Ngày hôm đó trôi qua ở Học Viện trong trạng thái căng thẳng tột độ, khi các Thợ Săn Bóng Tối chuẩn bị cho cuộc gặp mặt Nate vào ban tối. Lại không có một bữa ăn chỉn chu nào, mọi người đi đi lại lại, chuẩn bị và mài sắc vũ khí, sắp sẵn đồ đi săn, cũng như xem xét bản đồ trong lúc Bridget vừa tiếp tục rền rĩ mấy bài tình ca tang tóc, vừa đưa những khay bánh kẹp và trà ngược xuôi trong hành lang.

Nếu Sophie không mời Tessa “tới ăn vài miếng dưa chuột muối”, có lẽ cô cũng chẳng buồn ăn gì cả ngày; nhưng cái cổ đang thít lại của cô cũng chỉ nuốt xuống được vài miếng bánh kẹp trước khi cô cảm thấy như bị nghẹn.

Mình sẽ gặp Nate tối nay, cô nghĩ, chăm chú nhìn mình trong gương khi Sophie quỳ bên chân cô, thắt dây giày giùm cô – giày nam Jessamine giấu cùng với đống nam trang.

Và rồi mình sẽ phản bội anh ấy.

Cô nhớ lại lúc Nate gối lên đùi cô trên chuyến hành trình từ nhà de Quincey về Học Viện, và anh gào thét tên cô thế nào khi Tu Huynh Enoch xuất hiện. Cô tự hỏi bao nhiêu phần trong đó là diễn. Có lẽ một phần rất nhỏ trong anh thật sự sợ hãi – sợ bị Mortmain bỏ rơi, bị de Quincey oán ghét, bị nằm trong tay đám Thợ Săn Bóng Tối mà anh chẳng có lý gì phải tin tưởng.

Chỉ trừ có điều cô bảo với anh rằng họ đáng tin. Nhưng anh không quan tâm. Anh muốn cái Mortmain sẽ cho anh. Mong muốn ấy trong anh lớn hơn ước muốn cô được sống bình an. Hơn cả sự quan tâm anh dành cho mọi cái khác. Suốt bao nhiêu năm lớn lên bên nhau, khăng khít với nhau tới độ cô nghĩ không gì có thể chia tách họ, ấy vậy mà nó hóa ra chẳng có ý nghĩa gì với anh.

“Cô đừng nghĩ nhiều, thưa cô,” Sophie nói, đứng lên và phủi tay. “Anh ta không… Ý tôi là, anh ta không xứng.”

“Ai không xứng cơ.”

“Anh trai cô. Không phải cô đang nghĩ về anh ta?”

Tessa nheo mắt ngờ vực. “Chị biết tôi nghĩ gì nhờ chị có Tâm Nhãn à?”

Sophie cười. “Chúa ơi, không phải đâu cô. Tôi đọc thấy nó trên gương mặt cô như đọc sách ấy. Cô luôn có cái vẻ ấy mỗi khi nghĩ tới Nathaniel. Nhưng anh ta là người xấu, cô ạ, không đáng để cô nhọc óc đâu.”

“Nhưng đấy là anh tôi.”

“Thế không có nghĩa là cô giống anh ta,” Sophie quả quyết. “Câu “nhân chi sơ tính bản ác’ đúng với một số kẻ, và họ lớn lên ác vẫn hoàn ác.”

Không hiểu sao bản tính bướng bỉnh trong cô bắt cô phải hỏi: “Còn Will? Chị có nghĩ anh ấy sinh ra đã ác không? Đẹp và độc như rắn, chị đã nói thế còn gì.”

Sophie nhướng đôi mày lá liễu. “Cậu Will chắc chắn là một bí ẩn.”

Trước khi Tessa kịp trả lời thì cửa mở, và Jem đứng ngay ngoài phòng. “Charlotte bảo anh tới đưa cho em…” anh nói rồi ngừng lại, chăm chú nhìn Tessa.

Cô cúi nhìn mình. Đi giày, mặc quần vải, áo sơ mi và gi-lê. Mặc đồ nam quả có khiến cô thấy kỳ kỳ - chúng bó ở những chỗ cô không quen bị quần áo bó vào, và rộng ở những chỗ khác, và chúng khiến cô ngứa ngáy – nhưng khó mà giải thích được nét mặt Jem.

“Anh…” Từ cổ tới mặt Jem đều đỏ bừng như gấc. “Charlotte bảo anh nói với em rằng tất cả đang đợi trong phòng khách,” anh nói, rồi quay gót vội vàng rời phòng.

“Ôi Chúa ơi,” Tessa bối rối hỏi. “Thế là sao?”

Sophie cười khúc khích. “À, cô ngắm xem.” Tessa nhìn. Cô đỏ mặt, cô nghĩ, tóc thả dài buông qua áo sơ mi và gi-lê. Cái áo rõ ràng được may sao cho thật nữ tính, vì nó không rộng lùng bùng ở phần ngực như Tessa sợ; nhưng nó bó sát, vì dáng người Jessie nhỏ nhắn hơn. Quần cũng bó, ôm sát chân cô. Cô nghiêng đầu. Mặc thế này có vẻ không đoan trang lắm thì phải? Đàn ông không được thấy đùi, cũng như đường cong bờ hông của một quý cô. Không hiểu sao cô thấy mặc đồ nam không khiến cô trông nam tính lên, mà… như không mặc gì vậy.

“Chúa ơi,” cô thốt lên.

“Quả vậy,” Sophie nói. “Đừng lo. Chúng sẽ vừa hơn khi cô Biến Hình và hơn nữa, đằng nào cậu ấy cũng thích cô mà.”

“Tôi… chị biết đấy… ý tôi là, chị nghĩ anh ấy thích tôi?”

“Vâng,” Sophie thản nhiên đáp. “Cô nên thấy cách cậu ấy nhìn cô khi không nghĩ cô thấy. Hoặc ngước nhìn khi cửa mở và luôn thất vọng khi người bước vào không phải cô. Cậu Jem không giống cậu Will. Cậu ấy không che giấu suy nghĩ của mình.”

“Và chị không…” Tessa tìm lời. “Sophie, chị không… chị không oán tôi chứ?”

“Sao tôi phải oán cô?” Chút vui vẻ biến mất khỏi giọng Sophie, và giờ chị nói đều đều cẩn trọng.

Đến lúc rồi, Tessa, cô nghĩ. “Tôi nghĩ có lẽ từng thấy chị nhìn Jem bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Có thế thôi. Tôi không có ý xấu đâu, Sophie.”

Sophie im lặng rất lâu đến độ Tessa chắc cô ấy đang giận, hoặc tệ hơn, là tổn thương sâu sắc. Nhưng cuối cùng, cô ấy nói, “Từng có thời tôi… tôi ngưỡng mộ cậu chủ. Cậu ấy dịu dàng và quá tốt bụng, không giống bất kỳ người đàn ông nào tôi từng biết. Đã vậy còn đẹp trai, còn âm nhạc của cậu ấy…” Cô ấy lắc đầu, và những lọn tóc nâu quăn nảy lên. “Nhưng cậu ấy không thích tôi. Không một từ hay cử chỉ nào của cậu ấy cho tôi ảo tưởng rằng cậu ấy đáp lại lòng tôi, dù cậu ấy chưa bao giờ tỏ ra xấu tính.”

“Sophie,” Tessa dịu dàng nói. “Từ hồi đến đây tới giờ, tôi chưa từng coi chị chỉ là một người hầu. Chị là một người bạn tốt. Tôi sẽ không làm gì phương hại đến chị.”

Sophie ngước nhìn cô. “Cô thích cậu chủ không?”

“Tôi nghĩ,” Tessa chậm rãi cẩn trọng nói, “là có.”

“Tốt.” Sophie thở ra. “Cậu ấy đáng được hưởng hạnh phúc. Cậu Will lúc nào cũng là ngôi sao rực rỡ hơn, thu hút sự chú ý hơn – nhưng Jem là ngọn lửa ổn định, không dao động và thành thật. Cậu ấy có thể khiến cô hạnh phúc.”

“Và chị không phản đối?”

“Phản đối ư?” Sophie lắc đầu. “Ôi cô Tessa, cô thật tốt khi quan tâm tới suy nghĩ của tôi, nhưng không đâu. Tôi không phản đối. Tình cảm tôi dành cho cậu ấy… đã nguội lạnh thành tình bạn. Tôi chỉ mong cô và cậu ấy được hạnh phúc.”

Tessa vui mừng. Cô luôn lo cho cảm xúc của Sophie, và Sophie không phiền muộn chút nào. Điều gì đã thay đổi từ lần Sophie khóc khi Jem phát bệnh vào đêm xảy ra biến cố cầu Blackfriars? Trừ khi… “Chị đang quen ai à? Cyril, hay…”

Sophie trợn tròn mắt. “Ôi, lạy Chúa ban phước. Đầu tiên là Thomas, giờ là Cyril. Bao giờ cô mới ngừng gán ghép tôi với bất cứ người con trai độc thân gần tôi nhất chứ?”

“Phải có ai đó…”

“Không có ai hết,” Sophie khẳng định, đứng lên và xoay người Tessa về phía gương. “Xong rồi đấy. Búi tóc lên và cô sẽ giống một quý ông.”

Tessa làm đúng như được bảo.

Khi Tessa vào thư viện, nhóm nhỏ Thợ Săn Bóng Tối – Jem, Will, Henry và Charlotte, đã mặc đồ đi săn – tề tựu quanh cái bàn có đặt một thiết bị hình chữ nhật bằng đồng thiếc. Henry hoạt bát huơ tay múa chân, cất cao giọng. “Đây,” anh đang nói, “là thứ anh đang nghiên cứu. Chỉ dành đúng cho dịp này. Nó có chức năng chống lại lũ người máy sát thủ.”

“Dù Nate Gray ngu thế nào đi nữa,” Will nói, “thì đầu anh ta cũng không chứa linh kiện máy móc gì đâu, Henry. Anh ta là người.”

“Anh ta có thể mang người máy theo. Chúng ta không biết anh ta có một mình tới đó không. Biết đâu gã xà ích người máy của Mortmain…”

“Em nghĩ Henry nói phải,” Tessa nói và tất cả đều quay lại nhìn cô. Jem lại đỏ mặt, cười xấu hổ; mắt Will chậm rãi nhìn cô một lượt.

Anh nói, “Em trông chẳng giống con trai tí nào. Em trông như nữ giả trang nam.”

Cô không biết anh đang tán đồng, phản đối hay giữ quan điểm trung lập trong vấn đề này. “Em cũng chẳng định lừa ai,” cô bực bội đáp. “Nate biết Jessamine là con gái. Và quần áo sẽ vừa hơn sau khi em Biến Hình thành cô ấy.”

“Có lẽ em nên làm luôn đi,” Will nói.

Tessa lườm, rồi nhắm mắt. Biến Hình thành một người cũ rất khác. Cô không cần cầm đồ của người ta, hay ở gần người đó. Quá trình chỉ đơn giản như nhắm mắt mò đường tới tủ quần áo, tìm trang phục quen thuộc, rồi lấy ra. Cô tìm lớp vỏ Jessamine bên trong mình, rồi thả lỏng, quấn nó quanh thân mình, cảm nhận hơi thở bật ra khỏi phổi khi lồng ngực bị ép lại, tóc xổ khỏi búi rơi như lớp lụa vàng xuống mặt. Cô búi lại tóc nhét vào mũ và mở mắt.

Tất cả đều chăm chú nhìn cô. Jem là người duy nhất mỉm cười khi cô chớp mắt vì bị chói.

“Phi thường,” Henry nói. Tay anh đặt nhẹ trên cái vật trên bàn.

Tessa, ngại ngùng vì bao nhiêu ánh mắt dòm ngó, tiến tới. “Cái gì vậy ạ?”

“Nó là một dạng… thiết bị công phá do Henry tạo ra,” Jem nói. “Dùng để làm nhiễu bộ máy năng lượng quỷ duy trì hoạt động của người máy.”

“Em chỉ cần vặn, như thế này này,” Henry làm động tác vờ vặn nửa trên nửa dưới của vật đó theo hai hướng ngược nhau, “Rồi ném. Cố nhắm vào đám bánh răng hay nơi nào đó mà vật này mắc lại được. Nó sẽ làm nhiễu dòng chuyển động cơ học trong cơ thể người máy, khiến chúng rã ra từng mảnh. Nó cũng thể gây vài nguy hại cho em, kể cả khi em không phải người máy, vì thế đừng lớ xớ ở gần vật này lúc nó được kích hoạt. Anh mới làm được hai cái, nên…”

Anh giao một cho Jem, và cái còn lại cho Charlotte; chị nhận lấy và lẳng lặng đeo vào thắt lưng vũ khí.

“Chị gửi thư chưa?” Tessa hỏi.

“Rồi. Bọn chị đang chờ hồi âm từ anh trai em đây,” Charlotte nói. Chị mở cuộn giấy trải trên mặt bàn, dùng mấy cái bánh răng đồng mà Henry bỏ ở đó để chặn góc giấy. “Đây,” chị nói, “là bản đồ nơi Jessamine bảo thường hẹn gặp Nate. Đó là một nhà kho ở phố Mincing, cứ đi theo đường Lower Thames là tới. Nó từng là một xưởng đóng gói trà.”

“Đường Mincing,” Jem nói, “Là trung tâm buôn bán trà. Cũng là trung tâm buôn bán thuốc phiện. Thể nào mà Mortmain đặt nhà kho ở đó.” Anh vuốt ngón tay thon dài trên bản đồ, dừng lại ở các tên đường gần đó: Eastcheap, Gracechurch, Lower Thames, St. Swithin. “Nhưng cũng là những nơi kỳ lạ với Jessamine,” anh nói. “Con bé luôn mơ mộng hão huyền – được gặp người trong mộng tại Cung điện Hoàng gia và được chải tóc cầu kỳ tham gia vũ hội. Không phải kiểu gặp gỡ lén lút tại một nhà kho ám đầy bồ hóng trời ơi đất hỡi nào đó gần cầu tàu.”

“Cô ấy thực hiện mục đích của mình mà,” Tessa nói. “Cô ấy muốn lấy người không phải Thợ Săn Bóng Tối.”

Môi Will nhếch lên thành một nụ cười khẩy. “Nếu cuộc hôn nhân này được cử hành đúng nghi thức, vậy giờ Jessie là chị dâu của em đấy.”

Tessa rùng mình. “Em… không phải em có thành kiến gì với Jessamine đâu, nhưng cô ấy xứng đáng có một tấm chồng tử tế hơn,”

“Ai cũng xứng đáng sống cùng một con người tốt đẹp hơn thế.” Will cho tay xuống dưới bàn và rút ra một súc vải. Anh trải nó lên bàn, tránh chỗ bản đồ ra. Trong đó là vài thứ vũ khí dài, mảnh, loang loáng những chữ rune trên lưỡi. “Tôi suýt quên đã nhờ Thomas đặt làm mấy thứ này hồi vài tuần trước. Chúng vừa mới được chuyển tới. Đao kết liễu – dễ lách vào các khớp nối của bọn người máy.”

“Vấn đề là,” Jem nói, cầm một con dao lên xem xét, “khi chúng ta đưa Tessa vào gặp Nate, sao chúng ta có thể theo dõi mà không bị phát hiện đây? Chúng ta phải xông vào can thiệp bất cứ lúc nào, nhất là khi anh ta bắt đầu nghi ngờ.”

“Chúng ta phải đến trước, và tìm chỗ nấp,” Will nói. “Chỉ có cách đó thôi. Chúng ta sẽ nghe ngóng xem Nate có hở ra thông tin gì hữu dụng không.”

“Tôi không thích Tessa buộc phải nói chuyện với anh ta tí nào,” Jem lầm bầm.

“Cô ấy xử lý tốt; tôi thấy rồi. Hơn nữa, anh ta sẽ nói chuyện thoải mái hơn nếu nghĩ mình được an toàn. Một khi Nate bị bắt, kể cả nếu Tu Huynh Câm có lục lọi đầu óc anh ta, Mortmain có lẽ đã tính tới nước đó và đặt phép khống chế để bảo vệ những gì anh ta biết, và chắc phải mất một thời gian chúng ta mới khui được gì đó.”

“Em nghĩ Mortmain cũng đặt phép khống chế với Jessamine,” Tessa nói. “Vì không hiểu sao em không chạm vào suy nghĩ của cô ấy được.”

“Vậy càng có khả năng ông ta cũng làm điều tương tự với Nate,” Will nói.

“Chàng trai đó yếu như miu vậy,” Henry nói. “Hắn sẽ khai sạch những gì chúng ta muốn biết. Còn nếu không, anh có thiết bị…”

“Henry!” Charlotte cực kỳ hoảng hốt. “Hãy nói rằng anh không chế tạo dụng cụ tra tấn đi.”

“Không hề. Anh gọi nó là Máy Loạn Trí. Nó tạo ra một xung điện tác dụng trực tiếp vào trí óc con người, buộc họ nói sự thật và chỉ sự thật mà thôi.” Henry kiêu hãnh với lấy cái hộp của mình. “Anh ta sẽ nói tất cả những gì trong đầu, mà không hề nghĩ tới hậu quả…”

Charlotte giơ tay cản. “Giờ không phải lúc, Henry. Nếu chúng ta phải sử dụng tới… Máy Loạn Trí, đó là sau khi chúng ta bắt Nate về. Còn lúc này chúng ta phải tập trung vào chuyện tới nhà kho trước Tessa. Nó không xa lắm; vậy Cyril sẽ đưa chúng ta tới, rồi trở về đón Tessa.”

“Nate sẽ nhận ra xe của Học Viện,” Tessa phản đối. “Khi em thấy Jessamine đi gặp Nate, cô ấy hình như đi bộ. Em cũng phải vậy.”

“Em sẽ lạc mất,” Will nói.

“Không đâu,” Tessa nói và chỉ bản đồ. “Đường đơn giản mà. Em rẽ trái ở đường Gracechurch, đi thẳng đường Eastcheap, rồi rẽ vào đường Mincing.”

Cuộc tranh luận nảy sinh, khi Jem, ngạc nhiên sao lại đứng cùng phe với Will phản đối chuyện cô một mình lang thang ngoài phố. Cuối cùng họ thống nhất rằng Henry sẽ đánh xe đưa mọi người tới đường Mincing, còn Tessa đi bộ nhưng có Cyril đi sau cách một quãng an toàn, đề phòng cô lạc giữa thành phố đông đúc, bẩn thỉu và ồn ã này. Cô nhún vai đồng ý; thế còn hơn là tiếp tục tranh cãi, và cô không ngại Cyril.

“Hình như không ai nhận thấy.” Will nói, “rằng một lần nữa chúng ta lại bỏ Học Viện không có Thợ Săn Bóng Tối bảo vệ thì phải?”

Charlotte cuộn bản đồ lại. “Vậy em đề nghị ai trông nhà nào?”

“Em không bảo nên để ai trông nhà,” Will hạ giọng. “Nhưng Cyril đi cùng Tessa, Sophie được huấn luyện chưa tới nơi tới chốn, còn Bridget…”

Tessa liếc nhìn Sophie đang ngồi im lặng trong góc thư viện, nhưng cô gái kia không tỏ vẻ có nghe thấy Will. Trong lúc đó giọng Bridget ngân nga văng vẳng từ trong bếp tới, lại một bài tình ca khốn khổ khác:

“Ấy rồi John lôi từ trong túi

Một con dao vừa sắc vừa dài

Hắn lụi dao xuyên tim anh ruột

Chẳng quản chi máu chảy đầm đìa

Hắn thách thức nhìn Will rồi nói:

“Cởi áo ra mà băng bó tim mình

Và dòng máu đỏ sẽ nhanh ngừng chảy!”

“Lạy Thiên Thần,” Charlotte nói. “Chúng ta sẽ phải làm gì đó trước khi cô ấy khiến chúng ta điên cả lút, đúng không?”

Trước khi có ai trả lời, hai chuyện xảy ra cùng lúc: gì đó gõ vào cửa sổ, khiến Tessa giật mình lảo đảo lùi một bước, và một tiếng động lớn vang vọng khắp Học Viện – tiếng chuông triệu hồi. Charlotte nói gì đó với Will – âm thanh bị tiếng chuông át mất – và anh rời phòng, còn Charlotte ra mở cửa sổ, đón lấy thứ bay lơ lửng bên ngoài.

Chị rời cửa sổ, trong tay là một tờ giấy; nó hơi giống một con chim trắng, do các góc đang bay lên trong gió. Tóc chị lòa xòa xuống mặt, và Tessa bỗng nhớ ra Charlotte còn rất trẻ. “Chắc là thư của Nate gửi Jessamine,” Charlotte nói rồi đưa cho Tessa; cô liền vội vàng xé phong bì màu kem để đọc thư.

Tessa ngước lên. “Đúng là thư của Nate,” cô xác nhận. “Anh ấy đồng ý gặp Jessie tại địa điểm cũ lúc hoàng hôn…” Cô hơi sững sờ khi không hiểu sao cô vừa được đọc xong, lá thư liền bùng cháy, tới khi chỉ còn là một đám tro đen trong tay cô.

“Vậy chúng ta còn rất ít thời gian,” Henry nói. “Anh sẽ đi bảo Cyril chuẩn bị xe.” Anh nhìn Charlotte như để xin đồng ý, nhưng chị chỉ gật đầu không nhìn anh. Thở dài một tiếng, Henry rời phòng - suýt đâm sầm vào Will đang trở vào, theo sau là một người mặc áo choàng lữ hành. Trong một thoáng Tessa bối rối tưởng đó là một Tu Huynh Câm – nhưng khi người đó bỏ mũ xuống, cô thấy những lọn tóc xoăn màu vàng cát và đôi mắt xanh lá.

“Gideon Lightwood?” cô ngạc nhiên.

“Đó.” Charlotte nhét bản đồ đang cầm vào túi. “Vậy là Học Viện có Thợ Săn Bóng Tối rồi nhé.”

Sophie hấp tấp đứng lên – rồi sững lại, như thể ở bên ngoài phòng tập, cô ấy không biết phải nói hay làm gì trước cậu con cả nhà Lightwood.

Gideon nhìn quanh phòng. Đôi mắt xanh của anh ta vẫn bình thản, kiên định như mọi khi. Will ở đằng sau dường như đang cháy lên thứ năng lượng hoàn toàn đối lập, dù anh đang đứng rất yên. “Cô gọi tôi?” Gideon nói và cô nhận ra tất nhiên khi nhìn cô, anh thấy Jessamine. “Và tôi ở đây, dù không biết vì lý do nào, hay để làm gì.”

“Trên danh nghĩa là để dạy Sophie,” Charlotte nói. “Nhưng thực tế là để trông nom Học Viện trong lúc chúng tôi vắng mặt. Chúng tôi cần một Thợ Săn Bóng Tối trưởng thành có mặt ở đây, và cậu thích hợp. Nói cho ngay, chính Sophie đã tiến cử cậu.”

“Và mọi người sẽ đi bao lâu?”

“Hai, hoặc ba tiếng. Không phải cả đêm đâu.”

“Được.” Gideon bắt đầu cởi áo choàng. Giày anh dính bụi, còn tóc thì như thể anh đã để đầu trần đi ngoài gió lạnh. “Bố tôi sẽ nói đây là một cơ hội thực hành cho sau này tôi điều hành Học Viện được tốt.”

Will làu bàu gì đó nghe như “bầm má.” Anh nhìn Charlotte, thấy chị lẳng lặng lắc đầu với mình.

“Có lẽ một ngày nào đó Học Viện sẽ thuộc về cậu,” chị nói với Gideon khá bình thản. “Nhưng dù sao, chúng tôi rất cảm ơn cậu đã giúp. Dù sao thì Học Viện cũng thuộc trách nhiệm của mọi Thợ Săn Bóng Tối. Nó là chốn nương náu của chúng ta – Idris của chúng ta nơi đất người.”

Gideon nhìn Sophie. “Cô sẵn sàng tập chưa?”

Cô ấy gật đầu. Họ rời phòng theo nhóm, Gideon và Sophie rẽ phải lên phòng tập, còn những người khác đi ra cầu thang. Tiếng hát ai oán của Bridget còn rõ hơn, Tessa nghe Gideon nói gì đó với Sophie về chuyện đó, và Sophie dịu dàng đáp lại, sau đó họ cách quá xa nên cô không nghe được gì thêm nữa.

Chuyện lùi lại sóng bước cùng Jem trong lúc họ xuống lầu và đi qua sảnh nhà thờ có vẻ rất tự nhiên. Cô đi gần anh để dù không nói chuyện, cô vẫn cảm nhận được hơi ấm từ anh, bàn tay anh khẽ sượt qua bàn tay cô khi họ ra ngoài. Mặt trời dần khuất sau đường chân trời. Bầu trời chuyển màu nâu đỏ trước buổi chạng vạng. Cyril đang đợi ở cầu thang trước, trông giống Thomas tới độ làm bất kỳ ai nhìn anh đều thấy nhói lòng. Anh cầm một con dao dài mảnh lẳng lặng đưa cho Will; Will cầm lấy và nhét vào thắt lưng.

Charlotte quay lại áp tay lên má Tessa. “Bọn chị sẽ gặp lại em ở nhà kho,” chị bảo. “Em sẽ bình an, Tessa. Và cảm ơn em vì đã giúp bọn chị.” Charlotte hạ tay và đi xuống thềm, Henry theo sau, và Will bén gót. Jem chần chừ chỉ một lúc, và Tessa – nhớ lại một đêm cũng thế này, khi anh chạy lên thềm để tạm biệt cô – liền nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay anh.

“Mizpah” cô nói.

Cô nghe tiếng thở của anh sựng lại một hơi. Các Thợ Săn Bóng Tối khác đã vào trong xe; anh hôn vội lên má cô, rồi quay người đi cho kịp những người còn lại; có vẻ không ai để ý, nhưng Tessa đặt tay lên má khi Jem lên xe cuối cùng, và Henry ngồi lên ghế xà ích. Cổng Học Viện bật mở, và xe lộc cộc phi trong buổi chiều dần tối.

“Thưa cô, chúng ta đi chứ?” Cyril hỏi. Tessa thấy dù anh rất giống Thomas, nhưng cách cư xử của anh có chút thiếu rụt rè hơn. Anh nhìn thẳng vào mắt cô lúc nói chuyện, và khóe miệng anh lúc nào cũng như sắp nhếch thành một nụ cười. Cô tự hỏi liệu có phải trong một cặp anh em luôn có một người bình tĩnh hơn và một người dễ kích động hơn không, giống Gabriel và Gideon vậy.

“Vâng, tôi nghĩ chúng ta…” Tessa đột ngột ngừng lại khi một chân sắp đặt xuống bậc thang dưới. Thật nực cười, cô biết, nhưng – cô đã tháo sợi dây chuyền thiên sứ khi mặc đồ của Jessamine vào. Cô không đeo trở lại. Cô không thể đeo – Nate sẽ nhận ra ngay -  nhưng cô vẫn muốn nhét nó vào túi làm bùa may, nhưng cô đã quên mất. Giờ cô lưỡng lự. Nó còn hơn một sự mê tín ngu ngốc; đã hai lần thiên sứ cứu mạng cô.

Cô quay lại. “Tôi quên mất một thứ. Ở đây đợi tôi nhé, Cyril. Một lát thôi.”

Cửa Học Viện vẫn mở; cô rảo bước vào và lên lầu, qua các sảnh, vào hành lang dẫn tới phòng Jessamine – và sững lại.

Hành lang dẫn vào phòng Jessamine cũng dẫn tới cầu thang lên phòng tập. Cô đã thấy Sophie và Gideon khuất dạng ở đó nhiều phút trước. Chỉ có điều họ không biến mất, họ vẫn ở đó. Ánh sáng thì tù mù, còn họ chỉ là hai bóng đen, nhưng Tessa vẫn nhìn thấy: Sophie đang đứng dựa vào tường, còn Gideon nắm tay cô.

Tessa lùi lại một bước, tim nảy lên trong ngực. Cả hai đều không thấy cô. Họ dường như đang hoàn toàn chăm chú vào nhau. Gideon cúi xuống thì thầm gì đó với Sophie; anh dịu dàng vén một lọn tóc khỏi mặt cô ấy. Bụng dạ Tessa nhộn nhạo, và cô quay người nhẹ  nhàng lủi mất.

Bầu trời thêm phần tối khi cô trở ra. Cyril ở đó, đang vu vơ huýt sáo; anh đột ngột ngừng lại khi thấy vẻ mặt Tessa. “Mọi chuyện ổn cả chứ, thưa cô? Cô lấy được đồ chưa?”

Tessa nghĩ tới cách Gideon gạt tóc cho Sophie. Cô nhớ tay Will dịu dàng đặt lên eo cô và cái hôn phớt của Jem lên má mình, và thấy đầu óc quay cuồng. Cô là ai mà dám ra điều bảo Sophie phải cẩn trọng, kể cả dù là không thành lời, khi chính bản thân cô cũng đã mất mình?

“Ừ,” cô nói dối. “Tôi lấy được rồi. Cảm ơn nhé, Cyril.”

Nhà kho là một tòa nhà rộng rãi xây bằng đá vôi, có hàng rào sắt uốn sơn đen bao quanh. Cửa sổ được đóng ván che kín, và một ổ khóa sắt to tướng khóa chặt cổng chính có đề tên công ty Mortmain đã ám vài tầng muội đen.

Các Thợ Săn Bóng Tối rời xe, rồi làm phép che mờ đề phòng trộm cắp và tránh ánh mắt hiếu kỳ của cánh người phàm đi ngang qua, chí ít là tới lúc Cyril tới coi xe. Quan sát kĩ hơn, Will nhận thấy khóa mới được tra dầu và mở gần đây; không có chìa khóa thì họ dùng chữ rune, thế rồi anh và những người khác lẩn vào trong rồi đóng cổng lại.

Thêm một chữ rune nữa để mở cửa chính, và họ bước vào một khu văn phòng. Chỉ một khu duy nhất còn đồ đạc là một cái bàn, một cái đèn màu xanh lá, cùng bộ sofa hoa có lưng ghế cao cong cong. “Chắc chắn đây là nơi Jessamine và Nate ve vãn nhau rồi,” Will hớn hở nhận xét.

Jem chán ghét kêu một tiếng rồi lấy gậy chọc ghế. Charlotte đứng bên bàn, vội vã lục các ngăn kéo.

“Không ngờ bồ phản đối vụ ve vãn thế đấy,” Will nhận xét Jem.

“Thường thì không. Nhưng nghĩ tới Nate chạm vào ai…” Jem nhăn mặt. “Và Jessamine lại một mực tin anh ta yêu mình. Nếu bồ thấy mặt con bé, tôi nghĩ tới bồ còn thương đấy, Will ạ.”

“Còn lâu nhé,” Will nói. “Yêu không cần hồi đáp là quá nực cười, và những ai yêu kiểu đó cũng hóa thành lũ hề.” Anh giật dải băng tay như thể nó làm anh đau. “Charlotte? Cái bàn thì sao?”

“Chẳng có gì.” Chị đóng các ngăn kéo lại. “Vài giấy tờ ghi giá trà và thời điểm diễn ra các cuộc đấu giá trà, nhưng chỉ có vậy nếu không kể tới mấy cái xác nhện.”

“Lãng mạn thật,” Will lầm bầm. Anh lúi húi phía sau Jem, người đã đi thẳng vào khu căn phòng kế bên, vừa đi vừa dùng gậy gạt mạng nhện. Các phòng tiếp theo trống huơ trống hoắc, và cái cuối dẫn vào một khu có vẻ từng là mặt bằng nhà kho. Nó là một không gian rộng rãi tối tăm, trần khuất trong bóng tối. Sàn gỗ cọt kẹt dẫn lên ban công tầng hai. Những cái túi vải bố chất bên tường tầng một, và trong bóng tối, trông chúng như những thi thể nằm xụi lơ. Will giơ viên đá phù thủy, để ánh sáng chiếu tỏ căn phòng trong lúc Henry xem xét một cái bao. Anh ấy sững lại, rồi nhún vai.

“Chút vụn trà,” anh nói. “Nhìn có vẻ là hồng trà hảo hạng.”

Nhưng Jem nhìn qua rồi lắc đầu. “Đồng ý rằng nơi đây từng là một văn phòng buôn bán trà, nhưng rõ ràng nó đã bị đóng cửa nhiều năm kể từ khi Mortmain chuyển sang hứng thú với đồ cơ khí. Ấy thế mà sàn nhà không có một chút bụi.” Anh cầm cổ tay Will, hướng ánh sáng chiếu lên sàn nhà trơn nhẵn. “Ở đây hẳn phải diễn ra chuyện gì đó – chứ không đơn giản là địa điểm hẹn hò của Nate và Jessamine trong một khu văn phòng bỏ hoang.”

“Bên đây còn vài văn phòng nữa này,” Henry nói và chỉ về phía kia. “Charlotte và anh sẽ xem xét đằng đó. Will, Jem, hai em lên kiểm tra tầng hai nhé.”

Rất hiếm khi Henry ra lệnh; Will nhìn Jem cười, rồi thận trọng đi lên cái cầu thang gỗ đã lung lay như răng ông lão. Các bậc thang kêu lên cót két dưới bước chân Will, và kể cả dưới trọng lượng nhẹ hơn của Jem. Đá phù thủy trong tay Will hắt những hình thù sắc nét lên tường khi anh đứng ở bậc thang cao nhất.

Anh đứng trên một ban công, hẳn từng là nơi trữ trà, và là nơi quản đốc giám sát tầng dưới. Giờ nó trống không, nếu không tính một hình dáng duy nhất đang nằm trên sàn. Cơ thể đàn ông, gầy gò và trẻ trung, và khi Will tới gần hơn, tim anh đập như điên vì đã từng thấy cảnh này – nhìn trước thấy cảnh này – một cơ thể mất sức sống, tóc bạc mặc đồ tối màu, đôi mắt nhắm trông như bị bầm, với hàng mi màu bạc.

“Will?” Jem gọi từ đằng sau. Anh nhìn từ gương mặt lặng lẽ, choáng váng của Will tới kẻ nằm trên sàn và tiến tới quỳ xuống. Anh nắm cổ tay người đó đúng lúc Charlotte lên tầng. Will ngạc nhiên nhìn chị một lúc; mặt chị bóng mồ hôi và trông chị hơi ốm. “Hắn còn sống. Will?”

Will tới gần hơn, quỳ xuống bên cạnh bạn mình. Từ khoảng cách này, anh nhìn rõ người trên sàn không phải Jem. Hắn lớn tuổi hơn và là người gốc Âu châu lục địa; râu bạc mọc lởm chởm trên má và cằm hắn, các nét trên gương mặt hắn to bè hơn và kém thanh tú hơn. Tim Will dần đập chậm lại khi mắt người đàn ông kia hấp háy mở.

Chúng có đôi mống mắt bạc như mắt Jem. Và trong khoảnh khắc đó Will nhận ra hắn. Hắn có mùi chua ngọt của ma phiến, cảm nhận được hơi nóng của chúng trong huyết quản hắn, và nhận ra mình từng gặp hắn ở đâu.

“Anh là người sói,” anh nói. “Một trong những người sói lang bạt đã mua ngân phiến của đám ifrit tại Chapel. Đúng không?”

Đôi mắt người sói lom lom nhìn tất cả, rồi xoáy vào Jem. Hắn nheo mắt, tóm ve áo Jem. “Mi,” hắn thở khò khò. “Mi thuộc nhóm bọn tao. Và mi còn… còn ít nào…”

Jem giật mình thối lui. Will tóm cổ tay người sói và giằng ra. Không hề khó – những ngón tay nhũn như chi chi của hắn chẳng còn mấy sức lực. “Chớ chạm vào cậu ấy.” Will nghe giọng mình như từ xa vọng lại, lạnh lẽo và thâm trầm. “Cậu ấy không có thứ thuốc bẩn thỉu của các người. Và đừng đánh đồng Nephilim chúng tôi với các người.”

“Will.” Giọng Jem tỏ ý van cầu: Nhẹ nhàng hơn đi.

“Anh làm việc cho Mortmain,” Will nói. “Nói xem anh làm gì cho ông ta. Nói xem ông ta ở đâu.”

Người sói cười. Máu ứa ra từ miệng và chảy xuống cằm hắn. Một ít máu băn lên đồ đi săn của Jem. “Làm như… tao biết... Ông Chủ ở đâu vậy,” hắn thở khò khè. “Lũ ngu, cả hai bọn mi. Lũ Nephilim phế vật. Nếu tao còn… còn sức… tao sẽ xé xác bọn mi…”

“Nhưng anh làm gì còn sức.” Will tàn nhẫn nói. “Và có lẽ chúng tôi có chút ngân phiến đấy.”

“Mi không có. Mi nghĩ… tao không biết sao?” Mắt người sói đờ đẫn. “Khi ông ấy đưa nó cho tao, tao thấy nhiều thứ - những thứ mi không thể tưởng tượng được – một Thành phố Pha lê vĩ đại – những ngọn tháp của Thiên Đàng…” Lại thêm một tràng ho sù sụ nữa. Thêm máu bắn ra. Nó bàng bạc như thủy ngân. Will nhìn Jem. Thành phố Pha lê. Anh không thể không nghĩ tới Alicante, dù anh chưa từng tới đó. “Tao nghĩ sẽ tới đó định cư… tao đã làm việc thông ngày thông đêm, chưa bao giờ biết mệt. Rồi từng đứa, từng đứa bọn tao lần lượt chết. Thứ thuốc đó giết chết người ta, nhưng ông ấy không hề nói. Tao trở lại xem còn chút thuốc nào sót lại đây không. Nhưng không có. Rời đi chẳng ích gì. Tao sắp chết rồi. Chết ở đâu mà chẳng như nhau.”

“Ông ta biết mình làm gì khi đưa thứ thuốc đó cho anh,” Jem nói. “Ông ta biết thứ đó sẽ giết anh. Ông ta không đáng để anh phải giữ bí mật giùm ông ta. Hãy nói cho chúng tôi biết ông ta đang làm gì – ông ta bắt các anh làm gì suốt ngày đêm.”

“Lắp những thứ đó – lắp người kim khí. Không hề dễ, nhưng tiền công thì hậu hĩnh còn thuốc là loại tốt hơn…”

“Vậy giờ anh có nhiều tiền lắm,” Jem nói, giọng pha mùi cay đắng. “Ông ta cho các anh uống thứ ngân phiến đó bao lâu một lần?”

“Sáu, hoặc bảy lần một ngày.”

“Thể nào mà ở Chapel hết thuốc,” Will lầm bầm. “Mortmain đang kiểm soát nguồn cung ứng.”

“Anh không nên dùng như vậy,” Jem nói. “Dùng càng nhiều, chết càng nhanh.”

Người sói nhìn thẳng vào Jem. Mắt hắn vằn tơ máu. “Và mi,” hắn nói. “Mi còn bao thời gian nào?”

Will quay đầu. Charlotte đứng bất động ở đầu cầu thang, nhìn chăm chú. Anh giơ tay ra hiệu cho chị lại gần. “Charlotte, nếu chúng ta có thể đưa hắn xuống lầu, có lẽ các Tu Huynh Câm có thể giúp gì đó cho hắn. Nếu chị có thể…”

Nhưng Charlotte, trái với mong đợi của Will, lại mặt mày tái le tái lét. Chị đưa tay bụm miệng và lao xuống lầu.

“Charlotte!” Will rít lên; anh không dám hét. “Ôi, chết tiệt. Được rồi, Jem. Bồ cầm chân, tôi đỡ vai…”

“Thôi, Will ạ.” Giọng Jem khe khẽ. “Hắn chết rồi.”

Will quay lại; quả thật, đôi mắt bạc kia đã trợn ngược, nhìn thẳng lên trần nhà; ngực hắn đã thôi phập phồng. Jem đưa tay định vuốt mắt hắn, nhưng Will tóm cổ tay bạn.

“Đừng.”

“Tôi không định chúc hắn an nghỉ. Chỉ vuốt mắt thôi.”

“Hắn không xứng. Hắn làm việc cho Ông Chủ cơ mà!” Tiếng thì thào của Will vang thành tiếng hét.

“Hắn giống tôi,” Jem chỉ nói vậy. “Một con nghiện.”

Will nhìn tay hai người. “Hắn không giống bồ. Và bồ sẽ không chết như thế.”

Đôi môi Jem hé mở vì ngạc nhiên. “Will…”

Cả hai đều nghe thấy tiếng cửa mở, và ai đó gọi tên Jessamine. Will thả tay Jem, và cả hai nằm ẹp xuống sàn, nhích ra rìa ban công để quan sát chuyện dưới nhà kho.