Suốt đêm kinh hoàng ấy, hoàng tử Inga vẫn ẩn mình trên tán lá cây.

Sáng hôm sau, cậu nhìn đoàn thuyền lớn nhổ neo rời đảo để trở về xứ sở của họ, mang theo cha mẹ và đồng bào của cậu, cùng với mọi vật phẩm có giá trị mà đảo Pingaree từng sở hữu.

Lòng cậu bé vô cùng buồn bã khi chiếc thuyền cuối cùng chỉ còn là một chấm nhỏ giữa khoảng không xa tăm tắp, nhưng Inga không dám rời khỏi nơi ẩn nấp an toàn cho đến khi tất cả tàu thuyền của kẻ xâm lược đã khuất dạng sau đường chân trời. Bấy giờ, cậu mới trèo xuống, thật chậm rãi và cẩn thận, bởi cơ thể đang kiệt sức vì đói và chuỗi giờ canh chừng mệt mỏi, khi mà cậu đã ở trên cây suốt hai mươi bốn giờ mà không có lấy một hạt cơm.

Mặt trời chiếu rọi xuống hòn đảo xanh tươi rực rỡ như thể chưa từng có kẻ xâm lược tàn nhẫn nào đi qua và biến nơi đây thành chốn hoang tàn. Những chú chim vẫn hót líu lo trên cành và bấy nhiêu cánh bướm chập chờn bay lượn từ bông hoa này sang bông hoa khác, hồn nhiên y như lúc mảnh đất này còn tràn ngập một cộng đồng sung túc và bình yên.

Inga sợ rằng chỉ còn mỗi mình cậu sót lại giữa cả giang sơn. Có lẽ cậu sẽ buộc phải sống quãng đời còn lại nơi đây trong cô độc. Cậu sẽ không đến nỗi chết đói, bởi biển cả sẽ ban cho cậu hàu với cá, còn cây cối sẽ cho trái ngọt; thế nhưng, tương lai bày ra trước mắt cậu chẳng có chút gì gọi là hấp dẫn.

Việc đầu tiên của cậu thiếu niên là bước đến nơi từng là cung điện và lục lọi đống đổ nát cho đến khi tìm thấy vài mẩu thức ăn bị kẻ thù bỏ sót. Cậu ngồi lên một phiến đá cẩm thạch để ăn lót dạ, và những giọt nước mắt chực trào khóe mi khi cậu ngắm nhìn khung cảnh điêu tàn xung quanh. Dẫu vậy, Inga vẫn cố gắng nén đau thương để kiên cường đối mặt; sau khi đã làm dịu cơn đói, cậu bước tới bên cái giếng, định bụng kéo một gàu nước mát.

May mắn thay, cái giếng này đã bị kẻ xâm lược bỏ quên và chiếc gàu vẫn còn buộc vào sợi xích quấn quanh một trục tời bằng gỗ chắc chắn. Inga nắm lấy tay quay và bắt đầu thả gàu xuống giếng, thì bỗng nhiên cậu giật mình khi nghe thấy một giọng nói nghèn nghẹn vang lên:

– Cẩn thận cái tay trên đấy nhé!

Âm thanh và câu chữ ấy dường như phát ra từ tận đáy giếng, thế nên Inga liền cúi xuống nhìn. Chẳng nhìn thấy gì sất, bởi vì dưới đó tối như bưng.

– Ngươi là ai? – cậu hét lớn.

– Ta đây — Rinkitink đây mà, – câu trả lời vọng lên, và chiều sâu của lòng giếng vang dội lại: – Tink-i-tink-i-tink! nghe thật ma quái.

– Ngươi ở dưới giếng á? – cậu bé vô cùng ngạc nhiên hỏi.

– Ừ, mà suýt chết đuối rồi đây này. Ta rơi tõm xuống lúc đang chạy trốn lũ chiến binh hung ác đó, và ta cứ phải đứng chôn chân trong cái xó ẩm thấp này từ bấy đến giờ, với cái đầu vừa vặn ló lên trên mặt nước. May mà cái giếng không sâu hơn đấy, chứ nếu cái đầu của ta mà chìm nghỉm dưới nước, thay vì nhô lên trên ấy — hu, hu, hu, kiếc, íc! — ở dưới thay vì ở trên, ngươi biết đấy — ơ kìa, thế thì giờ này ta đã chẳng còn ở đây mà nói chuyện với ngươi nữa rồi! Ha, hu, hi! – Và cái giếng lại ê a vang vọng: – Ha, hu, hi! – mà bạn cứ tưởng tượng đó là một tiếng cười nửa vui nửa buồn.

– Cháu tiếc quá ạ, – cậu bé đáp lời. – Cháu lấy làm lạ là ngài vẫn còn tâm trạng để mà cười đấy. Nhưng làm thế nào để cháu kéo ngài lên bây giờ?

– Ta đã ngẫm nghĩ về chuyện đó suốt cả đêm nay rồi, – Rinkitink nói, – và ta tin rằng kế sách hay nhất là ngươi thả gàu xuống cho ta, ta sẽ bám thật chặt vào nó trong khi ngươi quay xích để kéo ta lên miệng giếng.

– Cháu sẽ thử xem sao, – Inga đáp lời, rồi cẩn trọng thả gàu xuống cho đến khi nghe thấy tiếng Nhà vua gọi vọng lên:

– Ta giữ được rồi! Giờ thì kéo ta lên đi — từ từ thôi nha con trai, từ từ thôi — để ta không bị cọ xát vào thành giếng xù xì.

Inga bắt đầu quay xích, nhưng Nhà vua Rinkitink quá béo nên vô cùng nặng, và đến khi cậu bé xoay sở kéo được ngài lên lưng chừng giếng thì sức lực đã cạn kiệt. Cậu ráng bám lấy tay quay chừng nào hay chừng nấy, nhưng bỗng nhiên nó tuột khỏi tay và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu nghe tiếng Rinkitink rơi "õm" một cái xuống nước trở lại.

– Chán thật đấy! – Inga kêu lên với vẻ thực sự đau khổ; – nhưng ngài nặng quá nên cháu chịu thua.

– Ôi chao! – Nhà vua thở hổn hển từ bóng tối bên dưới, vừa ho sặc sụa để tống nước ra khỏi miệng. – Sao lúc định buông tay ngươi không bảo ta một tiếng?

– Cháu có kịp thời gian đâu ạ, – Inga buồn bã đáp.

– Thôi được, ta không chết vì khát đâu, – Nhà vua tuyên bố, – vì lượng nước trong bụng ta lúc này đủ để làm nổi toàn bộ tàu thuyền của Regos và Coregos — hoặc ít ra cảm giác nó là thế. Nhưng thây kệ nó đi! Miễn là ta chưa thực sự chết đuối, thì có sá gì đâu nào?

– Giờ chúng ta phải làm gì tiếp theo đây ạ? – cậu bé lo lắng hỏi.

– Gọi ai đó đến giúp ngươi đi, – câu trả lời vọng lại.

– Trên đảo chẳng còn ai ngoài cháu cả, – cậu bé đáp; – — ngoại trừ ngài, – cậu nói thêm như vừa sực nhớ ra.

– Ta không ở trên đảo — thật là đáng tiếc làm sao! — mà ta ở *trong* đảo cơ, – Rinkitink đính chính. – Bọn chiến binh đi hết chưa?

– Dạ rồi, – Inga nói, – và chúng đã bắt cha mẹ cháu cùng toàn thể đồng bào của cháu đi làm nô lệ cho chúng, – cậu nói thêm, cố nức nở trong vô vọng.

– Ra là vậy! – Rinkitink dịu giọng bảo; rồi ngài lặng thưa đi một lúc, như thể đang đăm chiêu suy nghĩ. Cuối cùng ngài cất lời: – Có những thứ còn tồi tệ hơn cả cảnh nô lệ, nhưng ta chưa bao giờ tưởng tượng nổi một cái giếng lại có thể là một trong số đó. Này Inga, ngươi có thể thả chút đồ ăn xuống cho ta được không? Ta đóiả ruột gan rồi đây, và nếu ngươi xoay sở gửi được chút ít lương thực xuống dưới này thì ta sẽ được ăn no nê — hu, hu, hiếc, kiếc, íc! — ăn no nê. Ngươi có thấy câu trò đùa vừa rồi buồn cười không, hở Inga?

– Xin Ngài đừng bắt cháu phải vui đùa vào lúc này, Tâu Bệ hạ, – Inga van nài với giọng sầu muộn; – nhưng nếu ngài chịu khó kiên nhẫn, cháu sẽ cố tìm thứ gì đó cho ngài lót dạ.

Cậu chạy ngược lại về phía đống đổ nát của cung điện và bắt đầu tìm kiếm những mẩu thức ăn để thỏa mãn cơn đói của Nhà vua, thì ngô nghê làm sao, cậu nhìn thấy chú dê Bilbil đang lang thang giữa những khối đá cẩm thạch.

– Ơ kìa! – Inga kêu lên. – Bọn chiến binh cũng không bắt được mày sao?

– Nếu chúng bắt được, – Bilbil điềm đạm đáp, – thì tao đã chẳng đứng đây.

– Thế mày trốn kiểu gì hay vậy? – cậu bé hỏi.

– Dễ ợt ấy mà. Tao ngậm chặt mồm và lảng xa mấy tên ôn thần đó, – con dê nói. – Tao thừa biết là lính tạt sẽ chẳng thèm ngó ngàng tới một con thú già còm cõi như tao, bởi vì dưới mắt người lạ thì tao trông chẳng tích sự gì sất. Sớ rớ thế nào chúng lại biết tao biết nói tiếng người, và cái đầu tao còn chứa đựng nhiều trí tuệ hơn cả trăm cái đầu rỗng tuếch của chúng cộng lại, thì có lẽ tao đã chẳng trốn thoát dễ dàng thế đâu.

– Có lẽ mày nói đúng, – cậu bé thừa nhận.

– Chắc chúng túm được ông già ấy rồi nhỉ? – Bilbil dửng dưng hỏi.