằng đầu ngón chân. “Hi! Hi! Tippety Rippety! Hi! Hi!”
Đó chính là tiếng hò reo đặc trưng dành riêng cho Joel; và ngay lúc ấy, khi David lồm cồm bò dậy để nhìn cho rõ, Joel đang ngẩng ngược đầu lên, đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng quen thuộc mỗi khi cậu làm việc vì Mamsie và Polly—ánh mắt từng gieo rắc sự tuyệt vọng cho mọi đối thủ. Cậu vừa tung ra một đường bóng tuyệt mỹ, đáp trả quả giao bóng nhanh như chớp của Larry theo cách mà bóng vừa lướt là đà qua lưới rồi vượt qua mặt hai đối thủ trước khi họ kịp định thần, khiến đám nam sinh trường St. Andrew—những kẻ từng bị đánh lừa bởi lối chơi chậm chạp của Joel ở hiệp đầu tiên mà Tom và Larry đã giành chiến thắng—phải ngỡ ngàng đến mức chực bật ngửa khỏi mặt đất.
“Cậu ta là ai thế nhỉ? Chúa ơi! Dáng đánh đẹp thật đấy!” Vincent Parry, tay vợt cự phách của trường St. Andrew, phấn khích thốt lên.
“Pepper—cậu không biết Pepper là ai à?” hàng tá cổ họng cùng lúc la lên, cố làm ra vẻ tự nhiên như thể không nhận ra kẻ vừa đặt câu hỏi chính là Parry, tay vợt vô địch của họ.
“Ồ, hóa ra đó là Pepper à?” cậu học sinh trường St. Andrew thốt lên. Trong khi đó, tiếng “Pepper—Pepper. Hi! Hi! Tippety Rippety! Hi! Hi!” lại vang lên rền vang cho đến khi chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác nữa. Và một cuộc chen lấn náo loạn thực sự của đám học trò bùng nổ trong sự phấn khích tột độ khi có thông báo rằng Pepper và Ricketson đã thắng set thứ hai, khiến các trọng tài phải chật vật ổn định trật tự để trận đấu có thể tiếp tục.
Sang set thứ ba, Joel dường như hoàn toàn làm chủ cuộc chơi, và kéo xồng xộc Ricketson đi theo nhịp độ của mình. Sự phấn khích lúc này dâng cao đến độ lũ trẻ quên cả hò reo, vì sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ mất những đường bóng đẹp.
David siết chặt đôi bàn tay lại. Cái lưới và những quả bóng bay vút qua nhòe nhoạt cả đi trước mắt khi cậu cố tr trợn tròn mắt để theo dõi những pha đáp trả xuất thần của Joe. Đây là set đấu quyết định, bởi chiếc cúp vô địch sẽ thuộc về bên nào thắng trước hai trên tổng số ba set.
Quả giao bóng cuối cùng của Joel chính là cú đánh chấm dứt trận đấu; quả bóng xé gió lao vụt qua người Tom với lực mạnh đến mức ngay cả tay vợt vô địch của St. Andrew cũng phải thừa nhận rằng anh ta có đời nào đỡ nổi.
Tất cả mọi người đều thở phào một hơi thật dài, rồi đám đông ào lên ùn ùn vây lấy Joel; bao quanh cậu, tranh nhau giành chỗ đứng đầu tiên, những kẻ may mắn thì tung bốc cậu lên vai để kiệu đi ăn mừng chiến thắng vòng quanh sân.
“Bế Ricket đi chứ!” Joel hét lạc cả giọng, mặt đỏ bừng lên. “Bế cậu ấy lên!” cậu gào thét. “Cậu ấy cũng thắng góp phần nhiều như tớ chứ bộ.” Thế là một nhóm thứ hai liền tóm lấy Fred; và cậu ta cũng được tung lên để được kiệu theo sau, đám đông ào ạt bám sát bên cạnh, vừa la hét vừa xô đẩy ngã chồng lên nhau—phát cuồng lên thực sự; trong khi Joe tay giơ cao chiếc cúp vừa được nhét vào tay, món quà mà đội chiến thắng sẽ được giữ lại trong suốt một năm.
Đó là lúc nửa đêm. Davie, chìm đắm trong những suy nghĩ hạnh phúc ngập tràn, đã yên giấc mơ màng vào những giấc mơ trong đó Mamsie, Ông ngoại, Polly, Jasper cùng tất cả những người thân yêu ở nhà cứ quấn quýt lấy nhau. Và Phronsie dường như đang vẫy vẫy một chiếc cúp bạc to lớn, cất tiếng hót lanh lảnh cùng tiếng cười giòn tan đầy hạnh phúc: “Ôi, em vui quá chừng!” Và chốc chốc, bối cảnh của giấc mơ lại bay vụt về ngôi nhà nhỏ màu nâu, nơi mà dường như chẳng tài nào loại bỏ khỏi cõi mộng mơ được. Bỗng có ai đó tóm chặt lấy cánh tay cậu.
“Ôi, chuyện gì thế, Joe?” David chồm dậy ngồi ngay đơ giữa giường.
“Không phải Joe đâu. Dậy mau lên nhanh lên.”
David, với một cảm giác tồi tệ thắt lại trong lồng ngực, lật đật trèo xuống giường. “Không phải Joe ư!” cậu vẫn kịp thốt lên, liếc nhanh qua bóng tối phía giường của Joel.
“Nhanh lên nào, đừng có đứng đấy mà đôi co.” Giọng nói đó là của Tom Beresford. “Mặc quần áo vào đi.”
Trong lúc đó, cậu ta đang lục lọi xung quanh. “Giày của cậu giấu xó nào rồi không biết?” Nhưng David đã với lấy được đôi giày và đang xỏ chân vào bằng những ngón tay vội vã. “Ôi, nói cho tớ nghe đi chứ,” cậu không kìm được mà nài nỉ; nhưng câu trả lời duy nhất cậu nhận được cho công sức của mình chỉ là “Nhanh lên!”. Và cuối cùng, sau quãng thời gian đối với Tom dài đằng đẵng như cả thế kỷ, David cũng được dắt ra tới hành lang, kèm theo vô số lời dặn dò phải “đi thật nhẹ chân” xuống dãy cầu thang dài. Đến đây thì cậu đứng khựng lại chết trân. “Tớ không đi thêm nổi một bước nào nữa đâu, Tom,” cậu kiên quyết nói, “trừ khi cậu nói cho tớ biết cậu gọi tớ dậy vì chuyện gì. Và Joel đâu rồi?” cậu thở hồng hộc.
“Ôi dào! Chỉ một phút nữa thôi là cậu đã ra đến ngoài trời rồi, và lúc đó nói cho cậu biết thì mới an toàn chứ,” Tom nói. “Thôi được, nếu cậu cứ phải gặng hỏi cho bằng được, Dave, thì Joe đang xử lý nốt vụ rắc rối với Jenk đấy, và cậu là người duy nhất có thể ngăn cản chuyện đó. Giờ thì đừng có mà ngất xỉu đấy nhé.”
David bám chặt lấy cánh cửa mà Tom vừa xoay sở mở hé được, và trong một phút giây, có vẻ như Beresford sắp phải bận rộn đối phó với cậu nhóc trước mặt mà chẳng thể giúp ích gì được cho Joel. Nhưng thình lình, cậu ta đứng thẳng người lên. “Ôi, nói cho tớ biết cậu ấy ở đâu đi,” cậu kêu lên, với ngữ điệu và giọng nói hệt như cách của Polly mỗi khi cô bé được giao cho một nhiệm vụ bắt buộc phải hoàn thành. Và khi Tom thì thầm hai tiếng “Dưới lứa thông,” Davie đã lao vút đi nhanh tựa cánh gió, vượt lên trước cả người dẫn đường.
“Trời ạ! Về khoản chạy nước rút thì Joel còn chạy kém xa Dave,” Tom tự lẩm bẩm với chính mình trong lúc sải đôi chân dài đuổi theo ở phía sau.
Hai cậu bé bám sát lấy bóng râm của những thân cây cao vút rồi lao băng qua bãi cỏ để tới khu lùm cây phía bên kia. Sau đó chỉ là một thoáng hít thở và vài cú nhảy lấy đà là đã vào sâu trong khu rừng thông. Giữa lùm cây ấy là hai bóng người đang mải mê với cái thú vui tao nhã là đấm đá lẫn nhau cho đến khi kẻ mạnh hơn giành phần thắng.
“Joel!” David khàn giọng gọi, hơi thở gần như kiệt sức khi cậu lao tới nơi.
Nghe thấy tiếng gọi, Joel khựng lại, quay đầu nhìn. Chớp lấy thời cơ đó, đối thủ của cậu liền giáng cho một cú trời giáng khiến đầu óc cậu quay cuồng và suýt ngã quỵ xuống đất.
“Chơi thế là hèn đấy, Jenk nhé!” Beresford vừa gầm lên vừa lao tới kịp lúc chứng kiến cảnh đó. “Cậu chơi xấu lúc Joe đang sơ hở chứ gì,” cậu ta giận dữ quát.
“Làm gì có chuyện đó,” Jenk gầm lên, hoàn toàn mất kiểm soát trước viễn cảnh chiến thắng đang hiện ra trước mắt, “và tao sẽ thanh toán sòng phẳng với mày sau khi xử xong thằng Joe, vì cái tội dám làm kẻ chỉ điểm hèn hạ, hả Tom.”
“Được thôi,” Tom lạnh lùng đáp. “Xử nó đi, Joe, đánh cho nó một trận ra trò vào. Cậu còn mấy món nợ chưa tính sổ với nó đấy.”
“Joel,” Davie thở không ra hơi. “Ôi Mamsie!” Cậu chẳng thể thốt thêm được câu nào nữa.
Đôi tay của Joel, vừa mới chực vùng lên ở tư thế chiến đấu chuẩn mực, lại khựng lại một nhịp rồi buõng thõng vô lực buông thõng xuống bên sườn.
“Ôi trời ơi!” Tom ngạc nhiên rên lên.
“Hoh—hoh! Thấy chưa, tao quật ngã nó dễ ợt thế nào đấy thôi,” Jenkins cười nhạo báng, liên tục giáng những cú đấm khắp người Joel, trong khi cậu nhóc chẳng hề nhúc nhích lấy nửa lời.
“Này mấy người kia!” Tom thực sự gầm lên tức giận, chẳng màng gì đến việc có thể bị phát hiện nữa. “Đúng là cái đồ hèn hạ bỉ ổi!” Và cậu ta lao thẳng vào giữa Joel và gã đối thủ. “Bây giờ thì mày muốn thanh toán với tao thế nào cũng được đấy.”
“Dừng lại đi, Tom.” Joel chồm tới tóm chặt lấy cậu từ phía sau. Tom tức điên người quay lại thì thấy mặt Joel đang biến dạng đến đáng sợ, trong khi đôi bàn tay rám nắng vẫn đang siết chặt lấy người cậu. “Tớ quên mất—Mamsie sẽ không—thích đâu—cậu không được làm thế, Tom. Nếu cậu cứ đánh, tớ sẽ hét gọi John đấy,” cậu đột ngột tuyên bố.
John, bác bảo vệ, vốn là nhân vật mà không một nam sinh nào trong trường Tiến sĩ Marks muốn chạm mặt nhất khi đang thực hiện một trò nghịch ngợm lúc nửa đêm, thế nên Beresford đành lùi lại chậm rãi khỏi Jenkins—kẻ đang vô cùng đắc ý vì cuộc ẩu đả bị gián đoạn—rồi dán chặt ánh mắt về phía Joel. “Thật là tao chưa từng thấy ai như mày bao giờ đấy, Pepper ạ!” cậu ta đành thốt lên câu đó.
“Tom,” David nghẹn ngào gọi, bước đến gần để tóm lấy tay cậu ta, “cậu thừa biết Mamsie nhà chúng ta sẽ đau lòng biết nhường nào nếu nhìn thấy Joel làm mấy chuyện thế này cơ mà? Ôi, cậu ấy sẽ đau lòng lắm đấy, Tom,” cậu nói khi thấy Beresford vẫn đứng trân trân nhìn không nói nên lời.
“Chứ chấp gì loại bỉ ổi tồi tệ này.” Cuối cùng Tom cũng tìm lại được tiếng nói của mình, giơ tay chỉ thẳng về phía Jenk.
“Ôi, có chứ, cậu ấy vẫn sẽ buồn lắm. Dù sao thì làm thế cũng tệ hại như nhau đối với Joel thôi,” Davie vừa nói vừa lắc đầu nguầy nguậy. Joel đột ngột quay phắt đi, bước chừng hai ba bước rồi ngã sấp mặt xuống tấm thảm lá thông khô.
“Nào, đứng dậy mau lên,” Tom cau mày giục, bước vội lại phía cậu. “John có lẽ sắp mò ra đây mất rồi, chúng ta làm ồn náo động quá cơ mà. Nhanh lên nào Joe, tất cả chúng ta phải quay về thôi.”
Nghe tiếng giục giã ấy, đặc biệt là khi thấy David đã sà xuống đất, vòng tay ôm lấy đôi vai đang run rẩy của bạn, Joel chậm chạp gượng đứng dậy. Sau đó họ quay người lại để tìm Jenkins. Nhưng gã đã biến đi đằng nào mất tăm.
“Đúng là đồ hèn nhát!” Tom nghiến răng ken két rít lên qua kẽ răng. “Thôi được, thế thì đằng nào chúng ta cũng phải chuồn về cho thật lẹ thôi. John tới kìa!”
