Đức hạnh của thiên thần là thứ họ không được làm suy đồi; khiếm khuyết của họ là thứ họ không thể khắc phục. Khiếm khuyết của con người là điều anh ta có thể làm suy đồi; và đức hạnh là thứ anh ta có thể khắc phục.

– Dụ ngôn Hasidic

“Chắc giờ tất cả đều biết,” Will lên tiếng trong bữa sáng hôm sau, “rằng tối qua tôi tới sới thuốc phiện.”

Sáng nay thời tiết âm u. Trời xám xịt và mưa rả rích, không khí trong Học Viện cực kỳ nặng nề, như bị cả bầu trời đè lên. Sophie ra ra vào vào nhà bếp bưng theo những đĩa thức ăn nghi ngút khói, gương mặt xanh xao nhỏ nhắn của cô ấy lộ vẻ cau có; Jessamine mệt mỏi nằm dài bên tách trà; Charlotte trông mệt lử và khó ở sau một đêm thức trắng ở thư viện; còn Will thì mắt vằn tơ máu, và má bầm vì bị Jem đánh. Chỉ có Henry, một tay cầm tờ báo đang đọc một tay chọc món trứng, trông còn có vẻ có chút năng lượng.

Tất cả đều nhận thấy sự vắng mặt của Jem. Sáng nay khi tỉnh giấc, Tessa đờ đẫn mất một lúc trong trạng thái lâng lâng sung sướng vì đầu óc chưa tỉnh táo, sự kiện tối hôm qua cô chỉ còn nhớ được chút ít. Rồi cô ngồi bật dậy, cảm giác kinh hốt ùa qua cô như một cơn sóng triều.

Chẳng lẽ cô đã làm những chuyện đó với Jem? Giường của anh – tay anh vuốt ve cơ thể cô – thuốc đổ ra. Cô đưa tay chạm tóc. Tóc xổ tung trên vai cô vì bị Jem tháo tung ra. Ôi Chúa ơi, cô nghĩ. Mình làm chuyện đó thật rồi; đó là mình. Cô áp tay lên mắt, lòng cảm thấy choáng ngợp vì bối rối, hạnh phúc đến hoảng hốt – vì cô không thể chối bỏ cảm giác hạnh phúc – hãi hùng trước bản thân mình, khổ sở và bẽ bàng.

Jem chắc đã nghĩ cô là đứa sống buông thả. Thể nào anh không thể đối mặt với cô lúc ăn sáng. Cô còn chẳng dám nhìn mình trong gương nữa là.

“Mọi người có nghe không thế?” Will lại nói, rõ ràng thất vọng trước cách mọi người đón nhận tuyên bố của mình. “Tôi nói tối qua tôi tới sới thuốc phiện đấy.”

Charlotte ngước lên khỏi món bánh mì nướng. Từ từ, chị gập báo, đặt xuống bàn và kéo kính trễ xuống trên cái mũi hếch. “Không,” chị nói. “Đó là khía cạnh cực kỳ vinh quang trong hàng loạt các hoạt động gần đây của em mà mọi người không biết.”

“Vậy anh ở đó suốt hả?” Jessamine bơ phờ hỏi, nhón một viên đường trong âu và cắn. “Giờ anh nghiện không thuốc chữa rồi hả? Người ta bảo chỉ cần dùng một đến hai liều là nghiện chắc luôn.”

“Đó không hẳn là sới thuốc phiện,” Tessa buột miệng phản đối. “Phải nói là... có vẻ ở đó họ thiên về buôn bán các loại ma phiến và mấy thứ tương tự thế hơn.”

“Vậy đó không chính xác là sới thuốc phiện,” Will nói, “chỉ là sới thôi. Sới trụy lạc!” Anh bổ sung, nhấn mạnh câu cuối bằng cách chỉ ngón tay lên trời.

“Trời đất, không phải một trong những tụ điểm làm ăn của đám ifrit chứ,” Charlotte thở dài. “Thật sao, Will...”

“Chính xác,” Jem nói và bưóc vào phòng ăn sáng rồi ngồi xuống ghế bên cạnh Charlotte – cách xa Tessa hết mức có thể, cô để ý mà ngực đau nhói. Anh cũng không nhìn cô. “Một chỗ trên đại lộ Whitechapel.”

“Mà sao anh với Tessa biết rõ thế?” Jessamine hỏi, cô nàng có vẻ đã tính táo hơn hoặc nhờ viên đường hoặc vì sắp được nghe chuyện hay, hoặc vì cả hai lý do.

“Tối qua anh dùng phép theo dấu để tìm Will,” Jem nói. “Anh bắt đầu thấy lo vì cậu ấy vắng mặt lâu quá. Anh nghĩ có lẽ cậu ấy quên đường về Học Viện rồi.”

“Anh lo lắng quá rồi,” Jessamine nói. “Ngu ngốc thật.”

“Em nói cũng đúng. Anh sẽ không lặp lại sai lầm đó thêm lần nào nữa,” Jem nói và với đĩa cơm rang kiểu Ấn. “Hóa ra, Will không cần anh chõ mũi vào việc của cậu ấy.”

Will trầm ngâm nhìn Jem. “Có vẻ tôi đã thức giấc với cái mà người ta gọi là chuột ngày thứ hai(*),” anh nói và chỉ chỗ bầm dưới mắt. “Biết sao tôi bị thế không?”    

(*) Nguyên văn: Monday mouse. Tiếng lóng, nghĩa là mắt bầm đen.

“Không.” Jem tự rót trà.

“Trứng,” Henry mơ màng nói và nhìn đĩa của mình. “Anh thích trứng. Anh ăn cả ngày cũng được.”

“Em có nhất thiết phải kêu Tessa đi cùng tới Whitechapel không?” Charlotte vừa hỏi Jem vừa tháo kính đặt lên trên tờ báo. Đôi mắt nâu của chị nheo lại.

“Tessa không phải búp bê sứ,” Jem nói. “Cô ấy không vỡ được đâu.”

Vì lý do nào mà câu đó, dù anh nói không nhìn cô, khiến một loạt hình ảnh về tối qua ngập tràn đầu óc Tessa – cô bám chặt vào Jem nằm trong bóng tối trên giường, tay anh bấu lấy vai cô, môi kề môi. Không, lúc đó anh không tỏ ra cô có thể vỡ. Má cô nóng rần rần, và cô vội nhìn xuống, cầu cho cơn đỏ mặt sớm rời đi.

“Chắc mọi người sẽ rất ngạc nhiên khi biết,” Will nói, “rằng tôi thấy vài chuyện khá hay ho trong sới thuốc phiện.”

“Chắc rồi,” Charlotte bực bội nói.

“Trứng à?” Henry hỏi.

“Cư dân Thế Giới Ngầm,” Will nói. “Chủ yếu là người sói.”

“Người sói chẳng có gì hay ho hết,” Jessamine có vẻ thích gây sự. “Will, nếu anh quên thì em xin nhắc anh nhớ, giờ chúng ta đang tập trung tìm Mortmain, chứ không phải lũ cư dân Thế Giới Ngầm mắc nghiện.”

“Họ đang mua ngân phiến,” Will nói. “Rất nhiều.”

Nghe tới đó, Jem ngẩng phắt lên và nhìn thẳng vào mắt Will.

“Họ đã bắt đầu đổi màu,” Will nói. “Một vài kẻ có tóc, hoặc mắt bạc rồi. Kể cả da họ cũng đang dần chuyển sang bạc toàn bộ.”

“Nghe không hay chút nào,” Charlotte nhíu mày, “Chúng ta phải nói chuyện với Woolsey Scott ngay sau khi xong vụ Mortmain. Nếu đàn của anh ta bị nghiện ma phiến, anh ta chắc sẽ muốn biết.”

“Chị không nghĩ rằng anh ta đã biết rồi sao?” Will nói và ngả người ra ghế. Anh trông có vẻ hài lòng vì cuối cùng cũng thấy có người phản ứng trước tin từ mình. “Dù sao đó cũng là đàn của anh ta.”

“Đàn của anh ta gồm toàn bộ người sói ở Luân Đôn,” Jem phản đối. “Anh ta không thể nắm rõ hoạt động của tất cả.”

“Em không chắc là chị muốn đợi đâu nhé,” Will nói. “Nếu chị liên lạc được với Scott, em muốn nói chuyện với anh ta ngay.”

Charlotte nghiêng đầu. “Và vì lý do gì?”

“Vì,” Will nói. “Một ifrit có hỏi một gã người sói rằng vì sao hắn cần nhiều ngân phiến thế. Rõ ràng thứ đó có tác dụng như một dạng thuốc tăng lực cho người sói. Người sói đó trả lời rằng Ông Chủ hài lòng khi thứ thuốc phiện này giúp họ làm việc suốt thông đêm.”

Tách trà của Charlotte nện đánh xoạch xuống đĩa. “Làm việc gì?”

Will cười nhếch mép, rõ ràng hài lòng trước hiệu ứng mình tạo ra. “Em không biết. Tới lúc đó em phê mất rồi. Em mơ một giấc mơ đẹp về một cô gái trẻ khỏa thân...”

Mặt Charlotte trắng bệch. “Lạy Chúa lòng lành, mong là Scott không hợp tác với Ông Chủ. Đầu tiên là de Quincey, giờ tới người sói – toàn là đồng minh của chúng ta. Hiệp Định...”         

“Anh chắc rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi,” Henry nhàn nhã nói. “Scott có vẻ không liên quan tới chuyện của Mortmain.”

“Có lẽ anh nên có mặt khi em nói chuyện với anh ta,” Charlotte nói. “Trên danh nghĩa, anh là người đứng đầu Học Viện...”

“Ôi không,” Henry hoảng hốt. “Em yêu, em sẽ vẫn ổn khi không có anh. Em là thiên tài thương lượng, còn anh thì không. Mà hơn nữa, phát minh hiện giờ của anh rất có thể sẽ đập tan toàn bộ đội quân cơ giới kia nếu anh tìm ra đúng công thức.”

Will nhắm hờ mắt nhìn Henry. “Chưa từng có việc gì có thể phá hỏng các vòng tròn của anh nhỉ, Henry?”

Henry chớp mắt. “Ý em là sao?”

“Archimedes,” Jem nói như vẫn thường đoán được ý Will, dù không thèm nhìn bạn mình. “Ông ấy đang vẽ một biểu đồ toán học trên cát khi thành quốc của ông ta bị quân La Mã tấn công. Ông ta quá tập trung vào việc mình làm tới không thấy tên lính tiến tới từ đằng sau. Lời cuối cùng của ông ấy là. ‘Đừng phá hỏng các vòng tròn của ta.’ Tất nhiên, lúc đó ông ấy cũng già rồi.”

“Và có lẽ chưa từng kết hôn,” Will nói rồi cười toe toét với Jem ngồi bên kia bàn.

Jem không cười đáp. Không nhìn Will hay Tessa – chẳng nhìn ai hết – anh đứng lên và theo Charlotte rời phòng.

“Ôi, chán chết,” Jessamine nói. “Liệu đây có phải cái ngày tất cả chúng ta đều bực bội rời phòng không? Vì giờ tôi chẳng có tí năng lượng nào để làm điều đó.” Cô nàng gục đầu xuống tay và nhắm mắt.

Henry bối rối nhìn từ Will sang Tessa. “Chuyện gì thế? Anh làm gì sai à?”

Tessa thở dài. “Không phải hoảng đâu, Henry. Chỉ là... em nghĩ Charlotte muốn anh đi cùng.”

“Vậy sao Charlotte không nói thẳng ra chứ?” Đôi mắt Henry mang nét ủ rũ. Sự vui vẻ với món trứng và các phát minh dường như đã biến mất. Có lẽ anh không nên kết hôn với Charlotte, Tessa nghĩ, cảm xúc của cô giờ trơ như thời tiết. Có lẽ, như Archimedes, anh sẽ hạnh phúc hơn khi được vẽ các vòng tròn trên cát.

“Vì phụ nữ không nói ra điều họ nghĩ,” Will nói. Ánh mắt anh hướng ra nhà bếp, nơi Bridget đang dọn đồ ăn thừa. Giọng hát sầu thảm của chị ta vang tới phòng.

“‘Ta e con trúng độc rồi, hỡi đứa con đẹp đẽ của ta

Ta sợ con bị đầu độc, hỡi niềm vui và an ủi của ta!’

‘Ồ đúng rồi, con bị đầu độc; này mẹ hãy dọn giường cho nhanh

Tim con đau thấu đất trời; và con chỉ muốn ngả lưng nằm dài.’”

“Em cược trước đây người phụ nữ này là sát thủ chuyên dùng mấy bài hát bi thảm để giết người quanh khu Seven Dials,” Will nói. “Và em ước gì chị ta không hát về chuyện đầu độc ngay sau khi chúng ta vừa ăn xong.” Anh liếc sang nhìn Tessa. “Không phải em nên thay sang đồ đi săn sao? Hôm nay em không phải tập cùng lũ khùng nhà Lightwood à?”

“Đúng, sáng nay, nhưng em không cần thay đồ. Bọn em sẽ học phóng dao,” Tessa nói, khá ngạc nhiên vì mình có thể nói chuyện lịch sự và hiền hòa với Will sau sự kiện tối qua. Chiếc khăn tay của Cyril bị dính máu Will vẫn nằm trong ngăn kéo tủ quần áo của cô; cô nhớ hơi ấm môi anh bên tay cô, và vội nhìn đi nơi khác.

“May thay anh phi dao rất cừ.” Will đứng lên và chìa tay cho cô. “Đi nào; Gideon và Gabriel sẽ phát điên lên nếu anh giám thị buổi học, và sáng nay anh đang có hứng làm kẻ nào đó phát rồ.”

Will đã đúng. Sự hiện diện của anh trong buổi học dường như ít ra cũng chọc cho Gabriel nổi quạu, nhưng Gideon vẫn dửng dưng lãnh đạm như mọi khi. Will ngồi trên băng ghế thấp kê dọc một bức tường và ăn táo, đôi chân dài duỗi thẳng ra trước, thi thoảng lại đưa ra lời khuyên mà Gideon sẽ lờ đi, còn Gabriel nghe lại như bị thụi một phát vào ngực.

“Cậu ta có nhất thiết phải ở đây không?” Gabriel càu nhàu với Tessa vào lần thứ hai anh suýt làm rơi dao lúc đưa cho cô. Anh ta đặt một tay lên vai cô, chỉ cô đích ngắm – một vòng tròn đen vẽ trên tường. Cô biết anh ta muốn cô nhắm tới Will hơn nhiều. “Cô không thể bảo cậu ta đi chỗ khác được à?”

“Sao tôi phải bảo chứ?” Tessa hỏi. “Will là bạn tôi, còn anh lại là người tôi không ưa.”

Cô phi dao. Nó trật mục tiêu mất chục phân, cắm vào phần tường sát sàn.

“Sai rồi, cô vẫn chúc mũi dao xuống nhiều quá – và cô nói không ưa tôi nghĩa là sao?” Gabriel vừa hỏi vừa đưa cô một con dao khác như thể theo phản xạ, nhưng vẻ mặt lại tỏ ra khá ngạc nhiên.

“À,” Tessa nói và ngắm mục tiêu dọc theo sống dao, “anh cư xử như thể anh không ưa tôi. Đúng ra, anh tỏ ra ghét tất cả chúng tôi.”

“Không hề,” Gabriel nói. “Tôi chỉ ghét cậu ta.” Anh ta chỉ Will.

“Ôi cho tôi xin,” Will nói và cắn một miếng táo nữa. “Do tôi điển trai hơn anh hả?”

“Cả hai im ngay,” Gideon hét ầm lên từ phía kia phòng. “Chúng tôi tới đây huấn luyện, chứ không phải để cãi nhau về mấy chuyện bất đồng trẻ con.”

“Trẻ con á?” Gabriel cự nự. “Cậu ta bẻ gãy tay em.”

Will lại cắn miếng táo nữa. “Không thể tin nổi là anh vẫn cay cú vụ đó.”

Tessa phi dao. Lần này cô phi tốt hơn. Nó găm trong vòng tròn đen, nhưng không phải ở chính giữa. Gabriel nhìn quanh tìm một con dao khác và vì không tìm được, anh ta liền thở dài bực bội. “Khi mà gia đình tôi điều hành Học Viện,” anh ta nói và lên giọng cho Will nghe thấy, “phòng tập sẽ được dọn dẹp sạch sẽ và trang bị tiện nghi hơn.”

Tessa bực bội nhìn Gabriel. “Thế này mà anh còn hỏi vì sao tôi không ưa anh à?”

Gương mặt đẹp của Gabriel nhăn lại tỏ vẻ khinh khỉnh trông xấu xí vô cùng. “Tôi không hiểu chuyện đó liên quan gì tới cô, thưa pháp sư bé nhỏ; Học Viện này không phải nhà của cô. Cô không thuộc về nơi đây. Tin tôi đi, cô nên cuốn gói khi gia đình tôi điều hành nơi này; chúng tôi có thể tìm cách sử dụng... tài năng của cô. Biết tận dụng nó sẽ giúp cô kiếm bộn tiền. Cô có thể sống ở bất kỳ nơi nào cô thích. Và Charlotte có thể đi điều hành Học Viện York, nơi chị ta bớt phá hoại hơn.”

Giờ Will ngồi thẳng, quên luôn quả táo. Gideon và Sophie cũng dừng luyện tập và lắng nghe cuộc nói chuyện – Gideon tỏ vẻ thận trọng đề phòng, còn Sophie trợn trừng mắt. “Nếu anh không để ý,” Will nói, “tôi xin nhắc anh rằng đã có người điều hành Học Viện York rồi.”

“Aloysius Starkweather già mốc ra rồi,” Gabriel phẩy tay bỏ qua Will. “Và ông ta không có con cháu để cầu xin Quan Chấp Chính bổ nhiệm thay thế mình. Sau chuyện với cô cháu gái, con trai và con dâu ông ta đã cuốn gói tới Idris. Họ sẽ không quay về vì thương ông già hay vì tiền.”

“Cô cháu gái ông ấy làm sao?” Tessa hỏi, và nhớ lại bức chân dung cô bé có vẻ ốm yếu treo trên cầu thang Học Viện York.

“Chỉ sống đến năm mười tuổi gì đó,” Gabriel nói. “Lúc nào cũng ốm đau dặt dẹo, và trong lần nhận Ấn Ký đầu tiên... Ờ, chắc con nhỏ không được huấn luyện tốt. Nó đã hóa điên, trở thành Kẻ Lầm Đường, rồi chết. Cú sốc đó giết chết bà vợ già của Starkweather, còn lũ con ông ta bỏ đi tới Idris. Nếu để Charlotte thay thế ông ta chắc cũng chẳng mấy rắc rối. Quan Chấp Chính chắc chẳng thấy điểm gì tốt ở ông ta – quá bảo thủ mà.”

Tessa bối rối nhìn Gabriel. Giọng anh ta hững hờ cực kỳ khi kể chuyện nhà Starkweather, như thể đó là một câu chuyện thần tiên. Và cô... cô không muốn thương hại ông già có đôi mắt ranh, sở hữu căn phòng khốn kiếp chứa đầy di vật của các cư dân Thế Giới Ngầm quá cố, nhưng cô không ngăn được mình. Cô đẩy Aloysius Starkweather ra khỏi tâm trí. “Charlotte điều hành Học Viện này,” cô nói. “Và bố anh không thể cướp nó khỏi chị ấy.”

“Chị ta đáng bị người khác cướp mất nó.”

Will ném lõi táo lên trời, cùng lúc rút dao khỏi thắt lưng và phi. Con dao cùng quả táo bay vèo qua phòng, cắm phập vào chỗ tường ngay sau đầu Gabriel, con dao xuyên ngọt qua lõi táo và ngập lút cán. “Nhắc lại xem,” Will nói, “và tôi sẽ cho anh hết đường thấy ánh sáng ngay.”

Gương mặt Gabriel cau lại. “Cậu không biết mình đang nói gì đâu.”

Gideon bước lên một bước, tư thế của anh thể hiện rõ mồn một sự cảnh cáo. “Gabriel...”

Nhưng người em trai không thèm nghe. “Cậu còn không biết ông thân sinh quý hóa của Charlotte nhà cậu đã làm gì với bố tôi, đúng không? Tôi mới biết vài ngày trước. Bố tôi cuối cùng cũng không kiềm được mà nói ra. Ông ấy đã bảo vệ nhà Fairchild tới tận phút đó.”

“Bố cậu” Will ngờ vực. “Bảo vệ nhà Fairchild?”

“Ông ấy cũng đang bảo vệ chúng tôi nữa.” Mấy tiếng của Gabriel líu cả vào nhau. “Cậu tôi – cậu Silas – là một trong những người bạn thân nhất của Granville Fairchild. Rồi cậu Silas phạm luật – chỉ một việc nhỏ xíu, một lỗi không đáng tố cáo – và bị ông Fairchild phát hiện. Ông ta chỉ quan tâm tới Luật, chứ không phải tình bạn, hay sự trung thành. Ông ta báo cáo thẳng lên Clave.” Gabriel lên giọng. “Cậu tôi tự tử vì nhục nhã, còn mẹ tôi buồn quá mà qua đời. Nhà Fairchild chẳng quan tâm tới ai trừ bản thân họ và Luật!”

Căn phòng im lặng một lúc lâu; kể cả Will cũng không nói gì trong cơn giật mình kinh hãi. Cuối cùng chính Tessa lên tiếng, “Nhưng đó là lỗi của bố Charlotte. Không phải của Charlotte.”

Gabriel mặt trắng bệch vì bực bội, đôi mắt xanh nổi bật trên nước da trắng. “Cô không hiểu,” anh ta bực bội nói. “Cô không phải Thợ Săn Bóng Tối. Chúng tôi có niềm tự hào gia tộc. Granville Fairchild muốn Học Viện thuộc về cô con gái, và Quan Chấp Chính đã chấp nguyện. Nhưng kể cả dù Fairchild đã chết, chúng tôi cũng vẫn có thể bôi tro trát trấu vào mặt ông ta. Người đời căm ghét ông ta – ghét tới nỗi không ai muốn lấy Charlotte và lão già Fairchild phải chi một khoản tiền cho nhà Branwell để lấy Henry cho Charlotte. Tất cả đều biết chuyện đó. Người ta thừa biết Henry không thật lòng yêu Charlotte. Sao anh ta có thể...”

Một âm thanh nghe như tiếng đạn nổ vang lên, và Gabriel im bặt. Sophie đã tát thẳng tay. Nước da trắng của Gabriel bắt đầu ửng lên. Sophie chăm chăm nhìn anh ta, thở dốc, gương mặt mang nét ngờ vực như chính cô ấy cũng không tin nổi mình vừa làm gì.

Tay Gabriel nắm chặt xuôi người, nhưng anh ta không nhúc nhích. Tessa biết anh ta không thể. Anh ta không thể đánh con gái, một cô gái còn không phải Thợ Săn Bóng Tối hay cư dân Thế Giới Ngầm. Cô gái ấy chỉ là một người phàm. Anh ta nhìn anh mình, nhưng Gideon chẳng tỏ thái độ gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt Gabriel và chậm rãi lắc đầu; nghẹn kêu một tiếng, Gabriel quay gót và đi thẳng khỏi phòng.

“Sophie!” Tessa kêu lên và tới cạnh. “Chị ổn không?”

Nhưng Sophie đang lo lắng nhìn Gideon. “Tôi xin lỗi, thưa anh,” chị nói. “Tôi rất tiếc... tôi nóng đầu và tôi...”

“Một cú rất chuẩn,” Gideon bình tĩnh nói. “Tôi thấy cô rất chú tâm nghe tôi giảng.”

Will đang ngồi thẳng trên ghế, đôi mắt tò mò và sáng rỡ. “Có phải thế không?” Anh nói. “Câu chuyện Gabriel vừa kể ấy?”

Gideon nhún vai. “Gabriel tôn sùng bố chúng tôi,” Gideon nói. “Mọi điều Benedict nói với nó đều như một lời tuyên bố trang trọng. Tôi biết cậu tôi tự tử, nhưng không biết rõ trong hoàn cảnh thế nào, cho tới ngày đầu tiên chúng tôi trở về từ buổi huấn luyện hai cô đây. Bố tôi hỏi Học Viện được điều hành thế nào và tôi bảo khá ổn, không hề khác cách điều hành ở Học Viện Madrid. Chính xác hơn, tôi bảo tôi không thấy có bằng chứng nào cho thấy Charlotte chểnh mảng công việc. Thế là ông ấy liền kể câu chuyện kia.”

“Xin mạn phép cho tôi hỏi,” Tessa nói, “cậu của anh đã làm gì?”

“Silas à? Yêu parabatai của mình. Đó không phải một sai phạm nhỏ như Gabriel nói, mà là một lỗi tày trời. Mối quan hệ luyến ái giữa parabatai bị cấm đoán tuyệt đối. Nhưng kể cả những Thợ Săn Bóng Tối được huấn luyện tốt nhất cũng có thể bị tình cảm chi phối. Clave có thể sẽ chia rẽ hai người, nhưng Silas không chịu được điều đó. Chính vì thế mà cậu tự tử. Mẹ tôi giận và buồn lắm. Lời phó thác trước lúc lâm chung của bà là chúng tôi phải giành Học Viện từ tay người nhà Fairchild. Hồi mẹ chúng tôi mất, Gabriel còn nhỏ lắm – nó mới năm tuổi, vẫn còn hay nép bên váy mẹ – và tôi thấy có vẻ giờ có quá nhiều cảm xúc trong nó mà chính nó cũng chưa hiểu được. Còn tôi – tôi có cảm giác đổ lỗi của người cha lên đầu con trai mình.”

“Hoặc con gái,” Will nói.

Gideon nhìn anh và cười. Nụ cười không hề có ý ghét bỏ; đúng hơn, đó là vẻ của người hiểu Will, và hiểu lý do anh cư xử như bao lâu nay. “Vấn đề là có thể Gabriel sẽ không trở lại đây thêm lần nào nữa,” Gideon nói. “Sau chuyện này.”

Sophie, sắc mặt vừa hồng hào lại đã tái bệch. “Cô Branwell sẽ giận lắm...”

Tessa vỗ lưng cô ấy. “Tôi sẽ đuổi theo xin lỗi, Sophie. Chuyện sẽ ổn cả thôi.”

Cô nghe Gideon gọi mình, nhưng cô đã rảo bước rời phòng. Cô ghét phải thừa nhận, nhưng cô hơi thông cảm cho Gabriel sau khi nghe Gideon kể chuyện. Bản thân cô cũng mất mẹ khi còn chẳng mấy nhớ hình dáng mẹ. Nếu có ai bảo mẹ cô có điều muốn phó thác trước lúc lâm chung, cô không nghĩ cô sẽ không làm gì trong khả năng để thực hiện di nguyện... dù di nguyện đó có gàn dở tới đâu.

“Tessa!” Cô đang đi theo hành lang thì nghe Will gọi với theo. Cô quay lại và thấy anh đang sải bước về hướng mình, với một nụ cười tươi tắn trên môi.

Những lời tiếp theo của cô làm nụ cười đó mất tăm mất tích. “Sao anh đi theo em? Will, anh không nên bỏ họ lại với nhau! Anh phải trở lại phòng tập ngay.”

Will đứng lại. “Vì sao?”

Tessa giơ tay lên trời. “Sao cánh đàn ông vô tâm thế chứ? Gideon có cảm tình với Sophie...”

“Với Sophie á?”

“Cô ấy rất xinh đẹp,” Tessa cáu. “Anh là đồ ngốc nếu không nhận ra cách Gideon nhìn Sophie, nhưng em không muốn Sophie bị anh ta lợi dụng. Cuộc đời Sophie đã nhiều thăng trầm lắm rồi – và hơn nữa, nếu anh đi cùng em, Gabriel sẽ không nói chuyện với em. Anh biết mà.”

Will lầm bầm gì đó và nắm cổ tay cô. “Đây. Đi cùng anh.”

Hơi ấm từ da anh truyền dọc theo cánh tay cô. Anh lôi cô vào phòng khách và tới bên ô cửa sổ lớn nhìn xuống sân. Anh thả tay cô để cô kịp ngó đầu ra thấy xe ngựa nhà Lightwood đang điên cuồng phóng trên khoảng sân lát đá và vọt qua cổng.

“Đó,” Will nói. “Đằng nào Gabriel cũng đi mất, trừ khi em muốn đuổi theo xe ngựa. Còn Sophie lý trí lắm. Cô ấy sẽ không để Gideon Lightwood lợi dụng mình đâu. Hơn nữa, độ quyến rũ của anh ta chỉ ngang cái thùng thư ấy mà.”

Tessa bật cười, và bản thân cô cũng bất ngờ trước điều đó. Cô đưa tay che miệng, nhưng đã quá trễ; cô đã cười, và hơi ngả vào cửa sổ.

Will nhìn cô, đôi mắt xanh lộ ý hỏi, miệng bắt đầu cong lên thành một nụ cười. “Chắc anh vui tính hơn anh tưởng. Và vì thế mà anh rất vui tính.”

“Em không cười anh,” cô nói giữa tiếng cười khúc khích. “Chỉ là... Ôi! Vẻ mặt Gabriel lúc bị Sophie tát ấy. Ôi chúa thần ơi.” Cô vuốt tóc khỏi mặt và nói, “Thật tự em không nên cười. Một phần lý do anh ta xấu tính thế là do bị anh chọc tức. Em đáng ra nên giận anh mới phải.”

“Ồ, nên à,” Will nói và tới ngồi xuống một cái ghế gần lò sưởi, duỗi đôi chân dài về phía ngọn lửa. Như mọi căn phòng ở Anh, Tessa nghĩ, nơi này lạnh cóng trừ chỗ trước lò sưởi. Với vị trí trước mặt nóng bỏng còn sau lưng lạnh cóng, người ngồi ở đó chẳng khác nào con gà tây nướng hỏng. “Không một câu nào có từ ‘nên’ mà hay hết. Tôi đáng ra nên trả tiền rượu; giờ họ sắp đánh gãy chân tôi rồi. Tôi không nên gạ gẫm vợ bạn; giờ lúc nào cô ấy cũng nhèo nhẽo bám lấy tôi. Tôi nên...”

“Anh nên...” Tessa nhẹ nhàng nói, “nghĩ xem chuyện anh làm tác động tới Jem ra sao.”

Will ngả đầu dựa vào lớp vải da bọc ghế và nhìn cô. Anh trông ngái ngủ, mệt mỏi và đẹp đẽ. Anh có thể là hình mẫu cho một bức vẽ thần Apollo của một họa sĩ nào đó trong hội Tiền-Raphael(*). “Giờ chúng ta sẽ nói chuyện nghiêm túc hả, Tess?” Gọng anh vẫn mang ý cười đùa nhưng sắc nhọn, như con dao bằng vàng có lưỡi thép sắc như dao cạo.

(*) Hội huynh đệ Tiền–Raphael là một nhóm gồm các họa sĩ, nhà thơ, nhà phê bình người Anh, được thành lập năm 1848 bởi William Holman Hunt, John Everett Millais và Dante Gabriel Rossetti. Sau đó, William Michael Rossetti, James Collinson, Frederic George Stephens và Thomas Woolner tham gia, hình thành nên nhóm bảy thành viên của hội huynh đệ này. Họ muốn phục hưng phong cách của các họa sĩ trước thời họa sĩ và kiến trúc sư Raphael của Ý (1483– 1520).

Tessa tới ngồi xuống cái ghế bành đối diện. “Anh không lo Jem giận anh à? Anh ấy là parabatai của anh. Và anh ấy là Jem. Anh ấy chưa từng nổi giận.”

“Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cậu ấy giận anh,” Will nói, “kiên nhẫn như thánh vậy chẳng tốt cho ai hết.”

“Đừng chế giễu Jem,” Tessa phát bực.

“Anh có chế giễu gì đâu, Tess.”

“Jem luôn tốt với anh. Anh ấy luôn tử tế. Chuyện anh ấy đấm anh tối qua chỉ chứng tỏ khả năng đẩy thánh thần tới nước phát rồ của anh mà thôi.”

“Jem đấm anh sao?” Will đưa tay lên má, có vẻ ngạc nhiên. “Anh phải thừa nhận, tối qua anh chẳng nhớ được mấy. Anh chỉ biết hai người đánh thức anh, dù anh muốn ngủ lắm lắm. Anh nhớ Jem quát anh còn em đỡ anh. Anh biết đó là em. Người em luôn có mùi oải hương.”

Tessa lờ đi. “Ờ, Jem đã đánh anh. Đáng đời.”

“Bằng vẻ mặt em thì có vẻ em khinh miệt anh lắm – giống hệt vẻ mặt Raziel trong mọi bức vẽ, như thể ngài coi thường chúng ta. Nói cho anh biết, hỡi thiên thần khinh miệt, anh đã làm gì để đáng bị James đấm vào mặt?”

Tessa tìm lời, nhưng chúng tìm cách trốn cô; cô chuyển sang ngôn ngữ chung của mình và Will – thơ ca. “Anh biết không, Donne nói gì trong bài luận nhỉ...”

“‘Hãy trao tự do cho đôi tay tôi’ ấy hả?” Will nhìn cô và nhắc bài.

“Em đang muốn nói bài luận rằng không ai là một hòn đảo đơn độc cơ. Mọi chuyện anh làm đều ảnh hưởng tới người khác. Nhưng anh chưa từng nghĩ về chuyện dó. Anh cư xử như thể anh sống... sống trên một đảo Will nào đó, và mọi hành động của anh đều không để lại hậu quả. Nhưng có đó.”

“Sao chuyện anh tới chốn lạc thú của cánh pháp sư lại ảnh hưởng tới Jem?” Will hỏi. “Anh đoán cậu ấy đã đến và lôi anh ra, nhưng hồi trước cậu ấy còn làm những việc nguy hiểm hơn vì anh. Bọn anh bảo vệ nhau...”

“Không, anh không hề,” Tessa bực bội hét toáng lên. “Anh nghĩ Jem quan tâm tới chuyện nguy hiểm hay không à? Anh nghĩ là có hay không nào? Cuộc đời anh ấy bị thứ thuốc đó, thứ ngân phiến đó, phá hỏng thế mà anh còn tới sới và chơi thuốc như thể chẳng sao hết, như thế nó chỉ là trò chơi của anh. Jem phải sử dụng thứ quỷ tha ma bắt đó mỗi ngày để giữ mạng, nhưng cũng cùng lúc đó nó giết dần giết mòn Jem. Anh ấy ghét phải phụ thuộc vào nó. Anh ấy không thể tự mình đi mua; anh ấy nhờ anh.” Will định phản đối, nhưng Tessa giơ tay. “Và rồi anh phi tới Whitechapel, ném tiền cho đám người làm ra thứ thuốc khiến những kẻ khác nghiện ngập, như thể với anh, đó là một dạng kỳ nghỉ mát trên Âu châu lục địa. Anh nghĩ gì thế hả?”

“Nhưng nó chẳng liên quan gì tới Jem hết...”

“Anh không nghĩ cho anh ấy,” Tessa nói. “Nhưng anh cứ nghĩ mà xem. Anh không hiểu rằng Jem đang cho rằng anh đang đùa cợt với thứ lấy mạng anh ấy sao? Anh đáng ra phải là một người anh em của Jem.”

Gương mặt Will đã trắng bệch. “Jem không thể nào nghĩ như thế.”

“Anh ấy nghĩ vậy đấy,” cô nói. “Jem hiểu anh không quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Nhưng em cho rằng Jem luôn tin anh quan tâm tới suy nghĩ của anh ấy. Cảm giác của anh ấy.”

Will nhoài người trên ghế. Lửa hắt những cái bóng kỳ dị lên da anh, làm sẫm vết bầm trên má thành màu đen. “Anh có quan tâm tới suy nghĩ của người khác chứ,” anh nói nghiêm túc đáng ngạc nhiên, mắt đau đáu nhìn ngọn lửa. “Anh chỉ nghĩ có bấy nhiêu đó thôi: những người khác nghĩ gì về anh, họ cảm thấy ra sao về anh, và anh thấy họ thế nào; điều ấy khiến anh phát điên. Anh muốn trốn chạy...”

“Anh không thật lòng lồi. Will Herondale, quan tâm tới suy nghĩ của người khác về mình ư?” Tessa cố nói sao cho nhẹ nhàng nhất. Vẻ mặt anh khiến cô giật mình. Gương mặt anh không hề giấu giếm gì, như thể anh đang rối trong suy nghĩ rằng anh rất muốn được tâm sự nhưng lại không dám. Đây là chàng trai đã lấy những lá thư riêng tư của mình và giấu trong phòng, cô nghĩ, nhưng cô không giận nổi. Cô đã nghĩ mình sẽ nổi giận khi gặp lại anh, nhưng cô không giận, chỉ bối rối và băn khoăn. Hẳn ý định của những người không phải Will khi đọc những lá thư đó là để thỏa trí tò mò nhỉ?

Gương mặt và giọng nói anh mang nét gì đó non nớt. “Tessa,” anh nói. “Anh chỉ nghĩ có thế. Anh chưa từng có lúc nào nhìn em mà không nghĩ xem em cảm nhận thế nào về anh, và sợ rằng...”

Anh ngừng lại khi cửa phòng khách mở ra và Charlotte bước vào, theo sau là một người đàn ông cao ráo tóc vàng sáng như màu hoa hướng dương dưới trời chập tối. Will vội quay đi, gương mặt cau lại. Tessa nhìn anh. Anh vừa định nói gì nhỉ?

“Ồ!” Charlotte rõ ràng giật mình khi thấy hai người họ. “Tessa, Will... chị không biết hai em đang ở đây.”

Tay Will nắm chặt xuôi người, mặt ẩn trong bóng tối, nhưng giọng đều đều đáp, “Bọn em ngồi sưởi ấm thôi ấy mà. Những phòng khác lạnh như nước đá vậy.”

Tessa đứng lên. “Bọn em đi đây...”

“Will Herondale, rất mừng được gặp cậu. Và Tessa Gray!” Người đàn ông tóc vàng rời khỏi vị trí bên Charlotte và tiến về phía Tessa, vui vẻ rạng rỡ như thể biết cô. “Người Biến Hình, phải không? Rất hân hạnh được gặp cô. Tôi tò mò về cô lắm!”

Charlotte thở dài. “Anh Woolsey Scott, đây là cô Tessa Gray. Tessa, đây là anh Woolsey Scott, là sói đầu đàn Luân Đôn, và một người bạn lâu năm của Clave.”

***

“Được rồi,” Gideon nói khi cửa đóng lại sau lưng Tessa và Will. Anh quay lại với Sophie, và cô đột nhiên cực kỳ ý thức được độ rộng lớn của căn phòng, và cô nhỏ bé thế nào. “Vậy chúng ta tiếp tục buổi học chứ?”

Anh chìa dao cho cô, nó sáng như một cây đũa bạc trong căn phòng tù mù. Đôi mắt xanh của anh rất kiên định. Mọi điều ở Gideon đều kiên định – ánh mắt, giọng nói, cách anh chế ngự cảm xúc. Cô nhớ cảm giác khi đôi cánh tay kiên định ấy đặt bên cô, và vô thức rùng mình. Cô chưa từng ở một mình với anh, và điều này làm cô sợ. “Tôi không nghĩ giờ tôi có tâm trạng, thưa anh Lightwood,” cô nói. “Tôi cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng...”

Anh từ từ buông tay. “Cô nghĩ tôi không nghiêm túc dạy dỗ cô?”

“Tôi nghĩ anh rất rộng lượng. Nhưng tôi nên đối diện với sự thật, phải không? Khóa huấn luyện này không vì tôi hay Tessa. Nó là vì bố anh và Học Viện này. Và tôi đã tát em trai anh...” Họng cô như nghẹn lại. “Cô Branwell hẳn sẽ thất vọng lắm khi biết chuyện.”

“Vớ vẩn. Đáng đời nó. Và chẳng mấy liên quan gì tới mối thù truyền kiếp giữa hai gia đình cả.” Gideon hờ hững xoay dao trong tay và nhét vào thắt lưng. “Charlotte hẳn sẽ tăng lương cho cô khi biết chuyện.”

 Sophie lắc đầu. Họ chỉ cách ghế băng vài bước; cô ngồi phịch xuống vì thấy kiệt sức. “Anh không hiểu Charlotte. Cô chủ thấy cần phải huấn luyện tôi.”

Gideon cũng ngồi xuống – không phải bên cạnh, mà ở đầu kia, xa cô nhất có thể. Sophie không biết cô có nên hài lòng hay không. “Cô Collins này,” anh nói. “Cô nên biết điều này.”

Cô đan tay vào nhau. “Điều gì?”

Anh hơi chồm lên trước, đôi vai rộng dồ lại. Cô có thể thấy những đốm xám trong đôi mắt màu lục của anh. “Khi bố tôi gọi tôi từ Madrid về,” anh nói. “Tôi không muốn về. Tôi chưa từng hạnh phúc nơi Luân Đôn này. Nhà tôi trở nên kinh khủng kể từ ngày mẹ mất.”

Sophie chỉ nhìn. Cô không nghĩ được lời nào. Anh là Thợ Săn Bóng Tối và là một quý ông, thế nhưng anh có vẻ đang tâm sự với cô. Kể cả Jem, một con người tốt bụng tử tế, cũng chưa từng làm vậy.

“Khi tôi nghe về việc huấn luyện, tôi nghĩ thế chỉ tổ phí thời gian rồi. Tôi tưởng tượng ra hai cô gái ngu ngốc dù có dạy kiểu gì cũng chẳng thèm để vào đầu. Nhưng cả cô Gray và cô đều không giống như tôi hằng tưởng tượng. Tôi nên nói với cô rằng mình từng huấn luyện những Thợ Săn Bóng Tối trẻ tuổi ở Madrid. Và chỉ vài người là có khả năng thiên bẩm như cô. Cô là một học viên có tài, và tôi rất vui được dạy cô.”

Má Sophie đỏ bừng. “Anh nói thật chứ?”

“Thật. Tôi ngạc nhiên theo hướng tốt khi lần đầu tiên tới đây, và lần tiếp rồi tiếp nữa. Tôi mong chờ ngày lên lớp. Chân thành mà nói kể từ khi về nhà, tôi ghét mọi điều ở Luân Đôn trừ những giờ ở đây, với cô.”

“Nhưng anh thường nói ‘ay Dios mio’ mỗi lần tôi làm rớt dao...”

Anh cười tươi. Nụ cười làm gương mặt anh bừng sáng, thay đổi. Sophie trố mắt nhìn. Anh không đẹp theo kiểu Jem, mà rất nam tính, nhất là khi anh cười. Nụ cười dường như chạm tới tim cô, khiến tim cô đập thình thịch. Anh là Thợ Săn Bóng Tối, cô nghĩ. Và là một quý ông. Mình không nên nghĩ về anh ấy như vậy. Ngừng ngay. Nhưng cô không thể, cũng như cô không bỏ được Jem ra khỏi tâm trí. Nhưng, với Jem cô cảm thấy an toàn, thì với Gideon cô lại thấy phấn khích như tia chớp đang chạy xuôi dọc trong huyết quản, khiến cô choáng ngợp. Nhưng cô lại không muốn buông bỏ cảm xúc ấy.

“Tôi nói tiếng Tây Ban Nha khi tâm trạng tốt,” anh nói. “Mong cô hiểu cho.”

“Chứ không phải vì anh mệt mỏi trước sự chậm lụt của tôi đến độ muốn tự quăng mình từ mái nhà xuống?”

“Ngược lại.” Anh nhoài tới gần cô hơn. Đôi mắt anh mang màu xám xanh của biển ngày dông bão. “Sophie? Tôi hỏi cô điều này được không?”

Cô biết mình nên bảo anh gọi mình là cô Collins, nhưng lại thôi. “Tôi... vâng?”

“Dù khóa học có ra sao thì... tôi sẽ được gặp lại cô chứ?”

Will đã đứng lên, nhưng Woolsey Scott, tay chống cằm, vẫn mải ngắm nghía, nghiên cứu Tessa như thể cô là một mẫu vật được bày trong tủ kính tại buổi triển lãm lịch sử tự nhiên. Anh ta trông không hề giống tưởng tượng của cô về một sói đầu đàn. Scott có lẽ tầm hai mươi, cao nhưng gầy nhẳng, tóc vàng dài gần đến vai, mặc áo khoác nhung, quần bó, và đeo khăn hoa. Anh ta đeo một chiếc kính độc tròng bên một con mắt màu lơ nhạt. Trông Scott giống những bức hình trong cuốn Punch về những kẻ tự nhận mình là “nhà mỹ học.”

“Dễ thương,” cuối cùng anh ta buông một tiếng. “Charlotte, tôi rất mong họ ở lại cùng chúng ta đàm đạo. Hai người đó trông cứ như cặp tiên đồng ngọc nữ vậy. Nhìn xem mái tóc đen của cậu ấy làm nổi bật nước da trắng của tiểu thư đây...”

“Cảm ơn anh,” Tessa nói mà giọng đã lên quãng tám. “Anh Scott, tôi rất cảm ơn lời khen, nhưng giữa tôi và Will không tồn tại mối quan hệ yêu đương. Tôi không biết anh đã được nghe...”

“Chẳng nghe gì cả!” Anh ta tuyên bố rồi ngồi xuống một cái ghế và vắt khăn lại quanh cổ. “Tôi đảm bảo là mình chưa được nghe một chút gì, nhưng gương mặt đỏ bừng của cô trông chẳng hợp với lời cô vừa nói gì hết. Thôi nào mọi ngươi, ngồi cả đi chứ. Tôi có nguy hiểm gì đâu. Charlotte, kêu người mang trà tới đi. Tôi khát khô cổ rồi.”

Tessa nhìn Charlotte, chị nhún vai như muốn nói chị cũng đành chịu. Tessa từ từ ngồi xuống. Will cũng ngồi. Cô không nhìn anh; cô không thể khi mà Woolsey Scott cười nhăn nhở với cả hai như thể anh ta biết một điều cô không biết.

“Thế cậu Carstairs đâu rồi nhỉ?” Anh ta hỏi. “Một chàng trai dễ thương. Sở hữu thứ màu sắc hay ho. Và chơi vĩ cầm rất cừ. Tất nhiên tôi đã nghe Garcin chơi ở nhà hát lớn Paris, và sau đó, tôi thấy tiếng đàn của ai cũng như bụi than chà vào màng nhĩ tôi cả thôi. Tôi rất tiếc cho bệnh tình của cậu ta.”

Charlotte, vừa đi rung chuông gọi Bridget, trở lại ngồi xuống và vuốt váy cho thẳng thớm. “Hôm nay, tôi muốn nói với anh về...”

“Ồ, đừng, đừng.” Không biết Scott lôi từ đâu ra một cái hộp gốm majolica, vung vẩy về phía Charlotte. “Xin đừng bàn chuyện nghiêm túc trước lúc tôi được dùng trà và hút thuốc. Xì gà Ai Cập chứ?” Anh ta chìa cái hộp mời Charlotte. “Loại hảo hạng đấy nhé.”

“Không, cảm ơn anh.” Charlotte hơi hốt hoảng trước chuyện hút xì gà; quả thật đó là một cảnh khó tưởng tượng nổi, và Tessa có cảm giác Will ngồi cạnh đang cười thầm. Scott nhún vai và tiếp tục chuẩn bị hút thuốc. Cái hộp majolica là một vật tinh xảo có ngăn chứa bó xì gà được thắt ruy băng, diêm mới lẫn đá, cùng một ngăn để gạt tàn thuốc. Ba người quan sát anh chàng người sói sung sướng châm thuốc, và mùi thuốc lá ngòn ngọt ngập tràn căn phòng.

“Giờ,” anh ta nói. “Nói cho tôi nghe chuyện về cô đi nào, Charlotte. Và của anh chồng đãng trí của cô nữa. Vẫn ru rú dưới hầm mộ để phát minh mấy thứ phát nổ ấy hả?”

“Thi thoảng,” Will nói, “và mục đích là để phát nổ.”

Có tiếng rổn rảng, và Bridget bưng khay trà vào, nhờ vậy mà Charlotte không phải ra mở cửa. Bridget đặt bộ ấm tách xuống cái bàn giữa bộ ghế, và lo lắng nhìn một lượt. “Tôi xin lỗi, thưa cô Branwell. Tôi tưởng chỉ chuẩn bị trà cho hai người...”

“Không sao đâu, Bridget,” Charlotte nói bằng giọng tỏ ý xua cô gái kia đi. “Tôi sẽ rung chuông gọi nếu cần gì thêm.”

Bridget nhún gối chào và vừa rời đi vừa tò mò ngoái nhìn Woolsey Scott. Anh ta không để ý tới Bridget. Scott rót sữa vào tách trà và trầm ngâm nhìn nữ chủ nhân. “À Charlotte này.”

Chị bốt rối nhìn anh ta. “Vâng?”

“Cái kẹp – cái kẹp đường,” Scott buồn bã nói, giọng như của một kẻ phải chứng kiến cái chết bi thảm của người quen. “Chúng bằng bạc.”

“Úi!” Charlotte giật mình. Tessa nhớ bạc rất nguy hiểm với người sói. “Tôi rất xin lỗi...”

Scott thở dài. “Không sao. May mà tôi mang đồ của mình theo.” Từ một cái túi khác của cái áo khoác nhung – được đóng cúc gọn gàng mặc ngoài chiếc áo gi-lê lụa có họa tiết hoa súng mà nếu đem ra so sánh, cái áo gi-lê của Henry chỉ trông như đồ bỏ – anh ta lấy một tấm khăn lụa được cuộn gọn, trải ra và lấy cái kẹp vàng và thìa khuấy trà bên trong. Anh ta đặt chúng lên bàn, mở nắp ấm và có vẻ hài lòng. “Trà gunpowder! Chắc là từ Ceylon nhỉ? Cô đã bao giờ mua trà ở Marrekeck chưa? Chúng được ướp đường hoặc mật ong...”

“Gunpowder?” Tessa, luôn không thể ngăn mình hỏi những câu hỏi dù thừa biết chúng ngu ngốc tới chừng nào, hỏi. “Không có thuốc súng trong trà chứ?”

Scott cười thành tiếng và đặt nắp ấm xuống. Anh ta ngồi ngả người trong khi Charlotte, môi mím chặt, rót trà vào tách của anh ta. “Hỏi rất hay! Không, người ta đặt tên như thế vì lá trà được viên thành những viên nhỏ trông như viên thuốc súng.”

Charlotte nói, “Anh Scott, chúng ta thật sự phải vào vấn đề chính ngay.”

“Vâng, vâng, tôi đã đọc thư cô.” Anh ta thở dài. “Chuyện chính trị của Thế Giới Ngầm. Quá ngu ngốc. Tôi chắc cô không mời tôi tới để nói về bức chân dung của tôi do Alma-Tadema(*) vẽ chứ? Tôi mặc đồ như lính La Mã...”

(*) Lawrence Alma-Tadema (1836–1912) là họa sĩ người Frisia, nay thuộc Hà Lan, chuyên vẽ tranh cho kiều dân Anh.

“Will,” Charlotte nghiêm nghị nói. “Có lẽ em nên kể cho anh Scott đây nghe chuyện em thấy ở Whitechapel tối qua.”

Ngạc nhiên thay, Will ngoan ngoãn nghe theo, và rất hạn chế đưa lời châm biếm. Suốt quá trình ấy, Scott quan sát Will qua vành tách. Mắt anh ta mang màu xanh rất nhạt, gần như ngả sang sắc vàng.

“Xin lỗi nhé, chàng trai,” anh ta nói khi Will kể xong. “Tôi không hiểu sao chuyện này khiến ta phải họp gấp. Chúng ta đều biết rõ chuyện tụi ifrit lập sới hút sách, và tôi không thể sát sao mọi thành viên trong đàn từng giây từng phút. Nếu có kẻ chọn hưởng lạc...” Anh ta chồm tới gần hơn. “Cậu biết mắt cậu có màu hệt như cánh hoa păng-xê chứ? Không xanh hẳn, không tím hẳn. Tuyệt diệu.”

Will mở to đôi mắt tuyệt diệu của mình và cười nhếch mép. “Tôi nghĩ chuyện họ nhắc tới Ông Chủ mới là điều khiến Charlotte quan ngại.”

“À.” Scott nhìn sang Charlotte. “Cô sợ tôi sẽ phản bội cô giống như de Quincey. Rằng tôi đang liên minh với Ông Chủ – mà này, chúng ta cứ gọi huỵch toẹt tên kẻ đó ra nhé? Mortmain – và tôi dung túng cho ông ta sử dụng người sói của mình làm chuyện dơ bẩn.”

“Tôi nghĩ,” Charlotte ngập ngừng nói, “có lẽ cư dân Thế Giói Ngầm Luân Đôn cảm giác bị Học Viện phản bội sau chuyện với de Quincey. Cái chết của hắn...”

Scott chỉnh cái kính độc tròng. Cùng lúc đó, ánh sáng lóe dọc chiếc nhẫn anh ta đeo nơi ngón trỏ. Dòng chữ L’art pour l'art(*) sáng lên. “Đây là điều bất ngờ hay ho nhất kể từ lần tôi khám phá ra nhà tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ trên phố Jermyn. Tôi ghét de Quincey. Mọi thớ thịt trên người tôi đều căm thù hắn.”

(*) Tiếng Pháp, nghĩa là: Nghệ thuật vị nghệ thuật.

“Ừ thì Những Đứa Trẻ của Màn Đêm và Những Đứa Trẻ của Mặt Trăng vốn không...”

“De Quincey từng giết một người sói,” Tessa đột ngột lên tiếng, ký ức của cô lẫn lộn với của Camille, và nhớ ra một đôi mắt vàng như mắt Scott. “Vì anh ta... thân thiết... với Camille Belcourt.”

Woolsey Scott hiếu kỳ nhìn Tessa một lúc lâu. “Đó,” anh ta nói, “là anh trai tôi. Anh ấy là sói đầu đàn tiền nhiệm, và tôi thừa kế vị trí đó. Thường thì một người sói phải giết sói đầu đàn cũ để giành vị trí đó. Trong trường hợp của tôi, đàn bỏ phiếu, và trách nhiệm trả thù cho anh trai tôi được đặt lên vai tôi. Chỉ có điều giờ thì...” Anh ta vung bàn tay đẹp lên. “Các vị đã xử de Quincey giùm tôi. Các vị không hiểu tôi biết ơn thế nào đâu.” Anh ta nghiêng đầu sang bên. “Hắn chết tử tế chứ?”

“Hắn gào thét đến những phút cuối cùng.” Sự thẳng thừng của Charlotte làm Tessa giật mình.

“Rất tốt.” Scott đặt chén trà xuống. “Vì thế tôi nợ cô. Tôi sẽ nói cho cô biết điều mình biết, dù không nhiều. Vài ngày trưóc Mortmain có gặp tôi, muốn tôi cùng tham dự câu lạc bộ Xứ Quỷ. Tôi từ chối vì de Quincey đã là thành viên rồi, mà tôi thì không muốn tham gia một câu lạc bộ có mặt hắn. Mortmain bảo sẽ dành một vị trí cho tôi nếu tôi đổi ý...”

“Ông ta có cho anh biết mục đích của mình không?” Will ngắt lời. “Mục đích tối thượng của câu lạc bộ ấy?”

“Tiêu diệt toàn bộ Thợ Săn Bóng Tối,” Scott nói. “Chắc mọi người biết cả rồi. Đó không phải câu lạc bộ sinh cảnh đâu nhé.”

“Chúng tôi nghĩ ông ta ôm thù,” Charlotte nói, “với Clave. Thợ Săn Bóng Tối đã giết bố mẹ ông ta. Họ là pháp sư, chuyên nghiên cứu nghệ thuật hắc ám.”

“Thù thì không hẳn, mà định kiến thì đúng hơn,” Scott nói. “Một ám ảnh. Ông ta muốn tận mắt nhìn giống nòi các vị bị quét sạch, nhưng có vẻ ông ta muốn bắt đầu kế hoạch từ Anh. Một kẻ điên kiên nhẫn, biết tính đường đi nước bước. Loại tệ lậu nhất.” Anh ta ngả người ra ghế và thở dài. “Tôi có biết rằng một nhóm người sói trẻ chưa gia nhập đàn nào, đang làm một vài việc bí mật và được trả rất hậu. Họ cạnh khóe với các sói trong đàn và gây thù chuốc oán nhiều lắm lắm. Nhưng tôi không biết gì về thuốc phiện.”

“Thứ thuốc đó giúp họ làm việc cho ông ta cả ngày lẫn đêm, tới khi họ kiệt sức hoặc bị nó giết chết,” Will nói. “Và không có cách nào để cai nghiện. Nó là thứ chết người.”

Đôi mắt xanh-vàng của người sói nhìn anh. “Thứ ngân phiến đó là thứ James Carstairs bạn cậu nghiện đúng không? Và cậu ta vẫn sống.”

“Jem còn sống là vì cậu ấy là Thợ Săn Bóng Tối, và vì cậu ấy dùng liều lượng ít nhất có thể, ít thường xuyên nhất có thể. Và kể cả vậy thì rồi cũng có ngày nó giết chết cậu ấy.” Giọng Will đều đều không cảm xúc. “Có bỏ thuốc thì cậu ấy cũng chết.”

“Chà chà,” người sói hớn hở. “Tôi mong việc Ông Chủ mua một lượng lớn thuốc đó không dẫn tới tình trạng khan hàng.”

Will trắng bệch. Rõ ràng anh chưa từng nghĩ tới việc đó. Tessa quay sang Will, nhưng anh đã đứng lên, đi ra cửa. Cửa đóng sầm lại.

Charlotte nhíu mày. “Chúa ơi, cậu ấy lại tới Whitechapel rồi,” chị nói. “Có cần thiết thế không, Woolsey? Tôi nghĩ anh vừa dọa chàng trai tội nghiệp ấy, có lẽ chẳng vì lý do gì.”

“Nhìn xa một chút không chết ai,” Scott nói. “Tôi cứ nghĩ anh trai mình sẽ sống mãi, thế rồi de Quincey giết anh ấy.”

“De Quincey và Ông Chủ là hai kẻ... tàn nhẫn,” Charlotte nói. “Nếu có anh giúp chúng tôi...”

“Tình cảnh hiện giờ thê thảm quá,” Scott nhận xét. “Không may là đám người sói không phải thành viên đàn tôi thì không thuộc trách nhiệm của tôi.”

“Nếu anh cho người đi thăm dò thì tốt quá, anh Scott. Bất kỳ thông tin nào về nơi họ làm việc và việc họ đang làm đều vô cùng quý giá. Clave sẽ rất biết ơn.”

“Ôi, Clave,” Scott nói như chán lắm rồi. “Được thôi. Giờ thì Charlotte này, hãy nói về bản thân cô đi.”

“Ôi, tôi thì có gì đâu,” Charlotte nói, và – Tessa chắc chắn – cố tình dộng mạnh ấm trà xuống. Nó nện đánh choang xuống bàn, khiến nước nóng bắn tóe ra. Scott hét và nhảy dựng dậy, kéo cái khăn quàng khỏi vòng nguy hiểm. Charlotte đứng dậy, chặc lưỡi. “Ôi Woolsey thân mến,” chị nói và đặt tay lên cánh tay anh ta, “Anh giúp được chúng tôi nhiều lắm. Để tôi đưa anh đi thăm thú nhé. Học Viện Bombay vừa gửi cho chúng tôi một con dao keris cổ mà tôi muốn cho anh xem lắm lắm...”