Lũ quỷ khoác áo choàng tang tóc

Xồng xộc xông vô điện nguy nga

(Ôi xin cho tôi được thương khóc

Cho ngày mai chẳng chiếu tỏ chốn hoang tàn)

Hỡi ôi một thời oang liệt

Nay bị chôn vùi dưới nấm mộ thời gian!

- Edgar Allan Poe, The Haunter Palace

Tessa không mấy để tâm tới quang cảnh nhà ga khi họ đi theo lão gia nhân của nhà Starkweather qua sảnh chờ đông đúc. Người người chen lấn xô đẩy, đâm cả vào cô, mùi khói than và thức ăn nồng nặc, những tấm biển đã mờ chữ đề công ty Hỏa xa Great Northern, và các đường ray đi York và North Midland. Họ nhanh nhanh chóng chóng rời nhà ga, đứng dưới bầu trời ngả xám như cái lồng úp sấp lên họ, sầm sập như sắp mưa. Một khách sạn sang trọng vươn lên dưới bầu trời chạng vạng nằm ở một bên này nhà ga; Gottshall giục họ đi về phía đó, nơi có một cỗ xe ngựa màu đen, trên cửa được sơn kí hiệu bốn chữ C của Clave, đợi ở ngay cửa vào. Sau khi sắp xếp hành lí và ngồi vào trong, họ lên đường, cỗ xe ngựa hòa vào dòng phương tiện đi lại trên đường Tanner Row.

Will im lặng hầu hết chặng đường, những ngón tay thon dài đánh nhịp lên đầu gối, đôi mắt xanh xa xăm và trầm tư. Jem lại hay nói, anh nhoài người qua Tessa để kéo rèm phía bên cô. Anh chỉ cho cô thấy những thắng cảnh nơi đây – mộ chôn tập thể những người mắc dịch tả*, những bức tường xám xịt cổ xưa của thành phố vươn lên phía trước họ, với đầu tường nhấp nhô hệt như họa tiết trên chiếc nhẫn của anh. Khi họ đi qua bức tường, phố xá bỗng hẹp lại. Tessa thấy nơi này giống một Luân Đôn thu nhỏ; thậm chí các cửa tiệm họ đi qua – lò mổ, tiệm vải – cũng dường như nhỏ hơn. Trên phố có người qua lại nhưng chủ yếu là đàn ông – họ rảo bước vội vã , cắm gục xuống cổ áo để tránh cơn mưa phùn bắt đầu đổ hạt. Họ ăn mặc không thời thượng lắm; họ trông khá “nhà quê”, như cánh nông dân tới thăm thú nông dân sẽ trồng khác biệt hản với người thành phố, với bàn tay cước đó, da mặt sần sùi, sạm nắng.

(*) Ở Anh từng bùng phát bệnh dịch tả vào khoảng năm 1831-1832, 1849 và 1853. Thời đó, người ta sẽ tiến hành đào hố để chôn tập thể xác người bệnh. Hố chôn tập thể của Yorkshire nằm ở gần nhà ga York.

Xe ngựa rời con đường hẹp và tiến vào một quảng trường rộng thênh thang; Tessa sửng sốt. Trước mắt họ là một nhà thờ chính tòa tráng lệ, với những ngọn tháp Gothic xiên lên bầu trời giống như những mũi tên xiên lên người thánh Sebastian*. Đập vào mắt người nhìn là tòa tháp chính điện đồ sộ, với mặt tiền là những hốc đặt tượng, và mỗi tượng lại mỗi khác. “Đây là Học Viện York sao? Chúa ơi, nó còn lớn hơn Học Viện Luân Đôn…”

(*) Thánh Sebastian là một vị thánh tử đạo của Cơ Đốc giáo. Ông bị giết vào thời bách hại Cơ Độc giáo dưới triều Hoàng đế La Mã Diocletianus. Ông thường được miêu tả trong văn chương và tranh họa là bị trói vào cột và bị bắn tên hành hình.

Will cười, “Đôi lúc nhà thờ chỉ là nhà thờ thôi, Tessa.”

“Đó là thánh đường York,” Jem nói. “Niềm tự hào của thành phố. Không phải Học Viện. Học Viện nằm ở đường Goodramgate cơ.” Lời anh được xác thực khi có cỗ xe ngựa đi qua nhà thờ chính tòa, xuôi đường Goodramgate nhỏ hẹp rải sỏi, sau đó xe lộc xộc đi qua một cái cổng sắt nhỏ nằm giữa hai tòa nhà mang phong cách kiến trúc Tudor.

Khi họ vào bên kia cổng, Tessa đã hiểu vì sao Will cười. Tòa nhà phía trước họ là một nhà thờ trông - ừ - thì – cũng – được có tường bao quanh và bãi cỏ xanh rì, nhưng nó không có dáng vẻ bề thế như thánh đường York. Khi Gottshall mở cửa xe ngựa và giúp Tessa bước xuống, cô thấp thoáng thấy những bia mộ trồi lên trên bãi cỏ ướt đẫm nước mưa, trông như thể có người định lập một nghĩa trang ở đây rồi cuối cùng lại bỏ dở nó.

Bầu trời đã gần chuyển sang sắc đen , với đây đó thấp thoáng những đám mây gẩn như trong suốt dưới ánh sao. Đằng sau cô, giọng quen thuộc của Jem và Will đang thì thầm to nhỏ; phía trước cô, cửa nhà thờ mở rộng, và qua đó cô có thể thấy những ánh nến leo lét. Cô đột nhiên thấy như mình không có thực thể , như thể cô chỉ là một bóng ma của Tessa, đã váng vất ở nơi kì lạ này rất lâu, rất lâu sau khi cô rời New York. Cô rùng mình, không chỉ vì lạnh.

Một bàn tay khẽ chạm vào cánh tay Tessa, và hơi thở ấm áp khuấy động mái tóc cô. Cô biết đó là ai mà không phải quay lại. “Chúng ta vào chứ, vợ chưa cưới của anh?” Jem khẽ nói vào tai cô. Cô cảm giác được nụ cười đang làm rung người anh truyền sang mình. Cô suýt bật cười. “Chúng ta chui vào hang hùm nhổ lông hùm nào”.

Cô đặt tay lên cách tay anh. Họ cùng nhau bước lên thềm nhà thờ, từ bậc trên cùng cô ngoái lại, thấy Will đang ngước nhìn họ, rõ ràng đầu óc đang ở tận đẩu tận đâu khi Gottshall vỗ vai và nói gì đó vào tai anh. Ánh mắt cô và Will giao nhau, nhưng cô vội lảng đi; giao mắt với Will khiến cô bối rối nhất, đau đầu nhất.

Không gian nhà thờ này nhỏ hơn và tối hơn so với Học Viện Luân Đôn. Những hang ghế nguyện sẫm màu thời gian chạy dọc chiều dài các bức tường và bên trên, đèn phù thủy sang lên trong bộ giá đỡ bằng sắt đã nhuốm bồ hóng. Trước mắt họ, trước một giá nến đang cháy, là một ông già mặc tuyền đồ đen của Thợ Săn Bóng Tối. Mái tóc và bộ râu quai nón dày, mang màu muối tiêu của lão dựng bờm xờm quanh gương mặt, đôi mắt đen xám nửa khuất dưới hàng lông mày chổi xể, da lốm đốm vết đồi mồi, chứng tích của thời gian. Lão đã gần chín mươi nhưng lưng vẫn thẳng còn bộ ngực dày như thân một cây lớn.

“Cậu là cậu nhóc nhà Herondale, phỏng?” lão cắm cảu hỏi khi Will bước lên định giới thiệu. “Có mẹ là người phàm, bố là người Wales, và sinh ra cậu là cái đồ con lai tệ lậu vô cùng.”

Will cười lịch thiệp. “Diolch”*

(*)Tiếng Wales, có nghĩa là cảm ơn.

Starkweather nổi giân. “Đồ tạp chủng” lão lầm bầm và nhìn sang Jem. “James CarStairs,” lão nói. “Một đứa trẻ hư khác của Học Viện. Ta thật lòng muốn khuyên tụi bay nên tự thiêu hết đi. Cái cô ả mới nổi, Charlotte Fairchild đó đó, dám không nói không rằng mà đẩy tụi bay tới đây.” Lão nói hơi có chút giọng vùng York như người gia nhân của mình, có điều không rõ bằng; nhưng cái cách lão nói “ta” nghe hơi hơi từa tựa “choa”. “không một người nào trong cái nhà đó biết phép lịch sự. Lão cha cũng vậy, đứa con gái cũng…”

Sau đó đôi mắt sang quắc của lão dừng ở Tessa, và lão bỗng im bặt, miệng há ra như thể đang nói dở thì bị ăn một cái bạt tai. Tessa liếc nhìn Jem; lão thảng thốt cũng như cô giật mình trước sự im lặng đột ngột của Starkweather. Và Will là người phá vỡ sự im lặng.

“Thưa ông, đây là Tessa Gray,” anh nói. “Cô ấy là người phàm, nhưng là vị hôm thê của cậu CarStairs đây, đồng thời sắp được Tiến Cấp.”

“Mi nói là người phàm sao?” Starkweather trợn mắt hỏi.

“Người sắp được Tiến Cấp,” Will nói bằng giọng êm dịu, mượt mà nhất. “Cô ấy là một người bạn đáng tin với Học Viện Luân Đôn, và chúng tôi mong sẽ sớm được đón cô ấy vào hàng ngũ của mình.”

“Người phàm,” ông già nhắc lại và bỗng ho sù sụ một tràng. “Vậy là thời gian đã - Đúng, chắc phải vậy…” Đôi mắt lão lại lướt qua mặt Tessa, rồi quay sang Gottshall, người trông như sắp tử vì đạo giữa đống hành lí. “Bảo Cedric và Andrew giúp ông đưa hành lí của những vị khách này lên phòng.” Lão nói. “Và bảo Ellen kêu đầu bếp làm thêm thức ăn tối cho ba thực khách này. Hình như ta quên không bảo bà ấy rằng chúng ta có khách.”

Lão gia nhân há hốc mồm nhìn chủ nhân trước khi bối rối gật đầu. Tessa không trách ông ta. Rõ ràng Starkweather đã định tống cổ họ đi nhưng rồi thay đổi quyết định vào phút cuối. Cô liếc nhìn Jem, chính anh cũng bối rối hệt như cô; chỉ có Will, với đôi mắt xanh mở to và khuôn mặt thánh thiện như cậu bé trong dàn thánh ca, là tỏ vẻ chuyện chắc chắn phải đi theo đường hướng này.

“Vậy đi nào,” Starkweather cộc lốc nói mà không nhìn Tessa. “Mấy đứa không phải đứng đó. Đi theo ta và ta sẽ chỉ phòng cho tụi bay.”

“Lạy Thiên Thần,” Will nói và chọc chạch dĩa vào cái món nâu xỉn trên đĩa. “Cái gì thế này?”

Tessa phải thừa nhận thật khó để biết được đây là món gì. Đám gia nhân nhà Starkweather – toàn là những ông bà già lưng còng tóc bạc và cùng một nữ quản gia mặt mày nhăn nhó như khỉ phải ớt – đã làm đúng như lão yêu cầu và có làm them ba suất ăn. Một bà lão mặc váy màu đen đội mũ trắng, lưng đã còng và già cả đến nỗi Tessa phải kiềm chế lắm mới không đứng lên múc vào đĩa của họ món gì đó có vẻ là món hầm màu nâu đen, lổn nhà lổn nhổn. Khi xong nhiệm vụ, bà ta quay người và tập tễnh rời đi, để lại Jem, Tessa và Will trố mắt nhìn nhay trong phòng ăn.

Cũng có một đĩa ăn để sẵn cho Starkweather, nhưng lão không tới. Tessa phải thừa nhận nếu mình là lão, mình cũng chẳng vội đến ăn món thịt hầm này. Rau thì nẫu quá nát mà thịt thì dai nhách, trông cực kì mất thẩm mĩ hơn dưới ánh sáng tù mù của phòng ăn. Chỉ có vài cây đuốc chiếu sáng cái nơi tù túng này; giấy dán tường màu mâu sẫm, gương trên lò sưởi không đốt lửa đã bị ố và đổi màu. Tessa cảm thấy cực kì khó ở trong cái váy mặc tối bằng vải bóng màu xanh cứng nhắc mượn từ Jessamine và do Shophie xếp vào, giờ chuyển sang màu bầm dưới cái ánh sáng leo lắt này.

Nhưng lối hành xử của vị chủ nhân vẫn đặc biệt cực kì khó chịu, khi lão một mực muốn họ cùng ăn tối rồi lại không xuất hiện. Một gia nhân trông yêu ớt và già lão hệt như người vừa múc thịt hầm vừa rồi đã đưa Tessa lên phòng mình, một căn phòng tù mù đầy những món đồ nội thất chạm trổ cầu kì. Nhìn cái kiểu ánh sáng nơi đây, Tessa có cảm giác Starkweather đnag cố tiết kiệm tiền dầu đuốc, dù theo Tessa biết đèn phù thủy không tốn chút tiền nào. Cũng có thể đơn giản là vì lão thích chỗ tối.

Phòng của cô lạnh lẽo, tối tăm và trông hơi đáng ngại. Lửa cháy lom rom trong lò chẳng sưởi ấm được căn phòng là mấy. Ở hai bên lò sưởi được khắc hình tia chớp. Biểu tượng tương tự được khắc tren cái bình trắng đựng nước lạnh ngắt Tessa dung để rửa tay và mặt. Cô vội vàng lau tay và tự hỏi sao mình không thấy biểu tượng đó trong Codex. Nó mang ý nghĩa quan trọng nào đó. Toàn bộ Học Viện Luân Đôn được trang trí với những biểu tượng Clave như Thiên Thần trồi lên từ hồ nước, hay bốn chữ C lồng vào nhau.

Những tấm chân dung cũ treo khắp nơi – trong phòng ngủ của cô, ngoài hành lang, hay dọc cầu thang. Sau khi chuyển sang váy mặc buổi tối và nghe tiếng chuông báo giờ ăn, Tessa bước xuống cầu thang – một cấu trúc kì quái theo phong cách Jacobean – và chỉ dừng lại ở chiếu nghỉ để ngắm chân dung một cô bé tóc vàng để dài, mặc bộ đồ trẻ con đã lỗi thời, đeo cái nơ to trông như muốn nuốt mất cả cái đầu nhỏ của cô bé. Cô bé có gương mặt gầy, xanh xao và trông như người ốm, nhưng lại sở hữu một đôi mắt rất sáng – Tessa thấy đó là thứ sáng sủa duy nhất trong toàn bộ không gian u tối này.

“Đó là Adele Starkweather,” một giọng nói vang lên từ dưới khuỷu tay cô, đang đọc tấm biển dán ở khung tranh. “1842”

Cô quay lại nhìn Will đang đứng hai chân tách ra, tay chắp sau lưng, nhìn bức chân dung và nhíu mày.

“Sao thế? Trông anh có vẻ không thích cô bé, nhưng em thấy cô bé cũng được đó chứ. Chắc đây là con gái của Starkweather – không, có lẽ là cháu.”

Will lắc đầu, nhìn những bức chân dung của Tessa. “Chắc rồi, Nơi này được trang hoàng như một mái ấm gia đình. Rõ ràng dòng họ Starkweather đã ở Học Viện York nhiều thế hệ. Em có thấy các biểu tượng tia chớp đó chứ?”

Tessa gật đầu.

“Đó là gia huy của nhà Starkweather. Người nhà Starkweather đông lắm. Nhưng chuyện một dòng họ tỏ ra họ sở hữu nơi này là không được. Người ta không thể di chúc Học Viện cho thế hệ sau. Người bảo vệ Học Viện phải là cho Quan Chấp Chính chỉ định. Nơi này là tài sản của Clave.”

“Bố mẹ Charlotte cũng từng điều hành Học Viện Luân Đôn mà.”

“Đó là lí do khiến Lightwood giãy nảy như đỉa phải vôi ấy”, Will đáp. “Không nhất thiết phải để những người trong cùng một gia đình điều hành Học Viện. Nhưng quan Chấp Chính sẽ không bao giờ giao vị trí đó cho Charlotte nếu không nghĩ chị ấy thích hợp. Và dù sao cũng mới chỉ một thế hệ mà thôi. Còn đây…” Anh khoát tay như chỉ định toàn bộ những bức chân dung, chiếu nghỉ và ông già cổ quái, cô độc Aloysius Starkweather. “Thế nào ông già này nghĩ lão có quyền quăng chúng ta ra khỏi nơi này vậy?”

“Dì em sẽ bảo lão là giống dở cho coi. Giờ chúng ta xuống ăn tối chứ?”

Đây là lần hiếm hoi Will thể hiện sự phong nhã khi chìa cánh tay cho cô. Tessa không nhìn anh khi khoác tay vào Will trong bộ đồ mặc đi ăn tối cũng đẹp trai khiến cô nghẹt thở, và cô có cảm giác mình cần phải thật tỉnh táo.

Jem đã đợi sẵn trong phòng ăn khi họ tới, Và Tessa ngồi xuống bên cạnh anh trong lúc chờ chủ nhà. Chỗ ngồi của lão đã được dọn, đĩa đựng thịt hầm, kể cả ly cũng chứa thứ rượu vang đỏ sậm, nhưng bóng dáng Starkweather thì không thấy đâu. Will là người đầu tiên nhún vai rồi bắt đầu ăn, dù liền ngay sau đó anh tỏ vẻ ước gì đã không đụng vào cái thứ ấy.

“Món gì đây?” Giờ anh tiếp tục hỏi và xiên một vật đáng thương và giơ lên săm soi. “Cái… cái… thứ này này?”

“Củ cải vàng chăng?” Jem gợi ý.

“Củ cải vàng trồng ở khu vườn Sa-tăng thì có,” Will nói. Anh nhìn quanh. “Chắc nhà này không nuôi chó để tôi dồn đồ ăn cho nó rồi.”

“Có vẻ ở đây chẳng có con vật nuôi nào hết,” Jem – người luôn yêu động vật, kể cả con mèo xấu lang thang cơ nhỡ Church – nhận xét.

“Có lẽ lũ chúng nó đều bị củ cải vàng đầu độc chết hết rồi,” Will nói.

“Ôi trời ơi,” Tessa buồn bã nói và đặt đĩa xuống. “Mà em đói lắm rồi.”

“Có bánh mì kìa,” Will nói và chỉ cái giỏ gần đó. “Nhưng anh báo trước nhé, chúng cứng như đá ấy. Em có thể dung chúng mà đập chết đám bọ đen, nếu có con nào dám léng phéng làm phiền em lúc đêm hôm.”

Tessa nhan mặt và nhấp một ngụm rượu. Nó chua lè.

Will bỏ dĩa xuống và bắt đầu vui vẻ ngâm nga, nhại theo thơ trong cuốn Thơ vô duyên của Edward Lear.

Ngày xửa ngày xưa

Có một tiểu thư

Đến từ New York

Đói meo ở York

Nhưng mà bánh mì

Thì cứng như đá

Còn củ cải vàng

Thì trông như…

“Anh không thể gieo vần từ ‘York’ bằng từ ‘York’,” Tessa ngắt lời. “Thế là chơi ăn gian.”

“Cô ấy nói đúng đó,” Jem nói, những ngón tay thanh tú vuốt đế ly. “Nhất là khi ta dung từ ‘đói móc’ thay cho ‘ở York’ vẫn hợp.”

“Xin chào” Cái dáng hình vận đồ đen cao lớn của Aloysius Starkweather đột ngột lững thững ở ngưỡng cửa, Tessa đỏ mặt ngượng ngùng tự hỏi không rõ lão đã đứng ở đó bao lâu. “Anh Herondale, anh CarStairs, cô… ờ…”

“Gray,” Tessa nói. “Theresa Gray.”

“Quả vậy,” Starkweather không xin lỗi, chỉ ngồi phịch vào cái ghế ở đầu bàn. Lão cầm theo một cái hộp vuông, dẹt, loại mà chủ nhà băng vẫn dùng để giữ giấy tờ, và đặt bên cạnh đĩa thịt hầm. Hào hứng thoáng nhìn qua, Tessa thấy trên đó có đề năm –1825 – và còn tốt hơn nữa là ba cụm chữ viết tắt. JTS, AES, AHM.

“Hẳn quý cô trẻ tụi của tụi bay sẽ hài lòng khi biết ta đã đáp ứng yêu cầu mà lục tìm suốt ngày hôm nay lẫn nửa buổi tối hôm qua để tìm tài liệu,” Starkweather bắt đầu nói bằng giọng hằn học. Tessa mất một lúc mới nhận ra “quý cô trẻ tuổi” ở đây là Charlotte. “May cho cô ta, bố ta chưa từng ném đi thứ gì. Và ngay khi ta thấy đống giấy tờ này, ta liền nhớ ra.” Lão gõ vào thái dương. “Tám mưới chín tuổi, và ta chưa từng quên điều gì. Tui bay nhớ mà nói với lão già Wayland thế khi hắn nói chuyện bổ nhiệm người thay thế ta nhé.”

“Chắc chắn rồi, thưa ông.” Jem nói, ánh mắt sáng lên.

Starkweather uống một ngụm rượu lớn và nhăn mặt. “Lạy Thiên Thần, thứ này ghê mồm quá.” Lão đặt ly xuống vả bắt đầu rút giấy tờ ra khỏi hộp. “Ở đây chúng ta có đơn yêu cầu Bồi hoàn thay mặt cho hai pháp sư. Jonh và Anne Shade. Một cặp vợ chồng.”

“Giờ tới phần kì lạ này,” ông già tiếp tục. “Đơn do con trai họ, Axel Hollingworth Mortmain, hai mươi hai tuổi, đệ trình. Và vì pháp sư vô sinh…”

Will khó chịu nhúc nhích người trên ghế, ánh mắt tránh ánh mắt Tessa.

“Cậu con trai được nhận nuôi,” Jem nói.

“Đáng ra chúng ta không được cho phép,” Starkweather nói và nhấp thêm một ngụm rượu mà lão vừa chê ghê mồm. Má lão bắt đầu ửng hồng. “Thế là chẳng khác nào giao trứng cho ác. Trước Hiệp định…”

“Nếu có bất kì manh mối nào về vị trí của ông ta,” Jem nói và nhẹ nhàng chuyển cuộc trò chuyện về đúng hướng. “Chúng tôi có rất ít thời gian…”

“Được rồi, được rồi,” Starkweather gắt. “Ở đây có rất ít thông tin về Mortmain quý báu của tụi bay. Nhiều thông tin về bố mẹ hắn hơn. Có vẻ người ta bắt đầu nghi ngờ họ khi phát hiện ra gã pháp sư Jonh Shade sở hữu Sách Trắng. Cuốn sách phép đó chứa nhiều quyền năng; biến mất khỏi thư viện Học Viện Luân Đôn trong một tình huống đấng ngờ từ năm 1752. Cuốn sách chuyên về các bùa chú ràng buộc và giải ràng buộc – trói linh hồn với thể xác, hoặc để hồn thoát xác, tùy trường hợp. Hóa ra pháp sư đó muốn làm các vật vô tri hoạt động. Ông ta đào xác và mua xác từ các sịnh viên y khoa rồi thay thế những bộ phận bị hư hại bằng mấy thứ linh tinh máy móc. Sau đó thử hồi sinh họ. Phép gọi hồn – phạm Luật rành rành. Và hồi đó chưa có Hội Đồng. Nhóm Enclave tràn vào và giết cả hai pháp sư.”

“Còn đứa trẻ,” Will nói “Mortmain ấy?”

“Không tìm được mẩu da hay cọng tóc của hắn,” Starkweather nói. “Chúng ta tìm kiếm nhưng không thấy gì. Lúc đầu chúng ta tưởng hắn đã chết, ấy thế rồi đến một ngày, bang bổ làm sao, hắn đệ đơn đòi bồi hoàn. Kể cả địa chỉ của hắn…”

“Địa chỉ sao?” Will hỏi. Thông tin đó không có trong tài liệu học được xem ở Học Viện. “Ở Luân Đôn?”

“Nó. Ở chính Yorkshire này.” Starkweather đưa ngón tay nhăn nheo gõ vào tờ giấy. “Trang viên Ravencar. Một trang viên cổ rộng lớn ở phía bắc nơi đây. Ta nghĩ giờ nơi đó đã bị bỏ hoang mấy chục năm rồi. Giờ nghĩ lại, ta cũng không hiểu sao hắn lo đủ tiền mua chốn đó. Đấy không phải nhà của vợ chồng Shade.”

“Nhưng.” Jem nói, “đó là điểm khởi đầu tuyệt vời cho chúng tôi. Sau khi ông ta rời nơi đó tới nay, nó bị bỏ hoang nên có lẽ đồ đạc của ông ta còn ở đó. Đúng ra, có lẽ giờ ông ta vẫn sở hữu chỗ đó.”

“Chắc vậy.” Starkweather có vẻ chẳng mấy nhiệt tình với chuyện này. “Hầu hết của nả của vợ chồng nhà Shade đều bị lấy làm chiến lợi phẩm.”

“Chiến lợi phẩm,” Tessa khẽ nhắc lại. Cô ngớ cụm từ đó trong Codex. Mọi thứ một Thợ Săn Bóng Tối lấy từ một cư dân Thế Giới Ngầm bị bắt quả tang vi phạm Luật sẽ thuộc về người ấy. Đó là chiến lợi phẩm. Cô nhìn Jem và Will; đôi mắt dịu dàng của Jem nhìn cô với vẻ lo lắng, đôi mắt xanh ám ảnh của Will chôn giấu toàn bộ bên trong. Phải chăng cô thực sự thuộc về một giống nói đối nghịch với những Nephilim như Jem hay Will.

“Chiến lợi phẩm,” Starkweather càu nhàu. Lão đã nốc cạn ly rượu và bắt đầu lần sang ly rượu chưa động tới của Will. “Cô gái này, cô có hứng xem không? Ở đây chúng ta có cả một bộ sưu tập đấy. Ta dám nói nó sẽ khiến bộ sưu tập của Luân Đôn phải xấu hổ” Lão đứng lên, suýt làm đổ ghế. “Đi nào. Ta sẽ chỉ cô xem và kể nốt câu chuyện đáng buồn kia, dù chuyện cũng chẳng còn nhiều nhặn gì.”

Tessa vội nhìn Will và Jem cầu cứu, nhưng họ đã đứng lên, đi theo ông già rời phòng. Starkweather vừa đi vừa nói, giọng vang qua vai lão, khiến những người còn lại phải hớt hải theo cho kịp những bước chân dài của lão.

“Ta chưa từng nghĩ nhiều về vụ bồi hoàn đó,” lão nói khi họ đi qua một hành lang đá dài vô cùng tận, đèn đuốc tù mù. “Cái thứ luật định đó khiến lũ Thế Giới Ngầm hếch mặt lên, nghĩ chúng có quyền lấy thứ gì đó từ chúng ta. Chúng ta làm không biết bao nhiêu việc thế mà không nhận được một lời cám ơn, còn chúng chỉ xòe tay ra đòi thêm, thêm, thêm nữa. Hai cậu đây nghĩ sao hử?”

“Chúng rặt một lũ khốn nạn” Will, đầu óc bay xa cả ngàn dặm, nói. Jem liếc nhìn.

“Hẳn rồi!” Starkweather hài lòng kêu lên. “Nhưng tất nhiên, chúng ta không nên dùng thứ ngôn ngữ như vậy trước mặt một quý cô. Kể tiếp nhé, gã Mortmain đó phản đối chuyện chúng ta giết Anne Shade, vợ của gã pháp sư kia – hắn bảo ả không liên quan gì tới kế hoạch của chồng, không biết gì hết. Hắn nói ả chết oan. Hắn muốn có phiên tòa xét xử những kẻ mà hắn gọi là “bè lũ sát nhân đã giết hại mẹ mình”, và muốn đòi lại tài sản của bố mẹ.”

“Trong số đó có Sách Trắng chứ?” Jem hỏi. “Theo tôi biết, một pháp sư sở hữu một cuốn sách như thế sẽ bị xét là phạm tôi…”

“Có. Nó đã được trả về Học Viện Luân Đôn, và chắc chắn đến giờ nó vẫn ở đó. Dĩ nhiên chẳng ai có ý trả lại nó cho hắn.”

Tessa tính toán nhanh trong đầu. Nếu giờ Starkweather đã tám mươi chín, vậy khi vợ chồng Shade chết, ông ta hai mươi sáu tuổi. “Ông có tham gia không?”

Đôi mắt vằn tia máu của lão chuyển sang cô; cô nhận ra kể cả lúc này, khi đã ngà ngà say, dường như lão cũng không muốn nhìn thẳng vào cô. “Ta có tham gia không ấy à?”

“Ông nói có một nhóm Enclave được cử đi xử lí vợ chồng Shade. Ông có đi cùng không?”

Lão lưỡng lự, rồi nhún vai. “Có,” lão nói, khẩu âm Yorkshire bỗng trở nên rõ rệt hẳn. “Dinna mất một lúc mới tóm được cả hai. Chúng không kịp phòng bị. Không một chút nào. Choa nhớ đã chộ chúng nằm trong vũng máu. Lần đầu tiên chộ xác pháp sư, choa ngạc nhiên vì máu họ cũng đỏ. Choa tưởng máu chúng phải màu khác, lục lam chi rứa.” Lão nhún vai. “Chúng ta lột áo khoác chúng như thể lột da hổ. Cha choa giao cho choa giữ, nói chiếm chúng thì đúng hơn. Vinh quang, vinh quang. Ôi những ngày xưa ri.” Lão cười như như một cái đầu lâu, và những Thợ Săn Bóng Tối còn lại bỗng nghĩ tới căn phòng của con yêu Râu Xanh cất giữ phần còn lại của những người vợ bị ông ta giết. Cả người cô vừa nóng vừa lạnh.

“Mortmain không có lấy một cơ may giành phần thắng.” cô bình thản nói, “khi đệ một đơn khiếu nại như vậy. Ông ta sẽ không bao giờ được bồi hoàn.”

“Tất nhiên rồi!” Starkweather quát. “Bảo bà vợ không liên can sao? Vớ vẩn! Có loại vợ nào không dính dáng tới chuyện của chồng chứ? Hơn nữa, Mortmain không phải con đẻ. Có lẽ là thú cưng của chúng thì đúng hơn. Ta dám cá nếu cần bố hắn dám mổ bụng lấy nội tạng hắn lắm. Hắn được tách khỏi hai kẻ kia là đúng. Hắn đáng ra nên cám ơn chúng ta, chứ không phải đòi một phiên tòa…”

Ông già ngừng lại khi tới trước một cánh cửa nặng nề ở cuối hành lang và tì vai vào đó, đôi mắt bên dưới cặp lông mày tua tủa lộ ra ý cười. “Đã bao giờ đến Cung điện Pha Lê* chưa? Nơi này còn hay hơn nhiều.”

(*) Cung điện Pha Lê là một kiến trúc bằng gang và kính, rộng 92000 m2 được xây dựng nhằm phục vụ cho cuộc Đại Triển Lãm năm 1851.

Lão xô cửa mở, và ánh sáng bừng lên xung quanh khi họ bước vào căn phòng đằng sau. Rõ ràng đây là cái chốn sáng sủa duy nhất trong cái chốn này.

Căn phòng toàn những tủ kính có ngăn kéo, và trên mỗi tủ lại có một đèn phù thủy, tỏa chiếu thứ nằm bên trong. Tessa thấy lưng Will cứng lại, và Jem giữ cánh tay cô chặt đến độ như muốn cô bị bầm da. “Đừng…” anh mở miệng, nhưng cô đã tiến lên và nhìn những thứ ở bên trong từng cái tủ.

Chiến lợi phẩm. Một cái dây chuyền vàng lồng tấm hình đen trắng chụp một đứa bé đang cười. Trên mặt dây chuyền lốm đốm máu khô. Đằng sau cô, Starkweather ba hoa chuyện moi những viên đạn bạc ra khỏi xác người sói rồi nấu chảy ra để đúc lại. Ở đây có một đĩa đựng những viên đạn như thế. Chúng nằm trên cái bát đã khô vết máu trong một cái tủ. Ở đây còn có từng hộc từng hộc đựng rang nanh ma cà rồng. Có thứ nhìn như mảnh vải dệt từ tơ nhện hay gì đó mỏng manh được áp vào kính. Chỉ khi nhìn kĩ hơn Tessa mới nhận ra đó là cánh tiên. Một con yêu tinh, như con cô và Jessamine đụng độ trong công viên Hyde, trợn trừng mắt, trôi lờ lờ trong lọ dung dịch bảo quản.

Và ở đây còn có bộ phận thân thể cắt ra từ các xác pháp sư. Nhưng đôi bàn tay có móng vuốt vị ướp khô, trông giống bàn tay bà Black. Một cái sọ chẳng còn dính da nào, nhìn khá giống sọ người, trừ việc nó có ngà thay cho răng. Những tuýp máu đặc quánh. Giờ Starkweather đang thuyết giảng về giá bán các bộ phận thân thể pháp sư, nhất là phần “dấu ấn” tại chợ đen trong Thế Giới Ngầm. Tessa thấy choáng váng và người như lên cơn sốt, mắt dần nóng lên.

Tessa quay người không dám nhìn tiếp, hai tay run lẩy bẩy. Jem và Will đứng đó, nhìn Starkweather với vẻ kinh hốt tột cùng; ông già đang giơ một chiến lợi phẩm khác – một cái đầu giống đầu người cắm trên cọc. Lớp da đã teo nước và xám xịt, bám chặt vào xương. Cặp sừng xoáy trồi ra từ đỉnh sọ. “Đây là đầu của tay pháp sư ta giết ở Leeds,” lão nói. “Bọn bay không tin hắn chiến đấu ngoan cường thế nào đâu…”

Giọng Starkweather cứ trôi tuồn tuột, còn Tessa đột nhiên thấy như hồn lìa khỏi xác và trôi lơ lửng. Bóng tối ùa tới, rồi có cánh tay ôm choàng lấy cô, và giọng Jem vọng tới. Cô chỉ nghe thấy vài từ rời rạc. “Vị hôn thê của tôi… chưa từng thấy chiến lợi phẩm… sợ máu… rất nhạy cảm...”

Tessa muốn giằng ra khỏi Jem, muốn lao về phía lão Starkweather mà đấm đá lão, nhưng cô biết nếu cô làm vậy, tất cả sẽ sôi hỏng bỏng khôngCô nhắm tịt mắt và áp mặt vào ngực Jem, hít hà mùi hương của anh vào lồng ngực. Anh có mùi xà phòng và gồ đàn hương. Rồi có bàn tay khác đặt lên cô, kéo cô rời khỏi Jem. Mấy bà người hầu của nhà Starkweather . Cô nghe Starkweather bảo họ đưa cô lên lầu và giúp cô đi nằm. Cô mở mắt và thấy Jem lo lắng nhìn theo, tới khi cửa phòng trưng bày đóng lại chia cắt họ.

Đêm hôm đó Tessa mất một lúc lâu mới ngủ được, và khi ngủ, cô mơ thấy ác mộng. Trong mơ, cô bị cùm vào cái trong nhà Chị Em Hắc Ám…

Ánh sáng như một thứ xúp lỏng xám xịt chạy qua các ô cửa sổ. Cửa mở và bà Dark bước vào, theo sau là bà em, chỉ có điều bà ta không còn đầu, toàn thân chỉ dừng lại ở cái đoạn xương cột sống trắng ởn trồi lên từ cái cổ lởm chơm.

“Cô ta đây rồi, cô công chúa xinh đẹp, đáng yêu,” bà Dark nói và vỗ tay. “Hãy xem chúng ta kiếm được bao nhiêu từ các bộ phận của cô ta. Một trăm bảng cho đôi bàn tay trắng trẻo, nhỏ nhắn này, và một ngàn bảng cho cặp mắt kia. Tất nhiên, nếu cặp mắt màu lam chúng ta sẽ vớ bẫm hơn, nhưng thôi, đời đâu như là mơ, nhỉ?”

Bà ta cười khúc khích, và giường bắt đầu quay trong lúc Tessa gào thét, quẫy đạp trong bóng tối. Những gương mặt xuất hiện phía trên cô: Mortmain, gương mặt gầy méo mó vì hứng thú. “Người ta nói giá của một con đàn bà ngon lành còn hơn cả ngàn viên hồng ngọc,” ông ta nói, “Thế một ả pháp sư đáng giá thế nào đây?”

“Theo ý tôi, chúng ta hãy nhốt nó vào chuồng và bán vé cho khán giả đến xem,” Nate nói, và đột nhiên những chấn song vươn lên quanh cô, còn anh cười sằng sặc từ phía bên kia, gương mặt méo mó, hằn học. Henry cũng ở đó, và đang lắc đầu. “Tôi sẽ mổ nó,” anh nói, “và xem xem sao tim nó đập được. Dù sao chuyện đó cũng đáng để ta hiếu kì, phải không nào?” Anh xòe tay và trong đó có một bó thịt màu đỏ đang co bóp như cá rời nước đang ngáp lấy không khí. “Thử xem cách nó chia thành hai phần bằng nhau…”

“Tessa,” một giọng nói hớt hải vang lên bên tai cô. “Tessa, em đang mơ thôi. Dậy. Dậy đi.” Có bàn tay đặt trên vai cô, lay cô dậy; mắt cô mở choàng và cô thở hổn hển trong căn phòng xấu xí tù mù ở Học Viện York. Chăn rối tung quanh cô, vải váy ngủ dính vào lưng vì mồ hôi. Da cô như phải bỏng. Cô vẫn thấy Chị Em Hắc Ám, thấy Nate cười mình , thấy Henry giải phẫu tim mình…

“Em mơ à?” cô nói. “Nhưng giấc mơ thật lắm lắm…”

Cô ngừng lại.

“Will,” cô thầm thì. Anh vẫn mặc đồ ăn tối dù giờ chúng nhàu nhĩ, còn mái tóc đen của anh thì rồi bù như thể anh đã ngủ mà không thay đồ. Tay anh vẫn đặt trên vai cô, truyền hơi ấm qua lớp vải váy ngủ.

“Em mơ thấy gì vậy?” Anh hỏi. Giọng anh bình tĩnh, như thể chuyện anh đánh thức cô và ngồi trên mép giường cô chẳng có gì là lạ.

Cô rùng mình khi nhớ lại. “Em mơ thấy bị cắt thành từng phần – từng phần cơ thể em bị lôi ra trưng cho đám Thợ Săn Bóng Tối cười cợt…”

“Tessas.” Anh dịu dàng chạm vào tóc cô, vén những lọn tóc rối ra sau tai cô. Cô thấy mình như bị anh hấp dẫn, như mạt sắt bị nam châm hút lấy. Tay cô rất muốn ṿòng ôm anh, đầu được tựa vào hõm cổ anh. “Tổ sư nhà lão già Starkweather đã cho thấy việc lão đã làm, nhưng em phải biết giờ không giống như hồi xưa nữa. Hiệp Định cấm Thợ Săn Bóng Tối cướp chiếm lợi phẩm. Em chỉ vừa mơ thôi.”

Không phải, cô nghĩ. Giờ mới là mơ. Mắt cô đã thích ứng với bóng tối, ánh sáng tù mù trong phòng khiến mắt anh tỏa ra thứ ánh sáng xanh dương không bình thường, như mắt mèo vậy. Khi cô run rẩy hít một hơi, phổi cô ngập tràn mùi hương của anh, mùi Will, muối, tàu hỏa, khói cùng mưa, và cô tự hỏi có phải anh vừa ra ngoài tản bộ trên những con phố của York như anh thường làm khi ở Luân Đôn không. “Anh vừa đi đâu về thế?” cô thì thào. “Anh có mùi của buổi đêm.”

“Nổi loạn tý ấy mà. Như mọi khi.” Đôi bàn tay ấm áp, chai sần của anh chạm vào cô. “Giờ em ngủ được chưa? Ngày mai chúng ta phải dậy sớm đấy. Starkweather cho chúng ta mượn xe ngựa đi điều tra trang viên Ravenscar. Tất nhiên, ông ta rất chào mừng em ở lại. Em không phải đi cùng bọn anh đâu.”

Cô rùng mình. “Ở lại đây mà không có các anh sao? Trong căn phòng lớn, ảm đạm này à? Cho em xin.”

“Tessas.” Giọng anh dịu dàng hơn bao giờ hết. “Chắc vừa rồi em mơ ác mộng hãi hung lắm mới khiến em mất hồn thế này. Thường em có sợ gì mấy đâu.”

“Giấc mơ ghê lắm. Henry cũng xuất hiện trong giấc mơ của em. Anh ấy tách tim em ra như thể nó làm bằng linh kiện máy móc.”

“Ờ, không sao đâu em,” Will nói. “Em tượng tượng ra thôi. Henry chỉ gây nguy hiểm được cho mình anh ấy thôi.” Thấy cô không cười, anh bổ sung, lần này khẳng khái hơn. “Anh sẽ không để ai chạm đến một lọn tóc của em. Em biết mà, phải không Tessa?”

Họ nhìn nhau một lúc lâu. Cô nghĩ tới đợt sóng trào lên trong lòng cô mỗi khi ở gần Will, cảm giác như mình bị cuốn về phía anh, chịu sự tác động của một lực mà bản thân cô không khống chế được – như tại gác mái, hay trên mái Học Viện. Như thể cũng cảm nhận được lực hút đó, giờ anh hơi cúi đầu về phía cô. Điều đó bình thường, đúng đắn như hơi thở, việc cô ngẩng đầu, và môi cô chạm vào môi anh. Cô nghe thấy tiếng thở khẽ của anh trên môi mình; nhẹ nhõm, như thể anh trút được một gánh nặng lớn. Tay anh đưa lên ôm lấy gương mặt cô. Kể cả khi mắt nhắm hờ, cô bỗng nhớ lại câu nói của anh ngày trước.

Một Thợ Săn Bóng Tối sẽ chẳng bao giờ tán tỉnh pháp sư.

Cô vội ngoảnh mặt đi, và môi anh lướt qua má cô thay vì môi. Anh lùi lại, và cô thấy mắt anh ngơ ngác mở ra – trong đó chất chứa nỗi tổn thương. “Không” cô nói. “Không, em không biết, Will ạ.” Cô hạ giọng. “Anh đã nói rất rõ,” cô nói. “Về chuyện em là gì với anh. Anh nghĩ em là đồ mua vui cho anh. Anh không nên vào đây; thế không hợp.”

Anh buông tay. “Em đã hét…”

“Không phải gọi anh.”

Anh không nói gì, chỉ thở hắt thành từng hơi.

“Anh có hối hận về điều anh đã nói với em lúc trên mái nhà không Will? Cái đêm tổ chức hôn lễ cho Thomas và Agatha ấy?” Đây là lần đầu tiên một trong hai người nhắc tới sự kiện đó kể từ ngày ấy. “Anh dám nói rằng anh không ý đó không?”

Anh cúi đầu; tóc anh rủ xuống, che đi nét mặt. Cô nắm chặt tay hai bên người để ngăn mình không đưa ra gạt tóc cho anh. “Không” anh nói, rất khẽ. “Không, cầu xin Thiên Thần thứ tội cho anh, nhưng anh không thể nói như vậy.”

Tessa lùi xa anh, co chân vòng tay ôm chặt người và quay mặt đi. “Làm ơn đi đi, Will”

“Tessa…”

“Làm ơn.”

Một quãng im lặng kéo dài. Rồi anh đứng lên khiến giường kêu cót két. Cô nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô trên ván sàn, rồi tiếng cửa phòng đóng lại. Như thể tiếng động đó bẻ gẫy sợi dây nào đó giữ cô ngồi thẳng, cô ngả người ra gối. Cô nhìn trần nhà một lúc lâu, cố gắng ngăn những câu hỏi ào ạt xuất hiện trong đầu – Will vào phòng cô như vậy là ý gì? Sao anh lại tỏ vẻ thân thiết khi căm ghét cô? Và vì sao, khi cô biết anh là sinh vật tồi tệ nhất trên đời này đối với cô mà đuổi anh đi lại khiến cô cảm giác như mình vừa mắc một sai lầm nghiêm trọng. Nhưng cô nào có đáp án.

Thật không ngờ là sáng hôm sau trời đẹp và xanh, và đó là liều thuốc tốt cho cái đầu đau nhức và cơ thể kiệt sức của Tessa. Sau khi lôi mình rời khỏi giường, nơi cô dành hết đêm lăn lộn và trở mình, cô tự mặc đồ vì thật không chịu nổi cảnh để một trong những bà lão thong manh kia giúp mình. Lúc đóng cúc áo khoác, cô thoáng nhìn mình trong chiếc gương cũ. Dưới mắt cô có hai quần thâm sẫm như được tô vào.

Will và Jem đã tụ tập ở phòng khách ngày để ăn bữa sáng, là bánh mì nướng quá lửa, trà nhạt thếch, mứt và không có bơ. Khi Tessa xuống đó, Jem đã ăn xong, còn Will đang bận cắt bánh mì của mình thành sợi mỏng và tạo thành một chữ tượng hình có ý nghĩa khiếm nhã.

“Cái đó là sao?” Jem tò mò hỏi. “Trông khá giống…” Anh ngước lên, thấy Tessa và mỉm cười, ngừng hỏi. “Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng.” Cô ngồi đối diện Will; anh ngước lên nhìn cô một lần khi cô ngồi xuống, nhưng trong đó không có gì cho thấy anh nhớ chuyện giữa họ đêm qua.

Jem lo lắng nhìn cô. “Tessa, em thấy sao rồi? Sau chuyện đêm qua…” Anh lại ngừng, lên giọng. “Chào ông, ông Starkweather,” anh vội nói và tì mạnh vào vai Will khiến anh chàng làm rơi dĩa và những sợi bánh mì rơi hết xuống đĩa.

Lão Starkweather vào phòng, vẫn mặc cái áo choàng đen đêm trước, và hằn học nhìn anh. “Xe ngựa đang đợi tụi bay dưới sân,” lão nói và còn cục cằn hơn bao giờ hết. “Tụi bay đi nhanh nhanh chóng chóng rồi trả xe về trước giờ ăn tối; đêm nay ta cần xe. Ta đã bảo Gottshall đưa thẳng tụi bay tới ga để lên tàu về Luân Đôn, không cần lảng vảng ở đây thêm nữa. Ta tin tụi bay đã có mọi thông tin cần thiết.”

Đó không phải câu hỏi. Jem gật đầu. “Cám ơn ông. Ông thật tử tế.”

Đôi mắt Starkweather nhìn Tessa một lần cuối trước khi lão quay người rời phòng, áo choàng phấp phới đằng sau. Tessa tự nhiên nghĩ tới một con chim săn mồi đen đúa cỡ bự - có lẽ là một con kền kền. Cô nghĩ tới những cái tủ chứa đầy “chiến lợi phẩm” và rùng mình.

“Ăn nhanh lên, Tessa, trước khi ông ta đổi ý không cho chúng ta mượn xe ngựa nữa,” Will khuyên cô, nhưng Tessa lắc đầu.

“Em không đói.”

“Chí ít cũng phải uống trà chứ.” Will rót cho cô một tách, cho thêm sữa và đường; trà quá ngọt so với khẩu vị của Tessa, nhưng hiếm khi Will có vẻ tử tế ân cần như vậy – kể cả là để giúp cô ăn cho nhanh – nên cô uống cạn, rồi gặm vài miếng bành mì. Hai chàng trai đi lấy áo khoác và hành lý; cô đã mặc sẵn áo choàng, đội mũ và đeo găng tay, rồi họ nhanh chóng bước ra thềm Học Viện York, chớp mắt trước ánh nắng nhàn nhạt.

Starkweather đã giữ lời. Xe ngựa của lão ở đây đợi họ, bốn chữ C của Clave sơn trên cửa. Người xà ích già có bộ râu quai nón và mái tóc trắng đã ngồi trên ghế khiển ngựa và phì phèo điếu xì gà; ông ta ném điếu thuốc sang bên khi thấy ba người họ, rồi ngồi lún sâu trên ghế, đôi mắt đen lăm lăm nhìn từ dưới mí mắt húp sụp.

“Chết tiệt, lại là Cụ Thủy thủ,” Will nói, nhưng anh có vẻ thích thú. Anh nhảy lên xe ngựa và kéo Tessa vào cùng, Jem lên cuối, đóng cửa lại rồi nhoài đầu ra ngoài cửa sổ bảo người xà ích đánh xe đi. Tessa, yên vị bên cạnh Will trên băng ghế hẹp, cảm nhận vai mình sượt qua vai anh; anh đột ngột sững lại nên cô vội dịch người đi, cắn môi. Anh tỏ như chuyện đêm qua chưa hề xảy ra và anh tiếp tục xử sự như cô là độc dược.

Xe ngựa nảy lên một cái suýt làm Tessa ngã vào Will lần nữa và lao đi, nhưng cô đã dựa sát vào cửa sổ và giữ yên tư thế. Ba người họ im lặng khi xe ngựa đi qua con phố Starkweatheronegate chật hẹp được rải sỏi, qua tấm biển quảng cáo to tướng của lữ quán Cựu Tinh. Cả Jem lẫn Will đều im lặng, Will tươi tỉnh lại chỉ để chơi ác kể cho cô nghe họ đang đi qua phần tường thành cũ từng là nơi cắm cọc đầu kẻ phản bội. Tessa nhăn nhó nhưng không đáp.

Khi họ vượt qua tường thành, thành phố nhanh chóng nhường chỗ cho nông thôn. Quang cảnh không bình yên và tươi tốt, mà khắc nghiệt và hoang hóa. Những ngọn đồi xanh điểm xuyết những bụi kim tước xám xịt mọc chen trên đám đá đen. Những hang tường đá dài không trát vữa, được dùng để quây cừu, chạy dích dắc giữa dải màu xanh; đây đó thấp thoáng những túp lều cô độc. Bầu trời dường như xanh bất tận, lãng đãng những đám mây xám trắng.

Tessa không biết họ đã đi bao lâu khi thấy những ống khói bằng đá của trang viên lớn thấp thoáng đằng xa. Jem thò đầu ra ngoài cửa sổ lần nữa và gọi người xà ích; xe lọc cọc dừng lại.

“Nhưng chúng ta chưa tới nơi,” Tessa bối rối. “Nếu trang viên Ravenscar...”

“Nghĩ kĩ đi; chúng ta đâu thể đi xe tới tận cửa được, Tessas.” Will nói khi Jem nhảy xuống khỏi xe ngựa và đưa tay giúp Tessa xuống. Đôi giày của cô giẫm lên mặt đất lầy lội; Will nhẹ nhàng tiếp đất bên cạnh cô. “Chúng ta cần đi xem nơi đó. Dùng thiết bị của Henry xem có quỷ hiện diện không. Và đảm bảo rằng chúng ta không đi thẳng vào bẫy.”

“Thiết bị của Henry có làm việc thật không?” Tessa nâng váy để không bị dính bùn khi cả ba bắt đầu đi bộ dọc con đường. Ngoái lại, cô thấy ông xà ích rõ ràng đã ngủ, ngả người ra sau với cái mũ kéo xuống mặt. Xung quanh họ, vùng quê này như một bức tranh với sắc xám và xanh – những ngọn đồi lởm chởm, lổn nhổn những phiến đá sét xám xịt, những bãi cỏ bị cừu gặm trơ cả đất, và đây đó là những cành khô thân cây mục. Đây là một khung cảnh đẹp theo cách hoang phế , nhưng Tessa rùng mình khi nghĩ tới chuyện sống tại cái nơi tách biệt thế giới như thế này.

Thấy cô rùng mình, Jem liền nhếch mép cười. “Đúng là quý cô thành thị có khác.”

Tessa cười. “Em đang nghĩ tới việc lớn lên ở cái nơi đồng không mông quạnh, xa cách con người thế này thật kỳ lạ.”

“Nơi anh lớn lên cũng không khắc đây là bao,” Will đột ngột lên tiếng, khiến hai người còn lại giật mình. “Nó không quá đơn độc đâu. Đảm bảo với em là dân vùng quê hiếu khách lắm. Chỉ là nhà cửa ở đó cách xa nhau hơn ở Luân Đôn thôi. Một khi tới nhà ai, họ thường ở đó chơi rất lâu. Sau cùng, sao phải đi khi chỉ ở lại nhà người ta có một hai tôi? Nhà anh thường tiếp đón những vị khách tới ở lại hang tuần liền.”

Tessa lẳng lặng quan sát Will. Hiếm có khi anh nhắc về thời thơ ấu nên đôi lúc cô nghĩ anh là một người không có quá khứ. Jem cũng như vậy, nhưng anh tỉnh táo lại trước.

“Tôi đồng quan điểm với Tessa. Trước giờ tôi luôn sống trong thành phố. Tôi không biết sao tôi có thể ngủ hàng đêm khi mà không biết quanh tôi đang có hang nghìn linh hồn đang ngủ và mơ.”

“Còn người ngợm thì bẩn thỉu, còn mọi người thở vào cổ nhau,” Will phản đối. “Khi lần đầu tới Luân Đôn, tôi nhanh chóng chán việc bị nhiều người bao quanh đến độ tôi thấy khó mà ngăn được ý muốn tóm cổ một kẻ xui xẻo nào đó ngang qua rồi đấm đá hắn một trận.”

“Có người sẽ nói anh vẫn gặp vấn đề đó,” Tessa nói, nhưng Will chỉ cười – một âm thanh vui vẻ bất ngờ - rồi ngừng lại, nhìn thẳng về phía trang viên Ravenscar.

Jem huýt gió khi Tessa nhận ra vì sao lúc trước cô chỉ thấy được có đỉnh ống khói. Trang viên được xây ở vùng trũng giữa ba ngọn đồi; các sườn đồi từ chân nhà dốc ngược lên, bao vây lấy nó như thế nó đang nằm trong lòng một bàn tay. Tessa, Jem và Will đang đứng bên rìa một ngọn đồi và nhìn xuống. Tòa nhà bề thế, là một kiến trúc bằng đá xám khiến người ta có cảm giác nó đã đứng đó hàng thế kỉ. Một lối đi rộng rãi lượn vòng dẫn tới cửa trước rộng rãi. Nơi này không có chút dấu vết của sự hoang phế - không có cỏ mọc trên lối đi hay đường mòn dẫn tới tòa nhà đá, và cửa sổ không thiếu lấy một mảnh kính nào.

“Có người sống ở đây,” Jem nói đúng điều Tessa đang nghĩ. Anh bắt đầu đi xuống đồi. Cỏ ở đây mọc cao hơn, tới gần thắt lưng. “Có lẽ nếu…”

Anh ngừng lại khi nghe tiếng bánh xe lộc cộc vang tới; Tessa thoáng nghĩ lão xà ích đang đánh xe tới, nhưng không phải, đây là một cỗ xe ngựa khác hẳn: một cỗ xe trông vững chãi đi vào cổng và bắt đầu lăn bánh về phía trang viên. Jem ngay lập tức thụp xuống bãi cỏ , với Will và Tessa ngồi xuống ngay cạnh. Họ cùng quan sát cỗ xe dừng lại trước trang viên, người xà ích nhảy xuống mở cửa xe.

Một cô gái trẻ bước ra, Tessa đoán chắc tầm mười bốn mười lăm tuổi – chưa tới tuổi được vấn tóc cao, vì gió thổi khiến tóc cô gái bay lên như rèm lụa đen huyền. Cô ấy mặc váy xanh lam, đơn giản nhưng hợp mốt. Cô gật đầu với người xà ích rồi bắt đầu bước lên bậc thềm và dừng lại – dừng lại nhìn về nơi Jem, Will, Tessa đang lúi húi trốn như thể đã thấy họ, dù Tessa chắc chắn họ đã được cỏ che giấu.

Khoảng cách quá xa nên Tessa không thấy rõ nét mặt cô gái – chỉ là gương mặt trái xoan xanh xao cùng mái tóc đen. Cô đang định hỏi Jem có mang ống nhòm đi không thì Will phát ra một âm thanh – một âm thanh cô chưa từng được nghe thấy từ bất kì ai, một tiếng thở ồ ồ nghe rợn óc, như thể anh lãnh một cú đấm mạnh khiến anh bật sạch hơi khỏi phổi.

Nhưng cô nhanh chóng nhận ra đó không phải tiếng thở. Đó là một từ; không phải một từ, mà là một cái tên; và không chỉ có một cái tên nào đo, mà là cái tên cô từng nghe có lần anh nhắc tới.

“Cecily.”