Vài ngày sau đó, vào một buổi sáng tươi đẹp và ngập tràn ánh nắng, khi làn gió dịu ngọt thổi từ đại dương và những tán cây khẽ rung rước lá, viên Ngự lâm quân hoàng gia – người có nhiệm vụ tuần tra bờ biển – đã hớt hải chạy đến báo tin cho Nhà vua rằng có một con thuyền lạ đang tiến vào hòn đảo.

Ban đầu, Nhà vua vô cùng kinh hãi, thậm chí bước một bước về phía những viên ngọc trai được cất giấu, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngài chợt suy luận rằng chỉ một chiếc thuyền, dù có chở đầy kẻ địch đi chăng nữa, cũng chẳng thể làm gì tổn hại đến mình. Thế là ngài nén lại nỗi sợ, bước xuống bãi cát để xem xét những vị khách phương xa ấy là ai. Rất nhiều thần dân ở Pingaree cũng tề tựu tại đó, và Hoàng tử Inga theo sát phía sau phụ thân. Khi đến mép nước, tất cả đều đứng trân trân dõi theo chiếc thuyền đang tiến lại gần với vẻ đầy tò mò.

Họ nhận thấy đó là một con thuyền khá lớn, được che phủ bởi một tấm lều bằng lụa tía thêu chỉ vàng. Thuyền có hai mươi tay chèo, mỗi bên mười người. Khi thuyền tiến sát hơn, Inga có thể nhìn thấy ở phần đuôi thuyền, ngự trên một chiếc ghế bành danh dự cao có đệm lót, là một người đàn ông vô cùng béo mỡ, thân hình bề ngang gần như bè ra ngang ngửa chiều cao. Người này khoác một chiếc áo lụa rộng thùng thình màu tía rủ xuống tận chân, đầu đội chiếc mũ nhung trắng được thêu thùa khéo léo bằng những sợi chỉ vàng, viền xung quanh đính một vòng kim cương lấp lánh. Ở đầu bên kia của chiếc thuyền đặt một cái lồng có hình thù kỳ dị, và vài chiếc hộp lớn làm bằng gỗ đàn hương được chất đống gần khu vực trung tâm.

Khi thuyền cập sát bờ, người đàn ông béo lùn liền đứng phắt dậy, cúi chào nhiều lần về phía những người đang tụ tập đón tiếp. Vừa cúi chào, ông ta vừa hào hứng vẫy vẫy chiếc mũ trắng của mình. Gương mặt ông ta tròn vo như trái táo và đỏ hây hây. Khi ngưng cúi chào, ông nở một nụ cười rạng rỡ và ngọt ngào đến mức Inga thầm nghĩ đây chắc hẳn là một kẻ rất vui tính.

Mũi thuyền chạm vào bãi cát, dừng lại đột ngột khiến vị khách lùn không kịp phòng bị, suýt ngã nhào đầu xuống biển. Nhưng ông ta đã nhanh tay tóm được chiếc ghế bằng một tay và túm lấy mái tóc của một tay chèo bằng tay kia, nhờ thế mà giữ vững được thăng bằng. Đoạn, lại vẫy chiếc mũ đính ngọc vòng vòng quanh đầu, ông cất giọng vui vẻ hô lên:

"Chà, cuối cùng ta cũng đến nơi!"

"Trẫm thấy rõ điều đó rồi," Nhà vua Kitticut đáp lời, cung kính cúi đầu chào.

Vẻ mặt nghiêm nghị của tất cả những người có mặt khiến vị khách béo tròn liếc nhìn một lượt rồi phá lên cười sảng khoái. Có lẽ phải nói đó là nửa tiếng cười vang nửa tiếng khúc khích vui mừng, bởi những âm thanh phát ra từ ông thật kỳ quặc và ngộ nghĩnh, khiến bất cứ ai nghe thấy cũng muốn cười theo.

"Hì, hì—hô, hô, hô!" ông cất tiếng cười vang. "Hẳn các ngươi không ngờ tới sự xuất hiện của ta nhỉ? Khiếc-khiếc-khiếc-khiếc! Chuyện này buồn cười thật đấy — quả thực rất buồn cười. Các ngươi không hề hay biết ta tới, phải không nào? Hú, hú, hú, hú! Quả là một chuyện thú vị. Nhưng dẫu sao thì ta cũng đã có mặt ở đây rồi."

"Câm miệng lại mau!" một giọng nói trầm đục, gầm gừ vang lên. "Ngươi đang làm cho mình trở nên lố bịch đấy."

Mọi người đều đưa mắt tìm kiếm xem giọng nói ấy phát ra từ đâu, nhưng chẳng ai đoán được kẻ nào vừa thốt ra lời quở trách ấy. Các tay chèo trên thuyền đều nghiêm nghị và lặng thinh, còn những người trên bờ thì chắc chắn không ai mở miệng. Thế nhưng vị khách lùn dường như chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên lấy một chút, thậm chí cũng chẳng mảy may bực bội.

Lúc bấy giờ, Nhà vua Kitticut mới lịch sự lên tiếng chào đón vị khách:

"Trân trọng chào mừng ngài đến với Vương quốc Pingaree. Có lẽ ngài sẽ rủ lòng thương bước lên bờ, và khi nào thuận tiện, xin cho chúng tôi biết vinh hạnh được tiếp đón vị khách quý nào đây."

"Đa tạ; ta xin vâng," người đàn ông béo lùn đáp, lắc la lắc lư bước ra từ chỗ ngồi trên thuyền và có chút chật vật đặt chân lên bãi cát. "Ta là Rinkitink, Vua của thành phố Gilgad thuộc Vương quốc Rinkitink. Ta đến Pingaree cốt để tận mắt diện kiến vị quân vương đã gửi gắm đến thành phố của ta biết bao trân châu mỹ ngọc. Ta đã mong mỏi được viếng thăm hòn đảo này từ lâu lắm rồi; và như ta vừa nói đấy, cuối cùng ta đã có mặt ở đây!"

"Trẫm rất hân hạnh được chào đón ngài," Nhà vua Kitticut nói. "Nhưng cớ sao Bệ hạ lại mang theo quá ít tùy tùng thế kia? Chẳng lẽ một vị Vua của một cường quốc lại đi thực hiện những chuyến hải trình xa xôi trên một chiếc thuyền mỏng manh, lại chỉ có vỏn vẹn hai mươi người, mà không thấy nguy hiểm sao?"

"Ồ, ta đoán là có chứ," Vua Rinkitink vừa cười vừa đáp. "Nhưng biết làm sao hơn được nữa? Thần dân của ta sẽ chẳng đời nào cho phép ta bén mảng đi đâu nếu họ hay biết. Thế là ta đành lén trốn đi."

"Trốn đi ư!" Nhà vua Kitticut kinh ngạc thốt lên.

"Nghe buồn cười lắm phải không? Hì, hì, hì—u, hú!" Rinkitink cười ngặt nghẽo, và đây là cách phát âm gần nhất mà ta có thể dùng chữ viết để ghi lại những âm thanh vui nhộn từ tiếng cười của ông. "Thử tưởng tượng cảnh một vị Vua phải trốn chạy khỏi chính thần dân của mình xem — hú, hú — khiếc, khiếc, khiếc, khiếc! Nhưng ngặt nỗi ta buộc phải làm thế, các ngươi không hiểu sao chứ!"

"Tại sao vậy?" Vị vua kia hỏi.

"Họ sợ ta gây ra rắc rối. Họ chẳng tin tưởng ta chút nào cả. Khiếc-khiếc-khiếc — Ôi trời ơi! Lại đi không tin tưởng chính vị Vua của mình. Buồn cười thật đấy, phải không nào?"

"Sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu ngài trên hòn đảo này đâu," Kitticut trấn an, ra vẻ phớt lờ những cử chỉ kỳ quặc của vị khách. "Và bất cứ khi nào ngài muốn trở về quê hương, trẫm sẽ cử một đoàn hộ tống xứng đáng gồm những thần dân của ta đi cùng ngài. Trong lúc này, xin mời ngài hãy cùng trẫm hồi cung, mọi thứ đã sẵn sàng để đem lại cho ngài sự thoải mái và niềm vui trọn vẹn."

"Đa tạ thị tình," Rinkitink đáp, tiện tay đẩy lệch chiếc mũ trắng sang tận tai trái rồi nhiệt tình bắt tay vị quân vương đồng nghiệp. "Ta chắc chắn ngài có thể làm cho ta thoải mái nếu ở đó có dư dả đồ ăn. Còn chuyện vui vẻ — ha, ha, ha, ha! — chà, đó lại chính là nỗi phiền muộn của ta đấy. Ta vốn dĩ quá ư vui vẻ rồi. À mà khoan đã! Ta có mang theo một ít quà biếu ngài trong những chiếc hộp kia. Xin hãy ra lệnh cho người đem chúng về cung điện."

"Tất nhiên rồi," Nhà vua Kitticut vô cùng hài lòng đáp lời, và lập tức ban hành những chỉ thị cần thiết cho đám tùy tùng.

"Nhân tiện đây," vị vua béo lùn lại tiếp lời, "hãy bảo họ mang cả con dê của ta ra khỏi lồng nữa nhé."

"Một con dê ư!" Vị vua của Pingaree kinh ngạc thốt lên.

"Chính xác; con dê Bilbil của ta. Đi đâu ta cũng cưỡi nó hết, ngặt nỗi ta không thích đi bộ chút nào vì thân hình có hơi đẫy đà một chút — phải không Kitticut? — hơi đẫy đà một chút ấy mà! Hú, hú, hú — khiếc, khiếc!"

Người dân Pingaree bắt đầu nhấc chiếc lồng lớn ra khỏi thuyền, nhưng ngay lúc đó, một giọng nói cục cằn vang lên: "Cẩn thận chút chứ, lũ vô lại kia!" và vì âm thanh ấy phát ra từ miệng con dê nên mọi người kinh ngạc đến mức đánh rơi phịch chiếc lồng xuống bãi cát.

"Đấy! Ta đã bảo rồi mà!" Giọng nói kia tức giận quát lên. "Các người làm trầy cả mảng da đầu gối bên trái của ta rồi kìa. Sao đời nào lại đi bốc vác thô bạo thế hở giời?"

"Nào nào, Bilbil," Vua Rinkitink dịu giọng dỗ dành; "đừng cằn nhằn nữa cưng ơi. Hãy nhớ rằng đây là những người xa lạ, còn chúng ta là khách quý của họ." Đoạn ông quay sang Kitticut và nhận xét: "Chắc là trên đảo của các ngài không có loài dê biết nói tiếng người nhỉ."

"Chúng tôi hoàn toàn không có loài dê nào cả," Nhà vua đáp; "cũng chẳng có bất kỳ loài động vật nào có khả năng trò chuyện như thế."

"Ước gì con vật của ta cũng không biết nói thì hay biết mấy," Rinkitink vừa nháy mắt đầy hài hước với Inga vừa liếc nhìn về phía cái lồng. "Thỉnh thoảng nó vô cùng khó tính, lại hay thốt ra những lời lẽ thiếu tôn trọng. Ban đầu, ta cứ nghĩ có một con dê biết nói chuyện, có thể cùng ta trò chuyện dọc đường khi rong ruổi khắp thành phố trên lưng nó là một ý hay ho lắm; thế mà — khiếc-khiếc-khiếc-khiếc! — cái đồ quỷ sứ này đối xử với ta cứ như thể ta chỉ là một kẻ quét ống khói chứ chẳng phải một vị Vua vậy. Hì, hì, hì, khiếc, khiếc! Một kẻ quét ống khói — hú, hú, hú! — mà ta đường đường là một bậc đế vương đấy nhé! Buồn cười thật đấy, phải không nào?" Câu nói cuối này được hướng đến Hoàng tử Inga, và ông thân mật búng cằm cậu bé một cái, khiến vị hoàng tử trẻ vô cùng bối rối.

"Sao ngài không cưỡi ngựa?" Nhà vua Kitticut thắc mắc.

"Vì thân hình hơi đẫy đà nên ta không tài nào trèo lên lưng ngựa nổi; chính vì thế đấy. Khi, khi, khiếc, khiếc! — hơi đẫy đà một chút — hú, hú, hú!" Ông dừng lại để lau những giọt nước mắt vì cười quá đà rồi nói tiếp: "Nhưng ta có thể lên xuống lưng Bilbil một cách vô cùng dễ dàng."

Bấy giờ ông mở lồng ra, con dê lững thững bước ra ngoài và đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ mặt hầm hầm khó chịu. Một trong những tay chèo mang từ trên thuyền lên một chiếc yên làm bằng nhung đỏ thêu hoa kế bằng bạc rất đẹp, rồi gắn nó lên lưng con dê. Vị vua béo vắt chân qua yên và ngồi xuống thật thoải mái, đoạn cất giọng:

"Xin hãy dẫn đường, vị chủ nhà cao quý của chúng ta, chúng tôi xin tuân mệnh."

"Gì cơ! Lên cái dốc cao ngút ấy á?" con dê bỗng cằn nhằn. "Xuống ngay lưng ta xuống, Rinkitink, bằng không ta sẽ chẳng nhích đi một bước nào đâu."

"Nhưng... hãy suy nghĩ lại đi chứ, Bilbil," Nhà vua phân bua. "Không cưỡi thì làm sao ta leo lên được con dốc đó?"

"Thì đi bộ!" Bilbil hậm hực gầm gừ.

"Nhưng ta quá béo rồi. Thực tình mà nói, Bilbil, ta rất ngạc nhiên về ngươi đấy. Ta cất công đưa ngươi đi một quãng đường xa xôi nhường này để ngươi được mở mang tầm mắt và tận hưởng cuộc sống, há chẳng phải thế sao? Thế mà giờ đây ngươi lại vô ơn đến mức từ chối cõng ta ư! Sống ở đời phải biết ơn qua nghĩa lại chứ cưng. Con thuyền đã cõng ngươi đến tận bờ biển này vì ngươi không biết bơi, và giờ thì đến lượt ngươi phải cõng ta lên đồi vì ta không thể leo trèo. Phải không Bilbil, điều đó quá hợp tình hợp lý còn gì?"

"Thôi được, được, được," con dê càu nhàu đáp, "giữ cái mồm lại và ta sẽ cõng ngươi. Nhưng những lời lẽ luyên thuyên không dứt của ngươi làm ta mệt mỏi lắm rồi đấy, Rinkitink."

Sau màn phản đối ấy, Bilbil bắt đầu lững thững bước lên đồi, cõng theo vị vua béo trên lưng một cách vô cùng nhẹ nhàng chẳng mấy tốn sức.

Hoàng tử Inga cùng phụ vương và toàn thể nam nhân ở Pingaree vô cùng kinh ngạc khi tình cờ nghe được màn tranh cãi giữa Vua Rinkitink và con dê của ông ta; nhưng họ vốn là những con người lịch thiệp nên chẳng ai thốt lời chê bai trước mặt khách quý. Nhà vua Kitticut đi bên cạnh con dê còn Hoàng tử đi theo sau, đi sau cùng là đám tùy tùng khiêng những chiếc hộp bằng gỗ đàn hương.

Khi họ đến gần cung điện, Hoàng hậu cùng các thị nữ đã ra tận nơi đón tiếp, và vị khách hoàng gia được nghênh đón theo nghi thức trang trọng nhất để tiến vào phòng ngai vàng lộng lẫy. Tại đây, những chiếc hộp được mở ra và Vua Rinkitink bày biện tất cả những món lụa là, ren vóc cùng trang sức lấp lánh vốn được đựng đầy bên trong. Mỗi vị đại thần và các phu nhân đều nhận được những món quà hết sức hào phóng, Nhà vua và Hoàng hậu được biếu vô số tặng phẩm giá trị, và Hoàng tử Inga cũng nhận được không ít phần quà. Cứ thế, thời gian trôi qua thật vui vẻ cho đến khi quan Tổng quản tiến vào thông báo tiệc tối đã dọn xong.

Con dê Bilbil tuyên bố rằng nó thích ăn thứ cỏ non ngọt và mọc xanh tốt đầy vườn ngự uyển hơn, còn Rinkitink thì bảo con vật này không bao giờ chịu nổi cảnh bị nhốt trong chuồng; thế là họ tháo chiếc yên trên lưng nó ra và thả cho nó đi lang thang bất cứ nơi nào nó muốn.

Trong suốt bữa tiệc tối, Inga vừa ngắm nghía những món quà xinh xắn mình vừa nhận được, vừa chăm chú lắng nghe những lời lẽ hài hước từ vị vua béo – người cứ không ăn thì lại cười, mà không cười thì lại ăn, trông có vẻ tận hưởng niềm vui một cách vô tận.

"Bốn ngày trời ta phải sống trong chiếc thuyền chật chội ấy," ông kể, "chẳng có tiêu khiển gì ngoài việc ngồi ngắm đám chèo thuyền và cãi nhau với Bilbil; thế nên ta vô cùng sung sướng khi được đặt chân lên đất liền với những con người thân thiện và dễ mến nhường này."

"Ngài quá khen rồi," Nhà vua Kitticut cúi đầu lịch sự đáp.

"Đâu có đâu — đâu có đâu, người anh em của ta. Hòn đảo Pingaree này quả là một nơi kỳ diệu, bởi trân châu ở đây là niềm khao khát ngưỡng mộ của cả thế giới; và ta cũng chẳng phủ nhận một thực tế rằng vương quốc của ta sẽ trở nên nghèo nàn biết bao nếu thiếu đi sự giàu có và vinh quang có được từ việc buôn bán ngọc trai của các ngài. Chính vì thế mà suốt bao năm qua ta luôn mong mỏi được đến đây để diện kiến ngài, nhưng thần dân của ta lại gạt đi: 'Không! Hãy cứ ở yên trong cung mà cư xử cho phải phép, bằng không chúng thần sẽ hỏi cho ra lẽ'."

"Họ sẽ không nhận ra sự vắng mặt của Bệ hạ tại cung điện ở Gilgad chứ?" Kitticut lo lắng hỏi.

"Ta nghĩ là không đâu," Rinkitink đáp. "Các ngài thấy đấy, một trong những bề thần thông thái của ta đã biên soạn ra một cuộn da cừu mang tựa đề 'Làm thế nào để trở thành người tốt', và ta tin rằng việc nghiên cứu nó sẽ mang lại cho ta nhiều ích lợi, bởi ta coi nghệ thuật làm người tốt là một trong những môn nghệ thuật tinh tế nhất. Hồi ấy, ta vừa mới quở m trách nặng nề ngài Tể tướng vì dám bước vào bữa sáng mà không thèm chải sửa lông mày, và ta cảm thấy buồn bã cùng hối hận xiết bao vì đã làm tổn thương cảm xúc của tội nghiệp con người ấy. Thế là ta quyết định tự giam mình trong phòng riêng để nghiền ngẫm cuộn văn bản cho đến khi nào nắm được bí quyết trở thành người tốt — hì, hì, khiếc, khiếc, khiếc — để trở thành người tốt! Một ý tưởng thật thông minh phải không nào? Quá sức thông minh ấy chứ! Và ta đã ban hành sắc lệnh rằng không một ai được phép bước chân vào phòng ta, nếu trái lệnh sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ hoàng gia, cho tới khi nào ta tự mình bước ra. Họ vô cùng khiếp sợ cơn thịnh nộ hoàng gia của ta, dù chẳng mảy mang sợ hãi bản thân ta chút nào. Thế rồi ta nhét cuộn da cừu vào túi áo, trốn qua cửa sau ra thuyền — và thế là ta đã ở đây. Ô, hú-hú, khiếc-khiếc! Thử tưởng tượng cái cảnh tượng hỗn loạn ở Gilgad nếu thần dân của ta biết được ta đang ở đâu vào chính cái giây phút này xem!"

"Trẫm rất muốn được chiêm ngưỡng cuộn da cừu đó," Hoàng tử Inga với đôi mắt nghiêm nghị lên tiếng, "bởi nếu nó thực sự dạy con người ta cách để trở thành người tốt thì chắc chắn nó phải có giá trị ngang ngửa với cả núi ngọc trai."

"Ồ, đó là một bài luận tuyệt hay," Rinkitink đáp, "lại được chép bằng bút lông ngỗng vô cùng đẹp đẽ. Hãy nghe đoạn này xem: Ngài sẽ thích mê cho mà xem — ti, hi, hi! — thích lắm đấy."

Ông lấy từ trong túi ra một cuộn da cừu được cột bằng dải ruy băng đen, cẩn thận gỡ ra rồi thong thả đọc lớn:

"'Một người tốt là người chưa từng làm điều xấu.' Nghe thế nào hả, hử? Ý tưởng thật tuyệt diệu phải không nào? 'Do đó, để trở thành Người tốt, các ngươi phải tránh xa Những điều Xấu xa.' Ồ, hú-hú-hú! — mới thông minh làm sao chứ! Khi trở về ta nhất định sẽ phong cho kẻ đã viết nên những dòng này chức tước đại thần hippolorum hoàng gia, bởi không còn nghi ngờ gì nữa, hắn chính là kẻ thông thái nhất trong vương quốc của ta — như chính hắn đã từng nhiều lần tự khẳng định với ta." Nói xong, Rinkitink ngả người ra sau ghế, phát ra những tiếng cười khúc khích kỳ lạ cho đến khi ho sặc sụa, ho đến mức nghẹn cổ và nghẹn đến mức hắt xì hơi. Ông nhăn nhúm mặt mày một cách vui nhộn và ngộ nghĩnh đến mức chẳng ai có thể nhịn được cười, thậm chí vị Hoàng hậu hiền từ cũng phải che quạt khúc khích cười trừ.

Đến khi Rinkitink dứt cơn cười và dùng chiếc khăn tay ren hảo hạng để lau khô những giọt nước mắt, Hoàng tử Inga mới cất lời:

"Những lời trong cuộn da cừu quả thật rất đúng đắn."

"Phải, đúng là không thể chối cãi được," Rinkitink đáp, "và nếu ta có thể thuyết phục được Bilbil đọc nó thì chắc chắn con dê ấy sẽ trở thành một con vật ngoan ngoãn hơn hiện tại rất nhiều. Lại còn đoạn này nữa cơ: 'Để tránh thốt ra Những lời không hay, hãy luôn Nói năng Nhã nhặn.' Câu này quả là trúng phóc vào cái nết của Bilbil. Còn đây là đoạn dành riêng cho ngài đấy, thưa Hoàng tử: 'Những đứa trẻ ngoan hiếm khi bị phạt, bởi lý do đơn giản là chúng chẳng đáng bị phạt chút nào.' Nào, ta nghĩ câu này được đúc kết rất gọn gàng, cho thấy tác giả là một người có tư duy sâu sắc. Nhưng lời khuyên đã để lại cho ta ấn tượng sâu sắc nhất chính là đoạn này đây: 'Các ngươi có thể thấy việc làm Người tốt chẳng hề Thú vị bằng việc làm Kẻ xấu, nhưng Những người khác sẽ cảm thấy điều đó dễ chịu hơn nhiều.' Ha-hu-hô! khiếc-khiếc! 'Những người khác sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nhiều!' — hì, hì, khiếc, khiếc! — 'dễ chịu hơn nhiều.' Ôi chao — ôi chao là chao! Quả là một động lực cao cả để hướng tới sự lương thiện, và hễ cứ rảnh rỗi lúc nào là nhất định ta sẽ thử thực hiện cho bằng được."

Đoạn, ông lại dùng chiếc khăn ren lau mắt một lần nữa, và sực nhớ đến bữa tối của mình, ông liền vớ lấy dao nĩa và tiếp tục thưởng thức món ăn.