Evelyn bằng lòng để Kundě và Jinde rời xa cô, nhưng Maria thì lại khác. Daci lúc ấy vừa đúng tuổi chịu huấn luyện, cô nỡ để Hashe xuống núi, nhưng lại không nỡ rời xa Daci. Cứ nghĩ đến việc Daci có thể phải ra ngoài chịu khổ, Maria lại không kìm được nước mắt.

Suzuki Hidezu chỉ vào Maria và hỏi Wang Lu, người phụ nữ này vì sao lại khóc? Wang Lu đáp, người phụ nữ này cứ vui lên là khóc, cô ấy đang nghĩ con trai mình thật có phúc, tuổi vừa đúng mười bốn, nếu không thì không thể đi chịu huấn luyện được. Không chịu huấn luyện thì không thành đại trượng phu được! Suzuki Hidezu trầm trồ khen ngợi, nói phụ nữ của Ulikeng này đều rất giỏi giang! Nói xong, ánh mắt ông ta đặt lên người Nihao.

Nihao đã lớn, cô đã được Runi nuôi dưỡng thành một người phụ nữ đẫy đà. Cô đang mang thai, đang ở trong giai đoạn mặn nồng và tha thiết nhất với Runi, thế nên cô cũng không nỡ để Runi xuống núi. Cô rất thông minh, khi phát hiện Suzuki Hidezu liên tục nhìn mình, liền đặt cánh tay lên vai Runi, cô đang dùng cử động thân mật này để nói cho tên người Nhật kia biết, người cô yêu chính là người đàn ông mà cô đang tựa vào!

Đàn ông tập hợp lại, đi đến Wuqiluofu chịu huấn luyện rồi. Khi chúng tôi tiễn họ rời khỏi trại, thấy trong rừng bay lượn rất nhiều loài bướm trắng, tuy nắng chiếu rực rỡ, nhưng có cảm giác họ bị bướm trắng bao quanh giống như đang đi trong tuyết. Thông thường, mùa hè bướm trắng nhiều, tuyết mùa đông sẽ dày. Tôi vẫn nhớ Lajida vươn tay bắt một con bướm, quay đầu lại nói với tôi, tặng em một bông tuyết nhé. Anh cười, buông tay ra, con bướm trắng quả nhiên phấp phới bay về phía tôi, khiến những người phụ nữ tiễn đưa phát ra những tiếng cười vui vẻ.

Những người ở lại trại chúng tôi trong những ngày đầu, cảm thấy vô cùng vui vẻ. Sau khi cưa xong sừng hươu cho tuần lộc, mỗi ngày chúng tôi tụ tập lại uống trà, ăn đồ ăn, làm việc nhà. Nhưng chúng tôi nhanh chóng phát hiện thiếu đàn ông, có rất nhiều việc rất khó xoay sở. Ví dụ như tuần lộc mỗi ngày trở về trại, thế nào cũng thiếu mất mấy con, nếu có đàn ông ở đây, thì do bọn họ tìm kiếm. Mà bây giờ công việc này lại đổ lên đầu chúng tôi.

Thường là vì tìm hai ba con tuần lộc, chúng tôi phải xuất động cả đám, mất toi nửa ngày trời. Khi đi ra ngoài, sợ dã thú đến trại quấy phá lũ trẻ, tôi đành cõng Viktor trên lưng, còn Andaoer thì đặt trong nôi, treo tòng teng trên cây cao, mặc cho thằng bé oe oe khóc. Có một lần chúng tôi trở về, hạ Andaoer xuống, phát hiện trên mặt thằng bé khắp nơi là vết sưng tủa, xem ra ong bắp cày đã coi khuôn mặt non mịn của nó như bông hoa, hung hăng đốt cho một trận. Nó sớm đã khóc khàn cả giọng.

Thêm nữa, đàn ông không có nhà, thì không có ai đi săn, Evelyn vốn quen ăn thịt thú tươi sống lại càng không thể chịu đựng được. Đàn ông đã mang hết súng xuống núi rồi, có điều trong tay chúng tôi có súng cũng vô dụng, chẳng ai biết dùng cả. Evelyn nghĩ đến chuyện tự mình đi săn dã thú, cô nhớ tôi và Lajida đã làm một bãi đất mặn, liền lấy một cây lao từ chỗ Ivan, bảo tôi và Nihao đang mang thai đi lại bất tiện ở lại trại, còn cô cùng Maria đi phục bãi đất mặn.

Thế nhưng họ đi liền ba đêm, khi trở về lại hoàn toàn tay trắng. Khi họ trở về trại vào buổi sáng, sắc mặt trắng bệch như rạng đông không có mặt trời. Nhưng Evelyn không hề nản lòng, cô làm việc có sự dẻo dai, đến ngày thứ tư, cô vẫn cùng Maria đi phục bãi đất mặn.

Hôm đó trời đổ một trận mưa nhỏ, mà hươu thích nhất xuất hiện vào những đêm sau cơn mưa, thế nên lúc xuất phát, Evelyn tràn đầy tự tin, cô nói với tôi và Nihao, chuẩn bị sẵn nồi nấu thịt đi, cây lao của tôi hôm nay nhất định sẽ có đất dụng võ. Evelyn không thất hứa, sáng hôm sau, cô và Maria khiêng về một con hươu nhỏ. Cây lao cắm thẳng vào cổ họng con hươu nhỏ.

Evelyn nói, biết hươu thích hành động ngược chiều gió, cô và Maria đã mai phục trong bụi cây ở hạ phong. Nửa đêm về sáng, một tiếng "sột soạt" vang lên, bãi đất mặn xuất hiện hai con hươu lớn nhỏ. Evelyn nói sở hữu cô chọn phóng hươu nhỏ, là bởi vì nó quay ngang người đối diện với cô ở bãi đất mặn, cái cổ của nó vừa vặn trở thành mục tiêu, còn hươu mẹ thì quay lưng về phía cô.

Maria nói, cây lao do Evelyn phóng ra giống như chớp vậy, vèo một tiếng bay về phía hươu nhỏ, hươu nhỏ lộn nhào ngã gục trên bãi đất mặn. Lúc Maria hào hứng kể lể, tôi lại cảm thấy từng trận nhói đau trong tim. Bởi vì tôi đã thụ thai ở bãi đất mặn đó, tôi không muốn một con hươu mẹ nào mất đi đứa con của nó ở nơi đó.

Chúng tôi dựng một chiếc lều tam giác, cắt lấy đầu hươu, treo lên để làm tang treo trên cây; sau đó lấy nội tạng ra, bưng chúng vào xilengchu, cúng tế thần Maru. Pháp khí và thần y của Nidu saman sau khi được Nihao nhặt lấy, vẫn luôn lưu giữ ở chỗ cô ấy. Lajida nói, từ cử động của Nihao, có thể nhìn ra tương lai cô ấy có khả năng sẽ làm saman, cho nên thần Maru mà Nidu saman kính ngưỡng cũng được thờ phụng ở chỗ Nihao.

Thần Maru mà từ nhỏ tôi vẫn luôn muốn nhìn thấy, cuối cùng cũng đã được nhìn thấy vào khoảnh khắc cúng tế con hươu nhỏ do Evelyn săn về.

Thứ đựng trong chiếc túi da hoẵng chính là mười hai vị thần ngẫu, chúng tôi gọi chung là "Maru". Trong đó chủ thần là "Shewoke", cũng chính là thần tổ tiên của chúng tôi. Nó thực chất là hai người gỗ được điêu khắc thành, một nam một nữ. Chúng có tay có chân, có tai có mắt, còn mặc những bộ quần áo nhỏ làm bằng da hươu. Do miệng của chúng bôi quá nhiều máu thú, cho nên chúng có màu đỏ tía. Các thần ngẫu còn lại đều liên quan đến chủ thần Shewoke. Shewoke thích nghe tiếng trống, bèn dùng da hươu làm trống nhỏ cho nó; Shewoke thích cưỡi chim "Gahei", bèn lột da chim Gahei ra, ở bên cạnh nó; Shewoke thích cưỡi tuần lộc, bèn giao cương và dây mõm tuần lộc cho nó. Ngoài những thứ này ra, trong túi da hoẵng còn có da chồn xám, da mòng két, da Kerunas mà Shewoke thích. Cùng với thần rắn làm bằng sắt lá, "thần Umai" bảo vệ trẻ em làm bằng gỗ bu-lô, "thần Along" và "thần Gấu" làm bằng cành uốn cong của cây thông rụng lá.

Lúc Nihao giải thích thần ngẫu cho tôi, bên tai tôi văng vẳng tiếng gió xào xạc. Tiếng gió này phát ra từ những bức tượng thần ngẫu của thần Maru. Tôi hỏi Nihao, sao cậu lại hiểu rõ về thần ngẫu thế, Nihao bảo tôi, hồi còn rất nhỏ, cô ấy đã nhìn ông nội mình điêu khắc những vị thần này, cho nên cô ấy biết tất cả chúng đều quản lý những gì.

Tôi ngẩn ngơ nhìn những bức tượng thần ngẫu được cấu thành từ gỗ, cành cây, da thú ấy, tất cả chúng đều đến từ núi rừng nơi chúng tôi sinh sống. Điều này khiến tôi tin rằng, nếu chúng thực sự có thể phù hộ chúng ta, thì hạnh phúc của chúng ta nằm trong núi rừng, không ở nơi nào khác. Mặc dù chúng không đẹp đẽ, kỳ diệu như tôi tưởng tượng, nhưng cơn gió kỳ diệu sinh ra trên người chúng lại khiến đôi tai tôi giống như đôi cánh của loài chim, vỗ phành phạch, khiến tôi tràn ngập lòng kính trọng đối với chúng. Tai thính mắt tinh cho đến tận ngày nay của tôi, nhất định có liên quan đến việc từng nghe tiếng gió thế này.

Đêm hôm đó, chúng tôi nhóm lửa trại trong trại, vừa ăn thịt vừa uống rượu. Evelyn và Nihao uống say, biểu hiện khi họ uống say hoàn toàn khác nhau, Evelyn khóc, Nihao hát. Tiếng hát của Nihao là ngẫu hứng, tiếng hát của cô ấy vì có tiếng khóc của Evelyn làm nhạc đệm, nên vô cùng thê lương. Evelyn khóc rất quên mình, Nihao hát cũng rất quên mình, tiếng khóc tiếng hát hòa quyện này, khiến hai con ngựa mà Yoshida để lại phát ra tiếng kêu sợ hãi, Maria sợ đến mức vội vã chạy về phía bách ngựa, cô ấy sợ bọn chúng dứt đứt dây thừng rời khỏi trại. Lúc Daci đi đến Wuqiluofu, không nỡ nhất chính là hai con ngựa này, cậu ấy dặn đi dặn lại Maria, bảo cô ấy trông chừng chúng, nên dẫn chúng đi ăn cỏ ở đâu, nên uống nước ở con suối nào, đều dặn dò tỉ mỉ từng chút một. Sau khi Daci đi, Maria nâng niu chúng như nâng niu chính đôi mắt của mình.

Đời tôi từng sở hữu rất nhiều đêm tuyệt vời, đêm hòa quyện giữa tiếng khóc và tiếng hát ấy chính là một trong số đó, chúng tôi đợi đến khi lửa trại trong trại lụi tàn, lúc này mới quay về xilengchu. Gió đêm đó rất lạnh, Andaoer đã ngủ, Viktor chui vào ngực tôi, quấn lấy tôi kể chuyện xưa, tôi bèn kể cho thằng bé nghe câu chuyện mà Lajida từng kể cho tôi.

Lajida nói, hồi ông nội anh còn trẻ, có một lần lên núi vây săn, vì trong ngày không thể quay về trại, họ bèn dựng một chiếc xilengchu, bảy người đàn ông đều ngủ bên trong, chiếm giữ các góc khác nhau. Nửa đêm, ông nội của Lajida thức dậy đi tiểu, phát hiện trong xilengchu rất sáng, hóa ra đó là đêm trăng tròn, một vầng trăng tròn vành vạnh đang treo phía trên xilengchu. Ông nhìn trăng xong, lại cúi đầu nhìn lướt qua những người đang ngủ kia, chợt phát hiện mọi người ngủ với muôn hình vạn trạng. Có người nằm bò như hổ, có người cuộn tròn như rắn, còn có người ngồi xổm như gấu ôm kho. Ông nội của Lajida hiểu ra, con người ta vào những ngày trăng tròn sẽ hiện nguyên hình, từ tư thế ngủ của họ, có thể nhìn ra kiếp trước của họ là gì, có người là do gấu đầu thai, có người là hổ, có người là rắn, còn có người là thỏ.

Viktor hỏi tôi, ông của Ama là do cái gì đầu thai vậy? Tôi nói, ông ấy thức, nên không biết lúc mình ngủ trông thế nào cả. Viktor nói, vậy con đêm nay không ngủ nữa, con muốn xem Eni là do cái gì đầu thai. Tôi mỉm cười, bảo thằng bé, trăng không tròn, con không nhìn thấy kiếp trước của Eni đâu. Tôi ôm chặt Viktor, ngắm nhìn những vì sao trên đỉnh xilengchu, vô cùng nhớ nhung Lajida.

Chúng tôi cứ ngỡ đàn ông mùa thu sẽ trở về, thế nhưng họ đi liền hai tháng, không hề có bất kỳ tin tức gì, cũng không một ai trở về. Sau ba lần di dời nhỏ ở gần trại cũ, chúng tôi buộc phải đưa ra quyết định di dời lớn vì tuần lộc. Bởi vì xung quanh đã không còn rêu phong và nấm cho tuần lộc ăn, chúng càng đi càng xa, đôi khi hai ngày cũng không về trại một lần, cho dù chúng tôi có cột tuần lộc con ở trại để kìm chân chúng thì cũng vô ích. Để tìm kiếm chúng, chúng tôi đã chịu đủ mọi khổ sở. Evelyn nói, chúng ta buộc phải rời khỏi đây. Thế là mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc, di chuyển về phía tây nam dọc theo sông Beierci.

Chúng tôi cất những thứ nhàn rỗi vào kho trên cao, mang theo những nhu yếu phẩm sinh hoạt, dắt theo hơn bảy mươi con tuần lộc, hai con ngựa, bắt đầu cuộc di cư hai ngày. Tôi đi ở phía trước nhất, dùng rìu chặt "ký hiệu cây". Evelyn nói, tốt nhất chúng ta đừng để lại ký hiệu, để những người đàn ông trở về không biết chúng ta đi đâu, tức chết họ đi. Tôi nói thế sao được, nếu họ không tìm thấy chúng ta, mùa đông sắp đến rồi, ai đi săn cho chúng ta, chúng ta lấy thịt đâu mà ăn đây? Evelyn lớn tiếng nói, tôi thấy cậu không phải muốn ăn thịt hươu thịt gấu, cậu là thèm thịt trên người Lajida rồi phải không? Câu nói này của Evelyn khiến Nihao đang cưỡi trên lưng tuần lộc cười đến mức lắc lư, suýt thì ngã xuống; khiến Maria đang dắt ngựa đi ở phía cuối cùng cười đến mức mông đập phịch xuống đất.

Phía sau tôi là Maru vương, tiếp theo là tuần lộc chở hỏa chủng. Một bầy tuần lộc lớn đi theo sau chúng. Viktor cũng cưỡi tuần lộc, thằng bé thấy mọi người vì một câu nói mà cười thành như vậy, liền lớn tiếng nói với tôi, Eni, mẹ nếu muốn ăn thịt của Ama, đừng ăn thịt ở chân của bố nhé, thúi lắm! Lời nói của Viktor khiến chúng tôi cười càng thêm vui vẻ.

Đi được mấy tiếng, Evelyn nhận lấy chiếc rìu trong tay tôi, dìu tôi lên lưng tuần lộc, bảo tôi nghỉ ngơi, để cô ấy đi chặt ký hiệu cây. Mỗi lần cô ấy dùng rìu để lại ký hiệu trên cây, đều phải hét lên một tiếng "ô—", giống như cái cây bị chặt đó đang mở miệng nói chuyện vậy. Cuộc di cư không có đàn ông vốn dĩ đã gian khổ, cộng thêm điểm đến không xác định, tốc độ tiến bước của chúng tôi rất chậm. Cho nên quãng đường đáng lẽ chỉ đi trong một ngày, chúng tôi lề mề đi mất hai ngày. Cuối cùng tuần lộc vẫn giúp chúng tôi xác định trại mới, chúng tìm thấy vòng nấm ở chân núi gần con sông rồi dừng lại. Chúng vừa dừng, chúng tôi cũng dừng theo. Chúng tôi chỉ dựng hai chiếc xilengchu, Nihao ở cùng với chúng tôi, Maria và Evelyn ở cùng nhau.

Tuần lộc đến trại mới thì không đi xa nữa, ngày nào cũng có thể về đúng giờ, xem ra việc di dời là chính xác.

Mùa thu ở rừng phương bắc, giống như một người da mặt mỏng, chỉ cần gió thu mắng nó thêm vài câu, nó liền sầm mặt lại, nhấc chân bỏ đi. Mới cuối tháng chín, từ sườn núi hướng dương vẫn có thể nhìn thấy những bông cúc dại nở lác đác cơ mà, bỗng nhiên nổi lên hai ngày cuồng phong, liền thổi bay đi một thế giới vẫn còn tràn đầy sức sống. Cây cối trơ trụi hết lá, trọc lóc, dưới gốc cây thì tích tụ một tầng lá rụng dày cộp. Gió lạnh nổi lên, thời tiết nói thay đổi là thay đổi.

Bông tuyết đến sớm hơn dự kiến. Nói chung, trận tuyết đầu tiên thường không lớn, thông thường là rơi đến đâu tan đến đấy. Cho nên khi chúng tôi nhìn thấy bông tuyết bắt đầu bay lả tả, thì không hề hoảng sợ. Thế nhưng trận tuyết này rơi trọn một ngày, đến chập tối, lúc chúng tôi nhặt nhạnh củi quanh trại, phát hiện tuyết đã rất dày rồi, trên không trung còn ngưng tụ những tầng mây nặng trịch. Tôi lo lắng cho đám tuần lộc ra ngoài tìm thức ăn, bèn hỏi Evelyn, tuyết có rơi mãi đến ngày mai không? Evelyn kiêu ngạo liếc nhìn bầu trời, giống như đang đánh giá một kẻ đầu bù tóc rối, vô cùng chắc nịch nói, trận tuyết đầu tiên không lớn đâu, đừng nhìn chúng hung hăn thế này. Evelyn trải qua nhiều chuyện, cho nên tôi rất tin lời cô ấy, yên tâm quay về xilengchu.

Nihao đang khâu găng tay cho đứa con chưa chào đời của mình, Andaoer nghịch ngợm chốc chốc lại vươn tay chộp lấy sợi chỉ, khiến cô không thể làm việc một cách suôn sẻ. Nihao nói với tôi, mùa hè bướm trắng nhiều, tuyết mùa đông quả nhiên sẽ lớn nhỉ. Lời nói của cô ấy khiến tôi nhớ đến ngày mà Lajida rời đi, tôi thở dài một tiếng, Nihao cũng thở dài một tiếng, chúng tôi đều vô cùng vương vấn người đàn ông của mình. Không biết lúc họ chịu huấn luyện có bị ăn roi không, ăn có no không, ngủ có ngon không, hiện tại trời lạnh rồi, người Nhật có đổi áo bông dày cho họ không, nếu bị lạnh thì phải làm sao đây?

Đêm đó tuyết rơi rất lớn, từ ánh sáng mờ ảo phản chiếu từ bếp lửa, tôi nhìn thấy những bông tuyết bay về phía xilengchu. Chúng thò cái đầu lông xù từ chiếc lỗ nhỏ trên ống khói vào. Chỉ là chúng không có cơ thể cứng cáp như hạt cát, có thể rơi thẳng xuống đáy, cơ thể chúng thực sự quá mềm mại, không chịu nổi một chút hơi ấm nào, vừa vào xilengchu liền tan chảy. Tôi ngắm nghía bông tuyết một lát, sau đó chất thêm mấy khúc củi ướt lên bếp lửa, để chúng không bị cháy quá nhanh, để ngọn lửa có thể cháy ổn định cho đến tận sáng hôm sau, rồi ôm lấy Andaoer ngủ thiếp đi.

Không ai trong chúng tôi ngờ rằng, hôm sau thức dậy, tuyết không những không tan mà còn rơi càng lúc càng lớn. Tuyết ngoài xilengchu dày đến mức ngập đầu gối, nhiệt độ giảm xuống rất thấp rất thấp, núi rừng một màu mờ mịt, sông ngòi đã đóng băng rồi. Tôi vừa bước ra khỏi xilengchu, liền thấy Evelyn lảo đảo bước về phía tôi, cô ấy biến sắc kinh hãi nói, thế này thì hỏng rồi, chẳng phải sắp có "bạch tai" rồi sao? Chúng tôi gọi thảm họa tuyết là bạch tai. Bạch tai không chỉ mang lại sự bất tiện cho việc săn bắn của chúng ta, đáng sợ hơn là nó sẽ đe dọa đến đàn con tuần lộc của chúng ta. Tuần lộc không thể cào lớp tuyết dày để tìm rêu phong, mà sẽ bị chết đói tươi.

Chúng tôi thấp thỏm chờ đợi bầy hươu quay về. Buổi sáng trôi qua, trong trại vẫn chưa xuất hiện bóng dáng tuần lộc. Bông tuyết lại vẫn bay lả tả ngập trời. Gió cũng nổi lên, cơn gió lạnh buốt khiến người ta đứng ngoài trời một khắc là run lẩy bẩy. Evelyn quyết định cùng Maria đi tìm tuần lộc, để tôi và Nihao ở lại trại. Hai người phụ nữ bụng mang dạ chửa vào lúc đó chính là gánh nặng. Tuần lộc đi đâu, Evelyn không hề hay biết, nếu là bình thường, chúng tôi sẽ theo dấu chân của chúng để tìm. Nhưng tuyết lớn đã vùi lấp dấu chân của chúng rồi.

Tôi và Nihao lo lắng chờ đợi, cho đến khi trời tối, tuần lộc không có bóng dáng, Evelyn và Maria cũng chẳng thấy tăm hơi. Ban đầu chúng tôi chỉ lo lắng cho tuần lộc, bây giờ hai loại lo lắng đan xen vào nhau, khiến tôi và Nihao ngồi đứng không yên. Chúng tôi hết lần này đến lần khác bước ra khỏi xilengchu để ngóng trông họ, thế nhưng kết quả mang lại luôn là sự thất vọng. Lúc tôi và Nihao lo lắng đến mức sắp khóc, Evelyn và Maria cuối cùng cũng trở về. Trên người họ khoác đầy tuyết, tóc đóng băng đằng đằng, trông giống như hai người tuyết. Evelyn nói, bọn họ đi một buổi chiều chưa đầy hai dặm, tuyết thực sự quá lớn, hoàn toàn không đi nổi. Bọn họ không nhìn thấy bất kỳ bóng dáng tuần lộc nào, sợ chúng tôi lại ra ngoài tìm họ, nên mới quay về.

Đêm hôm đó chúng tôi trải qua trong sự mất ngủ. Chúng tôi quỳ trước thần Maru, cầu nguyện tuần lộc sẽ bình an vượt qua cửa ải khó khăn. Lúc này chúng tôi lại càng nhớ nhung những người đàn ông của mình, nếu họ ở đây, cho dù xảy ra bạch tai, cũng có cách đối phó. Evelyn an ủi chúng tôi, cô ấy nói tuần lộc rất thông minh, lúc tuyết lớn, chúng sẽ chọn trốn dưới vách núi, nơi đó không chỉ tuyết nhỏ, gió nhỏ, mà còn có rêu phong có thể ăn được, chúng ở đó ba năm ngày là không có vấn đề gì cả. Đợi đến khi tuyết tạnh, chúng tự nhiên sẽ giẫm ra đường, quay về trại.

Trận tuyết đó có thể nói là lớn nhất trong cuộc đời tôi từng trải qua, rơi trọn hai ngày hai đêm. Đến ngày thứ ba, đúng lúc chúng tôi định ra ngoài tìm tuần lộc, thì đàn ông đã trở về.

Sau đó nghe Hashe kể lại, người Nhật vốn muốn giữ họ lại chịu huấn luyện thêm mấy ngày, nhưng Lajida nhìn ra từ trong mây trời sắp có biến động lớn, anh ấy không yên tâm những người phụ nữ ở lại trên núi, liền bảo Wang Lu nói với Suzuki Hidezu rằng họ phải quay về núi, nếu không xảy ra bạch tai thì tuần lộc sẽ gặp họa lớn. Suzuki Hidezu không đồng ý, Lajida liền tìm Yoshida, Đông đại doanh do Yoshida quản lý. Có lẽ vì Yoshida tận mắt chứng kiến Nidu saman có thể dùng điệu múa khiến chiến mã của ông ta chết đi, khiến vết thương trên người ông ta biến mất, cho nên ông ta vẫn luôn mang một sự kính sợ nhất định đối với những người đến từ Ulikeng của Nidu saman, ông ta bảo Suzuki Hidezu trả súng lại cho đàn ông của chúng ta, thả họ trở về.

Lúc họ quay về, trời đã bắt đầu lất phất tuyết, họ còn chưa đến trại cũ, đã phát hiện ký hiệu cây do chúng tôi để lại, biết chúng tôi đã di dời, thế là theo ký hiệu cây, dọc theo sông Beierci đuổi theo đến cùng.

Họ đã hai ngày không nghỉ ngơi, dọc đường chỉ săn được một con thỏ rừng để lót dạ, sau khi về đến Ulikeng, Lajida nghe nói tuần lộc đã hai ngày không về trại, chỉ uống vài ngụm nước, liền chia tay mọi người đi tìm kiếm. Họ chia thành ba ngả, Hashe, Daci và Ivan một ngả, Kundě dẫn theo Runi và Jinde một ngả, Lajida đi một mình một ngả. Người khác đều mang ván trượt tuyết, chỉ có Lajida cưỡi ngựa. Anh ấy nói ngựa ở cùng tuần lộc lâu như vậy, quen thuộc mùi trên người chúng, có thể giúp anh tìm thấy tuần lộc.

Ulikeng chúng tôi có hơn chục bộ ván trượt tuyết, nó được làm bằng gỗ thông, mặt đáy ván dán da Kandahan, dài hơn chín sải tay, đằng trước cong, đằng sau có độ dốc, ở giữa trang bị dây da buộc chân. Đàn ông khi đi săn sau tuyết, thường ngự ván trượt tuyết. Nói chung, con đường bình thường đi ba ngày, dùng ván trượt tuyết một ngày là có thể đi xuống.

Đàn ông không kịp nói chuyện nhiều với chúng tôi, liền ngự ván trượt tuyết rời khỏi trại. Lajida là người đi cuối cùng, lúc tôi tiễn anh ấy lên ngựa, anh ấy thấy trên bãi tuyết chỉ có hai chúng tôi, liền chỉ vào bụng tôi, sắp rồi nhỉ? Tôi gật gật đầu. Lajida nháy mắt với tôi, cười nói, cô ấy ra ngoài anh lại đưa vào một đứa nữa, không thể để nó rảnh rỗi được!

Chiều ngày hôm sau, Lajida đã trở về. Có điều anh ấy không bao giờ có thể chào hỏi tôi nữa, anh ấy phủ phục trên lưng ngựa, bất động rồi. Con ngựa đó đã kiệt sức thoi thóp, vừa đến trại liền quỵ xuống. Xem ra Lajida bôn ba nhiều ngày nay quá mệt mỏi, lúc ở trên ngựa có lẽ chỉ muốn chợp mắt một lát, không ngờ lại phủ phục ngủ quên mất. Anh ấy đã bị chết cóng trong giấc ngủ.

Con ngựa đó chắc chắn đã phát hiện chủ nhân cưỡi trên lưng mình không còn động đậy nữa, cũng không hô hoán nó, là đã xảy ra chuyện rồi, cho nên mới mang theo anh ấy quay về trại.

Tôi mới hối hận làm sao khi đã không khuyên can Lajida giống như người khác ngự ván trượt tuyết đi tìm tuần lộc chứ! Như vậy anh ấy đã không gà gật, tôi cũng sẽ không mất đi đứa con mà tôi và anh ấy có được ở bãi đất mặn.

Lúc nhìn thấy Lajida cứng ngắc, tôi đã ngất lịm đi, lúc tôi tỉnh lại, bụng đã trống rỗng rồi, đứa bé chết non sinh non đã bị Evelyn nhét vào một chiếc túi vải trắng, vứt ở sườn núi hướng dương. Quả nhiên nó là một con bé.

Evelyn khóc, cô ấy khóc Lajida và đứa trẻ chết non đó; Maria cũng khóc, ngoài khóc Lajida ra, cô ấy còn khóc con ngựa đó. Cô ấy thấy nó vừa khát vừa mệt, liền múc ít nước cho nó uống. Nào ngờ con ngựa này đứng dậy uống nước xong, vậy mà rầm một tiếng ngã quỵ xuống đất, không còn hơi thở nữa. Cứ nghĩ đến việc Daci sẽ vì cái chết của con ngựa mà đau lòng, Maria lại đau như cắt.

Tôi cũng khóc, nước mắt của tôi một phần nhỏ chảy xuống má, phần lớn chảy vào trong tim. Bởi vì chảy ra từ mắt là nước mắt, mà chảy vào đáy tim lại chính là máu. Thứ mà Lajida rót vào cơ thể tôi, chính là từng giọt máu tươi nồng nàn và dịu dàng biết bao.

Những người đàn ông ngự ván trượt tuyết đã lục tục quay về trại vào ngày thứ ba. Tuần lộc của chúng tôi bị lạc trong thảm họa bạch tai, trong đó có hai phần ba đi đến sườn núi khuất gió, tuyết vốn dĩ đã lớn, lại thêm tác dụng của gió tây bắc, thổi một phần tuyết đến đó, bằng cách dựng lên một bức tường tuyết cao xung quanh chúng, vây khốn chúng ở bên trong, khiến phần tuần lộc này trong ba bốn ngày vừa không bước ra ngoài được, vừa không tìm được thức ăn, đại đa số đều bị chết cóng, chết đói, chỉ có bốn con may mắn sống sót. Một phần ba còn lại do Maru vương dẫn đầu, trốn đến một vách núi đối diện thung lũng, nơi đó tuyết nhỏ, trên đá lại có thức ăn có thể ăn được, ngoại trừ mấy con tuần lộc con bị chết cóng, số còn lại đều sống sót. Nhưng chúng cộng lại, cũng chỉ có hơn ba mươi con.

Số lượng tuần lộc của chúng tôi giảm sút nghiêm trọng, bằng với tổn thất vào năm dịch bệnh hoành hành hồi đó.

Chúng tôi an táng Lajida theo hình thức thiên táng gần trại. Anh ấy đi rồi, mọi người liền tôn cử Ivan làm tộc trưởng mới.

Mùa đông năm đó đối với tôi mà nói chính là một đêm dài vô tận. Cho dù là ban ngày trời quang mây tạnh, tôi vẫn cảm thấy trước mắt một mảnh tối tăm. Tiếng bước chân đàn ông săn bắn trở về một khi vang lên trong trại, tôi vẫn giống như trước đây, tràn đầy mong chờ chạy ra khỏi xilengchu, đi đón Lajida. Những người phụ nữ khác đều nghênh đón người đàn ông của mình trở về rồi, chỉ có tôi, cô độc đứng trong gió lạnh.

Cơn gió lạnh từng trận ấy khiến tôi dần dần tỉnh ngộ: Lajida thực sự không còn nữa. Tôi rất muốn cơn gió lạnh đưa tôi đến nơi ở của linh hồn Lajida, nhưng tiếng cười đùa của Viktor và Andaoer truyền đến từ trong xilengchu, lại sẽ đưa tôi quay về bên bếp lửa, quay về bên những đứa trẻ.

Nihao sinh hạ một bé trai vào mùa xuân, Runi đặt tên cho thằng bé là Gogeli. Chúng tôi đều thích Gogeli, ngoại trừ Evelyn. Mỗi lần cô ấy nhìn thấy Gogeli trong khăn tã, luôn liếc mắt, nói nốt ruồi đỏ trên trán thằng bé mọc y hệt như của Ivan, số mệnh của Ivan không tốt, nó cũng sẽ chẳng có số mệnh tốt đẹp gì đâu. Đương nhiên, lúc cô ấy nói những lời này, Ivan không có mặt ở đó. Runi không hề để tâm đến lời của Evelyn, anh ấy biết, Jinde không có được Nihao, Evelyn vẫn luôn mang lòng bất mãn.

Không lâu sau khi Gogeli ra đời, Evelyn đã làm mối cho Jinde một đám. Cô gái đó rất tháo vát, tên là Jefulina, tính tình rất ôn hòa, nhưng cái miệng hơi lệch, có vẻ như cô ấy lúc nào cũng bực bội chuyện gì đó. Jinde nói cậu không thích cô gái đó, còn Evelyn nói cô thích. Jinde nói chẳng lẽ con có một người mẹ mũi vẹo vẫn chưa đủ, còn phải cưới thêm một người phụ nữ miệng vẹo về nữa sao? Evelyn tức giận đến mức phát điên, cô ấy gào thét: Người con thích thì không cưới được, người không thích thì sẽ dâng tận cửa, đây chính là số mệnh của mày và cha mày! Jinde nói, nếu mẹ ép con cưới cô ấy, con sẽ nhảy từ vách núi xuống!

Evelyn cười lạnh lùng, nói, mày mà thực sự có cốt cách này, cũng coi như là con trai của Evelyn ta!

Mùa mưa vừa tới, đàn ông lại đến Wuqiluofu rồi. Lúc họ đi còn mang theo cả chiến lợi phẩm, dự định lúc về sẽ đổi lấy những thứ chúng ta cần. Hashe nói, lúc họ chịu huấn luyện ở Đông đại doanh, mỗi ngày đều phải xếp hàng chạy bộ, luyện cách đấu và đâm lê, còn phải học các môn trinh sát. Daci là lanh lợi nhất, cậu ấy được biên vào tiểu ban trinh sát. Daci đã học được cách chụp ảnh. Người Nhật còn dạy họ học tiếng Nhật.

Hashe nói Ivan cự tuyệt nói tiếng Nhật, cứ bảo anh ấy nói tiếng Nhật, anh ấy liềnè lưỡi chéo sang một ý, cho Suzuki Hidezu xem, ý là lưỡi của anh ấy không dùng được, không nói được. Cho nên thường cứ đến lúc học tiếng Nhật, Ivan lại phải chịu đói, Suzuki Hidezu trừng phạt Ivan, nói lưỡi của mày đều không thể nói chuyện rồi, tự nhiên cũng không thể ăn đồ ăn nữa.

Lần chịu huấn luyện này của họ chỉ có hơn bốn mươi ngày, mùa thu thì đã trở về rồi. Số vật dụng họ đổi về ít đến thảm thương, Hashe nói, nếu không phải Ivan có tầm nhìn xa, lén giấu hơn hai mươi tấm da chồn xám và sáu tấm da hoẵng ở một hang động gần Đông đại doanh, mà không mang toàn bộ đến "Mãn Châu súc sảnCông ty cổ phần", thì những thứ họ mang về sẽ còn ít hơn nữa. Sau khi huấn luyện kết thúc, Ivan chạy đến hang động đó, lén lút lấy đồ đạc, nhân lúc trời tối, đến Wuqiluofu tìm Xu Caifa, đổi lấy một ít đạn dược, rượu trắng và muối. Nếu không, năm đó vốn dĩ vì tổn thất tuần lộc mà khiến cuộc sống rơi vào khốn đốn, sẽ càng thêm gian nan.

Năm Dân Quốc thứ ba mươi mốt, cũng chính là mùa xuân năm Khang Đức thứ chín, Ulikeng chúng tôi xảy ra hai chuyện lớn, một là Nihao làm saman, một chuyện nữa là Evelyn cưỡng ép định ngày cưới cho Jinde.

Lễ hội "A-nie" năm đó, tức là Tết Nguyên Đán vừa mới qua đi, hành vi của Nihao liền có chút kỳ quái. Có một buổi chiều tối trời đang đổ tuyết, cô ấy bỗng nhiên nói với Runi rằng muốn ra ngoài ngắm hoàng hôn. Runi nói, ngày tuyết rơi sao lại có hoàng hôn chứ? Nihao không nói gì, cô ấy không cả đi giày, cứ thế chân trần chạy ra ngoài. Runi liền xách đôi bốt da hoẵng của Nihao đuổi theo cô ấy, nói em không đi giày, chân sẽ bị đống hoại đấy! Nihao chỉ ha hả cười lớn chạy ở phía trước, đầu cũng không ngoảnh lại.

Runi là người chạy nhanh nhất trong Ulikeng rồi, thế mà anh ấy làm thế nào cũng không đuổi kịp Nihao, cô ấy càng chạy càng nhanh, rất nhanh liền biến mất tăm tích. Runi sợ chết khiếp, anh ấy gọi Ivan và tôi đến, chúng tôi đang chuẩn bị chia nhau ra tìm kiếm cô ấy, thì Nihao bỗng nhiên chạy vụt về như một cơn lốc. Cô ấy vẫn chân trần chạy trong bãi tuyết, nhẹ nhàng đến thế, giống như một con hươu nhỏ lanh lợi.

Trở về xilengchu rồi, Nihao điềm nhiên ôm lấy Gogeli, vạch áo cho con bú, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra cả. Đôi chân đó của cô ấy, hoàn toàn không bị cóng chút nào. Tôi hỏi cô ấy, Nihao, cậu vừa đi đâu thế? Nihao đáp, tớ ở đây cho Gogeli bú sữa mà. Tôi lại hỏi cô ấy, chân của cậu có lạnh không? Nihao chỉ vào bếp lửa nói, tớ ở cạnh lửa, sao lại bị cóng chân chứ?

Tôi và Runi nhìn nhau, trong lòng đều hiểu rõ, Nihao có lẽ sắp làm saman rồi, bởi vì đó vừa vặn là năm thứ ba Nidu saman qua đời, thị tộc chúng ta nên xuất hiện saman mới rồi.

Không lâu sau đó, Nihao liền đổ bệnh, cô ấy nằm bên bếp lửa, mở trừng trừng hai mắt ngày đêm, không ăn không uống, cũng không nói năng gì, nằm trọn bảy ngày, sau đó ngáp một cái rồi ngồi dậy, giống như vừa chợp mắt xong, hỏi Runi, tuyết tạnh chưa? Thời điểm bảy ngày trước cô ấy nằm xuống, trời đang đổ tuyết. Runi nói, tuyết tạnh lâu rồi.

Nihao liền chỉ vào Gogeli nói, sao em ngủ có một giấc, mà nó gầy thành ra thế này rồi? Nihao suốt bảy ngày không cho Gogeli bú sữa, Runi chỉ có thể cho thằng bé uống sữa tuần lộc, nó đương nhiên là phải gầy rồi.

Ngay vào khoảnh khắc Nihao ngồi dậy đó, Maria hớt hơ hớt hải chạy vào báo tin, nói là Maru vương chết rồi. Nó sống được hai mươi năm rồi, là chết già. Chúng tôi đều chìm đắm trong đau thương. Thông thường, sau khi Maru vương đi, chiếc chuông đồng dưới cổ nó được tháo xuống, phải cất giữ ở chỗ saman, đợi đến khi chọn được Maru vương mới, sẽ do saman đeo lên cho nó.

Chúng tôi đến chỗ bầy hươu, chỉ thấy Maru vương nằm nghiêng ngả trên mặt đất, bộ lông trên người nó do trải qua sự ăn mòn của năm tháng mưa gió, trông giống như những vệt tuyết tàn lốm đốm. Chúng tôi quỳ trước mặt nó. Nihao rất tự nhiên bước lên trước, cô ấy cởi chiếc chuông đồng dưới cổ Maru vương ra, đột nhiên bỏ chúng vào trong miệng. Runi kêu lên kinh hãi, Nihao, sao em lại nuốt chuông đồng chứ?!

Tiếng của anh ấy còn chưa dứt, cặp chuông đồng đã bị cô ấy nuốt gọn gàng vào trong miệng. Chuông đồng to bằng trứng vịt trời, cho dù là cổ họng to của bò đi nữa, cũng không thể nuốt chúng suôn sẻ như vậy được. Runi sợ chết khiếp. Nihao lại như người không có chuyện gì xảy ra, đến một cái ợ cũng không có.

Hàng năm từ cuối tháng tư đến tháng năm, là mùa hươu cái sinh con. Lúc ấy chúng tôi sẽ tìm một thung lũng ven sông, rêu phong tương đối phong phú làm điểm đón con. Nhốt hươu đực, hươu đã hoạn vào chuồng hươu đơn giản, để việc đón con diễn ra thuận lợi.

Lúc đó còn cách ngày hươu cái sinh con một tháng cơ mà, chúng tôi còn chưa chọn địa điểm đón con, vẫn lưu lại trại cũ. Nihao nuốt chuông đồng đột nhiên nói với chúng tôi, Maru vương mới sắp ra đời rồi!

Nihao nói không sai, có một con hươu cái đốm trắng, bỗng nhiên phát ra tiếng kêu, tiếp theo, một con hươu con trắng muốt ra đời! Nó trông giống như một đám mây cát tường rơi xuống đại địa. Chúng tôi và Nihao chạy về phía con hươu con đó, Nihao đột nhiên dừng lại, cô ấy há miệng, vươn hai tay ra, một cách dễ dàng liền nhổ chiếc chuông đồng từ trong miệng ra.

Cô ấy một tay nâng một chiếc chuông đồng, chậm rãi đi về phía Maru vương vừa mới ra đời. Chiếc chuông đồng đó trông mới sạch sẽ, sáng bóng làm sao, giống như vừa mới được rèn ra vậy, trong cơ thể Nihao nhất định có một dòng sông trong vắt, mới có thể rửa trôi bụi trần trên chuông đồng triệt để đến thế!

Con tuần lộc con đó đã trở thành Maru vương của chúng tôi, Nihao cuối cùng đã treo chuông đồng vào dưới cổ nó.

Lúc chúng tôi chôn cất Maru vương đã chết, Nihao đã hát một bài ca, đó là sự khởi đầu cho những bài thần ca của cô ấy.

Màu trắng như tuyết trên người ngươi kìa,

Nó đã tan chảy vào mùa xuân rồi.

Dấu chân như đóa hoa dưới chân ngươi kìa

Đã mọc lên cỏ xanh rồi.

Hai đám mây trắng xuất hiện trên trời kìa, chính là đôi mắt vẫn sáng ngời ấy của ngươi!

Lúc Nihao hát thần ca, bầu trời xanh thẳm quả nhiên xuất hiện hai đám mây tròn vo, trắng muốt. Chúng tôi ngước nhìn nó, giống như ngước nhìn đôi mắt trong trẻo sáng ngời quen thuộc của Maru vương ngày nào. Runi đầy vẻ trìu mến ôm Nihao vào lòng, dùng tay khẽ mơn man mái tóc của cô ấy, vô cùng dịu dàng và đau thương.

Tôi hiểu rằng, anh ấy vừa hy vọng thị tộc chúng ta có một vị saman mới, lại vừa không nợ nhìn thấy người mình yêu phải chịu đựng nỗi đau thể xác khi bị thần linh chi phối.

Cỏ xanh rồi, hoa nở rồi, chim én từ phương nam bay về, trên sông lại gợn sóng lấp loáng. Nghi thức Nihao làm saman của thị tộc chúng ta, được cử hành ngay trong ánh xuân.

Theo quy củ, nghi thức thỉnh giáo của saman mới, phải đến Ulikeng nơi saman cũ ở. Lúc đó Nihao lại mang thai, Runi sợ cô ấy đi ra ngoài vất vả, bèn để Ivan ra mặt, mời một vị saman lớn tuổi từ thị tộc khác đến, chủ trì nghi thức ra mắt saman mới cho Nihao.

Bà ấy tên là Jela saman, hơn bảy mươi tuổi, sống lưng thẳng tắp, răng khít đều, tóc đen phủ đầu. Giọng nói của bà ấy vang sảng, uống liên tục ba bát rượu, ánh mắt cũng không hề lơ láo.

Chúng tôi dựng hai cột lửa ở phía bắc xilengchu, cột bên trái là cây bạch dương, cột bên phải là cây thông, chúng phải là những cây lớn. Phía trước hai cây lớn này, còn phải dựng thêm hai cây nhỏ, vẫn là bên phải là cây thông, bên trái là cây bạch dương. Sau đó giăng một sợi dây da giữa hai cây lớn, treo lên các vật cúng tế thờ phụng thần linh của saman, như tim, lưỡi, gan, phổi của tuần lộc, trên cây nhỏ thì bôi máu tim tuần lộc.

Ngoài ra, Jela saman còn treo một vầng thái dương làm bằng gỗ ở phía đông xilengchu, treo mặt trăng ở phía tây. Lại dùng khối gỗ làm một con ngỗng trời, một con chim cu gáy, lần lượt treo lên.

Nghi thức nhảy thần bắt đầu. Toàn bộ người trong Ulikeng đều ngồi bên đống lửa, xem Jela saman dạy Nihao nhảy thần. Thần y mà Nihao khoác trên người, chính là bộ thần y do Nidu saman để lại, có điều chúng đã qua bàn tay cải tạo của Jela saman. Bởi vì Nidu saman từng có lúc béo lên, lại cao hơn Nihao, pháp phục đối với cô ấy quá rộng thùng thình.

Hôm đó Nihao cứ như làm tân nương một lần nữa vậy, mặc bộ đồ saman vào, trông cô ấy mới xinh đẹp và đoan trang làm sao. Trên thần y vừa có tạo hình xương sống con người được nối liền bằng những mảnh gỗ, lại vừa có bảy thanh sắt tượng trưng cho xương sườn con người, tạo hình sấm chớp cùng với những tấm gương đồng lớn nhỏ.

Cô ấy thắt chiếc khăn choàng vai ấy lại càng rực rỡ hơn, trên đó treo những vật trang trí như mòng két, cá, thiên nga và chim cu gáy. Chiếc váy thần cô ấy mặc, đính vô số chuỗi chuông đồng nhỏ, treo mười hai dải lụa màu sắc, tượng trưng cho mười hai con giáp.

Chiếc mũ thần cô ấy đội, giống như một chiếc bát vỏ bạch dương lớn úp trên đỉnh đầu, đằng sau rủ bức rèm vải hình chữ nhật, trên đỉnh dựng hai sừng hươu nhỏ bằng đồng, trên nhánh sừng hươu treo mấy dải lụa đỏ vàng xanh tượng trưng cho cầu vồng, mà phía trước mũ thần rủ những dải tơ đỏ, vừa vặn đến sống mũi của Nihao, khiến ánh mắt cô ấy phải xuyên qua khe hở của sợi tơ mới có thể phóng ra, tăng thêm vẻ thần bí cho đôi mắt cô ấy.

Trước khi nhảy thần, theo lời Jela saman dạy, Nihao nói trước mặt toàn thể người Ulikeng mấy câu, biểu thị sau khi cô ấy trở thành saman, nhất định sẽ dùng sinh mạng của mình và năng lực mà thần ban tặng để bảo vệ thị tộc của mình, khiến nhân đinh thị tộc chúng ta hưng vượng, tuần lộc thành bầy, săn bắn năm nào cũng được mùa.

Sau đó cô ấy tay trái cầm trống thần, tay phải nắm dùi trống chân hoẵng, đi theo Jela saman bắt đầu nhảy thần.

Jela saman mặc dù tuổi đã rất cao, nhưng bà ấy nhảy thần vô cùng tràn đầy sức sống, lúc bà ấy gõ trống thần, rất nhiều loài chim từ đằng xa bay tới, lần lượt đậu lên cây trong trại của chúng ta. Tiếng trống và tiếng chim hót hòa quyện vào nhau, hay biết bao, đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà đời này tôi từng nghe.

Nihao đi theo Jela saman nhảy từ chính ngọ đến tận trời tối, trọn vẹn sáu bảy tiếng đồng hồ, họ không dừng lại dù chỉ một khắc. Runi xót ruột Nihao, anh ấy bưng một bát nước, muốn để Nihao uống một ngụm, nhưng Nihao nhìn cũng không nhìn bát nước đó một cái. Tiếng trống của Nihao đánh ngày càng hay, điệu múa saman cũng nhảy ngày càng thuần thục, ngày càng đẹp mắt.

Lúc họ dừng lại, nước trong bát của Runi nhiều hơn lúc trước, đó là mồ hôi lăn từ trên trán anh ấy rỉ vào trong đó.

Jela saman ở trại chúng ta ba ngày, nhảy thần ba ngày. Bà ấy dùng tiếng trống và điệu múa của mình để khiến Nihao trở thành một vị saman.

Jela saman sắp đi rồi, Ivan dẫn theo hai con tuần lộc tạ ơn để tiễn bà ấy. Ngay lúc họ sắp rời khỏi trại, trong hàng ngũ tiễn đưa, Evelyn đã xuất hiện.

Cô ấy mặc một bộ y phục màu đen, trông giống như một con quạ. Evelyn nói, cô ấy đã định ngày cưới cho con trai Jinde của mình, đợi sau khi Jinde từ Wuqiluofu chịu huấn luyện trở về, nó sẽ cưới cô dâu Jefulina của mình. Cô ấy nói đám cưới của con trai cô ấy nhất định phải do một vị saman đức cao vọng trọng chủ trì, cô ấy thích Jela saman, cho nên đưa ra lời mời trước, mong bà ấy đồng ý.

Tôi vẫn nhớ Jela saman chỉ giật giật khóe miệng, không gật đầu cũng không lắc đầu, liền cưỡi lên lưng tuần lộc, vẫy vẫy tay với chúng tôi, gọi Ivan lên đường. Lúc họ rời khỏi trại, trên một cây thông gần đó truyền đến tiếng mổ cây lanh lảnh của chim gõ kiến, giống như âm thanh dư âm từ chiếc trống thần mà Jela saman từng gõ trong trại.

Jela saman và Ivan vừa đi, Jinde và Evelyn liền cãi nhau. Jinde nói với Evelyn, con Jinde này dù có cả đời không lấy vợ, cũng không ở chung một xilengchu với cái cô gái miệng vẹo đó, nếu thực sự là thế, chi bằng để con vào trong mồ còn hơn! Nói xong, ánh mắt cậu ấy đượm buồn liếc nhìn Nihao, Nihao mím môi, vội vã cúi gằm mặt xuống.

Evelyn cười lạnh một tiếng, nói, vậy thì mày cứ vào mồ đi! Lúc đàn ông đi đến Đông đại doanh, Evelyn quả nhiên bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới. Những miếng vải mà cô ấy tích cóp bình thường, toàn bộ đều được lấy ra. Cô ấy muốn may cho Jinde và Jefulina mỗi người một bộ lễ phục.

Tôi ngưỡng mộ tay nghề của Evelyn, cho nên lúc cô ấy làm việc, tôi liền ôm Andaoer đến xem. Evelyn cất giữ một bộ áo da cá, cô ấy trải nó ra cho tôi xem. Nó có màu vàng nhạt, bên trên phủ những đường vân xám lốm đốm, cổ áo mở, tay áo suông thẳng, khuy dây rút, vô cùng đơn giản, lại vô cùng đẹp mắt, là bộ đồ mà bà nội tôi lúc trẻ từng mặc.

Evelyn nói, bà nội tôi người tầm thước, hơi gầy, còn cô ấy cao, hơi béo, cho nên cô ấy vẫn luôn mặc không vừa nó. Cô ấy nói thực ra áo da cá còn bền hơn áo da hoẵng, cô ấy ướm thử bộ áo này lên người tôi, ngạc nhiên nói, tôi thấy cậu mặc được đấy, chẳng chật chổ nào cả, tặng cậu đấy!

Tôi nói, Jefulina sắp làm cô dâu của Jinde rồi, vóc dáng của cô ấy mặc nó vừa vặn, giữ lại cho cô ấy đi. Evelyn thở dài một tiếng, nói, nó với chúng ta có máu mủ gì đâu, đây là thứ truyền lại từ đời tổ tông, dựa vào cái gì mà cho nó! Tôi cảm nhận được từ tiếng thở dài của cô ấy rằng tận sâu trong xương tủy, cô ấy cũng không mấy vừa lòng với mối nhân duyên này, bấy giờ mới khuyên can cô ấy, đừng quá bướng bỉ với Jinde, nó không thích Jefulina, hà tất phải ép nó chứ?

Evelyn trợn trừng mắt, đăm đăm nhìn tôi một hồi lâu, nhẹ giọng nói, cậu thích Lajida, nhưng Lajida đi đâu rồi cơ chứ? Ivan thích Nadezhda, cuối cùng Nadezhda chẳng phải vẫn dẫn con rời khỏi anh ấy sao? Linke và Eni da Ama của cậu đều thích Damala, nhưng cuối cùng họ suýt thành kẻ thù. Jinde thích Nihao, Nihao cuối cùng chẳng phải vẫn gả cho Runi đó sao? Tôi nhìn thấu rồi, cậu yêu cái gì, cuối cùng liền phải đánh mất cái đó. Cái mà cậu không yêu, ngược lại có thể đi theo cậu lâu dài. Nói xong, Evelyn lại thở dài một tiếng.

Tôi không nỡ tiếp tục bàn luận với một người phụ nữ trong đáy lòng tích tụ nỗi sầu muộn tình cảm sâu sắc về việc hạnh phúc quan trọng thế nào đối với một người, cho dù hạnh phúc đó chỉ là ngắn ngủi, thế là đành mặc kệ cô ấy.

Evelyn may cho Jinde một chiếc áo dài màu xanh đậm xẻ tà hai bên, viền cổ áo và cổ tay đính hoa văn xanh nhạt. Cô ấy lại dùng những mảnh da hoẵng vụn và vải vụn vốn không còn dùng đến lớn nữa, chắp vá lại thành một bộ lễ phục cho Jefulina.

Đó là một chiếc váy dài thân trên ôm sát, vạt áo rộng, cổ áo hình bán nguyệt, tay áo hình móng ngựa, eo đính hoa văn ngang màu xanh ngọc, vô cùng xinh đẹp, khiến tôi nhớ đến chiếc váy lông vũ mà Nidu saman từng may cho mẹ.

Đi kèm với bộ lễ phục này, là một đôi bốt da hươu viền hoa văn. Ngoài ra, cô ấy còn làm cho họ một chiếc chăn da hoẵng, một tấm đệm làm bằng lông lợn rừng. Cô ấy nói không được để cô dâu ngủ đệm da gấu, như vậy sẽ không sinh đẻ được đâu.

Lúc đàn ông từ Đông đại doanh chịu huấn luyện trở về, Evelyn đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho đám cưới rồi.

Đó là thời điểm cuối mùa hè, cũng là thời điểm thực vật trong rừng sinh trưởng vượng thịnh nhất. Lúc Evelyn bảo Jinde cưới Jefulina, cậu ấy không phản đối nữa.

Lần này Daci trở về trông phơi phới rạng rỡ, cậu ấy mang về một chiếc áo khoác bông màu vàng đất. Cậu ấy ở Đông đại doanh không chỉ học được cách cưỡi ngựa, mà còn đi theo tiểu ban trinh sát vượt sông Erguna, sang bờ trái rồi. Maria nghe nói Daci từng đến Liên Xô, sợ đến mức ngã sụp xuống đất, liên miệng nói, nếu không về được thì phải làm sao đây, người Nhật thế này chẳng phải đang đẩy đứa con độc đinh của tôi xuống vách núi sao?

Tràng lải nhải này của cô ấy đã chọc cười tất cả mọi người.

Daci kể với chúng tôi, cậu ấy cùng hai người khác nhân lúc đêm tối, đi thuyền vỏ bạch dương lên bờ trái sông Erguna. Họ giấu thuyền trong bụi cây ven bờ, sau đó dọc theo đường cái, đi tìm tuyến đường sắt, thống kê xem khu vực đó có bao nhiêu cây cầu và con đường, cùng với tình hình bố trí binh lực. Daci phụ trách chụp ảnh, người biết chữ trong số đó làm ghi chép, người còn lại phụ trách quan sát và báo số lượng.

Loại tàu hỏa, số lần cũng như số toa tàu qua lại trên tuyến đường sắt mỗi ngày, đều phải ghi chép lại từng cái một. Họ mang theo súng và túi lương khô, trong túi lương khô đựng thịt khô và bánh quy đủ cho bảy, tám ngày sinh sống.

Daci nói, có một hôm, lúc cậu ấy đang chụp một cây cầu hình vòm cung trên tuyến đường sắt, thì bị lính tuần tra Liên Xô phát hiện, họ vừa la hét vừa đuổi theo, Daci và những người khác sợ đến mức cắm cổ chạy thục mạng, trốn vào trong rừng.

Daci nói may mà cậu ấy đeo máy ảnh trước ngực, nếu không sẽ làm mất trong lúc hoảng loạn. Từ ngày đó, họ phát hiện trên đường cái và cầu cộ đã tăng thêm số lượng và tần suất người tuần tra. Công cuộc trinh sát của họ vì thế cũng ngày càng gian nan hơn.

Daci và những người khác ở lại lãnh thổ Liên Xô bảy ngày, sau đó tìm thấy nơi giấu thuyền vỏ bạch dương, nhân lúc đêm tối quay về bờ phải. Người Nhật rất hài lòng với thành quả trinh sát của họ, thưởng cho mỗi người một chiếc áo khoác bông.

Lúc chúng tôi nghe Daci kể chuyện, Evelyn đột nhiên nói với Ivan, nếu anh cũng học được cách trinh sát giống Daci, đã đi Liên Xô, chẳng phải có thể tìm lại được Nadezhda rồi sao?

Ivan đan hai bàn tay to lớn đó vào nhau, không nói gì cả, mặt trầm ngầm bỏ đi.

Kundě thở dài một tiếng, anh ấy có lẽ muốn trách Evelyn vài câu, nhưng rốt cuộc vẫn không dám thốt lời nào ra.

Hashe nói, người Nhật phái người sang lãnh thổ Liên Xô trinh sát những thứ này, xem ra là muốn mở rộng cương thổ của Mãn Châu Quốc sang đó.

Evelyn "hừ" một tiếng, nói, bọn chúng đang nằm mơ đấy à, chỗ này còn chẳng phải địa giới của bọn chúng, bọn chúng ở đây chẳng khác nào cướp giật ăn uống, còn định sang tận Liên Xô vớt vát thêm nữa ư? Bọn chúng tưởng Liên Xô dễ bắt nạt thế chắc?! Tôi thấy bọn chúng đang mơ tưởng hão huyền!

Lúc ấy chúng tôi sắp chuyển từ trại hè sang trại thu, Evelyn nói nhất định phải làm đám cưới trước khi việc đó diễn ra. Cô ấy cùng Kundě đến thị tộc của nhà gái một chuyến, định ngày giờ.

Đoàn của Ivan dẫn theo Jinde rước Jefulina vào Ulikeng của chúng ta vào một ngày nắng rực rỡ.

Jinde mặc chiếc áo dài hoàn toàn mới đó, biểu cảm vẫn luôn rất lạnh lùng. Jefulina mặc bộ lễ phục và đôi bốt do Evelyn may, cài đầy hoa dại trên đầu, miệng vẹo cười toét, trông vô cùng hân hoan tưng bừng.

Evelyn vốn dĩ muốn mời Jela saman chủ trì đám cưới cho Jinde, nhưng Ivan kiên quyết đòi để saman của bổn thị tộc chủ trì đám cưới, Evelyn đành phải nhượng bộ.

Lúc Nihao đại diện cho toàn thể người Ulikeng nói những lời chúc phúc với họ, Jefulina đầy rẫy nụ cười nhìn Jinde, còn Jinde lại đặt ánh mắt lên người Nihao. Ánh mắt Jinde nhìn Nihao mới dịu dàng và thê lương làm sao, khiến lồng ngực tôi thấy nhói đau một trận.

Sau khi nghi thức đám cưới kết thúc, mọi người vây quanh đống lửa uống rượu ăn thịt nướng, sau đó ca hát nhảy múa. Jinde rất chu đáo mời mỗi người một bát rượu, sau đó cậu ấy vẫy tay, nói với mọi người đang quây quần vui vẻ rằng, mọi người cứ ăn đi uống đi ca hát nhảy múa đi! Tôi mệt lắm rồi, phải rời xa mọi người đây.

Ai nấy đều tưởng cậu ấy mệt mỏi vì đám cưới, nên về xilengchu nghỉ ngơi rồi. Cậu ấy vừa đi, Daci cũng đi mất, ai cũng biết, cậu ấy đi cưỡi ngựa rồi. Cậu ấy buổi chiều nào cũng phải ra bờ sông cưỡi ngựa một lúc.

Vào lúc chiều tối, Daci đột xuất xuất hiện bên đống lửa trại, mặt anh đầm đìa nước mắt.

Mọi người đang cười đùa vui vẻ xem Hashe và Runi nhảy điệu múa đấu gấu. Hai kẻ đó đã uống say, miệng phát ra tiếng kêu "hự mo, hự mo", cong chân, chồm người về phía trước, nhảy múa lảo đảo trông rất thú vị.

Những giọt nước mắt của Daci khiến Maria giật mình, cô tưởng ngựa đã xảy ra chuyện, vừa định hỏi anh thì thấy Nihao đứng dậy từ cạnh đống lửa. Cô ấy rùng mình một cái, nói với Daci: "Là Kim De phải không?"

Daci gật đầu.