Ta xin thề sẽ rũ bỏ

Cái thân xác ngập hận thù của ta đây

Ta lại được tự do và trong sạch

Khi không còn gánh nặng đeo trên lưng

Ôi niềm vui, niềm vui tuyệt vời

Làm cho ta say mê váng vất

Ấy thế nhưng anh ta tới vũ hội

Nhưng bệnh dịch gieo lên niềm hy vọng mới của ta.

– Bá tước Alfred Tennyson, Maud

Cyril dừng xe trước cổng một trang viên nằm dưới bóng một cây sồi xum xuê xòe tán. Căn nhà vùng quê của gia đình Lightwood ở Chiswick, ngay ngoài nội thành Luân Đôn, khá rộng lớn, được xây theo phong cách kiến trúc Palladio(*), với những cây cột cao và nhiều bậc tam cấp. Mặt trăng dát ánh xà cừ lên vạn vật. Bức tường đá của ngôi nhà như ánh lên sắc bạc, còn dòng sông chảy quanh trang viên như loang loáng dầu đen. Dường như không một chút ánh sáng nào lọt ra từ ngôi nhà – nơi đây tối như hũ nút và tịch mịch như nghĩa địa, với xung quanh là vùng đất hoang rộng mênh mông tối om kéo dài tới một chỗ uốn khúc của sông Thames. Tessa bắt dầu băn khoăn liệu họ có sai lầm khi tới đây không.

(*) Đây là phong cách kiến trúc được lấy cảm hứng từ những bản thiết kế của kiến trúc sư Andrea Palladio (1508–1580) người Venice, chuộng phong cách đối xứng, với nhiều hàng cột phía trước hiên.

Khi Will rời xe rồi giúp cô bước xuống, anh quay đầu, đôi môi đẹp mím chặt. “Em có ngửi thấy không? Có mùi phép quỷ. Nó hôi quá.”

Tessa cau mày. Cô không ngửi thấy gì khác thường – đúng hơn, ở một nơi xa trung tâm thành phố, không khí có vẻ trong lành hơn ở gần Học Viện. Cô ngửi thấy mùi lá và đất ướt. Cô nhìn Will đang ngửa mặt nhìn trăng, và tự hỏi thứ vũ khí nào được giấu trong chiếc áo khoác dài ôm sát người kia. Tay anh đeo găng trắng, vạt áo trước trắng tinh. Với tấm mặt nạ kia, anh có thể là hình mẫu minh họa cho một kẻ cướp đường điển trai trong loạt tiểu thuyết một xu(*) nào đó.

(*) Nguyên văn: penny dreadful. Đây là loại tiểu thuyết dài tập giá rẻ rất thịnh hành ở Anh hồi thế kỷ mười chín. Các phần của tiểu thuyết được xuất bản hàng tuần, có giá một xu cho mỗi tập. Những cuốn truyện dạng này thường tập trung vào đề tài điều tra, tội phạm hay các thế lực siêu nhiên.

Tessa cắn môi. “Anh chắc không? Ngôi nhà im lặng ghê người. Như thể không có ai ở đó ấy. Hay chúng ta nhầm?”       

Anh lắc đầu. “Ở đây có một thứ phép thuật rất mạnh. Mạnh hơn cả phép che mờ. Một kết giới thực thụ. Có kẻ rất không muốn chúng ta biết chuyện xảy ra ở đây vào tối nay.” Anh nhìn thư mời trong tay cô, nhún vai, và đi tới cổng. Ở đó có chuông, và anh rung chuông, âm thanh đinh đang khiến thần kinh vốn đã căng thẳng của Tessa còn căng hơn. Cô lườm anh. Anh cười toe toét. “Caelum denique(*), thiên thần,” anh nói và hòa vào bóng tối đúng lúc cổng mở.

(*) Tiếng Latinh, nghĩa là Vì thiên đường. Đây là khẩu hiệu đội quân Thập Tự Chinh hét lên khi vào trận.

Một kẻ đội mũ trùm đứng trước mặt cô, cô nghĩ ngay tới Tu Huynh Câm, nhưng áo choàng của họ có màu da dê, còn người này lại mặc áo choàng màu khói đen. Cái mũ hoàn toàn che khuất gương mặt Không nói không rằng, cô chìa thư mời.

Bàn tay cầm lấy nó đeo găng. Gương mặt kia xem xét lá thư một chặp. Tessa không thể không bồn chồn. Trong bất kỳ hoàn cảnh bình thường nào, một quý cô một mình tới dự vũ hội đều là không hợp lẽ và có thể gây tai tiếng lớn. Nhưng đây không phải hoàn cảnh bình thường. Cuối cùng, một giọng nói vang lên từ dưới cái mũ.

“Chào mừng, cô Lovelace.”

Đó là một giọng lạo xạo, như da bị cọ trên một bề mặt nhám, sắc. Tessa lạnh xương sống, và cô mừng vì không thấy gương mặt bên dưới mũ. Kẻ kia trả thư mời và bước lùi lại, ra hiệu cho cô vào trong; cô đi theo, buộc mình không được ngó quanh quất xem Will có theo cùng không.

Cô được dẫn đi quanh một bên nhà, theo một con đưòng hẹp chạy qua vườn. Khu vườn rộng rãi bao lấy ngôi nhà, mang màu xanh bàng bạc dưới ánh trăng. Ở đây có những cái hồ trang trí hình tròn đen đúa, bên cạnh có ghế băng bằng đá cẩm thạch, cùng những bờ giậu thấp được cắt tỉa gọn gàng chạy dọc những con đường đẹp đẽ. Con đường cô đi dẫn tới một lối vào cao hẹp nằm bên hông nhà. Một biểu tượng kỳ lạ được khắc trên cửa. Nó có vẻ dịch chuyển và thay đổi khi Tessa nhìn nó, khiến mắt cô đau. Cô nhìn đi nơi khác khi kẻ đội mũ trùm mở cửa và ra hiệu cho cô tiến vào.

Cô vào trong, và cửa đóng sầm lại. Cô quay đầu đúng lúc đó, và hình như đã thoáng thấy gương mặt bên dưới mũ trùm. Cô nghĩ mình thấy gì đó như một chùm mắt đỏ như mắt nhện nằm giữa cái gương mặt trái xoan đen đúa. Cô sững một hơi khi cửa lạch cạch đóng lại và xung quanh cô toàn là bóng tối.

Khi cô mờ mịt tìm tay nắm cửa, ánh sáng bỗng bừng lên. Cô đang đứng ở chân một cầu thang dài hẹp dẫn lên trên. Những ngọn đuốc – không phải đá phù thủy – tỏa ánh sáng màu lục dọc hai bên cầu thang. Ở đầu cầu thang là một cánh cửa. Một biểu tượng khác được sơn trên đó. Tessa cảm giác mồm miệng còn khô hơn. Đó là ouroboros, hai con rắn. Biểu tượng của câu lạc bộ Xứ Quỷ.

Cô sợ tới đơ cả người mất một hồi. Biểu tượng kéo những ký ức khủng khiếp ùa về: Ngôi Nhà Hắc Ám; hai chị em tra tấn cô, bắt cô phải Biến Hình; Nate phản bội cô. Cô tự hỏi Will đã nói gì bằng tiếng Latinh với mình trước khi biến mất. Chắc là “hãy dùng cảm” hoặc gì đó tương tự. Cô nghĩ tới Jane Eyre dũng cảm đối mặt với ông Rochester đang nổi cơn tam bành; Catherine Earnshaw khi bị chó dữ đe dọa đã “không hề hét lên một tiếng – Không! Nàng khinh bỉ việc đó.” Và cuối cùng cô nghĩ tới Boadicea, vị nữ hoàng được Will khen là “dũng cảm hơn bất kỳ người đàn ông nào.”

Đây chỉ là một buổi vũ hội thôi mà, Tessa, cô tự nhủ, và đưa tay cầm nắm đấm. Chỉ là một bữa tiệc thôi.

Dĩ nhiên cô chưa từng dự vũ hội. Có điều cô cũng biết chút xíu về điều đang chờ đón mình, nhưng là từ sách vở. Trong những cuốn tiểu thuyết của Jane Austen, các nhân vật thường xuyên đợi tham dự vũ hội, hoặc chuẩn bị vũ hội, và thường thì toàn bộ dân làng sẽ tham gia lên kế hoạch và trang hoàng địa điểm tổ chức. Trong những cuốn sách khác, như Hội chợ phù hoa, vũ hội là cái sân khấu hoành tráng cho những âm mưu và thủ đoạn phơi bày. Cô biết ở đó có một phòng thay đồ cho các quý cô, nơi cô có thể bỏ khăn choàng, và một phòng khác cho cánh đàn ông, nơi họ có thể an toàn bỏ mũ, áo khoác ngoài và gậy chống. Và cô sẽ có một tấm thẻ khiêu vũ trên có ghi tên những người đàn ông muốn mời cô khiêu vũ. Khiêu vũ quá nhiều điệu với cùng một quý ông là bất lịch sự. Sắp tới đây trước mắt cô sẽ là một căn phòng vũ hội rộng lớn, được trang hoàng lộng lẫy, và một phòng nghỉ nhỏ hơn, nơi có bày sẵn nước lạnh, bánh kẹp, bánh quy và bánh ngọt...

Nhưng hóa ra tưởng tượng của cô không đúng lắm. Khi cửa đóng lại sau lưng, Tessa không thấy có người hầu nào vội vàng ra để đón cô, để dẫn cô tới phòng thay đồ nữ, và nhận khăn quàng cho cô, hay giúp cô đính lại chiếc khuy chẳng may bị rớt. Thay vào đó là một không gian ồn ã với âm nhạc và ánh sáng tràn tới như sóng triều. Cô đang đứng tại cửa một căn phòng rộng tới độ khó mà tin nổi nó lại nằm gọn trong căn nhà của gia đình Lightwood. Một chiếc đèn chùm pha lê lớn buông từ trần xuống; chỉ cần nhìn qua Tessa cũng nhận thấy nó có dạng hình nhện, với tám cái “chân” đung đưa, mỗi chân lại giữ một giá nến lớn. Tường mang màu lam rất sẫm, và những ô cửa kiểu Pháp chạy dọc bên nhà nhìn ra dòng sông, một vài cửa mở ra đón gió, vì trái với không khí mát mẻ ngoài trời, trong phòng lại khá ngột ngạt. Chúng dẫn ra những ban công kiểu cách bằng đá, mà từ đó người ta có thể nhìn ngắm toàn cảnh thành phố. Những bức tường hầu hết được che phủ bằng loại vải rèm lóng lánh, trên cửa là những cái móc tròn di chuyển kêu ràn rạt trong những cơn gió nhẹ. Vải được dệt lẫn sợi vàng và mang đủ loại họa tiết; cũng cùng các họa tiết lóng lánh, di động bên dưới nhà làm đau mắt Tessa.

Phòng chật kín người. À, cũng không hẳn là người. Nhưng hầu hết cũng khá giống người. Cô cũng thoáng thấy những gương mặt trắng bệch như xác chết của ma cà rồng, và vài ifrit da màu huyết dụ, tất cả đều ăn mặc vô cùng thời thượng. Hầu hết, nhưng không phải tất cả, khách dự tiệc đeo mặt nạ – nào là những tấm mặt nạ tinh tế màu vàng và đen, nào là mặt nạ có mỏ như mỏ chim tu-căng có mắt kính bé tẹo, rồi thì mặt nạ quỷ đỏ quạch có sừng. Nhưng có một nhóm phụ nữ tóc lốm đốm màu oải hương, lục và tía không đeo mặt nạ. Tessa không nghĩ họ nhuộm tóc, và họ để tóc buông dài như những nữ thần rừng trong tranh họa. Quần áo họ ôi thì hở hang vô cùng tận. Họ rõ ràng không mặc váy lót, và khoác trên người trang phục làm từ thứ vải mỏng nhẹ như nhung, voan hay satin.

Đi đi lại lại giữa đám khách có vẻ người là những bóng hình đủ hình dạng và kích cỡ. Có một người đàn ông, quá cao và gầy để là người, mặc áo vét đuôi tôm, đứng lừng lững trước một cô thiếu nữ mặc áo choàng xanh có mái tóc đỏ sáng như đồng xu đồng. Lũ sinh vật trông như những con chó lớn chạy lăng xăng giữa đám khách khứa, đôi mắt vàng khè của chúng mở to cảnh giác. Chúng có những hàng gai trên lưng giống bức vẽ những loại động vật ngoại lai Tessa từng thấy trong sách vở. Khoảng một tá những con yêu tinh nhỏ thó chí chóe trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ cô hoàn toàn không hiểu được chút nào. Có vẻ chúng đang tranh đồ ăn – hình như là một con ếch bị phanh xác. Tessa nuốt cảm giác buồn nôn xuống và quay bước...

Và thấy chúng đứng ở chỗ mà lúc trước cô không hề nhìn thấy. Có lẽ lúc đầu trí óc cô cho chúng là thứ đồ trang trí, là những bộ giáp trụ, nhưng không phải. Đám người máy đứng dọc tường, im lặng và bất động. Chúng có hình người giống như gã xà ích của Chị Em Hắc Ám, và mặc chế phục gia nhân nhà Lightwood nhưng mang họa tiết ouroboros bên ngực trái. Gương mặt chúng chẳng ra hình ra nét, trông cứ như trong bức vẽ nguệch ngoạc của con trẻ.

Có người vỗ vai cô. Tim cô hoảng hốt nảy lên một nhịp – Cô bị phát hiện rồi! Khi mọi thớ thịt trên người cô đều cứng lại, một giọng dịu dàng quen thuộc vang lên:

“Anh tưởng em sẽ không đến cơ đấy, Jessie yêu dấu.”

Cô quay lại và ngước nhìn gương mặt anh mình.

Lần cuối Tessa thấy Nate là trong hành lang Học Viện. Lúc ấy mặt mày anh bầm tím và bê bết máu, miệng thì sa sả quát tháo còn tay thì lăm lăm con dao. Anh lúc đó là sự tổng hòa gớm ghê của sự ác độc, đáng thương và đáng ghét.

Nate này lại hoàn toàn khác. Anh đang cúi đầu mỉm cười với cô – Jessamine thấp hơn cô tưởng nhiều; cô thấy thật kỳ lạ khi cao chỉ tới ngực anh – và phải ngước nhìn anh bằng đôi mắt màu lam sáng rỡ. Tóc anh được chải chuốt gọn gàng, và da anh không có lấy một vết bầm. Anh mặc chiếc áo tuxedo duyên dáng đi cùng sơ mi đen càng làm nổi bật vẻ điển trai. Găng tay anh trắng không tì vết.

Đây là Nate đúng như anh luôn mơ ước – trông giàu sang, tao nhã và thời thượng. Từ con người anh tỏa ra cảm giác thỏa mãn – không hẳn là thỏa mãn, Tessa phải thừa nhận, mà là tự mãn. Anh trông rất giống Church khi cu cậu vừa thịt xong một con chuột.

 Nate tặc lưỡi. “Sao thế, Jess? Em như vừa thấy ma ấy.”

Đúng. Em đang thấy bóng ma của người anh em từng luôn quan tâm. Tessa tìm kiếm dấu ấn của Jessamine trong tâm trí mình. Lại một lần nữa cô có cảm giác như thò tay qua một hồ nước độc, không thể bắt được một thứ gì có hình có dạng. “Em... đột nhiên sợ rằng anh sẽ không tới,” cô nói.

Lần này tiếng cười của anh thật dịu dàng. “Và lỡ dịp gặp em? Đừng ngốc thế chứ.” Anh liếc nhìn quanh và mỉm cười. “Lightwood nên thường xuyên lấy le với Ông Chủ hơn thôi.”

Anh chìa tay cho cô. “Jessie, liệu anh có được vinh hạnh mời em một điệu chứ?”

Jessie. Không phải “cô Lovelace.” Mọi nghi ngờ rằng giữa hai người này không tồn tại một mối quan hệ gắn bó liền biến mất. Cô ép mình mỉm cười. “Tất nhiên ạ.”

Dàn giao hưởng – là một nhóm nhạc công da tía mặc đồ lưới màu bạc – đang chơi một điệu waltz. Nate nắm tay cô và dẫn cô ra sàn nhảy.

Tạ ơn Chúa, Tessa nghĩ. Tạ ơn Chúa vì nhiều năm trời anh trai cô đã xoay vòng cô trong căn phòng khách nơi căn hộ chật hẹp của họ tại New York. Cô biết rõ anh khiêu vũ ra sao, phải phối hợp với anh thế nào, kể cả với cơ thể nhỏ bé hơn và xa lạ này. Tất nhiên, anh chưa từng nhìn cô như bây giờ – dịu dàng, với đôi môi hé mở. Ôi Chúa ơi, nếu anh hôn cô thì sao? Cô đã không tính tới khả năng đó. Cô chắc sẽ ói ra mật xanh mật vàng mất. Ôi, lạy Chúa, cô cầu nguyện. Đừng để anh ấy làm vậy.

Cô nói liến thoắng, “Hôm nay em cố lắm mới trốn khỏi Học Viện được đấy,” cô nói. “Con hầu Sophie suýt tìm được thư mời.”

Nate giữ chặt cô hơn. “Nhưng cuối cùng ả không tìm được chứ?”

Có sự cảnh cáo trong giọng anh. Tessa cảm giác cô đã suýt lộ bài. Cô cố liếc nhìn nhanh khắp phòng – Ôi, Will ở đâu? Anh đã nói gì nhỉ? Kể cả nếu em không thấy anh, anh vẫn có mặt ở đó. Nhưng bản thân cô lại không mấy tin tưởng.

Hít một hơi thật sâu, cô hất tóc sao cho giống Jessamine nhất. “Anh nghĩ em ngốc chắc? Tất nhiên không rồi. Em dùng cái gương cầm tay để đập mạnh vào cổ tay gầy nhẳng của ả, và ả làm rớt thư luôn. Hơn nữa, chắc cô ả chẳng biết chữ đâu.”

“Quả vậy,” Nate nói, thả lòng thấy rõ, “đáng ra họ nên tìm cho em một cô hầu gái phù hợp với một quý cô hơn. Một người biết nói tiếng Pháp, biết thêu thùa...”

“Sophie biết thêu thùa mà,” Tessa nói theo bản năng, và sau đó chỉ muốn tát mình một nhát. “Nhưng chẳng ra hồn,” cô chữa lại, và chớp chớp hàng mi nhìn Nate. “Mà từ lần cuối em gặp anh tới giờ, anh làm những gì vậy?” Nhưng mình chẳng biết chuyện đó xảy ra từ hồi nào.

“Rất tốt. Ông Chủ vẫn tín nhiệm anh.”

“Ông ta thông minh đấy,” Tessa thở ra. “Ông ta nhận ra một kho tàng vô giá ngay khi thấy nó.”

Nate dịu dàng đưa bàn tay đeo găng chạm lên mặt cô. Tessa bắt mình không được đờ ra. “Em yêu, chỉ có em mới có thể nói như vậy. Cô gái nhỏ bé nhanh mồm nhanh miệng của anh.” Anh tiến tới sát hơn. “Vậy là em đã mặc chiếc váy anh bảo,” anh thì thầm. “Kể từ lần em tả mình trông thế nào khi mặc nó hồi vũ hội Giáng sinh năm ngoái, anh đã ao ước được thấy em trong chiếc váy này. Và anh có thể nói là nó tôn màu mắt em lên chứ?”

Dạ dày Tessa có cảm giác như sắp nhảy lên tận cổ. Mắt cô lại đảo quanh phòng. Giật mình, cô nhận ra Gideon Lightwood, bảnh bao trong bộ tuxedo, dù anh đứng im bên tường như thể được trát thành vữa dính chóc vào đó. Chỉ có ánh mắt anh là lướt khắp phòng. Gabriel đang đi đi lại lại, cầm một ly gì đó trông như nước chanh, ánh mắt sáng lên sự hiếu kỳ. Cô thấy anh tiến tới chỗ một cô gái có mái tóc dài màu oải hương và bắt chuyện. Đừng kỳ vọng vào mấy chàng trai không mảy may biết mưu đồ của bố mình, cô nghĩ, và bực bội không nhìn Gabriel nữa. Rồi cô thấy Will.

Anh đang đứng tựa vào bức tường đối diện cô, giữa hai cái ghế trống. Anh như thể gần đến độ cô có thể chạm tới vậy. Cô cứ tưởng anh sẽ vui khi thấy cảnh tiến thoái lưỡng nan của cô, nhưng không hề; anh trông căng thẳng, bực bội và...

“Chúa ơi, anh ghen với bất kỳ gã trai nào dám nhìn em,” Nate nói. “Chỉ một mình anh được nhìn em thôi mới phải.”

Ôi Chúa ơi, Tessa nghĩ. Đây là câu tán gái bách phát bách trúng chăng? Nếu anh trai hỏi ý cô về mấy lời ngọt như mía lùi này, cô sẽ nói thẳng rằng anh ăn nói như đồ hâm. Nhưng có thể Tessa nghĩ Nate nói chuyện như đồ hâm là vì anh là anh trai cô. Và đáng khinh nữa. Thông tin, cô nghĩ. Mình phải moi thông tin rồi rời đi trước khi ói ra mất.

Cô lại nhìn Will, nhưng anh đã biến mất như thể chưa từng xuất hiện. Nhưng giờ cô đã tin anh đang ở đâu đó quan sát cô, kể cả khi cô không thấy anh. “Thật sao, Nate? Đôi lúc em sợ anh quý trọng em chỉ vì thông tin em trao cho anh.”

Anh sững lại một lát vì bối rối và suýt lỡ nhịp nhảy. “Jessie! Sao em lại nghĩ vậy? Em biết anh yêu em mà.” Anh trầm ngâm nhìn cô khi họ một lần nữa di chuyển theo nhạc. “Đúng là mối liên hệ của em với các Nephilim tại Học Viện là vô giá. Chẳng hạn như nếu không có em, chúng ta sẽ không bao giờ biết họ đã tới York. Nhưng anh nghĩ em hiểu rằng em giúp anh vì chúng ta đang cùng hướng tới tương lai. Khi anh trở thành cánh tay mặt của Ông Chủ, em yêu à, nghĩ xem rồi đây anh có thể mang tới gì cho em.”

Tessa cười gượng gạo. “Anh nói đúng, Nate. Chỉ là đôi lúc em thấy sợ. Nếu Charlotte phát hiện ra em làm tay trong cho anh thì sao? Họ sẽ làm gì em?”

Nate dễ dàng xoay vòng cô. “Ồ, chẳng làm gì hết, em yêu à; em chẳng bảo họ là lũ hèn còn gì?” Anh nhìn qua cô và nhướng mày. “Benedict lại ngựa quen đường cũ rồi,” anh nói. “Ghê tởm.”

Tessa nhìn quanh và thấy Benedict Lightwood đang ngả người trên cái sofa bọc nhung tím đặt gần dàn giao hưởng. Ông ta không mặc áo vét, một tay cầm ly vang đỏ, mắt nhắm hờ. Tessa nhìn mà choáng khi thấy nằm ườn trên ngực ông ta là một cô ả – hoặc chí ít trông nó cũng giống một cô ả. Mái tóc dài đen buông lơi, cái váy nhung đen hở hang – và những cái đầu rắn thụt thò từ hốc mắt ả, rít lên những tiếng xì xì. Một con còn thè cái lưỡi chĩa đôi dài ngoằng liếm bên mặt Benedict Lightwood.

“Đó là quỷ,” Tessa thở ra một hơi, thoáng quên mất mình là Jessamine. “Phải không?”

May mà Nate có vẻ không thấy câu hỏi đó có gì kỳ quặc. “Tất nhiên rồi, thỏ con ngốc nghếch. Lạc thú của Benedict đấy. Quỷ cái.”

Giọng Will vang bên tai Tessa, Anh sẽ ngạc nhiên nếu vài lần viếng thăm vào ban đêm đến một số ngôi nhà nhất định tại Shadwell không khiến ông ấy mắc bệnh đậu mùa quỷ. “Eo,” cô nói.

“Quả vậy,” Nate nói. “Thật mỉa mai, nếu tính tới cái lối hành xử mắt cao hơn đầu của tụi Nephilim. Nhiều lần anh tự hỏi vì sao Mortmain quý ông ta và mong ông ta chen được vào Học Viện đến thế.” Nate có vẻ bực dọc.

Tessa đã đoán được tới đó, nhưng biết Mortmain chắc chắn đứng đằng sau sự việc Benedict một hai đòi chiếm Học Viện từ tay Charlotte vẫn như bị lĩnh một cú đấm. “Chỉ có điều em không hiểu,” cô tỏ ra sao cho giống cái thái độ giận lẫy của Jessie, “Nó thì có ích gì cho Ông Chủ chứ? Đấy chỉ là một tòa nhà cũ kĩ ngột ngạt…”

Nate cười chiều chuộng. “Ngài không muốn một tòa nhà đâu, ngốc ạ. Ngài muốn vị trí. Lãnh đạo Học Viện 1à một trong những Thợ Săn Bóng Tối quyền thế nhất Anh, và Ông Chủ sẽ kiểm soát Benedict như kiểm soát một con rối. Lợi dụng ông ta, ngài có thể tiêu diệt Hội Đồng từ bên trong ra, còn đám người máy tiêu diệt chúng từ ngoài vào.” Anh  xoay cô điệu nghệ đúng như điệu nhảy bắt buộc; chỉ nhiều năm tập luyện cùng Nate mới giúp cô không ngã khi trong cơn choáng váng mà xao lãng. “Hơn nữa, cũng không hẳn là trong Học Viện không có gì giá trị. Được tiếp cận Đại Thư Viện là một lợi ích vô giá với Ông Chủ. Đấy là chưa kể tới kho vũ khí...”

“Và Tessa.” Cô nén giọng cho không run.

“Tessa?”

“Em gái anh. Ông Chủ vẫn muốn cô ấy, đúng không?”

Lần đầu tiên Nate ngạc nhiên bối rối nhìn cô. “Chúng ta đã nói chuyện này rồi, Jessamine,” anh nói. “Tessa sẽ bị bắt vì tội sở hữu trái phép đồ ma pháp, và bị đưa tới Thành Phố Câm Lặng. Benedict sẽ đưa nó từ đó tới giao cho Ông Chủ. Họ thỏa thuận với nhau như thế, nhưng Benedict chưa nói rõ với anh. Chắc hẳn là để đổi lấy một thứ cực kỳ có giá trị, chứ không thì đời nào ông ta chịu nộp người.”

Bị bắt? Sở hữu đồ vật ma pháp? Đầu Tessa ong ong.

Bàn tay Nate vòng ôm gáy cô. Anh đeo găng, nhưng Tessa không thể bỏ đi cảm giác như bị một thứ trơn nhớt chạm vào da thịt mình. “Jessie bé nhỏ,” anh thi thầm. “Em tỏ ra như suýt quên vai trò của mình vậy. Em đã giấu Sách Trắng trong phòng em gái anh như được bảo rồi chứ?”

“Tất... tất nhiên là rồi. Em đang đùa ấy mà, Nate.”

“Thế mới là cô gái ngoan của anh chứ.” Anh cúi tới sát hơn. Anh chắc chắn định hôn cô. Chuyện này hoàn toàn không được, chẳng hề đúng đắn chút nào. Trong trạng thái kinh hãi tột độ, Tessa cà lăm:

“Nate... em chóng mặt quá... hình như sắp ngất. Em nghĩ do nóng quá. Anh lấy cho em ly nước chanh nhé?”

Anh cúi nhìn cô một lúc, miệng mím chặt vì bực bội, nhưng Tessa biết anh không thể từ chối. Không một quý ông nào hành động như vậy. Anh đứng thẳng, vuốt cổ tay áo và mỉm cười. “Tất nhiên,” anh cúi người nói. “Để anh dìu em ra ghế đã.”

Cô phản đối, nhưng tay anh đã nắm lấy khuỷu tay cô, dắt cô về phía một chiếc ghế kê sát tường. Anh đỡ cô ngồi xuống rồi đi lẫn vào đám đông. Cô run rẩy nhìn theo bóng dáng anh. Ma pháp. Cô thấy nôn nao và giận dữ. Cô muốn tát anh mình, muốn lay anh cho tới khi anh phun ra toàn bộ sự thật, nhưng cô biết mình không thể.

“Em hẳn là Tessa Gray,” một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau. “Trông em rất giống mẹ mình.”

Tessa suýt nhảy dựng lên. Đứng cạnh cô là một người phụ nữ cao gầy có mái tóc màu cánh hoa oải hương buông xõa. Da chị màu lam nhạt, trên mình khoác chiếc váy dài bồng bềnh bằng vải the và vải tuyn. Chân chị để trần, và giữa các ngón chân là lớp màng mỏng như mạng nhện, sẫm màu hơn màu da chị. Hoảng hốt, Tessa đưa tay sờ mặt – chẳng nhẽ cô đã mất lớp ngụy trang? – nhưng người phụ nữ cười thành tiếng.

“Chị không định dọa rằng em đã làm mất ảo ảnh, em gái ạ. Nó vẫn còn đó. Chỉ là giống loài bọn chị có thể nhìn xuyên qua đó. Toàn bộ.” – Chị hờ hững phẩy tay chỉ mái tóc vàng, cái váy trắng và những cái ghim ngọc trai của Tessa – “Chúng giống như hơi nước của một đám mây, và em là bầu trời sau đó. Em có biết em có đôi mắt của mẹ, lúc xám lúc xanh lam không?”

Tessa cuối cùng cũng cất được giọng. “Chị là ai?”

“A, giống nòi bọn chị thường không thích nói ra tên mình, nhưng em thích gọi chị là gì cũng được. Em có thể nghĩ ra một cái tên đáng yêu đặt cho chị. Mẹ em thường gọi chị là Dạ Lan Hương(*).”

(*) Nguyên văn: Hyacinth, còn gọi là hoa tiên ông.

“Loài hoa xanh,” Tessa nói khẽ. “Sao chị biết mẹ em? Chị trông chẳng lớn tuổi hơn em..”

“Sau khi tới tuổi thành niên, giống nòi bọn chị sẽ không già hay chết đi. Em cũng sẽ vậy. Cô gái may mắn ạ! Chị nghĩ em nên cảm ơn gốc gác của mình.”

Tessa bối rối lắc đầu. “Gốc gác? Gốc gác gì? Chị đang nói về Mortmain ư? Chị biết em là gì không?”

“Em có biết chị là gì không?”

Tessa nghĩ tới cuốn Codex. “Tiên chăng?” Cô đoán.

“Và em biết thế nào là con đổi không?”

Tessa lắc dầu.

“Đôi lúc,” Dạ Lan Hương thì thào tiết lộ, “khi một đứa trẻ tiên không được khỏe mạnh, bọn chị liền vào nhà con người và trộm đứa bé xinh đẹp nhất, khỏe mạnh nhất và mũm mĩm nhất – và nhanh như gió, thế đứa trẻ tiên ốm yếu vào. Khi đứa trẻ loài người lớn lên cao lớn khỏe mạnh trên vùng đất tiên thì gia đình con người lại phải nuôi cái cục nợ đang chết dần chết mòn vô cùng khiếp sợ sắt nguội. Dòng máu của tiên mạnh mẽ hơn...”

“Sao phải vậy?” Tessa hỏi. “Sao không chỉ trộm đứa trẻ loài người đi thôi?”

Đôi mắt lam sẫm của Dạ Lan Hương mở to. “Vì sao à, vì như vậy là không công bằng,” chị nói. “Và như vậy sẽ gieo nghi ngờ cho đám người phàm. Họ ngốc nghếch, nhưng đông đúc. Chớ dại mà chọc giận họ. Lúc đó họ sẽ thắp đèn đuốc và xách sắt thép tới tìm bọn chị.” Chị rùng mình.

“Đợi chút,” Tessa nói. “Chị bảo em là con đổi?”

Dạ Lan Hương cười khúc khích. “Đời nào! Em nghĩ gì kỳ cục vậy?” Chị đặt tay lên tim trong lúc cười, và Tessa thấy các ngón tay của chị cũng dính vào nhau bởi một lớp màng xanh. Đột nhiên chị mỉm cười, khoe hàm răng lấp lánh. “Có một chàng trai rất rất điển trai đang nhìn qua đây,” chị nói. “Đẹp trai như một vua tiên ấy nhé. Chị nên để em tự xoay xở thôi.” Dạ Lan Hương nháy mắt và trước khi Tessa kịp phản đối, chị đã biến vào đám đông.

Run rẩy, Tessa quay người, chờ đợi “chàng trai rất rất điển trai” kia là Nate – nhưng đó là Will đang dựa tường đứng cạnh cô. Ngay khi cô thấy anh, anh quay đầu và bắt đầu chăm chú nhìn sàn nhảy. “Tiên nữ kia muốn gì vậy?”

“Em không biết,” Tessa bực bội. “Bảo em rằng em không phải con đổi, chắc rồi.”

“Ờ, thế thì tốt. Loại trừ được một khả năng.” Tessa phải thừa nhận, Will rất giỏi ẩn vào tấm rèm đen đằng sau, như thể anh không có ở đó. Hẳn đó là cái tài của Thợ Săn Bóng Tối. “Và có tin gì từ anh trai em không?”

Cô nắm chặt tay, nhìn sàn trong lúc nói. “Jessamine đang làm tay trong cho Nate. Em không biết là bao lâu rồi. Cô ấy nói với Nate tất cả. Cô ấy nghĩ anh ấy yêu mình.”

Will không ngạc nhiên. “Em có nghĩ Nate yêu Jessie không?

“Em nghĩ Nate là đồ chi biết bo bo lo cho mình,” Tessa nói. “Nhưng chuyện còn tệ hơn chúng ta tưởng. Benedict Lightwood đang làm việc cho Mortmain. Chính vì thế mà ông ta âm mưu chiếm Học Viện. Để Ông Chủ có thể kiểm soát nó. Và kiểm soát em. Dĩ nhiên Nate biết tất cả. Nhưng anh ấy không quan tâm.” Tessa lại nhìn tay mình. Tay Jessamine. Nhỏ nhắn, xinh xắn trong đôi găng tay da dê trắng tinh. Ôi, Nate, cô nghĩ. Dì Harriet thường gọi anh ấy là chàng trai quý báu của dì.

“Chắc là trước khi Nate giết dì ấy,” Will nói. Tới lúc đó Tessa mới nhận ra mình vừa nói lên suy nghĩ. “Lại là anh ta,” anh lầm bầm nói thêm. Tessa nhìn ra đám đông và thấy Nate với mái tóc vàng như lửa hiệu tiến về chỗ mình. Anh đang cầm một ly chất lỏng màu vàng lấp lánh. Cô quay lại định bảo Will nhanh tránh đi, nhưng anh đã biến mất tự lúc nào.

“Nước chanh có ga đây,” Nate nói, tiến tới và nhét cái ly vào tay cô. Cái ly lạnh giúp làn da nóng của cô mát hẳn. Cô nhấp một ngụm; đồ uống khá được.

Nate vuốt tóc cô khỏi trán. “Vừa rồi em bảo,” anh nói. “Em đã giấu cuốn sách trong phòng em gái anh...”

“Vâng, đúng như anh bảo,” Tessa bịa. “Tất nhiên cô ấy chẳng nghi ngờ chút nào.”

“Anh cũng mong là không.”

“Nate...”

“Ừ?”

“Anh có biết Ông Chủ định làm gì với em gái anh không?”

“Anh bảo rồi, nó không phải em gái anh.” Giọng Nate lộ ý giận. “Và anh không biết ngài định làm gì với nó, và cũng chẳng muốn biết. Kế hoạch của anh là vì tương lai của anh... của chúng ta. Anh mong em cũng hiểu chứ?” Tessa nghĩ tới Jessamine ngồi ủ rũ trong phòng cùng các Thợ Săn Bóng Tối khác trong khi họ lục tìm tài liệu về Mortmain. Jessamine thà ngủ gật trên bàn còn hơn rời đi khi họ đang bàn kế hoạch với Ragnor Fell. Và Tessa thương hại cô ấy dù cô ghét Nate, ghét tới độ cảm giác ấy cháy bỏng trong cổ cô. Anh bảo rồi, nó không phải em gái anh.

Tessa vờ mở to mắt, môi run run. “Em đang cố hết sức mà, Nate,” cô nói. “Anh không tin em sao?”

Cô hơi thấy hả hê khi nhìn anh cố kiềm cơn giận. “Tất nhiên rồi, em yêu. Tất nhiên.” Anh quan sát gương mặt cô. “Em khỏe hơn chưa? Chúng ta nháy tiếp nhé?”

Cô nắm chặt cái ly trong tay. “Ôi, em không biết...”

“Tất nhiên,” Nate cười khúc khích, “người ta bảo một quý ông chỉ nên nhảy một hai điệu đầu tiên với vợ mình thôi.”

Tessa sững lại. Thời gian như ngừng trôi. Mọi thứ trong phòng dường như cũng đóng băng theo cô, kể cả nụ cười nhếch mép của Nate.

Vợ ư?

Nate và Jessamine đã kết hôn?

“Thiên thần ơi?” Nate nói, giọng như từ xa xôi vọng lại. “Em ổn không? Em trắng bệch như giấy rồi kìa.”

“Anh Gray.” Một giọng người máy khào khạo vang lên sau vai Nate. Kẻ đó không có nét mặt, đang giơ một cái khay bạc trên để một tờ giấy gập tư. “Có thư cho anh.”

Nate ngạc nhiên và cầm lá thư khỏi khay; Tessa quan sát anh mở thư, đọc, chửi thề và nhét nó vào túi áo tuxedo. “Ôi trời,” anh nói. “Một lá thư từ chính ngài. Chắc anh nói Ông Chủ, Tessa nghĩ. “Rõ ràng ngài cần anh gấp. Chán chết đi được, nhưng biết làm sao đây?” Anh cầm tay cô và đỡ cô đứng lên, rồi đặt lên má cô một nụ hôn nhẹ. “Hãy nói với Benedict nhé; ông ta sẽ cho người hộ tống em ra xe ngựa, thưa phu nhân Gray.” Anh thì thầm ba tiếng cuối.

Tessa ngơ ngẩn gật đầu.

“Cô gái ngoan,” Nate nói rồi quay gót bước lẫn vào đám đông, với người máy kia đi theo. Tessa chuếnh choáng nhìn theo cả hai. Cô nghĩ chắc mình đang choáng váng vì mọi thứ trong phòng bắt đầu hơi... kỳ dị. Cô cảm giác như có thể thấy từng tia sáng hắt trên từng miếng pha lê cùa đèn chùm. Hiệu ứng thật đẹp, nếu trừ bỏ cảm giác kỳ cục và có phần váng vất.

“Tessa.” Đó là Will, không tốn công sức nào đã tới sau cô. Cô quay lại nhìn anh. Anh đỏ mặt như vừa chạy – cô nghĩ sự kết hợp giữa tóc đen và mặt nạ, giữa đôi mắt xanh và làn da trắng, cùng hai vầng đỏ lựng trên đôi gò má cao lại tạo ra một hiệu ứng đẹp đẽ, kỳ cục khác. Anh trông như bước ra từ một bức họa. “Anh vừa thấy anh trai em nhận được thư.”

“À.” Mọi thứ đã về đứng chỗ. “Là anh gửi.”

“Ừ.” Với vẻ tự hài lòng, Will lấy ly nước chanh khỏi tay cô, uống cạn và đặt lên bậu cửa sổ. “Anh phải đuổi anh ta đi. Và chúng ta có lẽ nên đi thôi, trước khi Nate nhận ra lá thư là đồ giả và trở lại. Nhưng anh đã bảo anh ta đi Vauxhall; đường thì xa nên anh ta có trở lại thì chúng ta cũng bình an chuồn mất rồi...” Anh ngừng lại, và cô nghe thấy sự hoảng hốt đột ngột len lỏi vào giọng anh. “Tessa... Tessa? Em ổn không?”

“Sao anh hỏi vậy?” Tiếng cô vang vọng trong tai cô.

“Nhìn đi.” Anh kéo một lọn tóc cho cô xem. Tessa trố mắt nhìn. Nó có màu nâu sậm chứ không phải vàng. Đây là màu tóc của cô, chứ không phải của Jessamine.

“Ôi Chúa ơi.” Cô sờ mặt, nhận ra cảm giác ngứa râm ran thường tới khi bắt đầu Biến Hình. “Bao lâu rồi...”

“Chưa lâu lắm. Khi anh ngồi xuống em vẫn là Jessamine.” Anh nắm tay cô. “Đi nào. Nhanh lên.” Anh bắt đầu rảo bước ra cửa, nhưng họ phải băng cả một đoạn dài qua phòng vũ hội, mà cả cơ thể Tessa lại đang co giật và run rẩy vì quá trình Biến Hình. Cô thở dốc khi đau như bị cắn. Cô thấy Will hoảng hốt nhìn khắp nơi, thấy anh đỡ cô lúc cô lảo đảo chực ngã và gần như bế thốc cô đi. Căn phòng chao đảo quanh cô. Mình không được ngất. Không được ngất.

Một luồng gió mát tạt vào mặt cô. Cô đờ đẫn nhận ra Will đã đưa hai người qua cánh cửa kiểu Pháp và họ đang ở ngoài một ban công đá nho nhỏ, một trong rất nhiều ban công nhìn ra vườn. Cô tách ra xa anh, giật cái mặt nạ vàng xuống, và gần như ngã đổ lưng vào lan can. Sau khi đóng cửa lại, Will vội vàng trở về bên Tessa và đặt hờ tay lên lung cô. “Tessa?”

“Em ổn.” Cô mừng vì có lan can đá dưới lưng, sự rắn chắc của nó an ủi cô rất nhiều. Và gió lạnh cũng giúp cô bớt váng đầu. Nhìn cơ thể, cô nhận ra giờ mình đã hoàn toàn là Tessa. Chiếc váy trắng giờ cớn lên độ chục phân, còn cái áo corset thít quá chặt khiến ngực cô bị đẩy cao lộ ra khỏi cái cổ áo thấp. Cô biết vài người phụ nữ thắt corset thật chặt để được như mình, nhưng bản thân cô chỉ thấy choáng váng khi da thịt lồ lộ thế này.

Cô nhìn sang Will, mừng vì gió lạnh giúp má cô không nóng bừng bừng. “Em chỉ... em không biết sao lại thế. Em chưa từng bị biến trở lại mà không hay biết. Chắc là do em ngạc nhiên quá đỗi. Anh biết không, hai người họ kết hôn rồi đấy. Nate và Jessamine ấy. Kết hôn. Nate chẳng phải người đàn ông của gia đình. Và anh ấy không yêu Jessie. Em biết mà. Anh ấy chẳng yêu ai ngoài bản thân mình. Mãi mãi là vậy.”

“Tess,” Will lại gọi, lần này rất dịu dàng. Anh cũng dựa vào lan can, và nhìn thẳng vào cô. Họ chỉ cách nhau một khoảng rất nhỏ. Phía trên, vầng trăng vừa ló ra khỏi đám mây, trông như một chiếc thuyền trắng trôi lơ lửng giữa biển đen tĩnh lặng.

Cô ngậm chặt miệng, biết rằng mình vừa lảm nhảm. “Em xin lỗi,” cô khẽ nói và nhìn đi chỗ khác.

Anh hơi lưỡng lự khi đặt tay lên má cô, xoay mặt cô nhìn anh. Anh đã tháo găng và da anh tiếp xúc với da cô. “Em không phải xin lỗi,” anh nói. “Em rất giỏi, Tessa ạ. Em không phạm sai lầm gì hết.” Mặt cô nóng lên dưới những ngón tay mát lạnh của anh, và cô ngạc nhiên. Will vừa nói gì thế? Will, người trên mái Học Viện từng nói với cô những lời tựa như cô là đồ rác rưởi, đó sao? “Em từng yêu quý anh mình, phải không? Anh nhìn thấy cảm xúc đó trên mặt em khi anh ta nói chuyện với em, và anh chỉ muốn giết anh ta vi đã làm em đau lòng.”

Anh mới là kẻ làm em đau lòng, cô muốn nói. Nhưng thay vào đó, “Phần nào đó trong em nhớ anh ấy như... như anh vẫn nhớ em gái mình. Dù em biết anh ấy thế nào, em vẫn nhớ người anh trai em tưởng mình có. Nate là người thân duy nhất của em.”

“Giờ người trong Học Viện là người thân của em.” Giọng anh dịu dàng khó tin. Tessa ngạc nhiên nhìn. Cô chưa từng nghĩ dịu dàng có tí liên quan gì tới Will. Nhưng nó ở đó, trong cái chạm của anh vào má cô, trong sự nhẹ nhàng của giọng anh, trong đôi mắt anh nhìn cô. Tessa luôn mơ sẽ có một chàng trai nhìn mình như thế. Nhưng cô chưa từng mơ về một người đẹp trai như Will, kể cả tưởng tượng cũng không. Dưới ánh trăng, bờ môi anh hoàn hảo tuyệt vời, đôi mắt sau tấm mặt nạ kia gần thẫm thành sắc đen.

“Chúng ta nên vào trong,” cô thì thầm. Nhưng thật lòng, cô không muốn vào trong. Cô muốn ở đây, với Will gần tới độ này, gần như dựa cả vào cô. Cô cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể anh. Mái tóc đen của Will rủ xuống quanh mặt nạ, lòa xòa xuống mắt anh, lẫn cả vào hàng mi dài. “Chúng ta còn rất ít thời gian...”

Cô bước lên một bước – và ngã nhào vào Will, anh vội đỡ cô. Cô sững người – rồi tay cô vòng ôm anh, những ngón tay đan vào nhau sau gáy anh. Mặt cô áp vào cổ anh, mái tóc mềm mại của anh bên dưới bàn tay cô. Cô nhắm mắt, bỏ quên cái thế giới đảo điên, ánh sáng hắt từ đằng sau những ô cửa sổ kiểu Pháp, và cả vầng trăng vằng vặc trên trời cao. Cô muốn ở đây với Will trong khoảnh khắc này, được hít hà mùi hương thanh sạch nơi anh, cảm nhận những nhịp đập đều đặn và mạnh mẽ như từng đợt sóng nơi đại dương xa kia của trái tim anh.

Cô cảm nhận anh hít một hơi. “Tess,” anh nói. “Tess, hãy nhìn anh.”

Cô từ từ và không tự nguyện ngước nhìn anh, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn thịnh nộ hoặc sự lạnh lùng – nhưng đôi mắt anh, đôi mắt xanh sẫm u sầu bên dưới hàng mi đen dày, đang đắm đuối nhìn cô, và chúng mất đi sự lạnh lùng, xa cách thường ngày. Chúng trong vắt như thủy tinh và tràn ngập đam mê. Và còn hơn cả đam mê – là sự dịu dàng cô chưa từng thấy trước đây, và chưa bao giờ liên hệ nó với Will Herondale. Hơn mọi điều khác, chính thứ cảm xúc ấy đã ngăn cô phản đối khi anh đưa tay lần lượt tháo từng chiếc ghim một.

Thật điên rồ, cô nghĩ khi chiếc ghim đầu tiên rơi xuống đất. Đáng ra họ phải cao chạy xa bay khỏi chốn này. Ấy thế mà giờ cô đang đứng đực ở đây trong khi Will tháo mấy cái kẹp đính ngọc trai của Jessamine xuống như thể chúng là thứ trang sức vô giá trị. Mái tóc xoăn dài của chính cô xổ xuống vai, và Will lùa tay vào đó. Cô nghe thấy anh thở ra một hơi, như thể anh đã nín thở nhiều tháng và chỉ lúc này mới thả lỏng. Cô đứng như thể bị thôi miên khi anh vén tóc cô sang một bên vai và lùa tay vào giữa những lọn tóc xoăn. “Tessa của anh,” anh nói, và lần này cô không bảo rằng cô không phải của anh nữa.

“Will,” cô thầm thì khi anh kéo đôi tay đang vòng quanh cổ anh xuống. Anh tháo găng tay của cô, vứt chúng xuống cùng chỗ với mặt nạ cùng đám kẹp ghim của Jessie nơi nền ban công đá. Tiếp theo, anh bỏ mặt nạ của chính mình và ném sang bên, hất những lọn tóc đen ướt ra khỏi trán. Gờ dưới chiếc mặt nạ để lại vệt hằn như một vết sẹo nông trên đôi gò má cao của anh, nhưng khi Tessa định chạm vào, anh dịu dàng nắm tay cô và ép xuống.

“Đừng,” anh nói. “Hãy để anh chạm vào em đã. Anh đã muốn...”

Cô không từ chối. Thay vào đó, cô đứng im, mắt mở to ngước nhìn Will khi đầu ngón tay anh vuốt từ thái dương xuống má, rồi dịu dàng – mặc cho những vết chai sần – viền theo đôi môi cô như thể anh muốn ghi tạc nó vào lòng. Hành động của anh khiến trái tim cô xoay mòng mòng như con gụ trong ngực. Mắt anh vẫn đắm đuối nhìn cô, mang thứ màu sắc sẫm như đáy đại dương; chúng đang ngất ngây thưởng thức trong lúc bàn tay anh dò dẫm khám phá.

Cô đứng im khi đầu ngón tay anh rời đôi môi cô và vuốt dọc xuống cổ, dừng lại ở nơi có mạch đập, vuốt qua sợi ruy băng lụa đè trên xương quai xanh và rút một đầu dây; mí mắt cô khép hờ khi cái nơ tuột ra và bàn tay ấm áp của anh áp lên xương quai xanh lộ ra của cô. Cô nhớ có lần tàu Main đưa đám hành khách các cô qua một vùng biển lấp lánh kỳ lạ, và Main đã rẽ một đường lửa qua làn nước, khiến bọt nước bắn lên lấp lóa. Giờ tay Will cũng gây cảm giác tương tự với da cô. Người cô nóng lên ở mỗi điểm anh chạm vào, và cảm nhận được đầu ngón tay anh cũng nóng lên y hệt mỗi khi chúng di chuyển. Tay anh dịu dàng theo đường cong bờ ngực cô xuống thấp hơn. Tessa thở dốc ngay cả khi tay anh trượt xuống nắm eo cô và kéo cô về phía mình, khiến cơ thể họ dính sát tới không còn một kẽ hở.

Anh áp má vào má cô. Hơi thở của anh bên tai khiến cô run rẩy trước từng lời anh nói. “Anh luôn muốn thế này,” anh nói. “Mỗi phút mỗi giờ mỗi ngày anh ở cùng em kể từ ngày anh gặp em. Nhưng em biết. Em phải biết. Đúng không?”

Cô ngước nhìn anh, môi bối rối hé mở. “Thế này là thế nào?” cô nói, và Will sau khi thở dài chịu trận liền hôn cô.

Môi anh  mềm mại, thật mềm mại. Anh đã từng hôn cô, mang theo sự điên cuồn, tuyệt vọng và vị máu, nhưng nụ hôn này khác hẳn. Nó thong thả, không vội vã, như thể anh đang thầm trò chuyện với cô, nói bằng đôi môi đang lướt trên môi cô điều anh không thốt nên lời. Anh hôn chậm rãi, điểm từng nụ hôn phớt lên môi cô, mỗi nụ hôn lại cách nhau một nhịp tim đập, mỗi nụ hôn như đang nói rằng cô là quý giá, là không thể thay thế, là mơ ước của anh. Tessa không thể nào giữ tay xuôi người nữa. Cô đưa tay vòng ôm lấy cổ anh, lùa những ngón tay vào mái tóc xoăn đen mềm như lụa, cảm nhận nhịp đập rộn ràng của anh qua lòng bàn tay.

Anh ôm cô rất chặt trong khi đôi môi anh khám phá đôi môi cô. Anh có vị nước chanh có ga, ngọt ngào và râm ran. Lúc lưỡi anh lướt qua môi cô, cả người cô run rẩy sung sướng; xương trong người cô như tan chảy còn dây thần kinh thì nóng giẫy. Cô khát khao được kéo anh lại gần – nhưng anh quá dịu dàng với cô, dịu dàng tới không tin nổi, dù cô có thể cảm thấy anh muốn cô tới nhường nào qua đôi tay anh run run, trái tim anh đập rộn rã. Chắc chắn một kẻ không mảy may quan tâm sẽ chẳng thể nào đối xử với cô nhẹ nhàng đến nhường này. Những phần bể vỡ trong cô khi cô nhìn Will vài tuần rồi bắt đầu liền và lành lại. Cô thấy cơ thể nhẹ nhàng như có thể bay.

“Will,” cô thì thầm trên môi anh. Cô rất muốn anh gần hơn, muốn đến độ nhức nhối, nhức nhối vô cùng tràn ra từ bụng lên tim và khiến đôi tay cô vò tóc anh và da cô nóng bỏng. “Will, anh không cần thận trọng như vậy. Em không vỡ được đâu.”

“Tessa,” anh rên rỉ trên đôi môi cô, nhưng cô nghe ra sự lưỡng lự trong giọng anh. Cô cắn nhẹ vào môi anh, trêu chọc anh và anh sững một hơi. Tay Will ép lên thắt lưng cô, áp cô thêm sát khi sự tự chủ của anh mất đi và sự dịu dàng của anh vỡ òa thành sự giục giã thèm khát hơn. Nụ hôn của họ càng lúc càng sâu, như thể họ có thể hít thở nhau, hấp thu nhau, ngấu nghiến nhau. Tessa biết mình đang rên lên trong họng; Will cứ đẩy cô, đẩy cô vào lan can mà đúng ra sẽ khiến cô đau đớn, nhưng kỳ lạ là cô không có cảm giác ấy; tay anh đặt trên ngực váy Jessamine, vò nhàu bông hoa hồng xinh đẹp bằng vải. Tessa loáng thoáng nghe thấy tiếng nắm đấm cửa Pháp kêu lạch xạch; chúng mở ra, nhưng cô và Will vẫn dán rịt vào nhau, như thể trên đời chẳng có gì là quan trọng.

Có những giọng lầm bầm, và ai đó bảo “Anh nói rồi mà, Edith. Đây là chuyện sẽ xảy tới khi em uống say,” bằng giọng không lấy gì làm đồng tình. Cửa lại đóng, và Tessa nghe tiếng bước chân xa dần. Cô đẩy Will ra.

“Trời đất,” cô hụt hơi nói. “Xấu mặt quá...”

“Kệ đi.” Anh lại kéo cô về phía mình, dụi mặt vào bên cổ cô, mặt anh nóng bừng trên làn da lành lạnh của cô. Will hôn nhẹ lên môi cô. “Tess...”

“Anh cứ gọi tên em mãi,” cô lầm bầm. Cô đặt một tay lên ngực anh, đẩy anh ra xa một chút, nhưng cô không biết mình giữ nó ở đó được bao lâu. Cơ thể cô khao khát anh. Thời gian dường như biến mất và mất ý nghĩa. Chỉ có khoảnh khắc này, chỉ có Will thôi. Cô chưa từng được tận hưởng cảm giác này, và cô tự hỏi liệu Nate có phải cũng vậy khi đắm trong men tửu không.

“Anh yêu tên em. Anh yêu âm thanh đó.” Anh cũng có vẻ ngây ngất, môi áp lên môi cô khi anh nói để cô cảm nhận được chuyển động gợi cảm của đôi môi anh. Cô hít hơi thở của anh, hít hà anh. Cô không thể nào không nhận thấy cơ thể họ hoàn toàn hòa hợp; đi đôi giày cao gót bọc satin trắng, cô chỉ thấp hơn anh một chút, và chỉ cần hơi ngửa cổ để hôn anh. “Anh phải hỏi em điều này. Anh phải biết...”

“Vậy ra hai người ở đây,” một giọng vang từ ngưỡng cửa. “Và tôi có thể nói, hai người đang tạo ra một khung cảnh đặc biệt lắm đó.”

Họ giật mình buông nhau ra. Tại đó, đứng ở ngưỡng cửa – dù Tessa không nhớ có nghe tiếng cửa mở – với một điếu xì gà dài kẹp giữa hai ngón tay gầy guộc có nước da nâu vàng là Magnus Bane.

“Để tôi đoán nhé,” Magnus nói và thở ra một làn khói thuốc. Nó thành hình một đám mây trắng hình trái tim méo mó trước khi tỏa rộng tới lúc chẳng còn ra hình thù gì. “Hai người đã uống nước chanh.”

Tessa và Will, giờ đứng sóng vai, liếc nhìn nhau. Tessa lên tiếng trước. “Tôi... đúng. Nate mang cho tôi một ly.”

“Trong đó có hòa chút ma phiến,” Magnus nói. Anh ta mặc đồ tuyền đen, không đeo món trang sức nào ngoại trừ đám nhẫn trên tay. Mỗi ngón đều đeo một chiếc nhẫn gắn một viên đá bự chảng mang màu sắc khác nhau – đá citrine vàng chanh, ngọc bích xanh, hồng ngọc đỏ, topaz xanh. “Nó sẽ làm giảm khả năng kiềm chế và khiến hai người làm những điều mà bình thường” – anh ta ho khẽ – “sẽ không làm.”

“À,” Will nói. Và rồi: “À.” Giọng anh trầm thấp. Anh quay người, chống tay xuống lan can. Tessa thấy mặt bắt đầu nóng bừng.

“Úi chà, phồn thực quá,” Magnus vô tư nhận xét, và chỉ đầu xì gà cháy đỏ chỉ về phía Tessa. “‘Tout le monde sur le balcon(*),’ như người ta sẽ nói bằng tiếng Pháp,” anh ta bổ sung, và trên ngực mình, anh ta dùng tay mô phỏng một bộ ngực phập phồng. “Câu ấy lại càng hợp cảnh hơn khi chúng ta đang ở ngoài ban công.”

(*) Tiếng Pháp, nghĩa đen là “Cô kéo tất cả ra ngoài ban công”. Câu này thường được nói về người phụ nữ có vòng một đẫy đà.

“Tha cho cô ấy đi,” Will nói. Tessa không thể nhìn mặt Will; anh đang cúi đầu. “Cô ấy đâu có biết mình đã uống gì.”

Tessa khoanh tay, nhưng nhận ra thế chỉ càng làm ngực thêm lộ nên bỏ tay xuống. “Đây là váy của Jessamine, và cỡ đồ của cô ấy chỉ bằng nửa của tôi,” cô gắt gỏng. “Bình thường tôi sẽ không ra ngoài với bộ đồ như vầy.”

Magnus nhướng mày. “Biến trở lại mình, phải không? Do nước chanh hả?”

Tessa cau mày. Cô thấy hơi bị bêu riếu – khi bị bắt quả tang hôn Will; đứng trước Magnus trong bộ váy mà hẳn dì sẽ ngất luôn khi thấy cô mặc – nhưng một phần trong cô uớc Magnus biến đi cho rảnh nợ để cô tiếp tục hôn Will. “Mạn phép cho tôi hỏi, anh làm gì ở đây vậy?” Cô cắm cảu hỏi. “Sao anh biết chúng tôi ở đây?”

“Tôi có nguồn tình báo mà,” Magnus nói và ung dung nhả khói thuốc. “Tôi nghĩ hai người sẽ tới xem xét. Đảng phái cùa Benedict Lightwood vốn có tiếng nguy hiểm. Lúc nghe tin hai người đã tới...”

“Chúng tôi được trang bị để thừa sức xử lý nguy hiểm,” Tessa nói.

Mắt Magnus sống sượng nhìn ngực cô. “Thấy rồi,” anh nói. “Trang bị tới tận răng luôn.” Hút xong điếu thuốc, anh vứt đầu mẩu qua lan can. “Một người ký sinh của Camille đã tới đây và nhận ra Will. Hắn báo tin cho tôi, nhưng nếu một người trong hai người đây đã bị nhận ra, biết đâu người kia cũng chịu chung số phận? Giờ là lúc hai người nên lủi đi.”

“Chúng tôi có rời đi hay không thì liên quan gì tới anh?” Will, đầu vẫn cúi, lúng búng nói.

“Cậu nợ tôi,” Magnus nói giọng lạnh tanh. “Ý tôi là vụ thu thập.”

Will nhìn thẳng vào pháp sư. Tessa giật mình khi thấy vẻ mặt anh. Trông anh như bị ốm và sắp ói. “Tôi phải đoán ra rồi chứ.”

“Cậu có thể chọn bạn, nhưng không thể chọn kẻ cứu mạng mình,” Magnus vui vẻ nói. “Vậy chúng ta đi chứ? Hay cậu thích ở đây thử vận may? Cậu có thể tiếp tục hôn hít sau khi trở lại Học Viện.”

Will cau mày. “Đưa chúng tôi rời khỏi đây.”

Đôi mắt mèo của Magnus sáng lên. Anh búng tay, và hàng loạt những tia lửa rơi xuống quanh họ trong một cơn mưa đột ngột tới. Tessa căng thẳng vì tưởng chúng sẽ làm bỏng da mình, nhưng cô chỉ cảm thấy gió tạt qua mặt. Tóc cô bay lên khi một luồng năng lượng quái lạ xuyên qua dây thần kinh của cô. Cô nghe Will hít một hơi – và rồi họ đang đứng trên một lối đi lát đá trong vườn, gần cái hồ trang trí. Trang viên Lightwood rộng rãi, tịch mịch và tối om sừng sững trước mặt họ.

“Đó,” Magnus đều đều nói. “Không khó lắm, phải không?”

Will nhìn anh chẳng có chút cảm ơn. “Lại phép thuật,” anh lầm bầm.

Magnus giơ tay lên trời. Chúng vẫn lách tách với năng lượng xanh, như tia sét. “Thế cậu nghĩ đám chữ rune quý báu của các cậu là gì? Không phải phép thuật chắc?”

“Suỵt,” Tessa nói. Cô đã sức cùng lực kiệt. Cô đau do cái áo lót bó chặt lồng ngực, và chân cô trong đôi giày quá nhỏ của Jessamine ê buốt khủng khiếp. “Bớt dông dài đi, cả hai. Hình như có kẻ tới.”

Cả hai im bặt đúng lúc một nhóm vừa mải tán chuyện vừa vòng qua góc nhà. Tessa sững sờ. Kể cả dưới ánh trăng chiếu qua màn mây, cô vẫn nhận ra chúng không phải người, mà cũng chẳng phải cư dân Thế Giới Ngầm. Đó là một bầy quỷ – một con trông như xác chết đi lê chân, có hai hốc đen sâu hoắm ở nơi đáng ra là mắt; một con khác cao bằng nửa người bình thường, da xanh lè, mặc gi-lê và quần tây, nhưng có đuôi gai, mặt giống mặt thằn lằn và mũi tịt hín như mũi rắn; còn một con khác trông như một cái bánh xe lăn mòng mòng với không biết bao nhiêu cái mồm đỏ lòm ướt rượt.

Nhiều chuyện xảy ra cùng một lúc.

Tessa đưa tay che miệng ngăn tiếng hét. Chạy cũng vô ích. Lũ quỷ đã thấy họ và dang dừng sựng lại trên con đường đá. Mùi rác thối ập tới, át cả mùi cây cỏ.

Magnus giơ tay, ngọn lửa xanh xoay tròn trên những ngón tay anh. Anh lầm bầm gì đó. Chưa bao giờ Tessa thấy anh ta e dè tới độ này.

Còn Will – Will, người mà Tessa tưởng sẽ rút dao thiên thần ra – lại làm một điều cô không lường nổi. Anh run rẩy chỉ con quỷ da xanh, và thở một hơi. “Là mi.”

Con quỷ da xanh chớp mắt. Toàn bộ lũ quỷ đứng im như tượng, nhìn nhau. Hẳn ở nơi này có một thỏa thuận gì đó ngăn chúng tấn công khách dự tiệc, nhưng cô không thích cái cách một lô một lốc mồm đỏ lòm liềm liếm môi. “Ơ,” con quỷ Will chỉ nói bằng giọng bình thường không ngờ. “Ta không nhớ... Có lẽ, ta không nghĩ mình có vinh hạnh được biết mi?”

“Quân dối trá!” Will lảo đảo tiến lên rồi lao đi; trong lúc Tessa ngạc nhiên quan sát, anh lách qua những con quỷ khác và đâm bổ vào con da xanh. Nó ré lên the thé. Magnus mồm miệng há hốc quan sát chuyện diễn ra. Tessa hét, “Will! Will!” nhưng anh đang lăn lộn hết vòng này tới vòng khác trên bãi cỏ cùng sinh vật da xanh lanh lẹ bất ngờ. Anh tóm lưng áo gi-lê của nó, nhưng nó kéo toạc áo và tránh đi, chạy lắt léo trong vườn, Will bám theo sát nút.

Tessa dợm chạy vài bước đuổi theo, nhưng chân cô đau như bị bỏng. Đá giày của Jessamine ra, cô định chạy theo Will thì nhận ra đám quỷ còn lại đang bực dọc kêu ro ro. Chúng có vẻ đang nhắm vào Magnus.

“À, chuyện bình thường ấy mà,” anh ta nói và đã phục hồi sự bình tĩnh, và chỉ hướng Will vừa biến mất. “Bất hòa thôi. Tranh giành phụ nữ. Có vậy thôi.”

Tiếng o o lại vang thêm. Rõ ràng lũ quỷ không tin anh ta.

“Hay nợ nần cờ bạc nhỉ?” Magnus đưa ra ý kiến. Anh ta búng tay và ngọn lửa bùng lên trong lòng bàn tay anh, tắm khu vườn trong luồng sáng khắc nghiệt. “Theo ý tôi thì các vị đừng nên nhiều chuyện. Lễ hội và lạc thú đang chờ quý vị trong kia.” Anh ta chỉ cánh cửa hẹp dẫn vào phòng khiêu vũ. “Dễ chịu hơn cái sẽ đợi quý vị ngoài này nếu quý vị còn tiếp tục nán lại.”

Điều này có vẻ thuyết phục chúng. Lũ quỷ lục tục lầm bầm cuốn gói đi mất, mang cái mùi tanh tưởi theo cùng.

Tessa quay phắt lại. “Nhanh lên, chúng ta phải đuổi theo...”

Magnus cúi nhặt đôi giày cô đá nằm lăn lốc trên lối đi. Móc sợi ruy băng satin nhấc đôi giày lên, anh ta nói. “Không nhanh vậy đâu, Lọ Lem. Will là Thợ Săn Bóng Tối. Cậu ấy chạy nhanh lắm. Em không đuổi kịp đâu.”

“Nhưng anh.... Phải có phép thuật gì đó...”

“Lại phép thuật,” Magnus nói và nhại lại cái điệu châm chọc của Will lúc rồi. “Will ở nơi cậu ấy cần ở, làm điều cậu ấy phải làm. Lẽ sống của cậu ấy là giết quỷ, Tessa à.”

“Anh không... thích anh ấy?” Tessa hỏi; có lẽ đó là một câu hỏi kỳ quặc, nhưng có gì đó trong ánh mắt Magnus nhìn Will, cách anh ta nói chuyện với Will khiến cô không hiểu được.

Ngạc nhiên thay, Magnus rất nghiêm túc trả lời “Có chứ,” anh ta nói, dù tôi ghét mình vì thứ tình cảm đó. Tôi nghĩ cậu ấy là một thứ thuốc độc, ấy thế nhưng tôi cứ cắm đầu lao vào. Có một linh hồn yếu đuối ẩn dưới lớp vỏ ngang ngược kia. Và Will thật sự sống, là một trong những con người tràn trề sức sống nhất tôi từng gặp. Khi cậu ấy cảm nhận điều gì, nó sáng và sắc như tia chớp.”

“Chúng ta đều có cảm xúc,” Tessa ngạc nhiên vô cùng. Will có cảm xúc mãnh liệt hơn mọi người ư? Điên hơn những người khác thì có.

“Không phải thế,” Magnus nói. “Tin tôi đi, tôi đã sống rất lâu, và tôi hiểu.” Ánh mắt anh không phải không có sự thông cảm. “Và em sẽ thấy rằng em sống càng lâu thì em càng vô cảm. Pháp sư cao niên nhất tôi từng biết đã sống gần một ngàn năm và ông ấy bảo mình đã không còn nhớ yêu, hận ra sao nữa rồi. Tôi hỏi vì sao ông ấy không tự kết liễu đời mình, và ông ấy nói trong tâm hồn ông ta vẫn còn sót lại một thứ cảm xúc, và đó là sợ hãi – sợ thế giới bên kia. ‘Một đất nước xa lạ không một lữ khách nào tới đó mà trở về.’”

“Hamlet,” Tessa máy móc nói. Cô quên đi ý nghĩ rằng mình cũng có khả năng là người bất tử. Ý nghĩa của nó quá lớn lao và đáng sợ để thật sự cảm nhận, và hơn nữa... biết đâu cô không phải sống cuộc đời vô tận ấy.

“Người bất tử chúng ta bị xiềng vào cuộc đời này bởi một sợi xích, và chúng ta không dám chặt đứt nó vì sợ chuyện sau khi xích đứt,” Magnus nói. “Thôi đi nào, và đừng bực dọc với mấy nhiệm vụ hâm dở của Will nữa.” Anh ta bắt đầu bước, Tessa vội cà nhắc đuổi theo.

“Nhưng hình như anh ấy biết con quỷ đó...”

“Có lẽ trước đây từng cố giết nó.” Magnus nói. “Đôi lúc chúng cũng trốn được.

“Nhưng lát nữa anh ấy về Học Viện thế nào?” Tessa rền rĩ.

“Cậu ấy lanh lắm. Cậu ấy sẽ tìm ra cách. Giờ tôi chỉ quan tâm tới việc đưa em về Học Viện trước khi có ai nhận thấy em mất tích, và vậy rắc rối lắm.” Họ tới cổng trước, nơi xe ngựa đang đợi, với Cyril ngủ ngon lành trên ghế xà ích, cái mũ kéo sụp xuống che mắt.

Cô bực bội nguýt Magnus khi anh ta mở cửa xe và đưa tay giúp cô lên xe. “Sao anh biết tôi và Will không xin phép Charlotte tới đây tối nay?”

“Bé yêu à, em đánh giá tôi cao quá,” anh nói và cười tươi rói khiến Tessa đành thở dài một tiếng và đưa tay để anh kéo mình lên. “Giờ,” Magnus bảo, “tôi sẽ đưa em về Học Viện, và trên đường em sẽ kể toàn bộ nhé.”