“Sophie! Yên nào!” Tessa vung tay cảnh cáo trong lúc đóng cửa lại. Căn phòng vẫn hệt như khi cô rời đi. Chiếc váy ngủ và áo choàng được gấp gọn đặt trên ghế, cái gương bạc bị nứt nằm trên bàn trang điểm, còn Jessamine – Jessamine vẫn ngủ ngon lành, với cổ tay bị trói vào cọc giường. Sophie rõ ràng vẫn ngồi tại cái ghế bên tủ từ lúc Tessa và Will rời đi; cô ấy cầm chặt cái lược (Tessa đoán là để đánh Jessamine nếu cô nàng tỉnh dậy), đôi mắt màu nâu lục nhạt mở to.
“Nhưng thưa cô…” Giọng Sophie nhỏ đi khi ánh mắt Tessa nhìn tới hình mình trong gương. Tessa không thể nào không nhìn. Tất nhiên là tóc cô xổ ra, rối bù trên vai, những cái ghim ngọc trai của Jessamine đã bị Will gỡ sạch; cô không đi giày và bước cà nhắc, đôi tất trắng bẩn thỉu, găng tay đã quăng đi tự nào, còn chiếc váy rõ ràng sắp làm cô ngạt chết. “Có chuyện kinh khủng gì sao?”
Trí óc Tessa ngay lập tức trở về khoảnh khắc tại ban công, lúc đôi tay Will ôm chầm lấy cô. Ôi Chúa ơi. Cô đẩy ý nghĩ đó đi và liếc nhìn Jessamine vẫn đang ngủ yên lành. “Sophie, chúng ta phải đánh thức Charlotte. Chúng ta không còn lựa chọn.”
Sophie trợn tròn mắt nhìn cô. Tessa không thể trách cô ấy; cô ấy rất sợ phải đánh thức Charlotte. Tessa đã nài nỉ Magnus vào báo tin cùng cô, nhưng anh ta từ chối với quan điểm rằng chuyện nội bộ của Thợ Săn Bóng Tối không phải việc của anh, và hơn nữa anh còn phải về đọc nốt cuốn tiểu thuyết.
“Thưa cô…” Sophie cự nự.
“Phải vậy thôi.” Nhanh hết mức, Tessa kể tóm tắt cho Sophie sự kiện tối nay, trừ phần cô với Will ngoài ban công. Không ai muốn biết chuyện đó. “Giờ tất cả đã ngoài tầm kiểm soát của hai ta rồi. Chúng ta không thể qua mặt Charlotte thêm nữa.”
Sophie không phản đối thêm tiếng nào. Cô ấy đặt cái lược xuống bàn trang điểm, đứng thẳng, vuốt váy, và nói. “Thưa cô, tôi sẽ đưa cô Branwell tới.”
Tessa ngồi sụp xuống chiếc ghế bên cạnh giường, nhăn mặt khi chiếc váy của Jessamine thít vào người. “Tôi rất mong được chị gọi là Tessa .”
“Tôi biết rồi, thưa cô.” Sophie rời đi, khẽ khàng đóng cửa lại.
Magnus nằm trên sofa phòng khách, chân ghếch lên ghế khi nghe thấy tiếng huyên náo. Anh nằm yên cười nhăn nhở khi nghe Archer phản đối, và Will cự lại. Tiếng bước chân tới gần cửa. Magnus lật một trang cuốn thơ khi cửa mở và Will xồng xộc xông vào. Trông Will chẳng còn mấy giống anh. Bộ tuxedo thanh lịch giờ rách nham nhở và lấm bùn, áo khoác bị xé rách tươm, bùn đóng bánh trên đôi giày. Tóc Will dựng không theo trật tự nào, mặt chằng chịt cả tá vết xước, như thể anh vừa bị cả tá mèo hoang đồng loạt tấn công.
“Tôi rất xin lỗi, thưa ông.” Archer buồn bực nói. “Cậu ta xô tôi sang bên.”
“Magnus,” Will nói. Anh đang cười rất tươi. Magnus từng thấy Will cười, nhưng đây là nụ cười thật sự. Nó thay đổi gương mặt Will, bỏ đi sự lạnh lẽo, thêm sự nồng ấm lên vẻ đẹp của chàng trai này. “Bảo hắn cho tôi vào đi.”
Magnus vẫy tay. “Để cậu ta vào, Archer.”
Gã người ký sinh nhăn nhó, rồi cửa đóng sầm đằng sau Will. “Magnus!” Anh lảo đảo rảo bước về phía lò sưởi, rồi dựa vào bệ lò. “Anh sẽ không tin…”
“Suỵt,” Magnus nói, cuốn sách vẫn tì trên đầu gối. “Nghe này:
Tôi chán ngấy nước mắt và tiếng cười
Cùng đám người than van cười ngất
Về những chuyện biết đâu sẽ đến
Bởi con người gặt quả do gieo nhân.
Tôi chán ngấy ngày đêm và giờ giấc
Chán cành lộc tàn nơi hoa dại ngoài kia,
Chán dục vọng, mơ mộng và quyền uy
Chán tất cả, giờ tôi chỉ muốn ngủ.”
“Swinburne,” Will dựa bên lò sưởi nói. “Quá ủy mị và được tâng bốc quá đáng.”
“Cậu không biết sống bất tử là ra sao.” Magnus ném cuốn sách sang bên và ngồi dậy. “Vậy cậu muốn gì nào?”
Will xắn tay áo. Magnus nuốt tiếng kêu ngạc nhiên xuống. Cẳng tay Will có một vết xước dài, sâu, chảy rất nhiều máu. Máu ứa xuống cổ tay và lòng bàn tay. Ghim trong vết thương đó như một tinh thể ngập sâu trong vách hang là một chiếc răng trắng ởn.
“Cái khỉ…” Magnus mở miệng.
“Răng quỷ,” Will nói, hơi thở có phần hổn hển. “Tôi đuổi thằng quỷ xanh đó vòng khắp Chiswick, nhưng nó thoát được – nhưng đã kịp đợp tôi. Răng của nó mắc trong tay tôi. Anh có thể dùng nó, đúng không? Để gọi quỷ ấy?” Anh nhổ cái răng ra. Máu ứa ra chạy xuôi cánh tay anh, nhỏ tí tách xuống sàn.
“Thảm của Camille đó.” Magnus nạt.
“Đó là máu,” Will nói. “Hẳn cô ta sẽ phát cuồng lên cho coi.”
“Cậu ổn không?” Magnus vui vẻ nhìn Will. “Cậu chảy nhiều máu quá. Cậu không mang theo thanh stele nào sao? Một chữ rune trị thương…”
Tôi không quan tâm tới chữ rune trị thương. Tôi quan tâm tới cái này.” Will bỏ cái răng dính máu vào lòng bàn tay Magnus. “Tìm con quỷ đó cho tôi. Tôi biết anh có thể mà.”
Magnus bĩu môi chán ghét nhìn xuống. “Rất có thể, nhưng…”
Ánh sáng hắt trên gương mặt Will hấp háy. “Nhưng?”
“Không phải tối nay,” Magnus nói. “Chắc phải mất vài ngày. Cậu phải kiên nhẫn.”
Will hít một hơi run rẩy. “Tôi không kiên nhẫn nổi. Nhất là sau tối nay. Anh không hiểu đâu…” Anh lại loạng choạng và phải bám vào bệ lò sưởi để đứng vững. Hoảng hốt, Magnus đứng dậy khỏi sofa.
“Cậu ổn không đấy?”
Mặt Will lúc trắng lúc đỏ. Cổ tay thì thẫm vết mồ hôi. “Tôi không biết…” anh thở dốc. “Cái răng. Chắc nó có độc…”
Giọng anh lạc đi. Anh ngã chúi nhủi, mắt trợn toàn lòng trắng. May mà Magnus đỡ kịp Will trước khi chàng trai kia ngã xuống tấm thảm dính máu, bế lên và cẩn thận đặt nằm trên ghế.
Tessa, ngồi trên ghế bên cạnh giường Jessamine và day lồng ngực đau nhức rồi thở dài. Cái áo corset vẫn đang nịt chặt lấy cô, và cô không biết lúc nào mới được cởi ra; chân cô đau, và tâm hồn cô tổn thương sâu sắc. Trông thấy Nate giống như bị một con dao xoáy vào vết thương chưa lên da non. Anh đã khiêu vũ cùng “Jessamine” – tán tỉnh cô – và hờ hững bàn luận về số phận của Tessa, em gái anh, như thể anh chẳng quan tâm cuộc đời cô sẽ đi đâu về đâu.
Cô nghĩ hẳn điều đó chẳng có gì phải khiến cô ngạc nhiên, cô chẳng còn ngạc nhiên về Nate nữa. Nhưng nỗi đau vẫn còn nguyên như cũ.
Và Will – khoảng thời gian ngắn ngủi ngoài ban công với Will là những giây phút bối rối nhất đời cô. Sau cái cách Will nói chuyện với cô trên mái nhà, cô đã thề không bao giờ tự ru mình bằng những suy nghĩ lãng mạn về anh nữa. Anh không phải Heathcliff bí ẩn nuôi trong mình một khát vọng thầm kín, cô tự nhủ, chỉ là một chàng trai cho rằng cô không xứng với anh ta. Nhưng cái cách anh nhìn cô ngoài ban công, cách anh vén tóc cho cô, kể cả cái run rẩy của tay anh khi anh chạm vào cô – chắc chắn chúng không phải giả.
Nhưng, cô chạm vào anh cũng vậy. Giây phút đó cô không muốn gì ngoài Will. Không có gì ngoài Will. Nhưng vừa đêm trước cô đã chạm vào Jem và hôn Jem; cô cảm thấy mình yêu Jem; cô cho anh thấy một Tessa chưa từng ai thấy. Và giờ khi nghĩ về anh, về sự im lặng của anh sáng nay, sự vắng mặt của anh trong bữa tối, cô lại nhớ anh, nhớ quay quắt đến độ không thể dối gạt rằng tình cảm mình dành cho anh không phải tình yêu.
Ta có thể cùng lúc thật lòng yêu hai người không ? Ta có thể chia tim mình làm hai không? Hay khoảnh khắc với Will ngoài ban công chỉ là cơn điên cuồng do ma phiến gây ra? Dưới tác động của thứ đó thì ai cũng sẽ hành động như vậy nhỉ? Ý nghĩ đó như bóng ma ám ảnh cô.
“Tessa.”
Tessa suýt nhảy bật khỏi ghế. Giọng ấy gần như tiếng thều thào. Đó là Jessamine. Mắt cô nàng hé mở, ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đôi tròng mắt nâu.
Tessa ngồi thẳng. “Jessamine. Bồ…”
“Có chuyện gì vậy?” Jessamine lắc đầu sang hai bên. “Mình chẳng nhớ gì hết.” Cô nàng cố ngồi dậy và há hốc mồm khi nhận thấy tay bị trói. “Tessa. Thế quái nào mà…”
“Vì bồ cả thôi, Jessamine.” Giọng Tessa run run. “Charlotte… chị ấy có vài điều muốn hỏi bồ. Bồ ngoan ngoãn trả lời sẽ tốt hơn…”
“Vũ hội.” Ánh mắt Jessamine đảo láo liên như đang quan sát thứ gì đó Tessa không hề thấy. “Con khỉ choắt Sophie đó lục lọi đồ của mình. Mình thấy nó cầm thư mời trong tay…”
“Ờ, vũ hội,” Tessa nói. “Tại nhà của Benedict Lightwood . Nơi bồ sẽ gặp Nate.”
“Bồ đọc thư của anh ấy?” Jessamine quay phắt sang. “Bồ không biết đọc thư của người khác là vô phép và bất lịch sự hả?” Cô nàng lại cố ngồi dậy, và một lần nữa vật ra gối. “Mà anh ấy đâu có ký tên. Bồ không thể chứng minh…”
“Jessamine, có chút sơ hở thế này. Mình có thể chứng minh vì mình đã tới bữa tiệc và nói chuyện với anh mình.”
Đôi môi hồng của Jessamine hé mở. Có vẻ cô nàng cũng nhận ra Tessa đang mặc gì. “Váy của mình,” cô nàng thở hắt ra. “Bồ cải trang thành mình?”
Tessa gật đầu.
Đôi mắt Jessamine thẫm lại. “Đồ dị hợm,” cô nàng kêu lên. “Quân mạo danh! Bồ đã làm gì Nate? Bồ đã nói gì với Nate?”
“Anh ấy nói rõ rằng bồ đang làm gián điệp cho Mortmain,” Tessa nói, ước gì Sophie và Charlotte nhanh tới. Họ dềnh dàng gì mà lâu thế? “Rằng bồ phản bội tụi mình, báo toàn bộ chuyện của tụi mình cho Mortmain, làm việc theo lệnh của Mortmain…”
“Tụi mình?” Jessamine ré lên, cố ngồi thẳng hết mức sợi dây trói cho phép. “Bồ không phải Thợ Săn Bóng Tối! Bồ chẳng việc gì phải trung thành với họ! Họ không quan tâm tới bồ, cũng như chẳng quan tâm tới mình. Chỉ có Nate quan tâm tới mình thôi…”
“Anh trai mình,” Tessa nói bằng giọng chẳng còn mấy kiềm chế, “là quân sát nhân dối trá vô cảm. Có thể anh ấy đã kết hôn với bồ, Jessamine, nhưng anh ấy không hề yêu bồ. Thợ Săn Bóng Tối đã giúp đỡ và bao bọc mình và cả bồ nữa. Thế mà bồ như con chó quay lại đớp họ ngay khi anh trai mình búng tay. Anh ấy sẽ bỏ rơi bồ, nếu như không giết bồ trước lúc ấy.”
“Nói dối!” Jessamine gào lên. “Bồ không hiểu anh ấy. Bồ sẽ không bao giờ hiểu! Linh hồn anh ấy trong sạch và tốt lành…”
“Trong như nước tù ấy,” Tessa nói. “Mình hiểu anh ấy hơn bồ; bồ bị vẻ đẹp của anh ấy làm cho mờ mắt. Anh ấy chẳng hề quan tâm tới bồ.”
“Nói dối…”
“Mình thấy điều đó trong mắt Nate. Mình thấy cách anh ấy nhìn bồ.”
Jessamine há hốc miệng. “Sao bồ độc ác thế?”
Tessa lắc đầu. “Bồ không thấy sao?” Cô kinh ngạc. “Với bồ thì đấy chỉ là một trò chơi, như những con búp bê trong ngôi nhà đồ chơi của bồ - bồ di chuyển chúng, cho chúng hôn hít rồi kết hôn. Bồ muốn một người chồng bình thường, và Nate hợp quá đi. Bồ không thấy sự phản trắc của bồ sẽ gây hậu quả gì cho những người luôn yêu thương bồ.”
Jessamine nhe răng; trong giây phút đó cô nàng rất giống một con thú bị dồn vào đường cùng khiến Tessa suýt nao núng tránh xa. “Mình yêu Nate,” Jessie nói, “và anh ấy cũng yêu mình. Bồ mới là đứa không hiểu tình yêu. ‘Ôi, tôi không biết nên chọn Jem hay Will. Tôi nên làm gì đây?’” Cô nàng the thé nói, và Tessa nóng phừng mặt. “Mortmain muốn tiêu diệt toàn bộ Thợ Săn Bóng Tối trên đảo Anh thì đã sao? Mình mặc kệ.”
Tessa há hốc miệng nhìn cô gái kia đúng lúc cửa phòng mở ra, và Charlotte bước vào. Chị trông mệt mỏi hốc hác, mặc chiếc váy xám rất giống màu bọng mắt chị, nhưng chị đứng thẳng, đôi mắt trong veo. Sophie từ sau chị đi tới, hấp tấp như sợ hãi – và một lát sau Tessa hiểu lý do, vì đi cuối đoàn là một con ma mặc áo choàng da dê, gương mặt ẩn dưới mũ trùm, tay cầm một thanh kiếm lòe lòe sáng. Đó là Enoch thuộc hội Tu Huynh Câm, cầm theo Kiếm Thánh.
“Em mặc kệ? Em vừa nói vậy phải không, Jessamine?” Charlotte phẫn nộ gắt lên bằng giọng không hề giống chị, khiến Tessa cứ trố mắt nhìn.
Jessamine há hốc miệng. Mắt cô nàng nhìn xoáy vào thanh kiếm trên tay Tu Huynh Enoch. Chuôi kiếm lớn được khắc hình thiên thần xòe cánh.
Tu Huynh Enoch chỉ Kiếm Thánh vào Jessamine, cô nàng sợ hãi thối lui, và sợi dây thừng trói cổ tay cô nàng tuột ra. Tay cô gái buông phịch xuống đùi. Cô ấy chăm chú nhìn họ, rồi nhìn Charlotte. “Charlotte, Tessa nói dối đấy. Cô ấy là một cư dân Thế Giới Ngầm trí trá…”
Charlotte dừng lại bên giường và lãnh đạm nhìn Jessamine. “Chị không thấy Tessa như vậy, Jessamine. Còn Sophie thì sao? Cô ấy luôn là một người hầu trung thực.”
“Cô ấy đánh em! Bằng gương!” Gương mặt Jessamine đỏ lựng.
“Vì cô ấy tìm thấy cái này.” Charlotte rút từ trong túi ra lá thư mời Tessa đã trả Sophie. “Em có giải thích được không, Jessamine?”
“Đi dự tiệc đâu có phạm Luật.” Jessamine vẫn nói với giọng vừa bất chấp vừa hoảng hốt. “Benedict Lightwood là Thợ Săn Bóng Tối…”
“Đây là thư của Nathaniel Gray.” Tessa nghĩ giọng Charlotte có vẻ chưa bao giờ mất đi sự sắc sảo. Gì đó trong chuyện này càng khiến giọng nói đó càng thêm không mủi lòng. “Anh ta là gián điệp bị Clave truy nã, và em lại bí mật gặp kẻ đó. Vì sao?”
Miệng Jessamine hơi hé mở. Tessa đợi một lời giải thích – Toàn bộ chuyện này là dối trá, Sophie bịa ra chuyện thư mời, em chỉ gặp Nate để thuyết phục anh ấy về phe mình – nhưng thay vào đó là nước mắt lã chã rơi. “Em yêu anh ấy,” cô nàng nói. “Và anh ấy cũng yêu em.”
“Vậy là em vì hắn mà phản bội chúng ta,” Charlotte nói.
“Em không có!” Giọng Jessamine lên cao. “Tessa có nói gì thì đều không đúng! Cô ấy nói dối. Cô ấy luôn ghen tị với em, và giờ cô ấy nói dối!”
Charlotte chăm chú nhìn Tessa. “Cứ coi là vậy đi. Còn Sophie?”
“Sophie ghét em,” Jessamine nức nở. Ít ra thì điều đó đúng. “Cô ấy phải bị ném ra đường – không có thư giới thiệu(*)…”
(*) Thời đó, khi một gia nhân rời nhà chủ, người đó thường nhận được một thư giới thiệu, khen ngợi thời gian người đó phục vụ, để người đó có thể dễ dàng tìm việc mới.
“Ngừng sụt sùi đi, Jessamine. Chẳng ích gì đâu.” Giọng Charlotte như lưỡi dao cắt ngang tràng nức nở của Jessamine. Chị quay sang Enoch. “Cũng dễ tìm ra sự thật thôi. Tu Huynh Enoch, làm ơn đưa tôi Kiếm Thánh.”
Tu Huynh Câm tiến lên, chỉ thẳng Kiếm Thánh vào Jessamine. Tessa kinh hãi nhìn. Anh ta định tra tấn Jessamine ngay trên giường của cô ấy, trước mặt mọi người sao?
Jessamine hét lên. “Đừng! Đừng! Đuổi hắn đi! Charlotte!” Giọng cô nàng la hét thất thanh vang lên không dứt, chọc thủng màng nhĩ, đầu óc Tessa.
“Đưa tay ra, Jessamine,” Charlotte lạnh lùng nói.
Jessamine lắc đầu quầy quậy, mái tóc vàng xổ tung.
“Charlotte, đừng,” Tessa lên tiếng. “Đừng làm hại cô ấy.”
“Đừng xen vào chuyện em không hiểu, Tessa,” Charlotte bực dọc nói. “Đưa tay ra, Jessamine, hoặc không chuyện sẽ rất tệ cho em đấy.”
Nước mắt chảy dài trên mặt, Jessamine chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa. Cả người Tessa căng thẳng. Cô đột nhiên thấy buồn nôn và hối lỗi vì đã dính vào kế hoạch này. Nếu Jessamine bị Nate lường gạt, vậy cô cũng thế. Jessamine không đáng phải chịu…
“Ổn thôi mà,” một giọng khẽ khàng vang bên vai cô. Đó là Sophie. “Cô ấy sẽ không bị thương đâu. Kiếm Thánh sẽ bắt Nephilim phải nói thật.”
Tu Huynh Enoch đặt Kiếm Thánh lên tay Jessamine. Anh ta không quan tâm cũng chẳng nhẹ nhàng, như thể anh ta không hề coi Jessie là người. Anh ta buông kiếm và lùi lại; kể cả mắt Jessamine cũng trợn tròn ngạc nhiên; thanh kiếm dường như cân bằng hoàn hảo trên tay cô, hoàn toàn không nhúc nhích.
“Đây không phải đồ tra tấn, Jessamine,” Charlotte nói, tay khoanh trước ngực. “Chúng ta phải dùng nó vì không tin được em sẽ nói thật.” Chị giơ thư mời. “Thứ này của em, phải không?”
Jessamine không đáp. Cô nàng đang nhìn Tu Huynh Enoch, đôi mắt mở to và thẫm màu hoảng sợ, ngực phập phồng nhanh. “Em không thể nghĩ khi có con quái vật đó trong phòng…” Giọng Jessie run run.
Charlotte mím chặt môi, nhưng chị quay sang nói với Enoch vài lời. Anh ta gật đầu, rồi im lặng lướt khỏi phòng. Khi cửa đóng lại, Charlotte nói, “Đó. Anh ta đang đợi ngoài hành lang. Đừng nghĩ rằng anh ta sẽ không bắt được em nếu em muốn chạy, Jessamine.”
Jessamine gật đầu. Trông cô nàng xụi lơ như một con búp bê.
Charlotte phất phơ thư mời trong tay. “Đây là của em, đúng không? Và do Nathaniel gửi. Bút tích trên thư là của hắn.”
“Đ-đúng.” Có vẻ từ đó bật ra khỏi miệng Jessamine trái ý muốn của cô nàng.
“Em bí mật gặp hắn từ bao giờ?”
Jessamine ngậm chặt miệng, nhưng môi lại run run. Một lát sau một tràng bật ra từ miệng cô ấy. Mắt Jessie trợn ngược choáng váng như thể cô ấy không thể tin mình đang nói. “Anh ấy gửi thư cho em chỉ vài ngày sau khi Mortmain tấn công Học Viện. Anh ấy xin lỗi vì đã cư xử như thế với em. Anh ấy nói cảm ơn sự chăm sóc của em và anh ấy không thể quên sự duyên dáng hay vẻ xinh đẹp của em. Em… em muốn mặc kệ anh ấy. Nhưng lá thư thứ hai, rồi thứ ba tới… Em đồng ý gặp Nate. Em rời Học Viện vào nửa đêm và gặp Nate ở công viên Hyde. Anh ấy hôn em…”
“Bỏ qua đoạn đó đi,” Charlotte nói. “Hắn mất bao lâu để thuyết phục em làm tay trong cho hắn?”
“Anh ấy bảo mình chỉ làm việc cho Mortmain tới khi có đủ tiền sống sung túc. Em nói tài sản của em có thể giúp hai đứa sống không phải lo nghĩ, nhưng anh ấy không chịu. Anh ấy muốn sống bằng tiền do mình kiếm ra. Anh ấy không muốn ăn bám vợ. Thế không phải cao thượng sao?”
“Vậy tới lúc đó hắn đã cầu hôn em?”
“Anh ấy cầu hôn vào buổi hẹn thứ hai.” Jessamine nói có vẻ hổn hển. “Anh ấy bảo biết mình sẽ không bao giờ tìm được một người phụ nữ thứ hai hợp với anh ấy. Và Nate thề rằng ngay khi kiếm đủ tiền, em sẽ có cuộc sống em luôn muốn, và bọn em sẽ không phải lo về chuyện tiền bạc, và rồi chúng em sẽ có con.” Cô sụt sịt.
“Ôi, Jessamine.” Charlotte buồn bã.
Jessamine đỏ mặt. “Đúng mà! Anh ấy yêu em! Anh ấy đã chứng minh rồi! Bọn em đã kết hôn! Nghi lễ được cử hành hoàn hảo ở nhà thờ với một giáo sĩ…”
“Có lẽ ở một nhà thờ giả với một tên cà bông mặc đồ giáo sĩ,” Charlotte nói. “Em có biết gì về đám cưới của người phàm không, Jessie? Em có biết một đám cưới hợp cách là thế nào không? Chị dám thề Nathaniel Gray không hề coi em là vợ hắn.”
“Anh ấy có, có, có mà,” Jessamine hét và cố vứt Kiếm Thánh đi. Nó bám dính vào tay cô nàng như bị đóng đinh tại chỗ. Giọng cô nàng lên quãng tám. “Em là Jessamine Gray!”
“Em là phản đồ của Clave. Em còn nói gì với Nathaniel nữa?”
“Tất cả,” Jessamine thở dốc. “Mọi người tìm Mortmain ở đâu, liên hệ với kẻ nào trong Thế Giới Ngầm để tìm ông ta. Chính vì thế ông ta không xuất hiện ở nơi chị tìm. Em cảnh báo ông ta về chuyến đi tới York. Vì thế ông ta cho người máy tới căn nhà của gia đình Will. Mortmain muốn dọa mọi người biết điều mà dừng cuộc truy bắt. Ông ta coi tất cả là thứ ruồi bọ vo ve khó chịu. Nhưng ông ta không sợ mọi người. “Ngực cô nàng phồng lên xẹp xuống. “Ông ta sẽ thắng tất cả. Ông ta biết thừa. Em cũng biết vậy.”
Charlotte nhoài tới, tay chống hông. “Nhưng ông ta không dọa được chúng ta ngừng tìm kiếm,” chị bảo. “Đám người máy ông ta cử tới định tóm Tessa nhưng không thành…”
“Ông ta không định bắt Tessa. À, ông ấy vẫn định bắt, nhưng không phải bằng cách đó, chưa tới lúc. Kế hoạch của ông ta đã sắp thành, và đó là khi ông ta chiếm Học Viện, bắt Tessa…”
“Gần tới mức nào rồi? Ông ta đã mở được Pyxis chưa?” Charlotte gắt.
“Em… em không biết. Em nghĩ là chưa.”
“Vậy em nói tất cả cho Nate, còn hắn không hé răng nửa lời. Benedict thì sao? Vì sao ông ta đồng ý bắt tay với Mortmain? Chị biết ông ta là một kẻ khó chịu, nhưng không nghĩ ông ta sẽ phản bội Clave.”
Jessamine lắc đầu. Cô nàng đang đổ mồ hôi, tóc vàng bết vào thái dương. “Mortmain nắm thóp được ông ta, có thứ ông ta muốn. Em không biết là gì. Nhưng ông ta sẵn sàng làm tất cả để có nó.”
“Kể cả nộp mình cho Mortmain,” Tessa nói. Charlotte ngạc nhiên nhìn Tessa và có vẻ định ngắt lời, nhưng Tessa tiếp ngay. “Vụ đổ oan tôi sở hữu đồ ma pháp thế nào rồi? Làm xong chưa?”
“Sách Trắng,” Jessamine thở dồn. “Tôi… lấy nó từ cái tủ khóa trong thư viện. Giấu nó trong phòng bồ khi bồ ra ngoài.”
“Ở chỗ nào?”
“Dưới một tấm ván bị rời ra – gần lò sưởi.” Đôi đồng tử của Jessamine mở rất lớn. “Charlotte… làm ơn…”
Nhưng Charlotte không khoan nhượng. “Mortmain đâu? Ông ta có nói cho Nate biết về dự định với Pyxis, hay với đám người máy không?”
“Em…” Jessamine run rẩy hít một hơi. Gương mặt cô nàng đỏ sẫm. “Em không thể…”
“Nate không nói đâu,” Tessa bảo. “Chắc hẳn anh ấy biết Jessie có thể bị lộ, và nghĩ cô ấy không chịu nổi tra tấn và sẽ khai sạch bách. Anh ấy biết mà.”
Jessamine hằn học nhìn cô. “Bồ biết không, anh ấy ghét bồ,” Jessie nói. “Anh ấy bảo cả đời anh ấy bồ chỉ toàn coi thường anh ấy, bồ và dì bồ cùng những quy chuẩn đạo đức tinh lẻ ngu ngốc, phán xét mọi chuyện anh ấy làm. Luôn bảo anh ấy phải làm gì, không bao giờ để anh ấy được tự do theo ý mình. Bồ biết anh ấy nói gì về bồ không? Anh ấy…”
“Tôi không quan tâm,” Tessa nói dối; giọng cô hơi run. Dù cho bao chuyện xảy ra, nghe anh trai ghét mình vẫn làm cô tổn thương hơn cô tưởng. “Anh ấy bảo tôi là gì nào? Sao tôi có quyền năng này?”
“Anh ấy bảo bố bồ là quỷ,” Môi Jessamine nhếch lên. “Còn mẹ bồ là Thợ Săn Bóng Tối.”
Cửa khẽ mở, nhẹ tới độ nếu Magnus không ngủ chập chờn thì hẳn tiếng động đã chẳng đánh thức được anh.
Anh ngước lên. Anh đang ngồi trên cái ghế bành gần lò sưởi, còn chỗ ưa thích trên sofa đã bị Will chiếm mất. Will, trong cái áo sơ mi lấm máu, đang ngủ sâu nhờ thuốc và để phục hồi. Cẳng tay anh chàng bị băng tới khuỷu, má đỏ lựng, đầu gối lên cánh tay không bị thương. Cái răng Will nhổ ra từ cánh tay nằm trên cái bàn nhỏ bên cạnh, sáng lên như ngà voi.
Cửa phòng khách mở phía sau Will. Và ở đó, đứng tại ngưỡng cửa, là Camille.
Cô mặc một chiếc áo choàng đi đường bằng nhung đen bên ngoài chiếc váy màu lục sáng làm nổi bật màu mắt. Tóc cô bới cao đeo xước gắn ngọc lục bảo, và trong lúc anh quan sát, cô cố tình từ từ cởi đôi găng tay trắng bằng da dê non, từng chiếc một, và đặt xuống cái bàn cạnh cửa. “Magnus,” cô nói, và giọng cô vẫn như tiếng chuông bạc. “Anh nhớ em không?”
Magnus ngồi thẳng dậy. Ánh lửa hắt lên mái tóc vàng óng, nước da trắng không có lỗ chân lông của Camille. Cô đẹp vô ngần. “Anh không hề biết tối nay em sẽ cho anh được vinh hạnh thấy em đấy nhé.”
Cô nhìn Will đang ngủ vùi trên sofa. Môi cô cong lên. “Rõ rồi.”
“Em không gửi thư. Nói cho chính xác thì từ hồi em rời Luân Đôn đến nay, em chẳng thư từ gì sất.”
“Anh trách em đấy ư, Magnus?” Camille có vẻ ngạc nhiên. Lướt tới sau sofa, cô nhoài qua lưng ghế, nhìn ngắm gương mặt Will. “Will Herondale,” cô nói. “Trông đáng yêu đấy chứ? Đây là hứng thú mới nhất của anh à?”
Thay vì trả lời, Magnus ngồi vắt chéo đôi chân dài. “Em đã ở đâu?”
Camille nhoài thấp hơn; nếu cô có thể thở, hơi thở đã khuấy động những lọn tóc đen xòa xuống trán Will. “Em hôn cậu ta được không?”
“Không,” Magnus đáp. “Em đã ở đâu hả Camille? Mỗi tối anh đều nằm đây, trên cái ghế sofa đó đợi tiếng chân em ngoài hành lang, và bâng khuâng tự hỏi em ở đâu. Ít nhất em phải báo một tiếng chứ.”
Cô đứng thẳng, trợn mắt. “À, được thôi. Em tới Paris may vài bộ váy. Sau những chuyện giật gân ở Luân Đôn, em rất cần một kỳ nghỉ.”
Hai người im lặng một lúc lâu. Rồi, “Em nói dối,” Magnus bảo.
Mắt cô mở to. “Sao anh nói vậy?”
“Vì đó là sự thật.” Anh rút một lá thư nhàu nhĩ từ túi áo và ném xuống đất. “Anh không tìm ra dấu vết của ma cà rồng, nhưng có thể lần ra người ký sinh của ma cà rồng đó. Em đưa Waker đi cùng. Anh lần ra hắn tới Saint Peterburg. Anh có nguồn tin ở đó. Họ cho anh biết em đang sống với một gã nhân tình.”
Camille nhìn anh, một nụ cười nhàn nhạt ẩn hiện trên khóe môi. “Và anh ghen?”
“Em có muốn thế không?”
“Ça m’est égal,(*)” Camille chuyển sang dùng tiếng Pháp như mỗi lần cô muốn chọc giận anh. “Với em thế nào cũng vậy. Anh ta không liên quan gì tới anh. Anh ta là một trò tiêu khiển trong thời gian em ở Nga, không hơn không kém.”
(*) Em không quan tâm.
“Còn giờ hắn...”
“Chết rồi. Vậy nên chẳng đe dọa gì tới anh. Anh phải để em có vài trò tiêu khiển nho nhỏ chứ, Magnus?”
“Còn nếu không?”
“Nếu không em sẽ cực kỳ bực bội.”
“Như em đã nổi khùng với gã nhân tình kia, rồi giết hắn hả?” Magnus hỏi. “Em có thương xót không? Có thương cảm không? Có yêu không? Hay em không có những tình cảm đó?”
“Em có yêu,” Camille bực bội nói. “Magnus à, anh và em, chúng ta sống bất tử, yêu theo cách người thường không hiểu được – với họ tình yêu chỉ là ngọn lửa chớp bừng chớp tắt. Họ quan trọng gì với anh nào? Chung thủy là khái niệm của con người, dựa trên ý niệm rằng chúng ta chỉ sống một cuộc đời ngắn ngủi. Anh không thể bắt em chung thủy vĩnh viễn.”
“Anh ngu thật. Anh tưởng anh có thể. Anh tưởng ít nhất anh có thể mong em không nói dối anh.”
“Anh nói năng nực cười quá,” cô nói. “Như một đứa trẻ. Anh mong em có những thứ quy chuẩn đạo đức của người phàm trong khi em không phải con người, và anh cũng vậy. Mà anh cũng thừa hiểu anh không thể thay đổi bản chất của mình. Đừng mong em chịu sai khiến, nhất là từ một thứ tạp chủng.” Đó là cách nói thóa mạ pháp sư của Thế Giới Ngầm. “Anh yêu em; chính anh đã nói vậy. Tình yêu của anh phải bao gồm chấp nhận những trò tiêu khiển của em, và rồi chúng ta sẽ có thời gian vui vẻ với nhau. Nếu không, em sẽ bỏ anh. Em không nghĩ anh muốn vậy.”
Giọng cô pha chút châm chọc, và nó đánh thức điều gì đó trong Magnus. Anh nhớ cảm giác lợm giọng khi đọc lá thư gửi đến từ Saint Peterburg. Nhưng anh vẫn đợi cô trở về, mong cô sẽ giải thích, mong cô sẽ xin lỗi. Sẽ cầu xin anh một lần nữa yêu cô. Giờ anh nhận ra mình không nên trông chờ điều đó từ cô – anh chưa từng là gì với cô. Một màn sương đỏ phủ qua mắt anh; khoảnh khắc đó anh như sắp phát điên, vì đó là lời giải thích duy nhất cho hành động tiếp đây của anh.
“Em có thể sống bất tử, Camille, nhưng tình cảm của em hời hợt lắm. Will thì không như vậy. Cậu ấy hiểu yêu là thế nào.” Magnus phát biểu vô cùng hùng hồn, rồi bước tới lay vai Will. “Will, William. Dậy”
Đôi mắt xanh ngái ngủ của Will mở choàng. Anh nằm ngửa, nhìn lên, và cảnh đầu tiên anh nhìn thấy là gương mặt Camille khi cô nhoài qua lưng sofa, đánh giá anh. Anh bật phắt dậy. “Lạy Thiên Thần…”
“Yên nào,” Camille biếng nhác nói, mỉm cười vừa đủ để khoe răng nanh. “Tôi không làm hại cậu đâu, Nephilim.”
Magnus kéo Will đứng dậy. “Nữ chủ nhân,” anh nói, “đã về.”
“Thấy rồi.” Will đỏ mặt, cổ áo thẫm vết mồ hôi. “Hay đây,” anh không nói hẳn với một ai, và Magnus không chắc chàng trai này thật có ý mừng khi thấy Camille, mừng với tác dụng giảm đau của phép thuật Magnus dùng với mình – rất có thể như vậy – hay chỉ đang nói luyên thuyên.
“Và vì thế,” Magnus nói, cố tình bóp cánh tay Will, “chúng ta phải đi.”
Will chớp mắt. “Đi đâu?”
“Đừng lo về vấn đề đó, tình yêu của anh.”
Will lại chớp mắt. “Gì cơ?” Anh nhìn quanh, như tưởng có người đang quan sát. “Tôi… áo khoác của tôi đâu?”
“Máu dính vào hỏng rồi,” Magnus bảo. “Archer ném đi rồi.” Anh gật đầu với Camille. “Will đi săn quỷ cả đêm. Dũng cảm lắm.”
Vẻ mặt Camille vừa hiếu kỳ vừa bực bội.
“Tôi vẫn dũng cảm mà,” Will nói. Anh trông có vẻ tự mãn. Thuốc giảm đau khiến đồng tử anh nở to, mắt anh trông rất sậm màu.
“Ờ, đúng rồi,” Magnus nói và hôn. Đó không phải nụ hôn ướt át nhất, nhưng Will quờ quạo tay như bị ong đậu lên người; Magnus mong Camille sẽ nghĩ đây là một nụ hôn đầy yêu thương. Khi họ tách nhau ra, trông Will cực kỳ choáng váng. Và Camille cũng vậy.
“Giờ,” Magnus nói, mong rằng Will sẽ nhớ ra mình còn nợ Magnus. “Chúng ta phải đi.”
“Tôi… nhưng…” Will nhìn quanh quất. “Cái răng!” Anh lao qua phòng, cầm lấy nó và nhét vào túi áo gi-lê của Magnus. Rồi, nháy mắt với Camille, Magnus nghĩ chắc chỉ có Chúa mới biết cô hiểu thành ra sao, anh thong thả rời phòng.
“Camille,” Magnus gọi.
Cô khoanh tay trước ngực và hành học nhìn anh. “Dám lớ rớ với đám Thợ Săn Bóng Tối sau lưng tôi,” cô lạnh lùng nói, và rõ ràng chẳng hề nhớ ra mình đang đạo đức giả ra sao. “Và trong chính nhà của tôi! Thật sao, Magnus.” Cô chỉ ra cửa. “Mời anh ra khỏi nhà tôi và đừng trở lại. Tôi chắc không phải nhắc anh tới lần thứ hai chứ nhỉ?”
Magnus chỉ đợi có thế. Một lát sau anh cùng Will đứng trên vệ đường bên ngoài ngôi nhà, khoác áo khoác – tất cả những thứ anh sở hữu trên thế giới này ngoài thứ trong túi áo – và đóng cúc để ngăn cái lạnh buốt. Magnus nghĩ ánh sáng màu xám nhợt của buổi bình minh cũng sắp thắp sáng bầu trời rồi.
“Anh vừa hôn tôi hả?” Will hỏi. Magnus quyết định ngay tích tắc. “Không.”
“Tôi nghĩ…”
“Đôi lúc sau khi dùng thuốc giảm đau, người ta sẽ gặp những ảo giác vô cùng kỳ quặc.”
“À,” Will nói. “Đặc biệt thật.” Anh ngoái nhìn căn nhà của Camille. Magnus có thể thấy ô cửa sổ phòng khách bị tấm rèm nhung đỏ che kín mít. “Giờ chúng ta làm gì? Còn vụ gọi quỷ thì sao đây? Chúng ta có nơi nào để đi không?”
“Tôi có nơi để đi,” Magnus nói và thầm cảm ơn trời vì giờ đầu óc Will chỉ chăm chăm nghĩ tới việc gọi quỷ. “Tôi có thể tới ở tạm nhà một người bạn. Cậu thì trở về Học Viện. Tôi sẽ xử lý vụ cái răng con quỷ trời đánh thánh vật của cậu ngay khi có thể. Tôi sẽ gửi thư khi biết được điều gì.”
Will chậm rãi gật đầu, rồi ngước nhìn bầu trời đêm. “Các vì sao,” anh nói. “Tôi chưa bao giờ thấy chúng rực rỡ vậyChắc gió thổi tan mây rồi.”
Magnus nghĩ tới sự phấn khởi trên gương mặt Will khi anh đứng mà máu me đầm đìa trong phòng khách nhà Camille, cầm chặt cái răng quỷ trong tay. Mình thì mình không nghĩ đám sao trăng đó thay đổi.
“Thợ Săn Bóng Tối?” Tessa há hốc miệng. “Không thể nào.” Cô quay phắt lại nhìn Charlotte, nét mặt chị cũng in đậm sự choáng váng hệt như cô. “Không thể, phải không? Will bảo con của Thợ Săn Bóng Tối và quỷ sẽ bị chết lưu.”
Charlotte đang lắc đầu. “Không, không thể nào.”
“Nhưng nếu Jessamine phải nói thật…” Giọng Tessa run run.
“Cô ấy phải nói sự thật mà cô ấy tin,” Charlotte nói. “Nếu anh trai em nói dối như Jessie tin, con bé sẽ nói đó như nói sự thật.”
“Nate không bao giờ nói dối em,” Jessamine gắt.
“Nếu mẹ Tessa là Thợ Săn Bóng Tối,” Charlotte lạnh lùng nói, “vậy Nate cũng là Thợ Săn Bóng Tối. Thợ Săn Bóng Tối sẽ sinh ra Thợ Săn Bóng Tối. Hắn không bao giờ nói chuyện đó với em sao? Rằng hắn là Thợ Săn Bóng Tối?”
Jessamine hoảng loạn. “Nate không phải Thợ Săn Bóng Tối!” cô nàng hét. “Em phải nhận ra chứ! Em sẽ không bao giờ kết hôn với…” Cô nàng ngừng lại, cắn môi.
“Ờ, chỉ có một trong hai khả năng thế thôi,” Charlotte nói. “Hoặc là em kết hôn với một Thợ Săn Bóng Tối, một điều thực sự siêu mỉa mai, hoặc có thể hơn là em đã kết hôn với một kẻ trí trá lợi dụng rồi vứt bỏ em. Anh ta phải biết rằng rất có thể em sẽ bị bắt quả tang. Và anh ta nghĩ em sẽ gặp chuyện gì nào?”
“Chẳng chuyện gì cả.” Jessamine run rẩy. “Anh ấy nói chị rất yếu đuối. Rằng chị sẽ không trừng phạt em. Rằng chị không nỡ thật sự làm hại em.”
“Anh ta sai rồi,” Charlotte nói. “Em phản bội Clave. Và Benedict Lightwood cũng vậy. Khi Quan Chấp Chính biết toàn bộ chuyện…”
Jessamine cười thành tiếng, một âm thanh nghe thật đau lòng. “Nói đi,” cô nàng bảo. “Đó chính xác là điều Mortmain muốn.” Cô nàng cà lăm. “Đ-đừng mất công hỏi em lý do. Em không biết đâu. Nhưng em biết ông ta muốn thế. Các người đều thích ngồi lê đôi mách, Charlotte. Tật xấu đó sẽ khiến chị chịu sự chi phối của ông ta.”
Charlotte nắm chặt lấy cái cọc cuối giường, tay trắng bệch. “Mortmain ở đâu?”
Jessamine rùng mình, lắc đầu quầy quậy. “Không…”
“Mortmain đâu?”
“Ông – ông ấy,” cô nàng thở dốc. “Ông ấy…” Mặt Jessamine gần chuyển sang tím ngắt, mắt như muốn lòi tròng. Jessie nắm chặt thanh kiếm tới độ máu ứa đầy các ngón tay. Tessa hoảng hốt nhìn Charlotte. “Idris,” cuối cùng Jessamine bật lên một tiếng, và đổ phịch ra gối.
Gương mặt Charlotte đờ đẫn. “Idris?” Chị nhắc lại. “Mortmain ở Idris, quê hương của chúng ta?”
Mắt Jessamine hấp háy. “Không. Không phải nơi đó.”
“Jessamine!” Charlotte như thể sắp nhảy bổ lên người cô gái kia mà lay tới khi răng cô nàng đánh vào nhau. “Em bảo ông ta ở Idris nhưng không phải ở Idris là sao? Tự cứu mình đi, cô bé ngốc này. Nói ra ông ta ở đâu đi!”
“Ngừng lại,” Jessamine hét lên. “Ngừng đi, đau lắm…”
Charlotte nhìn xoáy vào Jessie một lúc lâu. Rồi chị tới cửa phòng; khi chị quay lại thì có thêm Tu Huynh Enoch tháp tùng. Chị khoanh tay trước ngực và hất hàm về phía Jessamine. “Có chuyện không ổn, thưa Tu Huynh. Tôi vừa hỏi Mortmain ở đâu; cô ấy bảo ở Idris. Khi tôi hỏi lại, cô ấy phủ nhận.” Giọng chị thêm phần khắc nghiệt. “Jessamine! Mortmain đã chọc thủng kết giới của Idris sao?”
Jessamine nghẹn ngào kêu một tiếng; cô nàng hít thở từng hơi nặng nề. “Không, chưa hề… Em thề… Charlotte, làm ơn…”
Charlotte. Tu Huynh Enoch nói dứt khoát, giọng vọng trong đầu Tessa. Đủ rồi. Trong đầu cô gái này bị Mortmain đặt phép phong tỏa. Ông ta trêu tức chúng ta bằng chuyện ông ta ở Idris, nhưng cô ấy đã thú nhận rằng ông ta không ở đó. Phép phong tỏa rất mạnh. Cứ tiếp tục tra khảo thế này cô ấy sẽ vỡ tim mà chết mất.
Charlotte xụi lơ. “Vậy làm sao…”
Hãy để tôi đưa cô ấy về Thành phố Câm Lặng. Chúng tôi có cách tìm ra những bí mật bị khóa trong đầu, những bí mật mà chính bản thân cô gái này cũng không nghĩ mình biết.
Tu Huynh Enoch rút Kiếm Thánh khỏi tay Jessamine. Cô nàng gần như không nhận ra. Đôi mắt trợn tròn ngập sự hoảng loạn đang chăm chăm nhìn Charlotte. “Thành phố Xương sao?” Cô gái thì thào. “Nơi người chết yên nghỉ ư? Không! Em sẽ không tới đó! Em không chịu nổi nơi đó!”
“Vậy nói xem Mortmain ở đâu,” Charlotte nói, giọng lạnh như nước đá.
Jessamine bắt đầu nức nở. Charlotte mặc kệ. Tu Huynh Enoch đỡ cô gái kia đứng dậy; Jessamine chống cự, nhưng vị Tu Huynh Câm giữ cô ấy rất chặt, tay kia cầm chuôi Kiếm Thánh.
“Charlotte!” Jessamine van lơn. “Charlotte, làm ơn mà, đừng để em tới Thành phố Câm Lặng! Cứ nhốt em trong hầm mộ, giao em cho Hội Đồng cũng được, nhưng làm ơn đừng để em một mình ở cái… cái nghĩa địa đó! Em sẽ sợ mà chết mất!”
“Em nên nghĩ tới điều đó trước khi phản bội chúng ta,” Charlotte nói. “Tu Huynh Enoch, xin anh đưa cô ấy đi đi.”
Jessamine vẫn gào thét khi vị Tu Huynh Câm nhấc bổng cô ấy lên vai. Trong lúc Tessa trợn trong mắt nhìn, anh ta đưa Jessie rời phòng. Tiếng hét, tiếng thở của cô nàng vọng khắp hành lang rất lâu sau khi cửa đóng lại sau lưng họ - rồi đột ngột bị cắt đứt.
“Jessamine…” Tessa lên tiếng.
“Cô ấy sẽ ổn. Chắc anh ta đặt chữ rune Im lặng lên cô ấy thôi. Chỉ có vậy. Không phải lo gì hết,” Charlotte nói và ngồi bên rìa giường. Chị nhìn tay mình, băn khoăn như thể chúng không thuộc về chị. “Henry…”
“Tôi đi đánh thức anh ấy cho cô nhé, cô Branwell?” Sophie dịu dàng hỏi.
“Anh ấy đang làm việc dưới hầm mộ… Tôi không nỡ gọi anh ấy tới.” Giọng Charlotte xa vắng. “Jessamine đã ở với chúng ta từ tấm bé. Như vậy là quá sức chịu đựng của anh ấy. Anh ấy không nhẫn tâm được.”
