Số cơ may sao lại khiến cho vào đúng buổi sáng ngày vị Hoàng tử xứ Pingaree đánh mất đôi giày vô giá của mình, có một người thợ đốt than nghèo tên là Nikobob tình cờ đi qua con đường uốn lượn bên cạnh hoàng cung, đang trên đường trở về ngôi nhà của mình trong rừng.

Nikobob vác một chiếc rìu và một bó đuốc trên vai, vừa đi vừa cúi gằm mặt xuống đất, chìm đắm trong những suy nghĩ về cách thức kỳ lạ mà vị Vua quyền năng Gos cùng vương thành của ông ta đã bị chinh phục bởi một Hoàng tử trẻ tuổi đến từ Pingaree.

Bất chợt, người thợ đốt than nhìn thấy một chiếc giày nằm trên mặt đất, ngay phía ngoài bức tường cao của cung điện và nằm chắn ngang lối đi của anh. Anh nhặt nó lên, thấy đó là một chiếc giày đẹp, dù quá nhỏ so với bàn chân mình, liền đút nó vào túi áo.

Chẳng bao lâu sau, khi rẽ qua một góc tường, Nikobob đi đến một đống rác rưởi, nơi nằm giữa một đống phế thải là một chiếc giày khác — chiếc còn lại của chiếc giày anh vừa tìm được trước đó. Anh cũng nhặt nó bỏ vào túi, tự nhủ:

"Ta đã có một đôi giày đẹp cho con gái Zella của mình rồi, nó sẽ rất vui mừng khi thấy ta mang về một món quà từ kinh thành."

Và trong lúc người thợ đốt than rẽ vào rừng và lê bước trên con đường mòn về nhà, Inga và Rinkitink vẫn đang tiếp tục tìm kiếm những chiếc giày bị thất lạc. Dĩ nhiên, họ không thể biết rằng Nikobob đã tìm thấy chúng, và người đàn ông thật thà ấy cũng chẳng mảy may nghĩ rằng mình đã lấy đi thứ gì hơn ngoài một đôi giày cũ bỏ đi mà chẳng ai cần đến.

Nikobob phải đi bộ mất vài dặm xuyên qua khu rừng mới về đến căn lều gỗ nhỏ nơi vợ anh và cô con gái nhỏ Zella đang ngóng trông anh trở về, nhưng anh đã quen với những chuyến đi bộ dài và cứ thế rải bước dọc theo lối mòn, miệng huýt sáo vui vẻ để quên đi thời gian.

Như tôi đã nói trước đó, rất ít người qua lại những khu rừng u ám và rậm rạp của Regos, trừ khi họ phải đến các mỏ quác ở vùng núi phía xa, bởi vì rất nhiều sinh vật nguy hiểm ẩn nấp trong những chốn hoang vu này, và Vua Gos chưa bao giờ biết chắc liệu một sứ giả khi được cử đến các mỏ quác có thể đến nơi an toàn hay không.

Tuy nhiên, người thợ đốt than rất am tường khu rừng hoang dã này, và đặc biệt là đoạn đường nằm giữa kinh thành và nhà anh. Đây lại là nơi chốn ưa thích của con quái thú hung dữ Choggenmugger, nỗi kinh hoàng của mọi cư dân trên đảo Regos. Choggenmugger già đến mức ai nấy đều nghĩ rằng nó đã ở đó từ thủa hồng hoang, và qua mỗi năm tháng cuộc đời, những chiếc vảy khổng lồ bao bọc cơ thể nó lại càng dày hơn, cứng hơn, bộ hàm càng rộng hơn, răng càng sắc hơn và sự thèm ăn lại càng trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.

Thời xa xưa, đã từng có rất nhiều loài rồng ở Regos, nhưng Choggenmugger vốn quá mê thịt rồng nên nó đã ăn sạch chúng từ lâu lắm rồi. Từng có cả những con đại xà và cá sấu khổng lồ trong các đầm lầy vùng rừng thẳm, nhưng tất cả cũng đều trở thành mồi ngon cho cơn đói của Choggenmugger. Người dân Regos thừa biết rằng chống lại Đại Quái Thú là điều vô ích, thế nên khi bất hạnh chạm trán nó, họ chỉ còn biết buông xuôi phó mặc cho số phận.

Tất cả những điều này Nikobob đều nắm rõ, nhưng vận may vẫn luôn mỉm cười với anh trong những chuyến hành trình qua rừng, và dù đôi khi anh từng đối đầu với nhiều loài dã thú hung ác rồi dùng chiếc rìu bén ngót của mình đánh bại chúng, thì cho đến tận ngày hôm nay, anh chưa từng chạm trán con quái vật khủng khiếp Choggenmugger bao giờ. Thật ra, anh chẳng hề nghĩ gì về Đại Quái Thú trong lúc đang rảo bước, nhưng đột nhiên anh nghe tiếng cây cối đổ gãy rắc rắc, cảm nhận mặt đất rung chuyển và nhìn thấy bộ hàm khổng lồ của Choggenmugger đang há hốc ngay trước mặt. Lúc ấy, Nikobob tưởng chừng như đã nắm chắc cái chết trong tay và tim anh suýt ngừng đập.

Anh tin chắc rằng chẳng có lối thoát nào cả. Chưa từng có ai dám chống lại Choggenmugger. Nhưng Nikobob căm ghét ý nghĩ phải chết mà không cho con quái vật thấy rằng, dù sao thì việc anh bị nuốt chửng cũng không phải là điều anh cam chịu. Thế là anh giơ cao chiếc rìu rồi giáng thẳng xuống chiếc lưỡi đỏ lè đang thè ra của con quái vật — và chém đứt phăng nó!

Trong khoảnh khắc, người thợ đốt than hầu như không tin nổi vào mắt mình, bởi vì anh hoàn toàn không biết gì về những viên ngọc trai mà anh đang mang trong túi hay sức mạnh ma thuật mà chúng truyền vào tay anh. Tuy nhiên, thành công ban đầu ấy đã khích lệ anh vung rìu lần nữa, và lần này, cái hàm vảy khổng lồ của Choggenmugger đã bị chẻ làm đôi khiến con thú truên lên đầy vẻ giận dữ và kinh hoàng.

Nikobob cởi áo khoác ra để có thể cử động linh hoạt hơn, rồi nhiệt tình tiếp tục cuộc tấn công. Nhưng lúc này, chiếc rìu có vẻ đã cùn đi trước lớp vảy cứng ngắc và không thể để lại dù chỉ một vết trầy xước nào trên người con vật. Sinh vật lừng lững tiến lên với đôi mắt đỏ ngầu, tàn độc, còn Nikobob vội vớ lấy chiếc áo khoác kẹp dưới nách rồi quay đầu bỏ chạy.

Đó là một hành động dại dột, bởi Choggenmugger có thể chạy nhanh như gió. Chỉ trong chớp mắt, nó đã bắt kịp người thợ đốt than vàập bốn hàng răng sắc nhọn lại với nhau. Nhưng chúng không thể chạm vào Nikobob, bởi vì anh vẫn giữ chặt chiếc áo khoác sát người, và trong túi áo chính là đôi giày của Inga, còn nằm ở mũi giày là những viên ngọc trai ma thuật. Nhận ra mình vẫn nguyên vẹn vô sự, Nikobob mặc áo khoác vào, lại vung rìu lên, và chỉ trong một thời gian ngắn đã băm Choggenmugger thành từng mảnh vụn — một công việc không những dễ dàng mà còn vô cùng thú vị.

"Chắc ta là người khỏe nhất trên đời này mất!" Người thợ đốt than tự nhủ khi kiêu hãnh cất bước đi tiếp, "bởi vì Choggenmugger vốn là nỗi kinh hoàng của Regos kể từ thủa khai thiên lập địa, thế mà một mình ta đã có thể tiêu diệt được con quái vật ấy. Thật kỳ lạ là trước nay ta chưa từng nhận ra mình lại có sức mạnh lớn nhường này."

Anh không gặp thêm bất kỳ rắc rối nào nữa và đến giữa trưa thì về tới một bãi đất trống nhỏ trong rừng, nơi tọa lạc căn lều khiêm nhường của gia đình.

"Tin lớn đây! Ta có tin lớn cho các mình đây!" Anh lớn giọng gọi khi vợ và cô con gái nhỏ chạy ra đón. "Vua Gos đã bị chinh phục bởi một vị Hoàng tử trẻ tuổi đến từ hòn đảo xa xôi Pingaree, và ngày hôm nay — hoàn toàn đơn độc — ta đã tiêu diệt được Choggenmugger bằng sức mạnh của đôi tay mình."

Quả thực đây là một tin tức động trời. Họ dìu Nikobob vào nhà, đỡ anh ngồi lên một chiếc ghế bành và bắt anh kể mọi điều anh biết về Hoàng tử xứ Pingaree lẫn vị Vua béo mập xứ Gilgad, cùng với chi tiết về trận chiến lẫy lừng của anh với Choggenmugger hùng mạnh.

"Và giờ thì, con gái của ta," người thợ đốt than cất lời sau khi tất cả tin tức đã được kể đi kể lại ít nhất là lần thứ ba, "đây là một món quà xinh xắn mà ta mang về cho con từ kinh thành."

Nói đoạn, anh rút đôi giày từ trong túi áo ra trao cho Zella. Cô bé ôm chầm lấy anh, tặng cha liền mấy chục cái hôn để thay cho lời cảm ơn và tỏ ra vô cùng thích thú với món quà. Đóng từ bé đến giờ con bé chưa từng được đi giày, vì cha mẹ quá nghèo để có thể mua cho nó những thứ xa xỉ ấy, thế nên giờ đây việc sở hữu đôi giày còn khá mới này đã ngập tràn niềm vui vào trái khăm của đứa trẻ. Nó ngắm nghía lớp da đỏ thắm và phần mũi giày uốn cong duyên dáng. Khi xỏ chân vào thử, đôi giày vừa khít như thể được đóng riêng cho nó vậy.

Suốt cả buổi chiều, trong lúc giúp mẹ làm việc nhà, tâm trí Zella lúc nào cũng hướng về đôi giày đẹp đẽ của mình. Đối với nó, chúng có vẻ còn quan trọng hơn cả sự kiện vị Hoàng tử chinh phạt xứ Pingaree đặt chân đến Regos, hay thậm chí là cái chết của con quái thú Choggenmugger.

Những lúc Zella và mẹ không bận rộn trong lều để nấu nướng hay may vá, họ thường rủ nhau vào khu rừng xung quanh để tìm mật ong được đám ong rừng khéo léo cất giấu trong những hốc cây. Ngày hôm sau ngày Nikobob trở về, khi hai mẹ con đang chuẩn bị lên đường đi tìm mật, Zella quyết định xỏ đôi giày mới vào chân, vì chúng sẽ giúp những cành cây khô rải rác dưới đất không làm đau chân nó. Đương nhiên là nó đã quen với việc dẫm lên đám cành cây ấy rồi, nhưng có những chiếc giày đẹp và thoải mái như thế để làm gì nếu ta không chịu đi chúng cơ chứ?

Thế là nó vừa nhảy nhót tung tăng vừa tiến bước, theo sau là người mẹ, và chẳng mấy chốc họ đã đến trước một cái cây có một cái hốc sâu hoắm. Zella thọc cả bàn tay lẫn cánh tay vào khoảng trống và phát hiện ra trong cây chứa đầy mật ong, thế nên nó bèn dùng một chiếc dẹt gỗ để múc mật ra. Người mẹ, người đang cầm xô, bỗng cất giọng cảnh báo:

"Cẩn thận đấy, Zella; lũ ong đang kéo đến kìa!" rồi người phụ nữ hiền lành vội vã chạy thục mạng về phía ngôi nhà để trốn.

Tuy nhiên, Zella vừa kịp quay đầu lại thì một bầy ong dày đặc đã vây kín lấy nó, chúng nổi giận vì phát hiện ra nó đang ăn cắp mật của mình và có ý định đốt cô bé để trừng phạt. Nó biết rõ mối nguy hiểm đang cận kề và thầm chuẩn bị tinh thần sẽ bị đám đông ong độc chích cho bầm dập, nhưng thật ngạc nhiên làm sao, những sinh vật nhỏ bé ấy lại chẳng thể bay đến gần để cắm ngòi chích nhọn hoắt của chúng vào da thịt nó được. Chúng vo ve bay lượn xung quanh nó thành một đám mây đen đặc, tiếng kêu giận dữ nghe đến rợn cả người, thế nhưng cô bé vẫn hoàn toàn bình vô sự.

Khi nhận ra điều đó, Zella không còn sợ hãi nữa mà tiếp tục múc mật cho đến khi lấy sạch số mật có trong hốc cây. Sau đó, nó quay trở lại lều, nơi người mẹ đang khóc lóc thảm thiết và than van cho số phận của đứa con gái yêu quý, và người phụ nữ tốt bụng đã vô cùng kinh ngạc khi thấy Zella không hề tổn hại gì.

Lại một lần nữa họ vào rừng tìm mật, và mặc dù người mẹ vẫn luôn cắm cổ chạy trốn mỗi khi lũ ong xuất hiện gần đó, Zella chẳng hề bận tâm đến đám sinh vật ấy mà vẫn điềm nhiên làm việc của mình, thế nên trước giờ ăn tối, những chiếc xô lại một lần nữa đầy ắp thứ mật ong thơm ngon ngọt ngào.

"Với vận may lớn mà chúng ta có được trong ngày hôm nay," mẹ nó nói, "chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thu hoạch đủ mật để con mang đến dâng Nữ hoàng Cor." Số là vị Nữ hoàng độc ác vốn rất hảo ngọt và Zella đã thành thói quen cứ mỗi năm một lần lại đến Thành phố Coregos để mang dâng Nữ hoàng một lượng mật ong ngọt ngào dùng cho các bữa tiệc của bà. Thường thì con bé chỉ mang có một xô.

"Nhưng bây giờ," Zella đáp, "con sẽ có thể mang hẳn hai xô đầy đến cống nạp cho Nữ hoàng, và chắc chắn ngài sẽ trả cho con một cái giá thật hậu hĩnh."

"Đúng vậy," người mẹ đáp lời, "và vì vị Hoàng tử trẻ tuổi kia rất có thể sẽ nổi hứng chinh phạt Coregos, giống như hắn đã làm với Regos, mẹ nghĩ tốt nhất là con nên bắt đầu hành trình đến yết kiến Nữ hoàng Cor vào sáng mai đi. Con thấy sao, Nikobob?" bà nói thêm khi quay sang nhìn chồng mình, người thợ đốt than đang cặm cụi ăn bữa tối.

"Tôi đồng ý với mình," anh đáp. "Nếu Zella phải đi Thành phố Coregos, thì cứ để con bé lên đường vào sáng mai luôn cho tiện."