Người ông cuối cùng cũng nghĩ ra một chủ ý. Ông gọi cả Linke và Nidu saman đến, trước tiên bảo với họ rằng, các con đều là những đứa con trai yêu quý của ta, đã ra hai con đều trúng cô gái ấy, mà cô gái đó lại nói ai cũng có thể làm tân lang của mình, vậy thì trong hai con bắt buộc phải có một người chịu nhượng bộ. Ông hỏi Nidu saman trước, con có bằng lòng để Damala ở bên Linke không? Nidu saman lắc đầu, nói, trừ phi sấm sét hóa thành dây thừng, trói Damala lại trước mặt Linke, nếu không con sẽ không đồng ý. Người ông lại hỏi Linke, con có bằng lòng để Damala bị anh trai con cưới đi không? Linke nói, trừ phi thế giới này hồng thủy ngập trời, dòng lũ cuốn trôi con, mà đẩy Damala và anh trai dạt vào cùng một hòn đảo, nếu không con chịu chết cũng không đồng ý. Người ông liền nói, thế thì được, ta đã cầu xin trời đất, trời bảo các con dùng mũi tên của chính mình để nói chuyện.

Lúc đó đang là mùa mưa, trong rừng có một loại nấm màu trắng mọc trên cây, sẽ xuất hiện vào mùa này, chúng tôi gọi nó là "nấm đầu khỉ". Nó to bằng nắm đấm, lại xù lông. Nếu đem nấm đầu khỉ hầm với gà rừng, thì người kén ăn đến mấy cũng phải trầm trồ khen ngợi vị tươi ngon của nó. Nấm đầu khỉ mọc trên cây sồi, nó là một loại nấm thú vị, thường mọc thành đôi, nếu bạn phát hiện nó trên một cái cây, thì ở gần cái cây đó, thường sẽ có một cái khác đối xứng với nó.

Người ông liền tìm thấy hai cây nấm đầu khỉ đối xứng nhau trong khu rừng bên bờ sông Yugusigen, để Linke và Nidu saman tỉ thí bắn cung. Tức là, ai bắn trúng nấm đầu khỉ, người đó sẽ cưới Damala. Nếu cả hai bên đều bắn trúng, sẽ tìm một cặp nấm đầu khỉ tiếp theo làm bia, tóm lại là phải phân tài cao thấp. Evelyn nói, hai cây sồi mọc nấm đầu khỉ ấy nằm trên một đường thẳng, cách nhau một khoảng dài bằng một cái xilengchu, nhìn trông giống như một đôi anh em. Khi Linke và Nidu saman mang cung tên đến trước hai cái cây đó, người của cả hai Ulikeng đều chạy tới xem. Chỉ là Damala không đến, cô mặc váy, một mình nhảy múa bên bờ sông. Khi họ còn trẻ, đều là những tay bắn cung cừ khôi. Hai chiếc nấm đầu khỉ đó được ánh mặt trời chiếu vào trắng ngần rực rỡ, trong suốt tựa ngọc, giống như đôi tai mọc ra từ trên cây. Khi Linke và Nidu saman theo tiếng quát lệnh của người ông, đồng thời giương cung bắn tên đi, Evelyn nói cô đã nhắm chặt mắt lại. Chỉ nghe thấy hai tiếng "vút vút" vang lên, giống như hai luồng gió thổi qua, đó là âm thanh xé gió bay đi của hai mũi tên rời dây, nhưng âm thanh đó chớp mắt đã thay đổi, tiếng "vút vút" tách ra thành hai loại âm thanh "cạch——" và "bộp——" rồi biến mất. Xung quanh tĩnh lặng vô cùng. Evelyn nói lúc cô mở mắt ra, phát hiện trên chiếc nấm đầu khỉ trước mặt Linke có cắm một mũi tên, còn Nidu saman thì bắn chệch tên, nó đâm vào thân cây, chiếc nấm đầu khỉ phía trên vẫn nguyên vẹn không tổn hại gì. Cứ như thế, dưới sự chứng kiến của đông đảo mọi người, Linke đã giành được Damala. Kể từ hôm đó, Nidu saman cho dù là bắn cung hay bắn súng, rất ít khi bắn chuẩn nữa, kỳ thực trước đó, anh ta là một tay thiện xạ xuất sắc.

Evelyn nói, cô vẫn luôn hoài nghi Nidu saman cố tình nhường Linke. Bởi vì ánh mắt của Nidu saman khi nhìn mũi tên thất bại đó lại bình thản đến vậy. Nhưng tôi không nghĩ thế,Ký nhiên đã bày tỏ với người ông rằng anh ta không thể từ bỏ Damala, lại đồng ý phân thắng thua với Linke bằng cung tên, anh ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực. Nếu anh ta thay đổi ý định, thì chắc chắn là vào thời khắc cuối cùng. Có lẽ anh ta không đành lòng nhìn thấy ánh mắt thất vọng của Linke chăng. Khi mọi người báo tin Linke đã giành được Damala cho chính cô ấy nghe, Damala đang ngồi bên bờ sông, dùng lòng bàn tay hứng hai con kiến đen, nhìn chúng đấu đá. Khi cô biết mình sắp trở thành cô dâu của Linke, cô đứng dậy, vứt lũ kiến đi, phủi vạt váy, mỉm cười. Nụ cười của cô khiến mọi người tin rằng tận đáy lòng cô rất muốn gả cho Linke.

Mùa cưa nhung hươu năm thứ hai, Linke rước Damala về Ulikeng của chúng tôi. Damala mang đến một ngọn lửa và mười lăm con tuần lộc. Vào thời khắc họ kết hôn, Nidu saman dùng dao rạch rách ngón tay, mọi người tận mắt nhìn thấy máu tươi từng giọt từng giọt chảy xuống, Evelyn định lấy cỏ lộc thực đắp vết thương cầm máu cho anh ta, thì bị Nidu saman ngăn lại. Chỉ thấy anh ta giơ ngón tay đang rỉ máu lên, đưa lên miệng thổi nhẹ, vậy mà vết máu kỳ diệu thay đã ngừng chảy.

Rất lâu về trước, có một người thợ săn gặp một con hươu trong rừng, anh ta bắn hai phát tên, đều không bắn trúng chỗ hiểm. Con hươu rướm máu, vừa đi vừa trốn chạy. Người thợ săn liền theo dấu máu truy đuổi nó. Nghĩ rằng nó đã trọng thương, máu đã cạn, tự khắc sẽ không đi nổi nữa. Thế nhưng đuổi mãi đuổi mãi, người thợ săn phát hiện dấu vết máu đã biến mất, con hươu đã trốn thoát suôn sẻ. Hóa ra đây là một con hươu thần, nó vừa trốn chạy vừa dùng thứ cỏ dưới chân để chữa trị vết thương cho mình. Người thợ săn đã hái được loại cỏ có thể cầm máu đó, nó chính là "cỏ lộc thực". Evelyn nói, khi mọi người nhìn thấy Nidu saman không dùng cỏ lộc thực, mà dùng chính hơi thở của mình để cầm máu, còn kinh hãi hơn cả việc nhìn thấy máu. Evelyn nói, kể từ đó, hành vi của Nidu saman ngày càng khác biệt với người thường. Anh ta mấy ngày mấy đêm không ăn không uống, mà vẫn có thể tinh thần phấn chấn đi bộ suốt cả một ngày. Khi anh ta đi chân trần giẫm qua bụi gai, bàn chân lại không hề bị trầy xước chút nào, đến một cái gai cũng không đâm vào. Có một lần, anh ta bị một hòn đá ở bờ sông vấp chân, tức giận tung chân đá nó một cú, ai ngờ khối đá lớn này lại bay lên như chim, lao thẳng xuống dòng nước, "ùm——" một tiếng chìm nghỉm xuống đáy nước. Mọi người từ sức mạnh phi thường này, biết rằng anh ta sắp trở thành saman. Lúc đó tộc nhân của chúng tôi đã qua đời được ba năm rồi, saman mới vẫn chưa ra đời. Nói chung, saman mới sẽ xuất hiện vào năm thứ ba sau khi saman cũ qua đời. Anh ta nhất định phải là người của bổn tộc, nhưng anh ta sẽ xuất hiện ở Ulikeng nào, lại là điều không chắc chắn. Nào ngờ, Egedu Ama của tôi lại trở thành một vị saman. Evelyn nói khi mọi người bưng những pháp cụ dùng để nhảy thần như áo thần, mũ thần, trống thần, váy thần... đã chuẩn bị sẵn đến dâng cho Egedu Ama, anh ta đã khóc ròng rồng suốt một ngày một đêm, khóc đến mức lũ chim chóc quanh khu cắm trại đều bay đi hết. Sau đó, saman của một bộ tộc khác đến Ulikeng của chúng tôi, chủ trì nghi thức nhậm chức saman cho Nidu saman, họ đã nhảy thần suốt ba ngày. Người ông của tôi đã qua đời ngay vào thời điểm họ nhảy thần. Viktor ra đời, hình tượng mới của Nidu saman cũng ra đời trong lòng tôi. Tôi bắt đầu đồng cảm với anh ta và Damala. Tôi nghĩ số phận đã đem mũi tên bắn chệch của chính anh ta trả lại cho anh ta rồi, anh ta hoàn toàn có quyền biến nó thành mũi tên hạnh phúc. Tôi không còn ác cảm với việc Damala diện chiếc váy lông vũ đó nữa, không còn ác cảm với việc Nidu saman lủi thủi đi sau mẹ trong lúc di dời nữa. Nhưng thứ anh ta nhận được, vĩnh viễn cũng chỉ là tấm lưng của cô ấy. Nếu nói tia chớp đã hóa thành mũi tên sắc bén, cướp đi Linke, thì mũi tên mà Nidu saman nhận được, vì vương vấn những quy củ cũ kỹ của thị tộc, đã rỉ sét loang lổ, đối mặt với một mũi tên như thế, sự tàn úa và điên dại của Damala và Nidu saman chính là điều tất yếu. Khi Viktor lên ba, Runi cưới Nihao, năm đó đại khái là năm Khang Đức thứ năm nhỉ. Bên cạnh đống tro tàn của ngọn lửa mừng cưới, vào lúc rạng đông, Damala đã rời đi mãi mãi. Cô ấy mặc chiếc váy lông vũ do Nidu saman may cho, vừa nhảy múa vừa rời đi. Runi quen Nihao, có liên quan đến Ivan. Sự ra đi của Nadezhda, đã biến Ivan thành một người trầm lặng. Chỉ qua vài năm ngắn ngủi, anh ta đã hói đầu. Evelyn đứng ra lo liệu muốn tìm cho Ivan một người phụ nữ khác, có lần cô nhờ một bà mối, bị Ivan phát hiện, anh ta nổi trận lôi đình với Evelyn. Anh ta nói trong đời anh ta chỉ có một người phụ nữ, đó chính là Nadezhda; trong đời anh ta cũng chỉ có một đôi con, đó là Gilante và Nara, không ai có thể thay đổi được.

Evelyn luôn chọc người khác tức đến phát khóc, nhưng lần đó Ivan đã làm cô ta khóc nghẹn. Ivan là thợ rèn của Ulikeng chúng tôi. Vào mùa xuân, anh ta thường nhóm một ngọn lửa trong khu cắm trại, rèn dụng cụ cho mọi người. Việc rèn sắt thường mất bốn năm ngày, lúc này ngọn lửa rèn sắt tuyệt đối không được tắt. Lúc anh ta rèn sắt, Gilante, Nara, Runi và tôi rất thích chạy đến xem. Có một lần Runi nghịch ngợm tè lên chiếc bễ thổi lửa bằng da hoẵng dùng để rèn sắt, Ivan rất kiêng kỵ, nói đồ sắt rèn ra thế này chắc chắn đã bị yểm bùa, sẽ không tốt đâu. Kết quả là dụng cụ rèn ra quả nhiên đều có khiếm khuyết: cán dao chặt cây bị búa đập gãy, đầu nhọn của lao bắt cá thì cùn, mũi lao đâm thì cong vút lên như đầu chim sếu trắng. Kể từ đó, mỗi khi rèn sắt, Ivan hễ thấy chúng tôi đến, liền bắt chúng tôi đứng ở đằng xa xem, tuyệt đối không cho phép đến gần. Càng không được chạm vào búa, bễ lò, kìm, đe, lò lửa những dụng cụ rèn sắt ấy. Lúc rèn sắt không chỉ chúng tôi không được đến gần, phụ nữ lại càng không được đến gần. Cứ như thể phụ nữ là nước, hễ đến gần là sẽ dập tắt ngọn lửa trong lò vậy. Người ở các Ulikeng khác biết tay nghề rèn sắt của Ivan rất giỏi, đến mùa xuân, họ thường lần theo dấu cây tìm đến khu cắm trại của chúng tôi, cầu xin Ivan rèn sắt giúp. Họ mang rượu hoặc thịt đến cho Ivan, coi như thù lao. Ivan cũng chưa từng để họ thất vọng, đôi bàn tay có thể bóp nát đá của anh ta, dường như sinh ra là để rèn sắt. Thế nên người đến luôn có thể hài lòng rời khỏi khu cắm trại của chúng tôi với dụng cụ của họ. Sau khi Nadezhda đi rồi, Ivan đổi thời gian rèn sắt sang mùa thu. Những chiếc lá rụng bay múa trong rừng giống như một đàn bướm vàng, đậu lên chiếc bễ da hoẵng, cũng đậu lên người Ivan. Anh ta rèn sắt vẫn cứ vang dội đanh thép như vậy, từng món dụng cụ qua tôi luyện cũng vẫn tinh xảo như thế, cho nên người cầu anh ta rèn sắt vẫn rất nhiều. Ngay vào mùa thu năm đó, một người thợ săn tên là Alaike cưỡi tuần lộc, dẫn theo con gái đến khu cắm trại của chúng tôi, cầu xin Ivan rèn cho hai con dao chặt cây. Con gái của Alaike chừng mười ba mười bốn tuổi, con bé tuy vẫn mang khuôn mặt dẹt bẩm sinh của phụ nữ dân tộc chúng tôi, nhưng phần cằm hơi nhô ra một chút khiến con bé trông rất lanh lợi. Gò má cao của con bé bị hai lọn tóc mai che khuất, đôi mắt dài hẹp vừa đen vừa láy. Con bé tết một bím tóc, trên bím tóc cắm mấy đóa cúc dại màu tím, cười lên vô cùng ngọt ngào. Con bé chính là Nihao. Evelyn chỉ liếc nhìn con bé một cái, đã đem lòng yêu thích cô bé này, nói rằng có một ngày, nhất định phải cưới con bé về Ulikeng của chúng tôi, làm vợ của con trai cô ta - Kende. Runi lúc đó đã đến tuổi lập gia đình, cậu ta cũng giống như Evelyn, vừa nhìn đã chấm Nihao. Cậu ta vốn định nhờ Evelyn làm mai mối cho mình, khi nghe tin Evelyn muốn gả Nihao cho Kende, Runi liền chủ động tấn công, lúc Nihao chuẩn bị rời đi, ngay trước mặt toàn thể người Ulikeng ngỏ lời cầu hôn Nihao. Cậu ta nói với Nihao rằng, anh thích nụ cười của em, anh sẽ khắc ghi em trong tim, bảo vệ em như trái tim của chính mình, em gả cho anh nhé! Alaike không ngờ ông ta tìm Ivan rèn dao chặt cây, lại rèn ra được cả con rể. Ông ta quen Linke, ông ta nhìn thấy sự anh tuấn và dũng cảm của Linke từ người Runi, đương nhiên rất sẵn lòng gả Nihao cho Runi. Chỉ là ông ta nói Nihao vẫn còn nhỏ, đợi thêm hai năm nữa mới có thể thành thân.

Evelyn đã thầm nói với Kende từ trước, muốn làm mối cho nó và Nihao, mà Kende cũng đã để mắt đến Nihao. Thế nên màn cầu hôn công khai của Runi, khiến Kende tuyệt vọng đến mức rơi nước mắt. Nhưng Evelyn lại rất giữ được bình tĩnh, cô ta phụ họa theo Alaike, nói Nihao quả thực còn quá nhỏ, không thể kết hôn sớm như vậy. Dù là đính hôn đi nữa, cũng phải nhờ người mai mối đến bàn bạc chính thức đàng hoàng, một cô gái tốt thế này, chuyện thành thân tuyệt đối không được làm ẩu.

Đêm Nihao rời khỏi khu cắm trại của chúng tôi, Evelyn trói Kende vào một cái cây, dùng roi mây quất cậu ta. Cô ta chê cậu ta là kẻ không có cốt khí, sao lại khóc trước mặt mọi người chứ, chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc thừa nhận thua Runi rồi sao?! Đàn ông vì phụ nữ mà rơi nước mắt, thì còn làm nên trò trống gì nữa?! Kende quả thực cũng vô dụng thật, Evelyn quất nó một cái, nó liền kêu la "ối chao ối chao" một hồi, điều này càng khơi dậy sự phẫn nộ của cô ta, cô ta càng quất mạnh tay hơn, hơn nữa còn mắng chửi Kende cũng giống như bố nó - Kundě, đều là con kiến dưới chân phụ nữ, chỉ có thể còng lưng mà sống, toàn thân là cái giống hèn hạ, xương mềm, đáng đời bị phụ nữ giày xéo. Cô ta cứ quất cho đến khi chiếc roi mây gãy đứt, lúc này mới chịu thôi. Tiếng Evelyn roi quất Kende vang vọng khắp khu cắm trại, không một ai bước lên ngăn cản, mọi người đều biết tính khí của Evelyn, khuyên can chỉ khiến cô ta tăng nặng thêm hình phạt đối với Kende mà thôi.

Hành vi của Evelyn khiến Runi cảm thấy con sói đang đuổi theo mình đã đến sát bên, mà cậu ta lại đang đứng bên bờ vực thẳm, cậu ta đã làm ra một hành động còn táo bạo hơn. Cậu ta rời khỏi khu cắm trại vào ngày hôm sau khi Evelyn trừng phạt Kende bằng roi, cậu ta nói muốn ra ngoài săn bắn, ba ngày sau mới trở lại.

Ba ngày sau Runi thực sự trở về, con mồi mà cậu ta mang về chính là Nihao. Con mồi của cậu ta được Alaike hộ tống đến, ông ta mang theo đội ngũ đưa dâu, cả đoàn người hân hoan rạng rỡ đến Ulikeng của chúng tôi. Runi đã thuyết phục Alaike thế nào, để ông ta trong lúc Nihao vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, lại tình nguyện gả con gái cho cậu ta, chúng tôi hoàn toàn không hay biết. Cái chúng tôi nhìn thấy, là tiểu Nihao được ăn diện lộng lẫy xinh đẹp, nụ cười thẹn thùng e ấp của con bé khiến người ta cảm nhận được niềm vui sướng trong lòng, con bé nhất định là vô cùng thích ở bên Runi.

Nidu saman chủ trì lễ cưới của Runi và Nihao. Ông liếc nhìn Damala vẫn đang ngồi bên đống lửa nhưng toàn thân run lẩy bẩy, mang ý vị thâm trầm nói với Runi rằng, từ hôm nay trở đi, Nihao chính là người phụ nữ của con rồi. Tình yêu của người đàn ông chính là ngọn lửa, con phải khiến người con gái con yêu mãi mãi không cảm nhận được giá lạnh, để cô ấy sống hạnh phúc trong vòng tay ấm áp của con! Ông lại quay đầu sang phía Nihao, nói với con bé rằng, từ hôm nay trở đi, Runi chính là người đàn ông của con rồi. Con hãy yêu thương anh ấy cho tốt, tình yêu của con sẽ khiến anh ấy mãi mãi cường tráng, thần linh sẽ ban cho các con những đứa con trai con gái tuyệt vời nhất trên đời này!

Lời nói của Nidu saman khiến biểu cảm của mấy người phụ nữ thay đổi, Nihao mỉm cười, Evelyn bĩu môi, Maria cảm thán gật đầu, còn Damala, cô ấy không còn run lẩy bẩy nữa, đôi mắt ươn ướt nhìn Nidu saman, trên mặt tựa như được ánh chiều tà phản chiếu, hiện lên vẻ mặt dịu dàng đã lâu không thấy.

Mặt trời lặn xuống, khi mọi người tay trong tay, vây quanh đống lửa nhảy múa, Damala đột nhiên xuất hiện cùng con chó Yilan đã già nua mờ cả mắt. Yilan ủ rũ chán nản, Damala lại phơi phới tinh thần, chuyện này thực sự nằm ngoài mong đợi.

Tôi vĩnh viễn không quên trang phục ngày hôm đó của mẹ, bà mặc chiếc áo ngắn bằng da hoẵng màu be bên trên, mặc chiếc váy lông vũ mà Nidu saman tặng bên dưới, chân đi đôi bốt da hoẵng cổ cao. Bà vén mái tóc lưa thưa điểm bạc và tóc mai ra sau, chải ngược lại, búi cao ở phía sau đầu, khiến gương mặt bà trông vô cùng thanh tú. Bà vừa bước ra, mọi người liền đồng thanh phát ra tiếng ngạc nhiên trầm trồ. Những người đưa dâu không quen biết bà thì trầm trồ trước sắc đẹp của bà, còn chúng tôi thì trầm trồ trước khí chất của bà. Trước đây bà toàn còng lưng gập cổ, như một kẻ tội đồ, giấu sâu đầu vào trong lồng ngực. Thế nhưng Damala vào khoảnh khắc đó lại ngẩng cao đầu, sống lưng thẳng tắp, đôi mắt sáng ngời, khiến chúng tôi tưởng rằng mình nhìn thấy một người khác. Nói là bà mặc váy lông vũ, chi bằng nói phần dưới người bà đính cả một mùa thu, những màu sắc ấy tựa như đã qua sự tôi luyện của sương gió, rực rỡ muôn màu.

Damala bắt đầu khiêu vũ rồi, bước nhảy của bà vẫn nhẹ nhàng uyển chuyển như thế. Bà vừa nhảy vừa cười, tôi chưa từng nghe thấy bà cười sảng khoái đến thế bao giờ. Con chó Yilan đã già nua nằm bẹp bên đống lửa, nghiêng đầu, vô cùng yêu chiều nhìn chủ nhân của nó. Tiểu Viktor nghịch ngợm thấy Yilan ngoan ngoãn như vậy, liền coi nó như một tấm đệm da, ngồi phịch lên trên. Nó vừa ngồi lên liền la hét với Lajida rằng, Ama, Ama, chiếc đệm da này ấm lắm! Viktor nhặt một cọng cỏ, dùng nó chọc ngoáy mắt Yilan, vừa chọc vừa nói, ngày mai mắt mày sẽ sáng lên thôi, tao cho mày thịt nữa, mày sẽ nhìn thấy đấy! Hóa ra, có một hôm Viktor ném một miếng thịt về phía Yilan, nào ngờ nó chẳng thèm đếm xỉa, cúi gằm đầu bỏ đi. Tôi hiểu ra là nó không muốn ăn thịt nữa, muốn tiêu hao cạn kiệt nhiệt lượng trong cơ thể đi cho nhanh, nhưng tiểu Viktor lại cho rằng mắt của Yilan có vấn đề.

Nihao rất thích chiếc váy của Damala, con bé giống như một chú bướm lượn quanh đóa hoa, quay quanh Damala một vòng, lại quay thêm một vòng, ngưỡng mộ nhìn chiếc váy đó. Runi đại khái cảm thấy mẹ mặc váy lông vũ nhảy múa trước mặt mọi người là không được trang trọng cho lắm, cậu ta bảo tôi tìm cách gọi bà ra chỗ khác. Nhưng tôi không nỡ làm thế. Trông bà tràn đầy sức sống biết bao, tôi không muốn xua tan thứ sức sống ấy. Huống chi ngoại trừ Evelyn và Kende ra, ai nấy đều vui mừng vì chuyện của Runi và Nihao. Lúc vui mừng thì có thể sống thả lỏng tâm tình một chút.

Đống lửa dần lụi tàn, người nhảy múa cũng ngày càng ít đi. Người đưa dâu đều sang chỗ Ivan nghỉ ngơi cả rồi. Chỉ có Damala, bà vẫn đang xoay tròn bên đống lửa. Lúc đầu tôi còn ở bên kèm theo bà, sau đó thực sự buồn ngủ không sao chịu nổi, đành quay về xilengchu. Lúc tôi đi, bầu bạn với mẹ, chỉ có con chó Yilan đang ngủ say, đống lửa nhạt nhòa và vầng trăng khuyết bên chân trời. Tôi hơi lo cho Runi, sợ cậu ta quá lỗ mãng, Nihao gánh không nổi sẽ làm con bé bị thương, bởi vì con bé thực sự còn quá nhỏ. Tôi không về xilengchu của mình, mà đến chỗ Runi, muốn nghe ngóng động tĩnh. Kết quả còn chưa đến nơi, đã thấy Nihao chạy ra. Con bé khóc nức nở, nhìn thấy tôi liền sà vào lòng tôi, nói Runi là một tên đồ tồi, trên người anh ta mang theo một mũi tên, muốn hãm hại con bé. Nghe xong tôi phì cười. Tôi vừa an ủi Nihao vừa trách mắng Runi, hứa với Nihao rằng nếu Runi còn dám dùng tên làm tổn thương con bé, tôi sẽ phạt anh ta, lúc này Nihao mới chịu quay về. Con bé vừa đi vừa lầm bầm gả chồng là một chuyện tội nghiệp. Runi có chút ngại ngùng nhìn tôi, tôi nói với cậu ta, anh nóng vội cướp con bé về, con bé là người của anh không sai, nhưng con bé còn quá nhỏ, anh hãy chơi đùa cùng con bé hai năm trước đi, rồi hãy làm tân lang. Runi thở dài, gật đầu với tôi. Thế nên hai năm đầu tiên đó, tuy Runi và Nihao ở cùng nhau, nhưng mối quan hệ của họ lại trong sáng tựa anh em.

Tôi trở về xilengchu, nghĩ đến cảnh mẹ cô độc khiêu vũ, liền thấy toàn thân lạnh buốt. Răng tôi lập cập va vào nhau, Lajida kéo tôi vào vòng tay ấm áp của anh ấy trong bóng tối. Nhưng tôi vẫn thấy lạnh, mặc cho anh ấy ôm tôi chặt đến thế nào, trên người vẫn run lẩy bẩy. Tôi không ngủ được, trước mắt cứ chập chờn hình bóng khiêu vũ của mẹ.

Khi bầu trời xuất hiện ánh sáng ban mai, tôi khoác áo đứng dậy, bước đến nơi mọi người quây quần vui tụ đêm qua. Kết quả là tôi nhìn thấy ba loại tro tàn: một loại là của đống lửa, nó đã tắt lịm; một loại là của chó săn, Yilan bất động; một loại khác là của con người, mẹ ngửa mặt nằm trên mặt đất, tuy vẫn mở to mắt, nhưng đôi mắt đó đã ngưng đọng. Chỉ có chiếc váy lông vũ trên người bà và mái tóc điểm bạc của bà là đang bị gió mai thổi phấp phới nhẹ nhàng. Sự xuất hiện đồng thời của ba loại tro tàn này khiến tôi khắc ghi tận xương tủy.

Linke đi rồi, mẹ cũng đi rồi. Cha mẹ tôi người thì quy về sấm sét, người thì quy về vũ điệu. Chúng tôi chôn cất mẹ trên cây, khác với cha ở chỗ, loại cây táng gió mà chúng tôi chọn cho bà không phải cây thông, mà là cây bạch dương. Vật làm liệm y cho mẹ, chính là chiếc váy lông vũ ấy. Khi Nidu saman chủ trì tang lễ cho Damala, những đàn ngỗng trời bay về phương Nam lướt qua bầu trời, hình thái chúng hợp thành giống như chạc cây, lại càng giống tia chớp hơn. Khác ở chỗ tia chớp hiện lên ánh sáng trắng trong mây đen, còn ngỗng trời lại hiện lên những đường nét màu đen trong bầu trời quang tảng. Nidu saman cất tiếng hát một bài tiễn tang dành cho Damala, bài hát có liên quan đến "sông máu" này, khiến tôi nhìn thấu phần tình cảm sâu đậm mà Nidu saman dành cho mẹ.

Tổ tiên chúng tôi cho rằng, con người rời khỏi thế giới này, chính là đi đến một thế giới khác. Thế giới đó hạnh phúc hơn thế giới mà chúng ta từng sống rất nhiều. Trên con đường đi đến thế giới hạnh phúc, phải đi qua một con sông máu rất sâu rất sâu, con sông máu này là nơi khảo nghiệm hành vi và phẩm đức khi còn sống của người chết. Nếu là một người lương thiện đến đây, trên sông máu tự nhiên sẽ nổi lên một chiếc cầu, để bạn qua sông bình an; nếu là một kẻ làm điều ác gieo rắc tai ương đến đây, trên sông máu sẽ không xuất hiện cầu, mà sẽ nhảy phốc ra một hòn đá. Nếu như bạn có lòng hối cải đối với những hành vi không tốt lúc sinh thời, thì sẽ nhảy qua được hòn đá này, bằng không, sẽ bị sông máu nhấn chìm, linh hồn hoàn toàn tiêu vong. Nidu saman phải chăng vì sợ mẹ không qua được con sông máu này, mới hát cho bà nghe như thế? Sông máu cuồn cuộn ơi,

Xin hãy bắc cầu lên đi,

Người đi đến trước mặt ngươi, là một người phụ nữ lương thiện!

Nếu trên chân cô ấy dính máu tươi,

Thì thứ mà cô ấy đang giẫm lên, chính là máu tươi của chính mình;

Nếu trong đáy lòng cô ấy cất giấu nước mắt,

Thì thứ mà cô ấy thu nhận,

Cũng là nước mắt của chính mình!

Nếu các ngươi không thích một người phụ nữ

Có máu tươi trên chân

Và nước mắt trong đáy lòng,

Mà lại dựng lên một hòn đá cho cô ấy,

Thì cũng xin các ngươi hãy để cô ấy,

Nhảy qua bình an vô sự.

Các ngươi muốn trách tội,

Thì hãy trách tội ta đây!

Chỉ cần để cô ấy đến được bờ bên kia của hạnh phúc, cho dù sau này có tan biến trong sông máu,

Ta cũng sẽ không nức nở thét gào!

Lúc Nidu saman hát, Nihao cứ run lẩy bẩy, tựa như từng chữ trong bài hát đều hóa thành ong bắp cày, nhói chích cô bé từng nhát một. Lúc đó chúng tôi hoàn toàn không biết, kiếp trước của con bé có duyên nợ với khúc thần ca như thế này, con bé kỳ thực giống như một con cá, vẫn luôn sống trong dòng sông mà chúng ta không nhìn thấy được, thần ca của Nidu saman chính là mồi nhử được thả ra, đã đánh trúng con bé. Nhưng khi ấy chúng tôi cứ nghĩ con bé bị cái chết dọa sợ, Runi rất xót xa cho cô bé, vẫn luôn nắm chặt tay cô bé. Nihao nói thế này khi rời khỏi nơi táng gió của mẹ: Xương cốt của bà ấy rồi sẽ có ngày rơi từ trên cây xuống——xương cốt rơi xuống đất rồi cũng sẽ nảy mầm thôi.

Sau khi Damala qua đời, Nidu saman càng lười để tâm đến cuộc sống thường nhật hơn. Lúc nào đi săn, lúc nào cưa nhung hươu, lúc nào di dời, ông đều mặc kệ không quan tâm. Ông gầy rộc đi với tốc độ ngày càng nhanh. Mọi người cảm thấy ông không còn thích hợp làm tộc trưởng nữa, bèn tôn cử Lajida làm tộc trưởng mới.

Việc đầu tiên Lajida làm sau khi lên làm tộc trưởng, chính là chia tách đại gia đình Ulikeng này thành mấy gia đình nhỏ, mọi người tuy vẫn cùng nhau đi săn, nhưng sau khi con mồi được vận chuyển về khu cắm trại, ngoại trừ da thú, nhung hươu, mật gấu... thuộc về sở hữu chung của Ulikeng, dùng chúng để đổi lấy những vật phẩm sinh hoạt hằng ngày mà chúng tôi cần, thì thịt thú phải căn cứ theo số người của mỗi nhà để phân phát đều đặn xuống dưới. Điều này đồng nghĩa với việc, ít khi có dịp lễ tết, mọi người sẽ không còn tụ tập lại cùng nhau ăn uống nữa, mà ai nấy tự ăn phần nấy. Người ủng hộ quyết định này nhất, chính là Runi. Tôi hiểu rõ, cậu ta không muốn nghe thấy Evelyn châm chọc Nihao ngây thơ hồn nhiên ba bữa một trận lớn, năm bữa một trận nhỏ trước mặt mọi người nữa; càng không muốn nhìn thấy ánh mắt thèm thuồng mà căm hận của Kende khi nhìn Nihao. Evelyn vô cùng phản đối chuyện này, cô ta nói Lajida làm vậy là không có nhân tính, là đang gây chia rẽ, nói Ivan và Nidu saman là những người cô độc nhất trên đời này, nếu ngay cả cơ hội ngồi ăn cùng mọi người mà họ cũng không có nữa, thì họ biết nói chuyện với ai? Chẳng lẽ lại bắt Nidu saman mỗi ngày chỉ nói chuyện với thần Maru, bắt Ivan mỗi ngày chỉ nói chuyện với tuần lộc ư? Tôi rất rõ ràng, Evelyn đây là mượn sự cô độc của Nidu saman và Ivan để giãi bày sự cô độc của chính mình, cô ta không thích ngồi ăn cùng Kundě và Kende. Cô ta thường để lộ sự chán ghét đối với hai bố con họ. Nhưng tôi lại không rõ căn nguyên của sự chán ghét đó nằm ở đâu. Tôi đi hỏi Maria, bà ấy đã giúp tôi cởi nút thắt này.

Maria nói, Kundě vốn là một người tràn đầy khí phách hiên ngang, có một năm ông ta đến chợ bên sông Abah để trao đổi thú vật săn được, đem lòng yêu một cô gái tộc Mông Cổ, nhưng bố của Kundě không đồng ý, bởi vì ông ta và người ông của tôi đã đính hôn ước cho Kundě và Evelyn từ lâu. Kundě đành miễn cưỡng cưới Evelyn, rồi suốt ngày chán nản cúi đầu. Evelyn coi thường nhất là những người đàn ông tinh thần ủ rũ, cô ta thường hay cằn nhằn Kundě, chê bai ông ta không được tích sự gì. Bố của Kundě rất chướng tai gai mắt, có một lần liền nói với Evelyn rằng, tao mà biết mày đối xử với Kundě thế này, tao thà bảo nó hủy hôn ước, rước cô gái tộc Mông Cổ kia về còn hơn! Lúc này Evelyn mới hiểu vì sao Kundě luôn tỏ ra ủ rũ thiếu sức sống trước mặt mình. Evelyn có tính khí hiếu thắng tức điên lên được, nổi trận lôi đình chạy về Ulikeng của chúng tôi, thề là không bao giờ quay lại chỗ Kundě nữa, lúc đó cô ta đã mang thai rồi. Kundě chịu sự chỉ thị của bố, mấy lần đến mời cô ta về, đều bị cô ta mắng xối xả đuổi về. Sau khi Evelyn sinh ra Kende, nghĩ rằng đứa trẻ không thể không có cha, liền chấp nhận Kundě, tuy nhiên cô ta ra điều kiện bắt ông ta phải đến Ulikeng của chúng tôi ở. Kundě đến Ulikeng của chúng tôi từ đó về sau sống một cuộc sống cúi đầu luồn cúi, Evelyn chỉ cần có chút không vừa ý, là sẽ trút giận lên đầu ông ta. Kundě vì Kende, vẫn luôn nhẫn nhục chịu đựng. Thế nhưng không ai ngờ rằng Evelyn để trừng phạt Kundě, chưa từng ngủ cùng ông ta bao giờ. Maria nói, có một lần Kundě và Hashe ra ngoài săn bắn, Kundě uống say mèm, vừa khóc vừa kể với Hashe, nói ông ta sống hoàn toàn không giống một người đàn ông, từ khi đến Ulikeng của chúng tôi, Evelyn chưa từng chấp nhận một lần cầu hoan nào của ông ta, bảo rằng sinh ra cho ông ta một đứa con nghiệt chủng là đã đủ lắm rồi. Maria cảm thấy Evelyn làm vậy quá đáng lắm, liền riêng tư khuyên nhủ cô ta vài câu, nào ngờ Evelyn nổi trận lôi đình, cô ta nói Evelyn cô ta vĩnh viễn không ngủ với người không thích mình, cô ta hễ nghĩ đến việc trong đêm tối, Kundě có thể coi cô ta là người khác, liền thấy ghê tởm. Maria nói, Kundě hồi trẻ giống như một ngọn cỏ xanh biếc tràn trề nhựa sống, rơi vào tay Evelyn, qua sự vò nát ngày này qua tháng nọ của cô ta, đã biến thành một ngọn cỏ khô héo rồi. Lúc này tôi mới hiểu, vì sao Evelyn lại đối với hạnh phúc và chân tình của người khác mà lộ ra vẻ đố kỵ và khinh miệt nào đó. Tôi đồng cảm với Kundě, nhưng cũng đồng cảm với Evelyn, bởi vì họ cũng giống như Nidu saman và Damala, đều là những kẻ chịu khổ vì yêu.

Tôi nói với Lajida rằng, đã thế Evelyn có nỗi khổ tâm riêng, còn Nidu saman và Ivan quả thực rất cô độc, hay là mọi người vẫn cứ ngồi ăn cùng nhau như trước kia đi. Lajida nói với tôi, em bắt người cô độc và người vui vẻ ngồi cùng nhau, họ sẽ cảm thấy càng thêm cô độc mà thôi, chi bằng để họ ở một mình, như thế ít nhất còn có những hồi ức tốt đẹp bầu bạn. Bởi vì trên thế giới này, sẽ chẳng có người phụ nữ nào có thể giống như Nadezhda và Damala, chiếm trọn tâm can Ivan và Nidu saman một cách vững chắc nữa. Còn về phần Evelyn, đã mang tiếng chán ghét Kundě, mà họ lại buộc phải sống chung một chỗ, cách duy nhất để xóa bỏ khoảng cách giữa họ, là để họ ở riêng một mình với nhau nhiều hơn. Lajida nói, hai người ngày tháng dài đằng đẵng ngồi cùng nhau, sẽ càng ngồi càng thấy đối phương già đi. Họ nhìn gương mặt già nua của nhau, trái tim rồi cũng sẽ mềm mỗi ra mà thôi.

Thế là, quyết định của vị tộc trưởng mới đã được thực thi giữa tiếng chửi rủa và phản đối của Evelyn. Evelyn thường xuyên vào bữa tối, nhóm một ngọn lửa trong khu cắm trại, một mình ngồi đó ăn uống. Thỉnh thoảng còn chửi mắng xối xả đám quạ lượn lờ đang nhòm ngó thức ăn trong tay cô ta. Ai nấy đều biết, cô ta mắng quạ, chính là đang mắng Lajida. Lajida chẳng hề bận tâm, anh ấy bảo thời gian lâu dần, Evelyn cảm thấy làm vậy chẳng có gì thú vị, rồi cũng sẽ ngồi cùng Kundě và Kende thôi. Quả nhiên, khi bông tuyết kéo đến, Evelyn không nhóm lửa trong khu cắm trại nữa, cô ta bắt đầu học cách vây quanh đống lửa trong xilengchu của mình để ăn cơm. Chỉ là cô ta vẫn mang lòng bất mãn với Lajida, cứ hay bắt bẻ anh ấy, lúc thì bảo lượng thịt phân cho nhà cô ta ít, lúc thì bảo xương trong thịt quá nhiều. Lajida không biện hộ gì cả, lần phân phát con mồi tiếp theo, anh ấy liền gọi Evelyn đến, để cô ta chọn trước. Lúc đầu Evelyn lúc nào cũng đường đường chính chính lấy phần thịt ở chỗ ngon nhất, sau mấy lần, cô ta phát hiện Lajida luôn để phần thịt kém nhất cho mình, liền thấy ngại ngùng, từ đó không còn bới lông tìm vết chê béo chê gầy nữa.

Mùa hè sang mùa đông năm đó, Tulukov vẫn luôn không đến khu cắm trại của chúng tôi. Bột mỳ của chúng tôi đã cạn kiệt. Lajida đang chuẩn bị cùng Hashe đến Juergan để đổi thực phẩm thì trong khu cắm trại đến một người Hán mập lùn cưỡi ngựa Tam Hà, ông ta tên là Xu Caifa, người Sơn Đông, mở hai cửa hàng ở Juergan, trông có vẻ mặt mày hiền hậu. Ông ta quen thân với đại ca của Lajida, cố ý lặn lội vào núi mang đồ đến cho anh ấy. Anh cả của Lajida thương nhớ em trai, liền chia một ít bột mỳ, muối ăn và rượu, bảo Xu Caifa mang đến Ulikeng cho chúng tôi. Ông ta bảo chúng tôi rằng, ở Juergan trước kia, tức là Wqiluofu bây giờ, người Nhật Bản đã thành lập "Công ty cổ phần Chúc sản Mãn Châu", sau này đổi chóc thú vật, đều phải đến đó. Chỉ là người Nhật Bản rất hay bớt xén người ta, lấy da chồn xám làm ví dụ, một tấm da chồn xám chỉ đổi được một hộp diêm, ba tấm da chồn xám đổi được một vỏ đạn, sáu tấm da chồn xám đổi được một bình rượu, bảy tấm da chồn xám chỉ đổi được một hộp chè nhỏ. Rất nhiều Anđa thấy việc làm ăn không thể tiến hành được nữa, ai chuồn được đều chuồn hết cả.

Evelyn nói, người Nhật Bản này còn ác độc hơn cả Tulukov sao?

Xu Caifa biết Tulukov, ông ta nói, Tulukov đã về Liên Xô rồi, kẻ ác gặp kẻ ác, thứ ở lại chỉ có thể là kẻ ác nhân ác đức hơn!

Tôi nhớ nhung Rolinsky, liền dò hỏi Xu Caifa về ông ấy. Xu Caifa nói, Rolinsky là một người tốt đấy, chỉ là số mệnh ông ấy không tốt! Những năm gần đây ông ta vướng vào rượu chè, mùa đông năm ngoái, ông ta vận chuyển một lô hàng từ Zalantun đến Wqiluofu, chạm trán với sói, ngựa bị hoảng sợ, cắm cổ chạy cuồng cuồng suốt dọc đường, hàng hóa thì không sao, còn ông ấy thì ngược lại, bị ngựa kéo lê đến chết tươi.

Evelyn "hừ" một tiếng, nói, hàng hóa đương nhiên sẽ không sao rồi, hàng hóa vốn dĩ là đồ vật chết mà!

Xu Caifa nói, sau này họ cũng không dám mạo hiểm xông vào núi giao hàng nữa, nếu bị người Nhật Bản phát hiện, e là chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu. Ông ta dỡ hàng hóa xuống, chỉ uống vài ngụm rượu, ăn hai miếng thịt, rồi lại xuống núi. Lajida tặng ông ta một ít da chồn xám và da hoẵng.

Không lâu sau khi Xu Caifa rời đi, vào một ngày tuyết rơi, ba người cưỡi ngựa đến. Một người là người Nhật Bản, tên là Yoshida, là một đại úy; một người là phiên dịch của người Nhật Bản, là người Hán, tên là Wang Lu; còn một người nữa là thợ săn tộc Evenk tên là Lude, là hướng dẫn viên của họ. Đó là lần đầu tiên tôi nghe người ta nói tiếng Nhật, thứ âm thanh luyên thuyên đó nghe cứ như người bị ngắn lưỡi đang nói chuyện vậy, không chỉ tôi bị chọc cười, tiểu Daci và Viktor cũng cười theo. Yoshida thấy chúng tôi cười, nhíu mày, vẻ mặt vô cùng khó chịu. Wang Lu là một người tốt bụng, anh ta thấy Yoshida tỏ thái độ địch ý với tiếng cười cợt của chúng tôi, liền bịa chuyện lừa Yoshida rằng, thợ săn tộc Evenk hễ thích lời nói của ai, thì sẽ phát ra tiếng cười với người đó. Chân mày của Yoshida lúc này mới giãn ra. Yoshida nói, năm trước, phần lớn thợ săn đã được triệu tập xuống núi, mở một hội nghị, bầu lại tộc trưởng của mình. Các người là những kẻ bị bỏ sót. Nhưng chúng tôi sẽ không quên các người đâu, chúng tôi đến rồi, các người sẽ có được cuộc sống hạnh phúc. Hắn ta nói người Xô Viết đều là kẻ xấu, sau này không được giao du với họ, người Nhật Bản mới là những người bạn đáng tin cậy nhất của các người. Biết hắn ta nghe không hiểu tiếng của chúng tôi, thế nên Wang Lu vừa phiên dịch lời của Yoshida xong, Evelyn liền nói, sói muốn ăn thịt thỏ, lúc nào cũng phải nói thỏ rất đẹp chứ! Hashe cũng nói, nếu là bạn của chúng tôi, sao một tấm da chồn xám lại chỉ đổi được một hộp diêm, Rolinsky ít nhất cũng có thể cho chúng ta năm hộp! Lajida nói, những người Nhật Bản này mang đến xem chừng chỉ là cái nồi, bọn họ đang chờ thịt của chúng ta cho vào nồi đấy chứ! Runi nói, lưỡi của họ ngắn thế cơ mà, tôi thấy ăn thịt cũng chẳng dễ dàng gì đâu! Lời nói của Runi khiến mọi người bật cười. Nhưng Ivan từ đầu đến cuối cúi gằm mặt lại không hề cười, anh ta thẫn thờ nhìn đôi bàn tay to lớn của mình như nhìn hai món đồ sắt rỉ sét, vẻ mặt ngơ ngác đầy vẻ mờ mịt. Yoshida thấy phiên dịch và hướng dẫn viên cũng cười theo, tưởng rằng họ đang đồng tình với lời mình nói, cũng hùa theo cười, đồng thời giơ ngón cái về phía mọi người.

Lúc chúng tôi bị triệu tập lại để nghe Yoshida phát biểu, Nidu saman đã không đến. Khi Yoshida hỏi Wang Lu, trong Ulikeng này còn có ai chưa đến hiện trường, Nidu saman bước vào. Ông tay cầm trống thần, khoác áo thần, mặc váy thần, đầu không đội mũ thần, cứ để mặc mái tóc thưa thớt, điểm bạc xõa tung. Diện mạo kỳ dị của ông khiến Yoshida giật mình hoảng hốt lùi lại một bước. Hắn ta lùi lại một bước, lắp bắp chỉ vào Nidu saman hỏi Wang Lu, ông ta là ai? Wang Lu nói, ông ta là saman, chính là thần linh! Yoshida hỏi, thần linh làm những gì? Tôi nói với hắn ta, thần linh có thể khiến sông ngòi khô cạn, cũng có thể khiến nước nguồn tuôn chảy; có thể khiến núi rừng hoẵng nai đầy rẫy, cũng có thể khiến muông thú tuyệt tích; nhưng điều mà Wang Lu phiên dịch lại là, thần linh là người chữa bệnh cho mọi người. Đôi mắt Yoshida sáng lên, hắn ta nói, thế thì ông ta là bác sĩ ư? Wang Lu nói, đúng vậy. Yoshida liền vén ống quần lên, chỉ vào vết thương mới bị cành cây cào rách trên chân mình hỏi Nidu saman, ông có thể khiến vết thương này biến mất ngay lập tức không? Wang Lu lộ vẻ hoảng hốt, nhưng Nidu saman lại rất bình tĩnh, ông bảo Wang Lu nói với Yoshida rằng, nếu hắn muốn vết thương của mình biến mất, thì phải lấy con ngựa hắn đang cưỡi làm vật hy sinh. Lúc ông nói những lời này, hoàn toàn thay đổi hẳn cái vẻ điên dại và tiêu điều ngày thường, điềm tĩnh tự tin đến thế. Yoshida tưởng Nidu saman muốn giết chiến mã của mình, hắn nổi giận, nói con ngựa đó là chiến mã, được tuyển chọn kỹ lưỡng từ hàng trăm con ngựa, là người bạn tốt của hắn, tuyệt đối không thể giết! Nidu saman nói, nếu ngươi muốn chiến mã sống sót, thì sẽ không được nhìn thấy cảnh vết thương đóng vảy đâu. Hơn nữa ông nói Nidu saman ông muốn chiến mã chết, sẽ không dùng dao, mà dùng điệu nhảy để kết liễu tính mạng của nó. Yoshida cười khẩy, hắn căn bản không tin Nidu saman có thần lực như vậy, thế nên hắn sảng khoái đáp, nếu Nidu saman quả thực có thể dùng điệu nhảy khiến vết thương trên chân hắn biến mất không tăm tích, hắn sẵn sàng dâng hiến chiến mã của mình. Nhưng nếu ông thất bại, Nidu saman phải công khai đốt bỏ pháp khí pháp y của mình, quỳ gối trước mặt hắn, cầu xin hắn tha thứ. Khi Wang Lu phiên dịch xong những lời này, trong xilengchu tĩnh mịch như tờ. Lúc đó đang là chạc chạng hoàng hôn, mặt trời lơ lửng lưng chừng, Nidu saman nói, phải đợi màn đêm buông xuống, mới có thể bắt đầu nhảy thần. Yoshida mang ý vị thâm trầm nói rằng, thứ mà ngươi đợi được, nhất định sẽ là màn đêm của ngươi đấy. Khi Wang Lu phiên dịch câu nói này xong, anh ta nói với Nidu saman rằng, hay là thôi không nhảy nữa, cứ bảo hôm nay thể lực không tốt, hôm khác hãy nhảy. Nidu saman thở dài, nói với Wang Lu rằng, ta muốn cho hắn biết, ta sẽ mang đến một màn đêm, nhưng màn đêm đó không phải của ta, mà là của hắn! Màn đêm buông xuống, Nidu saman khua trống thần, bắt đầu nhảy múa. Chúng tôi co ro xung quanh xilengchu, lo lắng thay cho ông. Kể từ sau sự kiện bệnh dịch của tuần lộc xảy ra, chúng tôi đều hoài nghi về pháp lực của ông. Ông lúc thì ngửa mặt cười vang, lúc thì cúi đầu trầm ngâm. Khi ông đến gần đống lửa, tôi nhìn thấy chiếc túi đựng thuốc lá treo bên hông ông, đó là do mẹ may cho ông. Trông ông không còn già nua như ngày thường nữa, sống lưng kỳ diệu thay đã thẳng trở lại, ông khiến trống thần phát ra những tiếng trống dồn dập rộn rã, đôi chân của ông cũng nhẹ nhàng linh hoạt biết bao, tôi thật khó mà tin được, một người trong điệu nhảy lại có thể biến thành một tư thế khác. Trông ông tràn đầy sức sống biết bao, giống hệt như Nidu saman mà tôi nhìn thấy lúc còn nhỏ.

Lúc đó tôi đang mang thai Andaoer, vẫn chưa đến ngày lâm bồn, nhưng tôi nơm nớp lo sợ nhìn Nidu saman nhảy thần một lát, bắt đầu cảm thấy bụng quặn đau từng cơn. Lòng bàn tay và trán tôi ra mồ hôi nhễ nhại, tôi đưa tay về phía Lajida, anh ấy tưởng chỗ mồ hôi đó là do bị dọa sợ, bèn khẽ hôn lên tai tôi để an ủi. Cứ như thế, tôi cắn răng chịu đựng cơn đau nhức dữ dội, xem xong màn nhảy thần của Nidu saman. Tôi dẫu thế nào cũng không ngờ rằng, giống như điệu nhảy của mẹ trong đám cưới của Runi, đó cũng là điệu nhảy cuối cùng của Nidu saman. Khi điệu nhảy dừng lại, Yoshida áp sát đống lửa, vén ống quần lên, lúc này chúng tôi liền nghe thấy tiếng kêu quái dị phát ra từ hắn, bởi vì vết thương trên chân hắn thực sự đã biến mất rồi! Vết thương đó lúc nãy hãy còn giống như một đóa hoa tươi thắm, mà giờ đây nó đã tàn lụi trong luồng gió do Nidu saman tạo ra.

Chúng tôi đi theo sau Nidu saman, bước ra khỏi xilengchu, đi xem ngựa. Trên mặt đất phủ tuyết được ánh sao soi chiếu, trong khu rừng thông của khu cắm trại, chúng tôi chỉ nhìn thấy hai con ngựa đang đứng sừng sững, con chiến mã của Yoshida đã ngã gục trên mặt đất, không còn chút hơi thở nào. Con chiến mã này khiến tôi nhớ tới khoảnh khắc tôi bắt đầu có ký ức, con tuần lộc con màu xám ngã gục ở khu cắm trại mùa hè năm đó. Yoshida vuốt ve con chiến mã đã chết mà trên người không hề có lấy một vết thương đó, la hét luyên thuyên với Nidu saman. Wang Lu nói, Yoshida nói là, người thần, người thần, chúng tôi cần ông! Người thần người thần, ông đi theo tôi, ra sức vì nước Nhật đi!

Nidu saman ho khan vài tiếng, quay người rời khỏi chúng tôi. Sống lưng ông lại còng xuống rồi. Ông vừa đi vừa vứt đồ đạc, đầu tiên là dồi trống, tiếp theo là trống thần, rồi đến áo thần, váy thần. Trên áo thần đính rất nhiều tô tem bằng kim loại, thế nên khi chúng rơi xuống tuyết, phát ra âm thanh "lách cách". Ngoại trừ Nihao ra, chúng tôi đều vây quanh con chiến mã đã chết, tựa như đang canh giữ một khối đá lớn từ trên trời rơi xuống, ngẩn ngơ nhìn tấm lưng của Nidu saman, không một ai đứng dậy. Chúng tôi nhìn thấy ông vứt đồ ở phía trước, mà Nihao thì chầm chậm đi theo sau nhặt nhạnh. Nidu saman vứt một món, cô bé lại nhặt một món. Khi trên người ông không còn vương lại một món pháp khí hay áo thần nào nữa, ông ngã quỵ xuống đất.

Ngay trong đêm tối hôm đó, vì không kịp dựng một chiếc Yatazhu chuyên dùng để sinh nở, tôi đến xilengchu của Nidu saman, sinh hạ Andaoer. Tôi biết, Nidu saman đã đi rồi, nhưng thần Maru của chúng tôi vẫn còn đó, thần linh sẽ giúp tôi vượt qua cửa ải sinh non. Tôi không để Evelyn ở lại bên cạnh, trong xilengchu mà Nidu saman từng ở, tôi cảm thấy ánh sáng và dũng khí giống như đôi chân của mình, đang nâng đỡ lấy tôi. Khi Andaoer cất tiếng khóc oe oe chào đời giữa thế giới băng tuyết này, tôi nhìn thấy từ chóp nhọn của xilengchu một ngôi sao rất sáng phát ra ánh sáng màu xanh lam, tôi tin rằng, đó chính là ánh sáng phát ra từ Nidu saman.

Yoshida đã rời khỏi khu cắm trại của chúng tôi rồi. Hắn ta cưỡi chiến mã đến, lúc quay về lại phải đi bộ. Hắn ta tặng hai con ngựa còn lại cho chúng tôi. Hắn ta ủ rũ chán chường, giống như một kẻ sở hữu thứ vũ khí bén nhọn đấu tay đôi với một kẻ tay không tấc sắt, nhưng lại chuốc lấy thất bại thảm hại, mang đầy vẻ chán nản.

Daci rất thích hai con ngựa này, cậu ta đã trở thành chủ nhân của chúng. Mùa đông năm đó, ngày nào cậu ta cũng dắt ngựa đến sườn núi hướng về phía mặt trời, để chúng có thể ăn được cỏ khô. Cỏ ở sườn núi khuất nắng, đều bị tuyết đọng dày cộp vùi lấp mất rồi. Bởi vì con ngựa gầy mà Kundě đổi về trước kia nuôi không sống, Evelyn là người ác cảm nhất với ngựa. Cô ta nói con ngựa đầu tiên đến Ulikeng của chúng tôi đã không mang lại may mắn cho chúng tôi, thì hai con ngựa do người Nhật Bản để lại này chỉ rước lấy tai họa mà thôi.

Mùa xuân năm thứ hai đến dường như sớm hơn hẳn mọi năm. Andaoer còn chưa biết đi, tôi đã treo thằng bé lên chiếc nôi lúc lắc ở khu cắm trại, bảo Viktor trông chừng nó, còn tôi và Lajida đi làm bãi kiềm.

Kandahan và hươu rất thích liếm đất kiềm, các thợ săn nắm được thói quen này, liền khoét sâu xuống mặt đất chừng một thước ở những nơi chúng thường xuyên lui tới, sau đó dùng nêm gỗ khoan ra từng cái hố rồi bỏ muối vào, sau đó bồi đắp đất đã đào lên lại, khiến cho đất bị kiềm hóa. Thế này khi hươu đi ngang qua đây, sẽ thích dừng lại liếm đất kiềm để ăn. Chúng tôi chỉ cần ẩn nấp trong khu rừng ngoài bãi kiềm, là có thể bắn chết chúng. Cho nên xét theo một mức độ nào đó, bãi kiềm chính là nghĩa địa của hươu.

Ulikeng của chúng tôi có hai bãi kiềm lớn và nhỏ, nhưng liên tiếp hai năm, vào những đêm sau cơn mưa chúng tôi ra phục ở bãi kiềm, đều chẳng thu hoạch được gì. Lajida nói vị trí làm bãi kiềm của chúng tôi không được lý tưởng cho lắm, quá gần nguồn nước. Anh ấy nói Kandahan và hươu đều thích hoạt động ở sườn núi hướng dương, bãi kiềm nên làm ở đó. Lajida lén lút xuống núi một chuyến, đến chỗ Xu Caifa ở Wqiluofu đổi hai bao muối về, làm một bãi kiềm.

Chúng tôi mất hai ngày thời gian, làm xong bãi kiềm mới. Lajida áp tai tôi thầm thì, bãi đất kiềm xốp mềm này chính là chiếc giường tuyệt nhất, chúng ta nên xin một đứa con gái ở đây thôi. Lời nói của anh ấy khiến tôi kích động, tôi phảng phất nhìn thấy bé gái giống như chú bướm nhỏ vây quanh chúng tôi, tôi nói, đây quả là một chủ ý hay. Ánh nắng mùa xuân mới ấm áp làm sao, chúng chiếu rọi lên bãi kiềm mới, những tia sáng trắng liti ấy giống như chiếc mầm nhú lên từ lòng đất, tươi tắn rạng rỡ. Chúng tôi ôm chầm lấy nhau không kiêng nể gì cả, thổi một luồng gió trong lành vào khung cảnh mùa xuân này. Đó là lần âu yếm quấn quýt nhất, cũng là lần âu yếm lâu dài nhất, dưới thân tôi là đất kiềm ấm áp, phía trên là người đàn ông tôi yêu, mà phía trên người đàn ông tôi yêu, chính là bầu trời xanh. Trong suốt quá trình âu yếm quấn quýt đê mê đó, tôi vẫn luôn ngắm nhìn những đám mây trên trời. Có một đám mây trắng nối liền nhau, bay lững lờ từ đông sang tây, thoạt nhìn giống như một dòng sông trên trời. Mà dưới thân tôi, cũng đang chảy rò một dòng sông, đó là một dòng sông ngầm độc nhất vô nhị dưới thân người phụ nữ, nó chỉ trào tuôn vì người đàn ông mình yêu.

Khi mùa hè tới, có một buổi sáng thức dậy, tôi đi vắt sữa tuần lộc, đột nhiên ngất xỉu xuống đất. Đến lúc tôi tỉnh lại, Lajida đang mỉm cười nhìn tôi, ôn tồn nói, bãi kiềm mới đó quả thật rất được đấy, xem ra cái bụng của em đã canh được một con nai sao nhỏ rồi. Tôi nhớ ra rồi, lúc mang thai Andaoer, tôi cũng từng ngất xỉu xuống đất, lần đó Lajida bị dọa cho sợ chết khiếp.

Ngay lúc chúng tôi đang cưa nhung hươu cho tuần lộc, khu cắm trại đến ba người, trong đó hai người là người quen của chúng tôi: hướng dẫn viên Lude, phiên dịch Wang Lu. Người còn lại cũng là người Nhật Bản, nhưng ông ta không phải Yoshida, mà là Suzuki Hidezu. Ông ta lùn lại gầy, để một hàng ria con kiến, mặc quân phục, đeo súng, vừa đến khu cắm trại là đòi rượu đòi thịt, rượu thịt vừa vào bụng lại bắt chúng tôi hát múa cho ông ta xem, vô cùng hống hách. Wang Lu nói, người Nhật Bản đã thành lập "Doanh huấn luyện khu rừng Quan Đông" ở phía đông Wqiluofu, chính là "Đông đại doanh" mà mọi người thường gọi sau này. Chuyến Suzuki Hidezu đến đây lần này, chính là để triệu tập các thợ săn nam xuống núi nhận huấn luyện. Phàm là đàn ông trên mười bốn tuổi, đều bắt buộc phải chấp nhận huấn luyện. Lajida nói, chúng tôi là thợ săn trên núi, tại sao phải xuống núi chứ? Wang Lu nói, đằng nào xuống núi cũng chỉ tầm hơn một tháng, bây giờ là thiên hạ của người Nhật Bản, chống đối họ chỉ chuốc lấy khổ đau, chi bằng theo họ xuống núi làm vài bộ dáng, hô vài tiếng hiệu lệnh, luyện vài bài bắn súng, coi như đi dã ngoại ngắm cảnh vậy. Lajida nói, thế chẳng phải bắt chúng tôi đi lính sao? Chúng tôi dẫu có đi lính đi nữa, cũng tuyệt đối không làm lính cho người Nhật Bản đâu.

Wang Lu nói, đây đâu phải đi lính, chỉ là huấn luyện thôi, có đánh trận gì đâu, rất nhanh sẽ về thôi.

Lajida thở dài, nói, nếu thực sự là đi lính, chúng tôi sẽ làm những người lính như Hải Lan Sát.

Câu chuyện về Hải Lan Sát, tôi nghe cha kể lại.

Hải Lan Sát là người Evenk, mồ côi cha từ nhỏ, mẹ mất sớm. Khi còn rất nhỏ, cậu đã đến Hailar chăn ngựa cho một thương hiệu. Trước khi cậu đến đó, ngựa của thương hiệu đó thường bị sói hại, nhưng từ khi cậu đến, lũ sói không dám bén mảng lại gần nữa. Người ta đồn rằng khi ngủ, cậu sẽ phát ra tiếng gầm như hổ, âm thanh có thể truyền đi xa tới vài dặm. Đàn sói tự nhiên phải tránh xa đàn ngựa cậu chăn dắt. Dưới thời Càn Long, Hải Lan Sát tòng quân nhập ngũ, xuất chinh Tân Cương, tham gia dẹp loạn Chuẩn Nhĩ Cận, bắt sống một tên tướng giặc, từ đó danh tiếng lẫy lừng. Vua Càn Long rất coi trọng ông, sau đó lại sai Hải Lan Sát dẫn binh xuất chinh Miến Điện, Đài Loan, Tây Tạng vân vân, ông trở thành một vị tướng người Evenk lừng lẫy tên tuổi. Cha nói, Hải Lan Sát không chỉ dũng mãnh hơn người, mà còn anh tuấn tráng kiện, ông nói với tôi, sau này con muốn tìm đàn ông, thì hãy tìm người như Hải Lan Sát ấy chứ! Tôi vẫn nhớ lúc đó tôi đã lắc đầu nói với cha rằng, thế thì không được đâu, lúc ngủ anh ta phát ra tiếng kêu như hổ, nhỡ làm điếc tai con thì phải làm sao đây? Lời nói của tôi khiến cha cười gập cả người.

Evelyn "hừ" một tiếng, nói, nếu Hải Lan Sát còn sống đến ngày nay, lũ người Nhật Bản dám đến chỗ chúng ta sao? Hải Lan Sát từng đuổi cổ người Anh mũi lõ cơ mà, ông ấy lại còn sợ người Nhật Bản lùn tịt mũi tẹt chắc? Không đánh cho ruột gan chúng phè ra mới là lạ đấy!

Wang Lu sợ đến mức miệng run lập cập, anh ta nói với Evelyn, tên người Nhật này hiện tại có thể nghe hiểu một chút tiếng Evenk, tuyệt đối không được nói nhàn nói nhảm trước mặt hắn, sẽ mất đầu đấy. Evelyn nói, đời người chỉ có một cái đầu, nếu người khác không chém, thì cuối cùng nó cũng tự rụng xuống đất thối rữa như quả chín cây thôi, sớm muộn gì thì có sao chứ?

Suzuki Hidezu cảm thấy bầu không khí trò chuyện có chút căng thẳng, hắn bèn gặng hỏi Wang Lu, những "người hoang dã" này đang nói gì vậy? Hắn không gọi chúng ta là "dân sơn cù" giống như Yoshida, hắn gọi chúng ta là "người hoang dã". Wang Lu nói cho hắn biết, những người hoang dã đang nói rằng, xuống núi chịu huấn luyện là chuyện tốt, họ rất sẵn lòng đi theo mà.

Suzuki Hidezu bán tín bán nghi chỉ vào Evelyn và nói, vậy tại sao người phụ nữ này trông có vẻ không vui?

Wang Lu tùy cơ ứng biến nói, người phụ nữ này chê những người đi chịu huấn luyện toàn là đàn ông, cô ấy nói phụ nữ trên núi cũng khỏe mạnh lực lưỡng chẳng kém đàn ông, tại sao không cho phụ nữ đi?

Suzuki Hidezu bật cười, hắn liên mồm nói, người phụ nữ này được đấy, người phụ nữ này được đấy, chỉ tiếc cái mũi của cô ta mà không vẹo thì càng hay hơn. Khi Wang Lu dịch trọn vẹn câu nói này xong, tất cả mọi người đều cười. Evelyn cũng cười. Evelyn nói, anh bảo hắn ta rằng, nếu mũi tôi mà không vẹo, thì hắn đã chẳng thể nhìn thấy tôi ở trong núi rồi, tôi đã đi làm hoàng hậu mất rồi! Nói xong, cô thở dài một hơi, liếc nhìn Kundě một cái, nói, tôi mừng vì họ rời đi, để tôi được yên tĩnh một chút. Nếu bọn họ ở tronganh doanh mà rèn giũa cho xương cốt cứng cáp hơn, thì cũng coi như Evelyn tôi có phúc khí!