Chia sẻ niềm đau, để nỗi buồn vơi nửa,

Ôi thôi xin đừng chia sẻ

Hãy dồn hết sang ta đây này.

-Alexander Pope, Elosia to Abelard

Trong Đại Thư Viện, đèn phù thủy đang chập chờn chớp tắt như một ngọn nến hấp háy trên giá đỡ, dù Tessa biết đó chỉ là cô tưởng tượng ra mà thôi. Đèn phù thủy, không giống lửa hay đèn khí đốt, có vẻ không bao giờ ngừng sáng hay có thể lụi tàn.

Thế nhưng mắt cô thì đã bắt đầu mỏi, và nhìn vẻ mặt những người còn lại, cô biết mình không phải là người duy nhất thấm mệt. Tất cả đang quây quần bên một chiếc bàn dài, với Charlotte ngồi đầu bàn, Henry bên phải Tessa, tiếp đó là Will và Jem. Chỉ có mình Tessamine là tách ra xa hẳn. Còn trên mặt bàn thôi thì đủ loại văn kiện giấy tờ - báo chí rồi sách cũ, những cuộn giấy da dê kín đặc những con chữ viết tay loằng ngoằng, rồi cả bảng phả hệ của rất nhiều dòng họ Mortmain, lịch sử ngành chế tạo người máy, liên tu bất tận đủ loại sách về phép ràng buộc và triệu hồi, mọi báo cáo về câu lạc bộ Xứ Quỷ mà hội Tu Huynh Câm lấy ra được từ kho lưu trữ văn kiện của họ.

Tessa được giao nhiệm vụ đọc báo, tìm các mẫu tin về Mortmain cũng như công ty vận tải đường biển của ông ta, và mắt cô bắt đầu mờ đi, chữ nghĩa mặc sức nhảy nhót trên các trang giấy. Cô nhẹ nhõm hẳn khi Jessamine vừa đẩy cuốn sách – Bàn về những cỗ máy ma thuật – sang bên, vừa lên tiếng cắt ngang sự im lặng, “Charlotte, em nghĩ chúng ta đang lãng phí thời gian.”

Charlotte chau mày ngước lên, “Jessamine, nếu không muốn, em không cần ngồi lại đây. Chị phải nói thế này: Không ai trong những người ngồi đây nghĩ rằng em sẽ giúp, và vì em chẳng mấy khi có hứng thú tìm tòi nghiên cứu, nên chị không thể không băn khoăn liệu em có biết mình phải tìm gì không. Nếu chị đưa cho em hai câu thần chú, em có biết đâu là thần chú ràng buộc và đâu là thần chú triệu hồi không?”

Tessa không thể không ngạc nhiên. Charlotte chẳng mấy khi khắt khe với ai trong số họ. “Em muốn giúp mà,” Jessie hờn dỗi. “Những thứ máy móc của Mortmain suýt giết chết em. Em muốn ông bị bắt và bị trừng phạt.”

“Không phải.” Will mở một cuộn giấy da dê cũ tới độ kêu sột soạt, và nheo mắt nhìn từng kí tự đen thẫm trên giấy: “Em muốn anh trai Tessa bị bắt và bị trừng phạt, vì đã khiến em tưởng anh ta yêu em trong khi thật ra không phải như vậy.”

Jessamine đỏ mặt. “Không phải. Ý em là… hừ! Charlotte, Will bắt nạt em!”

“Và mặt trời mọc ở đằng đông,” Jem nói, chẳng rõ với một ai.

“Em không muốn bị đuổi cổ khỏi Học Viện vì không tìm ra Ông Chủ,” Jessamine nói tiếp. “Thế khó hiểu lắm sao?”

“Em sẽ không bị tống cổ khỏi Học Viện. Người phải ra đi sẽ là Charlotte. Anh chắc nhà Lightwood sẽ để em ở lại. Còn Benedict có tới hai cậu con trai đã đến tuổi lập gia thất. Em nên mừng mới đúng.” Will bảo.

Jessamine nhăn nhó. “Họ là Thợ Săn Bóng Tối. Anh làm như em sẽ kết hôn với Nephilim ấy.”

“Jessamine, em là Nephilim đấy nhé.”

Trước khi Jessamine kịp đáp trả, cửa thư viện bật mở và Sophie cúi đầu bước vào. Chị nói nhỏ với Charlotte vừa đứng lên. “Tu Huynh Enoch đã tới,” Charlotte thông báo cho cả nhóm. “Chị phải tiếp chuyện anh ấy. Will, Jessamine, cố đừng giết nhau khi vắng mặt chị. Henry, nếu anh có thể…”

Giọng chị nhỏ đi. Henry đang chú tâm đọc một cuốn sách – Chuyên khảo về những cỗ máy cơ khí xuất chúng của Alec-Jazari – và không hề để ý tới chuyện quanh mình. Charlotte giơ tay lên trời và rời phòng cùng Sophie.

Ngay khi cửa khép lại sau lưng Charlotte, Jessamine lườm Will một cái rõ độc. “Nếu anh nghĩ em không có kinh nghiệm giúp người, vậy sao bạn ấy ở đây?” Cô nàng chỉ Tessa. “Em không muốn bất lịch sự, nhưng anh nghĩ cô ấy phân biệt được thần chú ràng buộc và thần chú triệu hồi à?” Cô nàng nhìn Tessa. “Này, bồ làm được không? Mà nói mới nhớ, Will, anh chẳng mấy khi tập trung nghe giảng, thế sao anh phân biệt được thần chú ràng buộc và công thức làm bánh soufflé chứ?”

Will ngả người ra ghế và mơ màng nói. “Ta không phải đồ dở hơi; chừng nào gió còn thổi từ phương nam, chừng đó ta còn phân biệt được đâu là diều hâu và đâu là cưa tay.”

“Jessamine, Tessa có lòng tốt muốn giúp, mà chúng ta lại đang thiếu người,” Jem nghiêm túc nói. “Will, thôi trích dẫn Hamlet đi. Henry…” Anh hắng giọng. “HENRY.”

Henry ngước lên và chớp mắt. “Sao thế, vợ?” Anh lại chớp mắt và nhìn quanh. “Charlotte đâu rồi?”

“Chị ấy vừa đi nói chuyện với Tu Huynh Câm,” Jem có vẻ không giận vì bị Henry nhầm là vợ mình. “Mà, tôi e quan điểm của tôi nghiêng về phía Jessamine hơn.”

“Vậy là mặt trời mọc đằng tây rồi,” Will, có vẻ đã nghe thấy lời nhận xét lúc trước của Jem, nói.

“Nhưng vì sao?” Tessa hỏi. “Giờ chúng ta đâu thể bỏ cuộc. Thế chẳng khác nào dâng Học Viện đến tay lão Benedict Lightwood xấu tính.”

“Anh không nói là chúng ta đừng làm gì, em hiểu mà. Chúng ta đang cố gắng truy xét xem Mortmain định làm gì. Chúng ta đang cố tiên liệu tương lai, chứ không phải tìm hiểu quá khứ.”

“Chúng ta đã biết về quá khứ và kế hoạch của Mortmain.” Will chỉ đống báo chí. “Sinh ra ở Devon, từng là bác sĩ trên tàu biển, trở thành một thương lái giàu có, rồi dính dáng tới ma thuật, và giờ đang lên kế hoạch thống trị thế giới bằng một đội quân người máy đông đảo. Không phải một câu chuyện kinh điển về một chàng trai trẻ kiên gan bền chí…”

“Em nhớ hình như ông ta chưa từng đề cập đến thống trị thế giới thì phải,” Tessa ngắt lời. “Chỉ thống trị đế quốc Anh thôi.”

“Sao em cứ nghe thế nào hiểu thế ấy thế?” Will bảo. “Ý anh là, chúng ta đã biết gốc gác của Mortmain. Mà chúng ta thấy tiểu sử của ông ta chẳng có gì hay ho cũng khó có thể là lỗi của chúng ta…” Anh ngừng lại. “À.”

“À gì?” Jessamine hỏi, nhăn nhó nhìn từ Will sang Jem. “này nhé, cách hai anh chơi trò từ ánh mắt tới trái tim khiến em rùng mình đó.”

“À.” Will nói. “Jem chỉ đang nghĩ, và anh định đồng ý, rằng chuyện cuộc đời Mortmain quá đơn giản, nhảm nhí. Trong đó có thật có giả nhưng có vẻ không thông tin nào ở đây giúp được chúng ta. Đây chỉ là những chuyện ông ta vẽ lên để báo chí in ra. Hơn nữa, chúng ta cũng chẳng quan tâm ông ta có bao nhiêu tàu bè; cái chúng ta muốn biết là ông ta học ma thuật từ đâu và từ ai.”

“Và vì sao ông ta thù ghét Thợ Săn Bóng Tối,” Tessa nói.

Đôi mắt xanh của Will lười nhác chuyển sang cô. “Đó có thật là thù ghét không?” Anh nói. “Anh đoán đơn giản là ông ta thèm được thống trị. Dẹp bỏ được chúng ta, lại có cả một quân đội người máy bên mình, ông ta làm bá chủ ở đâu mà chẳng được.”

Tessa lắc đầu. “Không, tham vọng của ông ta còn lớn hơn thế. Khó giải thích lắm, nhưng… ông ta ghét Nephilim. Mối thù hằn này liên quan tới chuyện đời tư của ông ta. Và liên quan tới cái đồng hồ đó. Em có cảm giác.. ông ta muốn trả thù vì một nỗi đau khổ hay lỗi lầm gì đó chúng ta gây ra cho ông ta.”

“Bồi hoàn,” Jem đột ngột nói và đặt cây bút đang cầm xuống.

Will bối rối nhìn anh. “Chúng ta đang chơi trò gì à? Buột miệng nói bất cứ cụm từ nào nghĩ trong đầu chăng? Thế thì tôi đang nghĩ tới ‘chứng sợ đầu gối’. Người bệnh sợ đầu gối không vì nguyên do gì.”

“Thế cụm từ nào để chỉ chứng bực đồ hâm cực kỳ có lý do hả?” Jessamine hỏi.

“Mục hồ sơ lưu trữ đơn yêu cầu bồi hoàn trong kho văn kiện,” Jem lờ cả hai. “Hôm qua Quan Chấp Chính có đề cập tới chuyện đó, và nó cứ luẩn quẩn trong đầu tôi mãi. Chúng ta chưa từng tìm kiếm trong mục đó.”

“Bồi hoàn gì?” Tessa hỏi.

“Khi một cư dân Thế Giới Ngầm, hoặc người phàm, tuyên bố nhưng không đưa được bằng chứng rằng có một Thợ Săn Bóng Tối đã phạm Luật và gây tổn hại cho người này, Thế Giới Ngầm có quyền khiếu nại lên Ủy ban Bồi hoàn. Sẽ có một phiên toà xét xử và Thế Giới Ngầm sẽ được trả một khoản, tùy thuộc vào họ chứng minh được bao nhiêu phần sự thật trong lời nói của mình.”

“Tìm kiếm trong mục đó nghe có vẻ ngu ngốc,” Will nói. “Tôi không nghĩ Mortmain sẽ đệ đơn khiếu nại Thợ Săn Bóng Tối thông qua các kênh chính thức. “Tôi rất lấy làm thất vọng vì Thợ Săn Bóng Tối không chấp nhận chết chùm khi tôi muốn. Đề nghị được bồi hoàn. Xin hãy gửi ngân phiếu tới A. Mortmain, số 18 đường Kingsington…”

“Cợt nhả vừa phải thôi,” Jem bảo. “Có lẽ hồi xưa ông ta không ghét Thợ Săn Bóng Tối. Có lẽ từng có thời ông ta thật sự muốn đòi bồi hoàn từ cơ quan chính thức nhưng không thành công. Chúng ta tìm kiếm thì có hại gì nào? Cùng lắm thì chúng ta ra về tay trắng, mà tối nay chúng ta cũng có thu được kết quả gì đâu.” Anh đứng dậy, vuốt mái tóc bạc. “Tôi sẽ tới gặp Charlotte trước khi Tu Huynh Enoch ra về và nhờ chị ấy bảo Tu Huynh Câm kiểm tra kho văn kiện.”

Tessa đứng dậy. Cô không thích phải ở lại thư viện với Will và Jessamine, hai kẻ cứ hở là như chó với mèo. Tất nhiên Henry cũng ở đây, nhưng anh có vẻ như là đang dồn toàn bộ tâm trí vào đống sách vở và chẳng thèm để tâm tới mọi sự. Ở cạnh Will gần như luôn khiến cô khó chịu; chỉ khi có Jem ở bên cô còn chịu được Will. Không hiểu vì sao Jem có thể dẹp bỏ cái kiểu mồm mép sắc lẹm của Will và khiến Will gần giống người. “Em sẽ đi với Jem,” cô nói. “Đằng nào em cũng có…có vài chuyện muốn nói với Charlotte.”

Jem có vẻ ngạc nhiên nhưng hài lòng; Will nhìn hai người và vuốt tóc. “Dạo này chúng ta cứ như đang sống giữa đám sách mục ấy nhỉ,” anh tuyên bố. “Đôi mắt đẹp của tôi đã mỏi và tôi bị giấy cứa cho mấy nhát rồi. Thấy không?” Anh xòe tay. “Tôi sẽ đi dạo.”

Tessa buột miệng. “Có lẽ anh nên dùng iratze đi.”

Anh lườm cô. Đôi mắt anh đẹp thật. “Tessa, em luôn biết cách giúp người khác đấy.”

Cô lườm lại cũng chẳng kém. “Em luôn muốn giúp người khác thôi.”

Jem đặt tay lên vai cô, giọng tỏ ý quan tâm. “Tessa, Will. Anh không nghĩ…”

Nhưng Will đã đi mất, cầm cái áo và giậm chân thình thịch rời khỏi thư viện, và đóng sầm cửa cái rầm.

Jessamine ngồi lại ghế và nheo đôi mắt nâu. “Hay thật đấy.”

Tay Tessa run run khi vén một lọn tóc ra sau tai. Cô ghét bị Will tác động. Ghét lắm. Cô hiểu quá rõ rồi cơ mà. Cô thừa biết anh nghĩ gì về mình. Rằng cô chẳng là gì; chẳng đáng một cắc. Nhưng hễ nhìn thấy anh, lòng cô lại run lên cảm giác đan xen giữa căm ghét và chờ mong. Cô có cảm giác mình bị nhiễm độc máu và chỉ Jem mới là thuốc giải. Chỉ có anh mới cho cô cảm giác thăng bằng vững vàng.

“Đi nào.” Jem cầm nhẹ tay cô. Một quý ông thường sẽ không có hành động động chạm tới một quý cô giữa chốn đông người, nhưng đây là Học Viện và mọi người thân mật với nhau hơn so với đám người phàm ngoài kia. Khi cô quay lại nhìn anh, anh mỉm cười. Jem cười bao giờ cũng thật lòng, vì thế nên đôi mắt, trái tim và cả con người anh dường như đều đang cười. “Chúng ta sẽ tìm Charlotte.”

“Và em nên làm gì khi hai người đi đây?” Jessamine bực bội hỏi khi Tessa và Jem ra tới cửa.

Jem ngoái nhìn. “Em chịu khó đánh thức Henry vậy. Có vẻ anh ấy lại ngủ mơ và ăn giấy rồi, và em thừa biết Charlotte ghét vụ đó thế nào mà.”

“Ôi, chán chết,” Jessamine thở dài thườn thượt. “Sao em toàn phải lãnh mấy nhiệm vụ ngu ngốc vậy chứ?”

“Vì em không muốn làm việc nghiêm túc,” Jem nói bằng giọng châm biếm rõ rệt nhất Tessa từng nghe thấy từ anh. Không ai để ý tới chuyện cô nàng lạnh lùng nhìn theo họ khi họ rời thư viện.

“Anh ta đang chờ cậu tới,” gã gác cửa nói và bước sang nhường lối cho Will vào. Gã gác cửa là Archer – hoặc Walker hay gì đó đại loại thế, Will nghĩ – và là một trong những người kí sinh của Camille. Cũng giống như những kẻ chịu sống kiếp nô lệ cho ma cà rồng, hắn trông như người ốm với nước da bùng beo và tóc mỏng ép sát da đầu. Hắn tỏ vẻ hỉ hả khi thấy Will như thấy một vị khách tới dự tiệc tối bỗng thấy một con sên bò ra từ cây rau diếp.

Ngay khi vào nhà, Will đã nhận ra cái mùi đó. Đó là mùi của phép thuật, từa tựa mùi lưu huỳnh trộn với mùi nước sông Thames trong ngày nóng, Will chun mũi. Gã gác cửa nhìn anh với vẻ càng thêm ghét bỏ. “Ngài Bane đang trong phòng khách.” Giọng hắn cho thấy không đời nào hắn chịu đưa Will tới đó. “Tôi nhận áo khoác của cậu được không ạ?”

“Không cần.” Vẫn mặc áo khoác, Will đi theo mùi phép thuật vào hành lang. Nó càng nồng nặc hơn khi anh tới gần cửa phòng khách đang đóng im ỉm. Những luồng khói bay ra khe hở dưới cửa. Will hít thật sâu không khí có mùi chua lè đó và đẩy cửa mở.

Phòng khách trông trống trải kỳ lạ. Sau một lúc Will nhận ra đó là vì Magnus đã dẹp toàn bộ đồ đạc bằng gỗ tếch, kể cả cây đàn dương cầm, ra sát tường. Một ngọn đèn khí đốt trang trí cầu kỳ treo trên trần, và căn phòng được chiếu sáng nhờ vài tá nến đen sì xếp thành một vòng tròn giữa phòng. Magnus đứng cạnh đó với tay đỡ cuốn sách đã lật mở, cổ đeo cái cà vạt lỗi mốt bị tháo lỏng và còn mái tóc đen thì dựng đứng như bị nhiễm điện. Anh ta ngước lên khi Will bước vào, và mỉm cười. “Vừa xinh!” anh ta kêu lên. “Tôi còn tưởng chúng ta phải đợi cậu ấy một lúc cơ. Will này, xin mời gặp Thammuz, tiểu quỷ từ không gian thứ tám. Thammuz, gặp Will, tiểu Thợ Săn Bóng Tối từ… Wales nhỉ?”

“Ta sẽ móc mắt bọn bay,” sinh vật ngồi giữa vòng tròn rừng rực cháy rít lên. Nó chắc chắn là quỷ, cao chưa đầy một mét, da xanh nhạt, ba con mắt đen như than rực cháy, có bộ vuốt màu đỏ máu dài ngoằng trên những bàn tay tám ngón. “Ta sẽ lột da mặt bọn bay.”

“Đừng hỗn, Thammuz,” Magnus nói và dù giọng anh ta nhẹ nhàng nhưng vòng tròn nến đột ngột bùng lên rực rỡ, khiến con quỷ thét lên một tiếng rồi co rúm lại. “Will có điều cần hỏi. Mi sẽ trả lời.”

Will lắc đầu. “Tôi không biết nữa, Magnus,” anh nói. “Tôi thấy hình như không phải nó.”

“Cậu nói nó màu xanh. Con này màu xanh đấy thôi.”

“Đúng là nó màu xanh,” Will xác nhận, bước gần vòng tròn lửa hơn. “Nhưng con quỷ tôi cần – nó màu xanh cô-ban cơ. Con này… giống xanh dừa cạn hơn.”

“Bay gọi ta là gì?” Con quỷ rống lên tức giận. “Tới gần hơn xem nhóc Thợ Săn Bóng Tối, và để ta ăn gan bay đi! Ta sẽ móc nó ra khỏi người bay trong khi mi đang gào thét.”

Will quay sang Magnus. “Giọng nó cũng không giống. Giọng kia khác cơ. Và số con mắt nữa.”

“Cậu chắc không…”

“Tôi hoàn toàn chắc,” Will nói bằng giọng không cho phép phản đối. “Nó là con quỷ tôi sẽ không bao giờ… không thể nào… quên được.”

Magnus thở dài và quay sang con quỷ. “Thammuz,” anh nói và đọc lớn từ cuốn sách. “Bằng sức mạnh của chuông, sách và nến, nhân danh Đại Quỷ Sammael, Abbon và Moloch, ta yêu cầu ngươi nói thật. Ngươi đã bao giờ gặp Thợ Săn Bóng Tối Will Herondale trước ngày hôm nay, hay bất kỳ họ hàng thân thích nào của cậu ta chưa?”

“Ta không biết,” con quỷ gắt gỏng. “Với ta thì thằng người nào trông cũng giống nhau hết’”

Giọng Magnus lên cao, sắc lạnh và đầy quyền uy. “Trả lời ta!”

“Ờ, được thôi. Ta chưa từng gặp hắn trong đời. Nếu ta gặp ta sẽ nhớ. Hắn trông có vẻ ngon.” Con quỷ nhe răng cười, khoe hàm răng sắc nhọn như dao cạo. “Ta đã không ở thế giới này chắc khoảng, ờ, một trăm năm, có khi hơn. Ta chưa từng nhớ được sự khác biệt giữa một trăm và một ngàn. Mà đằng nào đi nữa, lần cuối ta ở đây, mọi người sống trong nhà đất và ăn bọ. Vì thế nếu ta gặp hắn…” – hắn chỉ ngón tay rất nhiều đốt vào Will – “vậy hẳn người trái đất sống thọ hơn ta tưởng.”

Magnus trừng mắt. “Ngươi định không giúp ích gì sao?”

Con quỷ nhún vai, trông giống người tới kỳ lạ. “Ngươi buộc ta nói thật. Ta đã nói rồi.”

“Vậy, ngươi đã bao giờ nghe tới một con quỷ giống như ta đã miêu tả chưa?” Will xen vào, giọng có chút tuyệt vọng. “Xanh sẫm, giọng khàn như giấy nhám – và đuôi dài, nhiều gai.”

Con quỷ hờ hững nhìn anh. “Bay biết có bao nhiêu loại quỷ trong Hư Không không, Nephilim? Hàng trăm hàng trăm triệu lận. So với đại thành phố Xứ Quỷ, Luân Đôn của bọn bay chỉ là cái làng. Quỷ đủ loại, kích thước và hình dạng. Một vài có thể tự do thay đổi hình dáng…”

“Vậy im đi, ngươi là quân vô dụng,” Magnus nói và đóng sập cuốn sách. Đột ngột nến phụt tắt và con quỷ giật mình hét lên một tiếng rồi biến mất, chỉ để lại một luồng khói bốc mùi khó chịu.

Pháp sư quay sang Will. “Tôi cứ tưởng mình tóm đúng con rồi cơ.”

“Không phải lỗi của anh.” Will ngồi phịch xuống một cái đi văng bị đẩy ra sát tường. Anh thấy vừa nóng vừa lạnh, mọi tế bào thần kinh đều râm ran cảm giác thất vọng mà anh cố đè nén nhưng không thành. Anh bồn chồn cởi găng tay và nhét vào túi áo khoác vẫn còn cài cúc. “Anh đã cố gắng. Thammuz nói đúng. Tôi không cho anh nhiều dữ kiện để tiến hành công việc.”

“Ờ có lẽ,” Magnus nói khẽ, “cậu đã nói mọi điều cậu nhớ được. Cậu mở hộp Pyxis và thả một con quỷ. Nó nguyền rủa cậu. Cậu muốn tôi tìm con quỷ đó và bắt nó giải lời nguyền. Và cậu chỉ nói được có nhiêu đó?”

“Đúng vậy,” Will bảo. “Tôi chẳng được lời gì khi không đâu lại giấu bớt thông tin, khi tôi biết mình đang yêu cầu cái gì. Với anh, đó chẳng khác nào mò kim nơi… ôi đó chẳng phải đáy biển nữa. Tôi đang bắt anh tìm đúng một cây kim giữa cả đại dương kim!”

“Thọc tay xuống đó,” Magnus nói, “và cậu sẽ bị kim đâm chi chít thôi. Cậu chắc đây là điều cậu muốn chứ?”

“Tôi chắc lựa chọn khác còn tệ hơn,” Will nói và nhìn chỗ nhuốm bồ hóng trên sàn nhà, nơi con quỷ từng ngồi lom khom ở đó. Anh thấy kiệt sức. Chữ rune Năng Lượng anh vẽ sáng nay trước buổi họp Hội Đồng đã mất tác dụng vào giữa trưa và đầu anh đang ong ong đau. “Tôi đã sống cùng nó suốt năm năm. Chỉ nghĩ tới việc tiếp tục chịu lời nguyền thêm một năm nữa đã khiến tôi sợ hơn cả sợ chết.”

“Cậu là Thợ Săn Bóng Tối; cậu không sợ chết.”

“Tôi sợ chết chứ,” Will nói. “Mọi người đều sợ chết. Chúng tôi là con của Thiên Thần, nhưng cũng như các anh, chúng tôi không hề biết cái gì sẽ chờ đón mình sau khi chết.”

Magnus tới gần anh hơn và ngồi xuống bên kia đi văng. Đôi mắt màu vàng-xanh sáng như mắt mèo trong đêm tối. “Cậu thừa biết rằng sau cái chết chỉ có sự lãng quên thôi mà.”

“Anh không biết rằng không hề có sự lãng quên, đúng không? Jem tin rằng tất cả chúng ta sẽ được luân hồi chuyển thế, rằng cuộc đời là một vòng xoay. Chúng ta chết, chúng ta vào vòng luân hồi, chúng ta được tái sinh nếu chúng ta xứng đáng, dựa vào việc làm của chúng ta trên thế giới này.” Will nhìn bộ móng bị anh cắn nham nhở. “Chắc tôi sẽ được tái sinh thành một con sên rồi bị ai đó ướp muối.”

“Vòng luân hồi,” Magnus nói. Môi anh nhếch lên một nụ cười. “Ờ, cứ nghĩ vậy đi. Chắc ở kiếp trước cậu phải làm điều gì đó rất tốt nên mới được hồi sinh thành như bây giờ. Là Nephilim.”

“Ờ đúng,” Will nói nhẹ hều. “Tôi may mắn lắm.” Anh ngả đầu ra đi văng, cảm giác đã sức cùng lực kiệt. “Vậy là anh cần thêm… nguyên liệu, đúng không? Tôi nghĩ Già Mol bên Cross Bones đã ghét thấy tôi lắm rồi.”

“Tôi còn vài mối khác,” Magnus nói, rõ ràng đang thương hại anh, “và tôi cần nghiên cứu thêm đã. Nếu cậu có thể cho tôi biết bản chất của lời nguyền…”

“Không,” Will ngồi dậy. “Tôi không thể. Tôi đã nói rồi, tôi rất liều mới nói cho anh biết về sự hiện hữu của nó. Tôi không thể nói gì thêm…”

“Vậy thì sao? Để tôi đoán nhé. Cậu không biết, nhưng cậu chắc chắn rằng lời nguyền đó vô cùng kinh khủng.”

“Đừng khiến tôi nghĩ mình đã sai lầm khi tới tìm anh…”

“Liên quan tới Tessa à?”

Suốt năm năm qua, Will đã luyện cho mình không biểu lộ cảm xúc – không ngạc nhiên, không thất vọng, chẳng hy vọng, cũng chẳng mừng vui. Anh khá chắc vẻ mặt mình không thay đổi, nhưng anh nghe giọng mình có chút căng thẳng, “Tessa?”

“Đã năm năm rồi,” Magnus nói. “Và cậu vẫn không hé răng nói với một ai. Vậy cậu tuyệt vọng vì nỗi gì mới tới tìm tôi giữa đêm giông bão đây? Học Viện xảy ra xáo động gì nào? Tôi chỉ nghĩ ra một điều duy nhất – và sự xáo trộn đó khá xinh xắn với đôi mắt xám to tròn…”

Will đột ngột đứng dậy, suýt làm lật đi văng. “Còn một điều nữa,” anh cố cho giọng đều đều. “Jem sắp chết.”

Magnus vẫn bình thản nhìn anh. “Cậu ấy sắp chết nhiều năm rồi,” anh ta bảo. “Không một lời nguyền nào trên cậu có thể gây ra hoặc thay đổi tình trạng của cậu ấy.”

Will nhận ra tay mình đang run; anh nắm chặt tay lại. “Anh không hiểu…”

“Tôi hiểu hai cậu là parabatai,” Magnus nói. “Tôi biết cái chết của cậu ấy là mất mát vô chừng cho cậu. Nhưng cái tôi không biết…”

“Anh biết điều anh cần biết.” Will thấy toàn thân lạnh cóng dù trong phòng ấm áp và anh vẫn mặc áo khoác. “Tôi có thể trả thêm, nếu tiền có thể khiến anh thôi tọc mạch.”

Magnus co chân lên đi văng. “Chẳng gì có thể khiến tôi thôi tọc mạch đâu,” anh ta nói. “Nhưng tôi sẽ cố hết sức tôn trọng tính kiệm lời của cậu.”

An tâm, Will thả lỏng tay. “Vậy, anh sẽ tiếp tục giúp tôi.”

“Tôi vẫn sẽ giúp cậu.” Magnus đặt tay ra sau đầu và ngả người, nhìn Will qua đôi mắt khép hờ. “Tuy nếu cậu chịu nói thật, tôi sẽ giúp được cậu nhiều hơn, nhưng tôi vẫn làm mọi chuyện trong khả năng có thể. Lạ lùng thay, cậu lại khơi dậy hứng thú cho tôi, Will Herondale ạ.”

Will nhún vai. “Coi đấy là một nguyên nhân khiến anh giúp tôi cũng được. Anh có kế hoạch thử lại không?”

Magnus ngáp dài. “Để cuối tuần đi. Tôi sẽ gửi thư cho cậu vào thứ bảy nếu có… biến chuyển.”

Biến chuyển. Lời nguyền. Jem. Sắp chết. Tessa. Tessa, Tessa, Tessa. Tên cô ngân vang trong đầu Will như tiếng chuông; anh tự hỏi liệu có cái tên nào có sức mạnh quấn quanh trong đầu người ta không dứt nổi vậy không. Sao cô không được đặt cái tên nào nghe ghê gớm, như Mildred, nhỉ. Anh không thể tưởng tượng nổi cảnh mình nằm thao thức suốt đêm, nhìn lên trần nhà trong lúc một giọng nói vô hình thì thầm “Mildred” vào tai anh…Nhưng Tessa thì…

“Cảm ơn,” anh đột ngột nói. Anh đã từ trạng thái quá lạnh chuyển sang quá nóng; trong phòng bí bách vẫn còn mùi nến cháy. “Vậy tôi rất mong nhận được tin từ anh.”

“Ờ,” Magnus nói và nhắm mắt. Will không biết anh ta ngủ thật hay chỉ đang đợi Will ra về; dù thế nào đi nữa, anh ta cũng đang ra hiệu tiễn khách. Will, không phải không thấy nhẹ nhõm, liền đi luôn.

Đang trên đường tới phòng cô Jessamine để dọn tro và lau vỉ lò sưởi, Sophie bỗng nghe thấy có tiếng nói trong hành lang. Ở chỗ làm cũ cô được dạy phải “nhường không gian” – nghĩa là quay đi và nhìn vào tường lúc chủ nhân đi ngang qua, và gắng sức trông cho giống một món đồ nội thất, một thứ bất động họ có thể lờ tít đi.

Hồi mới tới Học Viện, cô choáng váng khi thấy cung cách làm việc ở đây hoàn toàn khác. Trước hết, một ngôi nhà lớn thế này lại chỉ có vài gia nhân thôi đã khiến cô ngạc nhiên. Ban đầu cô không nhận ra là Thợ Săn Bóng Tối thường tự mình làm hầu hết mọi việc – thường thì các gia đình quý phái sẽ coi đó là hạ đẳng – tự nhóm lửa, tự mua đồ, dọn dẹp các phòng như phòng tập và kho vũ khí sạch sẽ gọn gàng. Cô choáng váng vì thấy Agatha và Thomas coi chủ nhân của mình như người nhà, hồi đó cô không biết rằng họ xuất thân từ những dòng họ đã phục vụ Thợ Săn Bóng Tối suốt nhiều thế hệ - hoặc rằng pháp thuật chảy trong con người họ.

Bản thân cô xuất thân từ một gia đình nghèo khó và luôn bị coi là “đồ ngu” và từ hồi làm hầu gái thì bị bạt tai là chuyện như cơm bữa – vì cô không quen cách lau chùi những món đồ tinh tế, đồ bạc hay những món đồ sứ quá mỏng manh, và khi lớn lên có dáng vẻ ưa nhìn, cô được chọn làm người hầu riêng cho nữ chủ nhân. Nhưng cuộc sống của người hầu riêng rất bấp bênh. Cô phải xinh đẹp để tô điểm cho gia chủ, và vì thế từ năm mười tám tuổi trở đi thì tuổi cô càng lớn, tiền lương lại càng giảm.

Tới làm việc ở Học Viện là một sự giải thoát - ở đây không ai để ý rằng cô đã gần hai mươi hay bắt cô phải nhìn vào tường, hoặc quan tâm đến chuyện cô lên tiếng trước khi được cho phép – và vì vậy cô nghĩ chuyện bị hủy dung nhan trong tay người chủ cũ âu cũng đáng. Cô vẫn tránh nhìn mình trong gương khi có thể, nhưng nỗi sợ sự mất mát ấy đã dần phai nhạt. Jessamine giễu rằng vết sẹo dài ấy làm hỏng má Sophie, nhưng những người khác có vẻ không để ý, trừ Will – anh chàng thi thoảng có chua vài câu không hay, nhưng theo một cách khá hời hợt, như thể cậu ta chẳng để tâm mình nói gì.

Nhưng đó là trước khi cô đem lòng yêu Jem.

Giờ cô nghe thấy giọng cười nói của Jem trong hành lang cùng tiếng đáp lại của cô Tessa. Sophie cảm thấy có một áp lực nho nhỏ kỳ lạ đè lên ngực. Ghen tị. Cô ghét bản thân mình như thế, nhưng cô không tài nào ngăn được nó. Cô Tessa rất tốt với Sophie, và đôi mắt xám của Tessa mang quá nhiều tổn thương – một đôi mắt muốn nói rằng cô ấy cần một người bạn – khiến cô không thể ghét cô ấy được. Nhưng, hễ thấy cách cậu chủ Jem nhìn Tessa… và Tessa lại không hề hay biết.

Không. Sophie không thể chịu cảnh gặp hai người đó trong hành lang, với Jem nhìn Tessa như dạo gần đây. Ôm cây chổi và cái xô trước ngực, Sophie mở cánh cửa gần nhất, chui vào rồi vội đóng lại. Giống như hầu hết các căn phòng khác trong Học Viện, đây là một phòng ngủ không có người dùng, được dành cho các Thợ Săn Bóng Tối tới thăm nơi đây. Vào những lúc không có người ở, cứ khoảng chừng hai tuần cô mới dọn phòng một lần. Căn phòng này khá bẩn; bụi nhảy nhót dưới luồng ánh sáng từ các ô cửa sổ chiếu vào, và Sophie cố lắm mới không hắt hơi khi áp mắt nhìn qua khe cửa.

Cô đã đúng. Đó là Jem và Tessa, đang đi theo hành lang hướng về phía cô. Họ trông rất xứng đôi. Jem đang cầm gì đó – trông có vẻ là một bộ đồ đi săn được gấp gọn – và Tessa cười vì câu gì đó anh vừa nói. Cô ấy nhìn xéo qua anh, và anh đang ngắm cô, theo cái cách một người nhìn người kia thì người kia không biết mình bị quan sát. Trên gương mặt anh có cái vẻ thường hiện hữu mỗi khi anh chơi vĩ cầm, như thể anh hoàn toàn nhập tâm vào dòng nhạc.

Tim cô nhói đau. Anh thật đẹp. Cô luôn nghĩ vậy. Hầu hết mọi người chỉ để ý tới Will, tán chuyện rằng anh ta đẹp tới mức nào, nhưng cô nghĩ Jem còn vừa mắt gấp vạn lần. Jem có dáng vẻ thanh tú của thiên thần trong các bức họa, và dù biết màu tóc bạc và màu da của anh là do tác dụng của thứ thuốc trị bệnh, cô vẫn không kìm lòng cảm thấy chúng thật đẹp. Và anh hiền lành, tốt bụng và đáng tin. Ý nghĩ tay anh đặt lên tóc cô, vuốt xuống gương mặt cô khiến cô thấy dễ chịu, dù thường thì nghĩ tới cảnh một người con trai thậm chí là một đứa bé chạm vào cô thôi cũng đủ khiến cô khó ở. Anh có đôi bàn tay đẹp nhất, dịu dàng nhất…

“Em không tin nổi là ngày mai họ sẽ tới,” Tessa đang nói, và chuyển sang nhìn Jem. “Em có cảm giác mình và Sophie bị ném cho Benedict Lightwood làm trò giải khuây, như thể người ta thảy xương cho chó ấy. Ông ấy không hẳn để ý xem bọn em có được dạy dỗ tử tế không. Ông ấy chỉ muốn hai cậu con trai vào nhà này làm phiền Charlotte thôi.”

“Đúng vậy,” Jem đồng tình. “Nhưng nếu đã có người chịu huấn luyện chúng ta thì sao chúng ta lại không tận dụng nhỉ? Cũng chính vì thế mà Charlotte đang cố khuyến khích Jessamine tham gia đấy. Còn về phần em, với tài năng như thế, kể cả nếu… anh nên nói là khi mới đúng – Mortmain không còn là một mối nguy, sẽ có những kẻ khác thèm khát quyền năng của em. Em nên học cách để đuổi cổ chúng đi.”

Tay Tessa lần lên mặt dây chuyền thiên sứ, như một thói quen Sophie ngờ rằng chính bản thân cô ấy cũng không ý thức được. “Em biết Jessie sẽ nói gì. Cô ấy sẽ bảo thứ duy nhất có thể đuổi cổ bọn thèm khát mình là một vị hôn phu đẹp mã.”

“Không phải Jessie cũng muốn tống cổ vị hôn phu xấu xí sao?”

“Nếu kẻ đó là người phàm thì không sao.” Tessa cười toe toét. “Bạn ấy thà sống với một người phàm xấu xí còn hơn phải ở cả đời với một chàng Thợ Săn Bóng Tối điển trai.”

“Thế anh bị loại khỏi cuộc chơi rồi, phải không nhỉ?” Jem giỡn và Tessa lại bật cười.

 “Vậy thì tệ quá,” cô nói. “Một cô gái xinh đẹp như Jessamine phải được quyền chọn lựa bạn đời, nhưng nếu bạn ấy cứ nhất nhất rằng Thợ Săn Bóng Tối không được…” “Em còn xinh đẹp hơn nhiều,” Jem nói.

Tessa ngạc nhiên nhìn anh, đôi má ửng hồng. Cảm giác ghen tị lại nhói lên trong ngực Sophie, dù cô đồng tình với Jem. Jessamine xinh theo kiểu truyền thống, một thần Vệ Nữ thu nhỏ nếu thật sự có vị thần ấy, nhưng cái vẻ chanh chua đanh đá đã phá hỏng toàn bộ nét quyến rũ. Nhưng ở Tessa lại toát lên vẻ ấm áp, với mái tóc dày nâu xoăn lọn và đôi mắt mang sắc xám của biển cả, khiến người khác càng biết Tessa lâu lại càng cảm mến với cô ấy hơn. Cô ấy có gương mặt mang nét tinh anh, và có khiếu hài hước. Ở Jessamine lại khuyết mất những điểm đó, hoặc cô ấy không chịu biểu lộ ra.

Jem dừng lại trước cửa phòng cô Jessamine và gõ cửa. Không có ai trả lời, anh liền nhún vai, cúi xuống và đặt chồng đồ đen – đồ đi săn - ở trước cửa.

“Cô ấy không chịu mặc đâu.” Má lúm đồng tiền xuất hiện trên má Tessa.

Jem đứng thẳng lên. “Anh không định nhét Jessamine vào bộ đồ đó. Anh chỉ đưa đồ thôi.”

Anh lại đi xuôi hành lang, với Tessa bên cạnh. “Em không biết sao Charlotte có thể nói chuyện với Tu Huynh Enoch thường xuyên thế. Anh ấy làm em sợ,” cô nói.

“Ờ, anh cũng chẳng hiểu. Anh thích nghĩ rằng khi các Tu Huynh Câm ở nhà, họ rất giống chúng ta. Họ cũng cười đùa ở Thành phố Câm Lặng, cũng làm bơ phết bánh mì…”

“Em mong là họ có chơi đố chữ,” Tessa vui vẻ nói. “Thế họ mới tận dụng được toàn bộ tài năng chứ.”

Jem bật cười và rồi họ rẽ ở góc quanh và khuất dạng. Sophie tựa vào cửa. Cô không nghĩ đã bao giờ mình làm Jem cười thoải mái như thế; cô không nghĩ có ai khác ngoài Will có khả năng đó. Bạn phải hiểu một người rất rõ mới có thể khiến họ cười như thế. Cô đã yêu anh ấy từ rất lâu, cô nghĩ. Sao cô lại không hiểu gì về anh ấy nhỉ?

Thở dài chán nản, cô chuẩn bị rời chỗ trốn – thì cửa phòng cô Jessamine mở ra, và chủ nhân căn phòng ấy bước ra ngoài. Sophie lại thụt vào bóng tối. Cô Jessamine mặc áo khoác dài bằng nhung che gần hết cơ thể, từ cổ tới tận gót chân. Tóc cô ấy được búi chặt và cô cầm một cái mũ nam giới bên tay. Sophie sững sờ ngạc nhiên khi Jessamine nhìn xuống, thấy bộ đồ đi săn dưới chân, và nhăn mặt. Cô nàng đá một cú gọn ghẽ đẩy nó vào phòng – khiến Sophie thấy chân cô ấy, đang đi một đôi giày nam – và lẳng lặng đóng cửa lại. Nhìn quanh quất hành lang một hồi, cô ấy đội mũ, cúi thấp đầu và bước vào bóng tối, để lại Sophie bần thần nhìn theo mãi.