Chắc hẳn bạn đọc cũng đoán được, Nữ vương xứ Coregos chẳng lấy gì làm vui vẻ khi thấy Vua Gos cùng toàn bộ binh lính kéo nhau đến thành phố của bà để tị nạn sau khi tháo chạy khỏi quê nhà. Vốn dĩ họ là những kẻ hung hăng và hay gây sự, mà tính khí của họ lại chẳng hề khá lên chút nào sau thất bại nhục nhã dưới tay Hoàng tử xứ Pingaree. Hơn nữa, lũ người này lại đang ngốn sạch lương thực của Nữ vương Cor và chiếm hết nhà cửa của thần dân bản xứ, khiến họ cứ cằn nhằn, kêu ca mãi cho đến khi vị Nữ vương cảm thấy vô cùng chán ngấy.

Bà liền quở trách chồng mình, Vua Gos: "Thật hổ thẹn cho ông! Lại để bị đuổi khỏi vương quốc của chính mình bởi một đứa trẻ con, một vị vua tròn vo như củ khoai và một con dê đực! Sao ông không quay lại đó mà đánh nhau với chúng?"

Nhà vua hậm hực đáp: "Chẳng con người nào có thể chống lại phép thuật. Thằng nhóc đó hoặc là một sinh vật huyền bí, hoặc được thần tiên che chở. Chúng ta giữ được tính mạng trốn thoát là nhờ chạy nhanh; nhưng nếu quay lại Regos, cái sức mạnh khủng khiếp từng phá tung cổng thành ấy sẽ nghiền nát chúng ta thành tro bụi."

Nữ vương mỉa mai: "Cốm! Ông đúng là một kẻ hèn nhát."

Vị vua lực lưỡng cãi lại: "Ta không hèn nhát. Ta đã hạ sát vô số kẻ thù trên chiến trường; bằng uy lực của thanh gươm và cánh tay phải đắc lực này, ta đã chinh phục biết bao quốc gia; cả đời này người ta đều kính sợ ta. Nhưng chẳng ai dám đối đầu với sức mạnh vô song của Hoàng tử xứ Pingaree, dù nó chỉ là một đứa trẻ. Làm thế không phải là dũng cảm, mà là ngu ngốc."

Nữ vương hiến kế: "Vậy thì hãy dùng mưu kế để đối phó với sức mạnh của nó. Nghe lời tôi đi, hãy lén sang Regos vào ban đêm khi trời tối mực, rồi bắt sống hoặc tiêu chuẩn cậu nhóc đó lúc nó đang ngủ."

Câu trả lời là: "Không vũ khí nào có thể chạm vào người nó. Nó mang bùa hộ mệnh nên không thể bị tổn hại."

Cor gặng hỏi: "Thế còn vị vua mập ú hay con dê, chúng có phép thuật không?"

Gos nói: "Ta không nghĩ vậy. Thực ra chúng ta cũng chẳng thể làm hại chúng giống như thằng nhóc kia, nhưng chúng hình như chẳng có sức mạnh phi thường nào cả, dù đầu con dê thì cứng hơn cả khúc gỗ phá thành."

Nữ vương ngẫm nghĩ: "Chà, chắc chắn phải có cách nào đó để khuất phục cái thằng nhóc gầy giơ xương ấy chứ. Nếu ông sợ không dám làm, tôi sẽ tự đi. Bằng một âm mưu nào đó, tôi nhất định sẽ biến nó thành tù nhân. Nó không dám thách thức một vị Nữ vương, và không có phép thuật nào chống lại nổi sự khôn ngoan của đàn bà đâu."

Nhà vua nhếch mép cười đầy ác ý: "Cứ làm đi nếu cô thích, và nếu cô có bị treo ngược ngón tay cái hay ném xuống ngục tối, thì cũng đáng đời vì cái tội tưởng rằng mình có thể thành công trong khi một chiến binh từng trải lại chẳng dám bén mảng tới."

Nữ vương đáp: "Tôi không sợ. Chỉ có đám binh lính và bọn côn đồ mới là lũ hèn nhát thôi."

Bất chấp lời tuyên bố hùng hồn ấy, Nữ vương Cor vốn chẳng gan dạ gì cho cam, bà chỉ giỏi mưu mẹo mà thôi. Suốt mấy ngày liền, bà hết suy tính kế hoạch này đến kế hoạch khác, cố gắng xem phương án nào có khả năng thành công cao nhất. Bà chưa từng gặp vị hoàng tử trẻ tuổi nhưng đã nghe đám bại tướng kể lại quá nhiều chuyện về cậu, đặc biệt là từ Đại úy Buzzub, nên bà đã học cách kính nể sức mạnh của cậu.

Thôi thúc bởi thực tế rằng bà sẽ chẳng bao giờ tống khứ được những vị khách không mời mà đến cho đến khi Hoàng tử Inga bị đánh bại và vương quốc Regos được thu hồi cho Vua Gos, Nữ vương xứ Coregos cuối cùng cũng quyết định liều một phen, phó mặc vào vận may và sự khôn ngoan vốn có để đánh bại một cậu nhóc khờ khạo, dù cho cậu ta có quyền phép đến đâu đi nữa. Inga sẽ không thể đoán trước bà định làm gì, bởi chính bản thân bà lúc đó còn chưa rõ. Bà định sẽ hành động thật táo bạo và trông chờ vào may rủi để chiến thắng.

Hiển nhiên là nếu vị Nữ vương mưu mô biết rằng Inga đã mất hết phép thuật, bà đã chẳng tốn nhiều thời gian đến thế cho cái việc bắt giữ cậu. Nhưng cũng như tất cả mọi người, bà đã bị ấn tượng mạnh bởi màn thể hiện sức mạnh kinh ngạc khi cậu chiếm lấy Regos, và chẳng có lý do gì để tin rằng hiện tại cậu đã suy giảm uy lực.

Một buổi sáng, Nữ vương Cor hiên ngang bước lên thuyền, mang theo bốn người tùy tùng làm hộ vệ và đội cận vệ, để được chèo thuyền vượt qua eo biển hẹp sang Regos. Hoàng tử Inga đang ngồi trong cung điện chơi cờ bàn cùng Vua Rinkitink thì có người hầu đến bẩm báo rằng Nữ vương Cor đã tới và muốn yết kiến ngài.

Dù vô cùng lo lắng sợ Nữ vương độc ác phát hiện ra mình đã mất hết phép thuật, hoàng tử trẻ tuổi vẫn ra lệnh cho phép bà ta vào. Chẳng mấy chốc, Cor bước vào phòng và cúi đầu chào sâu trước mặt cậu, một thái độ tôn kính giả tạo.

Cor là một phụ nữ to lớn, cao gần bằng Vua Gos. Bà ta có đôi mắt đen sắc lẹm và làn da ngăm đen thường thấy ở những người digan. Tính tình bà ta vô cùng khủng khiếp mỗi khi nổi giận, và trên khuôn mặt luôn mang nét biểu cảm hiểm độc, thứ mà bà cố che đậy bằng nụ cười ngọt ngào—thường là khi bà ủ mưu ác độc nhất.

Bà ta cất giọng nhỏ nhẹ: "Ta đến đây để tỏ lòng tôn kính với vị Hoàng tử cao quý xứ Pingaree. Ta nghe nói Điện hạ là người mạnh mẽ nhất trên thế giới này và bách chiến bách thắng, vì vậy ta rất muốn kết làm bạn với ngài thay vì làm kẻ thù."

Lúc bấy giờ Inga chẳng biết phải đáp lại lời lẽ này ra sao. Cậu vốn không thích diện mạo của người phụ nữ này, lại sợ bà ta, thêm vào đó cậu chưa quen với sự dối trá nên chẳng biết cách nào che giấu cảm xúc thật của mình. Thế nên cậu đành dành thời gian suy nghĩ câu trả lời, và cuối cùng cất lời như sau:

"Ta không có thù oán gì với Bệ hạ cả, và lý do duy nhất ta đến đây là để giải thoát cho cha mẹ ta cùng thần dân của ta—những người mà ngươi và chồng ngươi đã biến thành nô lệ—đồng thời đòi lại của cải mà Vua Gos đã cướp phá từ đảo Pingaree. Ta hy vọng sẽ sớm hoàn thành việc này, và nếu ngươi thực sự muốn làm bạn với ta, ngươi có thể giúp ta rất nhiều."

Trong lúc cậu đang nói, Nữ vương Cor vẫn lén lút quan sát nét mặt cậu từ khóe mắt, và tự nhủ: "Nó nhỏ bé và ngây thơ đến mức ta tin rằng mình có thể bắt sống nó một cách đơn giản và dễ dàng. Nó trông có vẻ chẳng đáng sợ cho lắm, và ta nghi ngờ rằng Vua Gos cùng đám binh lính của ông ta đã tự hoảng sợ trước hư không mà thôi." Sau đó, bà ta lớn tiếng nói với Inga:

"Ta muốn mời Điện hạ hùng mạnh và người bạn của ngài, vị Vua vĩ đại xứ Gilgad, đến thăm cung điện nghèo nàn của ta ở Coregos, nơi toàn bộ thần dân của ta sẽ tỏ lòng kính trọng các ngài. Ngài có chịu sang đó không?"

Inga bứt rứt đáp: "Hiện tại, ta buộc phải từ chối lời mời tốt bụng của Bệ hạ."

Nữ vương vừa nói vừa ra vẻ háo hức chèo kéo, mỗi câu nói lại bước lên một bước sát gần chỗ cậu đứng: "Ở đó sẽ có tiệc tùng, có các vũ công, có trò chơi và cả pháo hoa nữa."

Cậu thiếu niên buồn bã đáp: "Ta không thể vui nổi khi cha mẹ tội nghiệp của ta vẫn đang làm nô lệ."

Nữ vương Cor hỏi: "Ngài chắc chứ?" và lúc đó bà ta đã áp sát bên cạnh Inga. Đột nhiên, bà ta chồm người tới, vòng cả hai cánh tay dài ôm chặt lấy người Inga, siết chặt như một chiếc kìm sắt.

Bấy giờ Rinkitink liền lao đến để giải cứu cho người bạn của mình, nhưng Cor tung một cú đá hiểm hóc trúng thẳng vào bụng nhà vua—một chỗ cực kỳ mềm mại để nhận đòn đau, nhất là đối với một kẻ mập mạp. Rồi, trong lúc vẫn ôm chặt lấy Inga, Nữ vương lớn tiếng gọi:

"Ta bắt được nó rồi! Mang dây thừng vào đây mau."

Lập tức, bốn tên thủ hạ mà bà ta mang theo lao vào phòng, trói nghiến cậu bé lại từ tay đến chân. Tiếp theo, chúng chộp lấy Rinkitink—lúc này vẫn đang xoa xoa cái bụng—và trói ông lại y như vậy.

Với một tràng cười đắc thắng đầy nham hiểm, Nữ vương Cor dẫn những tù nhân của mình ra thuyền và quay trở lại Coregos.

Vua Gos và đám chiến binh vô cùng kinh ngạc khi thấy vị Hoàng tử hùng mạnh xứ Pingaree—kẻ từng khiến tất cả bọn họ phải cắm cổ tháo chạy—nay lại bị một người phụ nữ bắt sống. Vốn là những kẻ hèn nhát, bọn chúng liền xúm lại quanh cậu bé để chế giễu, thậm chí vài kẻ định giơ tay đánh cậu nếu Nữ vương không hét lên:

"Bỏ tay ra! Hãy nhớ nó là tù nhân của ta—chứ không phải của các ngươi."

Vua Gos lên tiếng hỏi: "Này Cor, cô định xử lý nó thế nào?"

"Ta sẽ biến nó thành nô lệ để nó phục vụ trò tiêu khiển cho những lúc rảnh rỗi. Dù sao nó cũng là một đứa bé khôi ngô và hiền lành, dẫu cho nó đã làm cho tất cả các ngươi—những gã chiến binh to xác—phải sợ hãi đến phát khiếp."

Nhà vua cau mày trước câu nói này vì không thích bị chế giễu, nhưng ông ta không nói gì thêm nữa. Cùng ngày hôm đó, ông ta cùng thuộc hạ quay trở lại Regos sau khi bắc lại cầu phao. Bọn họ tổ chức một lễ hội ăn mừng điên cuồng cả trong cung điện lẫn ngoài thành phố, mặc dù những người dân khốn khổ ở Regos—những kẻ không phải chiến binh—đều cảm thấy buồn bã vì vị Hoàng tử trẻ tuổi nhân hậu đã bị kẻ thù bắt giữ và không còn có thể cai trị họ được nữa.

Khi những vị khách không mời mà đến đã kéo nhau trở lại Regos và Nữ vương chỉ còn lại một mình trong cung điện, bà ta hạ lệnh áp giải Inga cùng Rinkitink đến trước mặt mình và cởi cùm trói cho họ. Họ bước đến với tâm trạng vô cùng ủ rũ, thừa biết rằng mình đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc và nằm lòng ơn huệ của một mụ chủ nhân tàn nhẫn. Inga đã cầu cứu Viên Ngọc Trắng, và nó khuyên cậu hãy kiên cường đối mặt với tai ương, đồng thời hứa hẹn mọi chuyện sẽ sớm chuyển biến tốt đẹp hơn. Dựa vào lời hứa mang lại sự an ủi đó, Inga đối diện với Nữ vương bằng một dáng vẻ đường hoàng toát lên cả lòng kiêu hãnh lẫn sự dũng cảm.

Bà ta cất giọng vui vẻ vì đắc ý với chiến tích của mình: "Này nhóc con, ngươi đã dùng một mưu mẹo khôn ngoan để lừa gạt chồng ta và làm lão sợ suýt chết khiếp, nhưng ta rộng lòng tha thứ cho trò đùa đó của ngươi. Từ nay về sau, ta muốn ngươi làm tiểu đồng cho ta, nghĩa là ngươi phải sai vặt và làm mọi việc theo ý ta muốn. Và ta khuyên ngươi nên ngoan ngoãn vâng lời mọi ý thích bất chợt của ta mà không được thắc mắc hay chần chừ gì cả, bởi vì khi ta nổi giận trông ta rất đáng sợ, và khi ta đã đáng sợ thì thế nào cũng có kẻ phải ăn roi da. Ngươi đã rõ chưa?"

Inga cúi đầu nhưng không đáp lời. Sau đó, bà ta quay sang Rinkitink và nói:

"Còn ngươi, ta chẳng biết phải dùng ngươi vào việc gì cho hữu ích nữa, vì ngươi vừa quá béo lại vừa vụng về chẳng thể làm việc đồng áng. Tuy nhiên, biết đâu ta có thể dùng ngươi làm một chiếc gối cắm kim."

Rinkitink hoảng hốt kêu lên: "Cái gì! Ngươi định cắm kim vào người Vua xứ Gilgad á?"

Nữ vương Cor đáp: "Sao lại không chứ? Ngươi béo hệt như một chiếc gối cắm kim, chính ngươi cũng phải thừa nhận điều đó cơ mà, và bất cứ lúc nào cần kim ta có thể gọi ngươi đến." Đoạn, bà ta phì cười trước vẻ mặt kinh hoàng của ông và hỏi tiếp: "Nhân tiện đây, ngươi có bị nhột không?"

Đó chính là câu hỏi mà Rinkitink hằng kinh hãi. Ông rên rỉ một tiếng tuyệt vọng và lắc đầu.

Mụ phụ nữ tàn nhẫn tiếp lời: "Ta rất thích dùng một chiếc lông vũ để cù vào lòng bàn chân ngươi đấy. Hãy cởi giày ra nào."

Tội nghiệp Rinkitink van nài: "Ôi lạy Bệ hạ! Xin ngài hãy cho phép tôi dùng cách khác để làm ngài vui cười. Tôi có thể nhảy múa, hoặc hát cho ngài nghe một bài."

Bà ta cười rũ rượi đáp: "Được rồi, ngươi có thể hát một bài—miễn là bài hát vui tươi. Nhưng trông mặt ngươi lúc này chẳng có vẻ gì là vui vẻ cả."

Rinkitink vội vã thanh minh để trốn tránh màn cù lét: "Tôi thấy vui mà—thực sự thưa Bệ hạ, tôi thấy rất vui!" Dù miệng thưa thốt là "thấy vui", nhưng trên khuôn mặt tròn vo, đỏ lựng của ông lại hiện rõ nỗi sợ hãi và lo lắng trông đến là buồn cười.

Nữ vương Cor vô cùng thích thú ra lệnh: "Vậy thì hát đi!"

Rinkitink thở phào nhẹ nhõm, sau khi hắng giọng và cố nén những tiếng nấc, ông bắt đầu cất tiếng hát—ban đầu thì dịu dàng, nhưng cuối cùng thì gào lên hết cỡ:

Ôi!

Có một chú Hổ Con sống trong rạp xiếc kia kìa—

Xì-xì-zút-zút—họ chẳng chịu thả chú ra;

Và ai nấy đều nghĩ chú hiền lành nhất trên đời—

Xì-xì-zút-zút—Hổ Con ơi!

Ôi!

Họ vỗ đầu chú rồi lại bắt tay chú nữa—

Xì-xì-zút-zút—chú ta gặm một khúc xương;

Nhưng chẳng mấy chốc chú lớn thành con Hổ to nhất bạn từng thấy—

Xì-xì-zút-zút—đúng là một con Hổ!

Ôi!

Đến một ngày họ đến vuốt ve con vật và nó bắt đầu giở trò—

Xì-xì-zút-zút—nó cào với cắn làm sao!

Nó phá tung lồng rồi nổi trận lôi đình lao vút đi mất hút—

Xì-xì-zút-zút quả là một con Hổ!

Khi Vua Rinkitink hát xong bài ca với đầy nhiệt huyết, Nữ vương Cor liền hỏi: "Bài hát ấy có ngụ ý gì không?"

Rinkitink đáp: "Nếu có, thì đó là lời cảnh báo không nên đùa giỡn với loài hổ."

Hoàng tử bé không giấu được nụ cười trước câu trả lời sắc sảo này, nhưng Nữ vương Cor thì cau mày và liếc nhìn nhà vua đầy sắc lạnh.

Bà ta nói: "Ồ, ta nghĩ mình phân biệt được sự khác nhau giữa một con hổ và một con chó cảnh đấy. Dù sao thì ta cũng sẽ ghi nhớ lời cảnh báo đó."

Bởi vì, suy cho cùng, sau tất cả những thành công khi bắt giữ bọn họ, bà ta vẫn cảm thấy hơi e sợ những con người từng thể hiện sức mạnh phi thường ấy.