Viên Ngọc Trai Trắng đã dẫn dắt Inga đi đúng đường trong cuộc truy đuổi chiếc thuyền của Vua Gos, nhưng vì cậu bé đã mất quá nhiều thời gian để phái người về lại Pingaree, nên phải tròn một ngày sau khi Gos và Cor đặt chân lên bờ biển Xứ Wheeler, thuyền của Inga mới tới nơi.

Ở đó, cậu tìm thấy bốn mươi tay chèo đang canh giữ chiếc xà lan của Nữ hoàng Cor; và mặc dù họ không muốn hoặc không thể nói cho cậu biết Nhà vua và Nữ hoàng đã đưa cha mẹ cậu đi đâu, nhưng Viên Ngọc Trai Trắng đã khuyên cậu nên đi theo con đường dẫn vào nội địa tới những hang động của xứ sở người lùn nome.

Rinkitink không hề thích thú gì với cuộc hành trình đá sỏi và núi non hiểm trở này, ngay cả khi có Bilbil mang đồ giúp, nhưng ông nhất quyết không bỏ rơi Inga, dù vương quốc của chính ông chỉ nằm ngay bên kia dãy núi sừng sững ở phía tây nam. Thế là vị Vua can đảm liền leo lên lưng chú dê — con vật lúc nào cũng lầm bầm càu nhàu nhưng chưa bao giờ dám trái lời chủ — và cả ba lập tức lên đường tìm kiếm những hang động của người nome.

Họ di chuyển chậm chạp chẳng kém gì Nữ hoàng Cor và Vua Gos, thế nên khi đi được khoảng nửa đường, họ phát hiện Nhà vua và Nữ hoàng đang quay trở lại thuyền của họ. Việc Gos và Cor giờ đây đi một mình chứng tỏ họ đã bỏ lại cha mẹ của Inga ở phía sau; vì vậy, theo gợi ý của Rinkitink, cả ba liền nấp sau một tảng đá lớn cho đến khi Vua xứ Regos và Nữ hoàng xứ Coregos đi ngang qua mà không hề hay biết sự có mặt của họ. Sau đó, họ tiếp tục cuộc hành trình, cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải chạm trán hay gây gổ với những kẻ thù độc ác một lần nữa.

Rinkitink cất lời: “Tuy nhiên, đáng lẽ chúng ta nên hỏi xem họ đã làm gì với cha mẹ tội nghiệp của cháu chứ.”

Inga đáp: “Mặc kệ họ đi ạ. Cháu tin chắc Viên Ngọc Trai Trắng sẽ dẫn đường chỉ lối cho chúng ta.”

Họ tiếp tục tiến bước trong im lặng một lúc, rồi Rinkitink bắt đầu khúc khích cười bằng cái giọng vui vẻ quen thuộc như trước khi những tai ương giáng xuống đời ông.

Cậu bé tò mò hỏi: “Điều gì khiến Bệ hạ buồn cười vậy ạ?”

“Ta đang nghĩ đến việc thần dân yêu quý của ta sẽ ngạc nhiên đến thế nào nếu họ nhận ra ta đang ở rất gần họ mà lại hóa ra ở rất xa. Ta vẫn luôn muốn đến thăm Xứ sở Nome — nơi ngập tràn điều huyền bí, phép thuật cùng đủ mọi thứ phiêu lưu kỳ thú — nhưng đám thần dân trung thành của ta cứ nhất mực ngăn cản, sợ rằng ta sẽ bị thương hoặc dính bùa phép.”

Inga hỏi: “Giờ thì Bệ hạ đang ở đây rồi, ngài có sợ không?”

“Có một chút, nhưng không đáng kể, vì người ta bảo Vua Nome mới không độc ác bằng vị Vua cũ. Dù vậy, chúng ta đang dấn thân vào một cuộc hành trình nguy hiểm, và ta nghĩ cháu nên bảo vệ ta bằng cách cho ta mượn một viên ngọc trai của cháu.”

Inga trầm ngâm suy nghĩ và thấy đây là một yêu cầu hợp lý.

Cậu bé hỏi lại: “Bệ hạ muốn lấy viên ngọc nào ạ?”

Rinkitink đáp: “À, để xem nào; cháu có thể cần đến sức mạnh để giải cứu cha mẹ đang bị giam cầm của mình, nên cháu phải giữ Viên Ngọc Trai Xanh. Và cháu sẽ cần lời khuyên từ Viên Ngọc Trai Trắng, tốt nhất cháu cứ giữ lấy nó. Nhưng lỡ như chúng ta bị lạc nhau, ta sẽ chẳng có gì để bảo vệ bản thân khỏi hiểm nguy, thế nên cháu hãy cho ta mượn Viên Ngọc Trai Hồng.”

“Được thôi ạ,” Inga đồng ý. Cậu ngồi phịch xuống một tảng đá, cởi chiếc giày bên phải ra, lật lớp vải lót ở phần mũi nhọn rồi lấy ra Viên Ngọc Trai Hồng — viên ngọc có khả năng bảo vệ người mang nó khỏi mọi tai họa.

Cậu hỏi: “Bệ hạ sẽ cất nó ở đâu cho an toàn?”

Nhà vua đáp: “Trong túi áo ghi-lê của ta. Chiếc túi này có nắp đậy và ta có thể cài ghim chặt lại để ngọc không thể rơi ra ngoài hay bị thất lạc. Còn về chuyện trộm cắp, không kẻ nào có ý đồ đen tối có thể chạm vào người ta chừng nào ta còn giữ viên ngọc này.”

Thế là Inga trao Viên Ngọc Trai Hồng cho Rinkitink, và vị vua nhỏ đã cất nó vào chiếc túi áo ghi-lê bằng vải nhung dệt kim hoa đỏ xanh, rồi cài thật chặt nắp túi lại.

Bây giờ họ lại tiếp tục lên đường và cuối cùng cũng tới được cửa hang của Vua Nome. Đặt Viên Ngọc Trai Trắng sát tai, Inga cất tiếng hỏi: “Bây giờ cháu phải làm gì ạ?” và Tiếng Nói từ Viên Ngọc Trai đáp lại: “Hãy vỗ tay bốn lần và cất giọng hô to từ ‘Klik’. Sau đó, hãy để họ dẫn đường đưa các ngươi diện kiến Vua Nome, kẻ đang giam cầm cha mẹ ngươi.”

Inga làm theo đúng những lời hướng dẫn ấy, và khi Klik xuất hiện đáp lại tiếng gọi, cậu bé liền xin được diện kiến Vua Nome. Thế là Klik dẫn họ đến trước mặt Vua Kaliko. Vị vua này đang chịu đựng một trận đau đầu như búa bổ do cuộc chè chén thâu đêm suốt sáng hôm trước, thế nên ngài vô cùng cáu kỉnh và bực bội.

Ngay trước khi Inga kịp cất lời, hắn đã phán: “Ta thừa biết các ngươi đến đây vì mục đích gì. Các ngươi muốn cướp lại những tù nhân từ Regos khỏi tay ta; nhưng đời nào các ngươi làm được điều đó, tốt nhất là xéo đi cho nhanh.”

Cậu bé kiên quyết đáp: “Những tù nhân đó là cha mẹ cháu, và cháu quyết tâm giải thoát cho họ.”

Nhà vua trợn trừng mắt nhìn Inga, ngạc nhiên trước sự gan lì của cậu bé. Sau đó, hắn quay sang nhìn Vua Rinkitink và nói:

“Ta đoán ngươi chính là Vua của Gilgad, một vùng đất thuộc Vương quốc Rinkitink.”

Rinkitink đáp lại: “Ngươi đoán trúng phóc ngay từ lần đầu tiên đấy.”

Kaliko thốt lên: “Trông ngươi tròn trịa và béo tốt làm sao!”

Rinkitink liền nói: “Trẫm cũng vừa nghĩ y như vậy về bệ hạ đấy. Thật tình mà nói, Vua Kaliko ạ, chúng ta rất nên kết làm bạn bè, bởi vì từ ngoại hình cho đến mọi thứ khác chúng ta đều giống hệt nhau, chỉ trừ tính nết và trí tuệ mà thôi.”

Nói đoạn, ông bật cười khúc khích, trong khi Kaliko trừng trừng nhìn ông, chẳng biết nên coi câu nói ấy là một lời khen hay một lời châm chọc. Ngay lúc đó, ánh mắt của tên người lùn chuyển hướng sang Bilbil, và hắn hỏi:

“Kia có phải con dê biết nói của ngươi không?”

Bilbil đón nhận ánh mắt cau có của Vua Nome bằng một cái nhìn cũng hầm hầm và đầy vẻ thách thức, trong khi Rinkitink đáp: “Thưa Bệ hạ, đúng là nó đấy.”

Kaliko tò mò hỏi: “Nó thực sự biết nói chuyện ư?”

“Biết chứ. Nhưng tài năng lớn nhất của nó là càu nhàu mắng mỏ. Nào Bilbil, hãy nói chuyện với Bệ hạ xem nào.”

Nhưng Bilbil vẫn ngậm tăm và nhất định không thốt nửa lời.

Kaliko tiếp tục chất vấn Rinkitink: “Lúc nào ngươi cũng cưỡi trên lưng nó à?”

“Vâng,” câu trả lời vang lên, “bởi vì một kẻ béo ú thì rất khó đi bộ đường dài, có lẽ chính bệ hạ cũng thừa hiểu điều đó qua kinh nghiệm bản thân.”

Kaliko gật gù: “Đúng thế thật. Hãy xuống lưng con dê và để ta cưỡi nó một lát xem cảm giác thế nào. Biết đâu ta sẽ tịch thu nó luôn để làm phương tiện cưỡi đi dạo quanh các hang động của ta.”

Rinkitink cười khẽ đầy ẩn ý khi nghe vậy, nhưng ông lập tức tuột xuống khỏi lưng Bilbil và nhường chỗ cho Kaliko trèo lên. Vua Nome có chút vụng về, nhưng khi đã ngồi vững chãi trên yên, hắn cất giọng hô lớn: “Giá! Đi mau!”

Thấy Bilbil chẳng thèm đếm xỉa gì đến mệnh lệnh và đứng ì ra không chịu nhúc nhích, Kaliko liền hung hăng giót mạnh đôi gót giày vào sườn con dê. Ngay lập tức, Bilbil chồm lên phóng đi vút đi. Nó lao như tên bắn xuyên qua hang động rộng lớn cho đến khi gần sát bức tường đối diện thì khựng lại đột ngột đến mức Vua Kaliko bay bổng qua đầu nó và cắm đầu đập mạnh vào bức tường khảm đầy đá quý. Cú va chạm mạnh đến nỗi những chiếc chóp trên vương miện của hắn bị bóp méo biến dạng hoàn toàn, còn đầu hắn thì bị lún sâu vào vòng đai nạm kim cương của chiếc vương miện, che khuất cả một bên mắt và một phần chiếc mũi. Có lẽ nhờ vậy mà cái đầu của Kaliko không bị nứt toác ra khi va đập vào vách đá, nhưng tội nghiệp cho chiếc vương miện thì đã thảm hại khôn cùng.

Bilbil vô cùng đắc ý trước thành quả của trò chơi khăm vừa rồi, còn Rinkitink thì cười ngặt nghẽo trước bộ dạng buồn cười của Vua Nome; thế nhưng Kaliko vừa lồm cồm bò dậy vừa lầm bầm gầm gừ tìm cách giật chiếc vương miện bẹp dúm ra khỏi đầu, rõ ràng là hắn chẳng thấy buồn cười chút nào cả. Quả thực, Inga có thể nhận thấy Nhà vua đang vô cùng tức giận, và cậu bé thừa biết sự cố này có nguy cơ khiến Kaliko căm ghét toàn bộ nhóm của họ.

Vua Nome sai Klik đi lấy một chiếc vương miện khác và ra lệnh cho thợ thủ công sửa chữa lại cái đã hỏng. Trong lúc chờ đợi vương miện mới, hắn ngồi lườm nguýt mấy vị khách với vẻ mặt hầm hầm, khiến Inga càng thêm phần thấp hỏm lo âu. Cuối cùng, khi chiếc vương miện mới được đội lên đầu, Vua Kaliko cất giọng: “Đi theo ta, những kẻ lạ mặt!” rồi dẫn đường đến một cánh cửa nhỏ nằm ở tận góc hang.

Inga và Rinkitink bước qua khung cửa theo chân hắn và bỗng thấy mình đang đứng trên một ngọn ban-công nhìn xuống một hang động có vòm trần khổng lồ — rộng lớn đến mức có cảm giác phải mất cả dặm đường mới sang đến bờ bên kia. Xung quanh hang động hình tròn này, vốn được chiếu sáng rực rỡ từ một nguồn sáng vô định nào đó, là vô số vòm cửa thông sang các hang động khác.

Kaliko rút một chiếc còi bằng vàng ra khỏi túi và thổi một tiếng còi sắc lẹm vang vọng khắp mọi ngóc ngách của hang động. Ngay lập tức, từ các vòm cửa hai bên, hàng đàn người lùn túa ra đông nghịt, chẳng mấy chốc không gian mênh mông đã đặc kín bóng người tận tầm mắt. Tất cả đều vũ trang tận răng với những thứ vũ khí bằng vàng và bạc sáng loáng, khiến Inga không khỏi kinh ngạc trước việc một vị Vua lại có thể thống lĩnh một quân đoàn hùng hậu đến thế.

Họ bắt đầu tiến hành các động tác duyệt binh và diễu hành vô cùng ngay ngắn, quy củ cho đến khi một hồi còi vàng nữa vang lên khiến họ tản ra chạy trốn nhanh như lúc xuất hiện. Và ngay khi hang động lớn trở lại vẻ trống trải ban đầu, Kaliko liền dẫn những vị khách trở lại tẩm điện hoàng gia của mình, nơi hắn lại ngự trị trên chiếc ngai vàng bằng ngà voi.

Hắn quay sang nói với Inga: “Ta đã cho ngươi thấy một phần lực lượng cận vệ của ta rồi đấy. Các đạo quân hoàng gia, mà lực lượng này chỉ là một phần nhỏ trong số đó, đông đảo như cát ngoài đại dương và sinh sống trong hàng ngàn hang động ngầm của ta. Ngươi đến đây với ảo tưởng có thể ép ta phải giao ra những tù nhân của Vua Gos và Nữ hoàng Cor, và ta muốn cho ngươi thấy sức mạnh của ta quá ư hùng mạnh để bất cứ kẻ nào dám chống lại. Ta nghe nói ngươi là một phù thủy, chuyên trông chờ vào phép thuật để xoay sở; nhưng ngươi phải hiểu rằng người lùn chúng ta không phải là phàm nhân, bản thân chúng ta cũng rất am hiểu về ma thuật, thế nên nếu buộc phải đấu pháp thuật với pháp thuật, phần thắng chắc chắn sẽ nghiêng về phía chúng ta với sức mạnh gấp hàng trăm lần ngươi. Hãy suy nghĩ thật kỹ về điều này, hỡi cậu bé, và tự nhận thức xem ngươi đang nằm gọn trong lòng bàn tay ta. Ta tin chắc ngươi không tài nào ép ta phóng thích Vua Kitticut và Nữ hoàng Garee được đâu, và ngươi cũng đừng mong nịnh nọt hay dụ dỗ ta làm thế, bởi ta đã hứa danh dự với Vua Gos rồi. Vì vậy, vì ta không muốn làm tổn thương ngươi, ta khuyên ngươi nên lủi thủi ra về trong hòa bình và đừng phiền đến ta nữa.”

Cậu bé đáp lời: “Xin tha lỗi cho cháu nếu cháu không thể đồng tình với ngài, Vua Kaliko ạ. Dù nhiệm vụ của cháu có khó khăn và nguy hiểm đến nhường nào, cháu cũng không thể rời khỏi lãnh địa của ngài cho đến khi mọi nỗ lực giải cứu cha mẹ đều thất bại và đẩy cháu vào bước đường cùng hoàn toàn tuyệt vọng.”

Nhà vua tỏ rõ vẻ khó chịu, phán rằng: “Được thôi. Ta đã cảnh báo ngươi rồi đấy, từ nay nếu tai họa có giáng xuống đầu ngươi thì đó là do ngươi tự chuốc lấy. Hôm nay ta bị đau đầu nên không thể tiếp đãi các ngươi cho xứng với tước vị được; nhưng Klik sẽ dẫn các ngươi về phòng khách, và ngày mai ta sẽ nói chuyện tiếp với các ngươi.”

Cách đối xử này có vẻ khá công bằng và lịch thiệp đối với những kẻ thù đã tuyên bố công khai, thế nên họ lịch sự bày tỏ mong muốn chứng bệnh đau đầu của Kaliko sẽ sớm thuyên giảm, rồi đi theo người dẫn đường Klik xuôi xuống một hành lang được thắp sáng trưng và qua vài khung vòm để cuối cùng đến được ba căn phòng ngủ được bài trí tươm tất khoét sâu vào những khối đá xám nguyên khối, được chiếu sáng và thông gió bằng một phương thức huyền bí nào đó của người nome.

Căn phòng đầu tiên được dành cho Vua Rinkitink, căn thứ hai của Inga và căn thứ ba được phân cho chú dê Bilbil. Giữa phòng thứ ba và thứ hai có một cánh cửa đá xoay, và một cánh cửa xoay khác nằm giữa phòng thứ hai và phòng thứ nhất, ngoài ra còn có một cửa nữa mở thẳng ra hành lang. Phòng của Rinkitink là lớn nhất, thế nên đây cũng là nơi một bữa tối thị soạn được bày biện tươm tất bởi một số gia nhân người nome — dẫu cơ thể vẹo vọ kỳ dị nhưng họ lại tỏ ra vô cùng tháo vát và được huấn luyện bài bản.

Klik cất lời trước khi rời đi: “Các ngươi biết đấy, các ngươi không phải là tù nhân; nhưng cũng chẳng phải là những vị khách được chào đón, bởi các ngươi đã tuyên bố ý định chống lại vị Vua hùng mạnh của chúng ta cùng toàn bộ đại quân của ngài. Dù vậy, chúng ta không hề mang lòng thù hằn gì với các ngươi, và các ngươi sẽ được chăm sóc, ăn uống đầy đủ chừng nào còn lưu lại trong các hang động của chúng ta. Cứ ăn uống thoải mái, ngủ cho ngon giấc và chúc các ngươi có những giấc mơ đẹp.”

Nói xong, hắn để họ lại một mình. Ngay lập tức, Rinkitink và Inga bắt đầu bàn bạc với nhau về phương án tốt nhất để giải cứu Vua Kitticut và Nữ hoàng Garee. Lời khuyên của Viên Ngọc Trai Trắng lúc này tỏ ra chẳng giúp ích được mấy cho cậu bé, bởi tất cả những gì Tiếng Nói của viên ngọc đáp lại những thắc mắc của cậu chỉ là: “Hãy kiên nhẫn, dũng cảm và kiên quyết.”

Rinkitink gợi ý rằng họ nên tìm cách dò xem cha mẹ của Inga đang bị giam giữ ở khu vực nào trong hệ thống hang động ngầm này, bởi việc nắm rõ thông tin đó là điều kiện tiên quyết trước khi họ có thể hành động bước tiếp theo; thế là cả hai bắt đầu lên đường, để lại Bilbil đang ngủ say trong phòng, thản bước qua vô số hành lang và hang động mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào.

Nơi thì có những lò luyện khổng lồ đang nung chảy bụi vàng thành từng thỏi. Nơi khác thì các thợ thủ công đang chế tác vàng thành đủ mọi vật dụng và đồ trang trí. Có hang đặt những chiếc bánh xe khổng lồ đang quay miệt mài để mài giũa các loại đá quý, và họ cũng bắt gặp rất nhiều hang được dùng làm kho chứa, nơi bạt ngàn báu vật đủ mọi thể loại chất cao như núi. Họ cũng đi ngang qua cả doanh trại quân đội và những nhà bếp vĩ đại.

Người nome xuất hiện ở khắp mọi nơi — đông đúc đến hàng vạn kẻ — nhưng chẳng một ai thèm bận tâm hay liếc nhìn những vị khách đến từ mặt đất. Thế nhưng, dẫu Inga và Rinkitink đã đi mỏi cả cẳng, họ vẫn hoàn toàn lực bất tòng tâm trong việc định vị nơi cha mẹ cậu bé bị giam giữ, và khi họ tìm đường quay về phòng mình thì ngỡ ngàng nhận ra bản thân đã đi lạc vào mê cung hành lang không lối thoát. Dù vậy, chẳng mấy chốc Klik đã tìm thấy họ, vừa cười nhạo sự luống cuống của họ vừa dẫn đường đưa họ trở về các phòng ngủ.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, họ cẩn thận cài then khóa chặt cánh cửa thông từ phòng Rinkitink ra hành lang, nhưng những cánh cửa thông giữa ba căn phòng với nhau thì được để mở toang.

Giữa đêm khuya, Inga chợt giật mình tỉnh giấc bởi một thứ âm thanh cọ xát êm ái nhưng đầy vẻ gai góc khiến lòng cậu dâng lên nỗi lo âu khó tả bởi chẳng tài nào giải thích nổi nguyên nhân. Trong phòng tối mịt, ánh sáng đã vụt tắt ngay khi cậu leo lên giường, nhưng cậu vẫn mò mẫm tìm đường đến cánh cửa dẫn sang phòng Rinkitink và phát hiện nó đã bị đóng chặt cứng không tài nào nhúc nhích. Cậu lại lần mò sang cánh cửa đối diện dẫn vào phòng Bilbil, và bàng hoàng nhận ra nó cũng đã bị đóng kín và khóa chặt từ lúc nào.

Cậu bé có một cảm giác kỳ lạ rằng toàn bộ căn phòng của mình — từ tường, sàn nhà cho đến trần nhà — đang từ từ xoay tít như thể đang đặt trên một chiếc trục quay; cảm giác khó chịu đến mức cậu đành quay lại nằm lên giường, chẳng biết phải làm gì hơn. Và vì tiếng cọ xát đã ngớt, căn phòng giờ đây có vẻ đã đứng yên trở lại, chẳng mấy chốc cậu lại chìm vào giấc ngủ.

Khi cậu bé tỉnh giấc sau nhiều tiếng đồng hồ trôi qua, căn phòng đã sáng sủa trở lại. Cậu đứng dậy mặc quần áo và phát hiện ra một chiếc bàn nhỏ bày sẵn bữa sáng còn đang bốc khói nghi ngút đã xuất hiện tự bao giờ ở chính giữa phòng. Cậu thử giật hai cánh cửa nhưng thấy chúng đã bị khóa chết, đành ăn tạm chút bữa sáng trong lòng đầy băn khoăn suy đoán xem kẻ nào đã nhốt mình lại và mục đích của chúng là gì. Sau đó, cậu lại tiến về phía cánh cửa mà cậu nghĩ dẫn sang phòng Rinkitink, và ngạc nhiên là chiếc chốt bật mở rất dễ dàng, cánh cửa tung mở.

Trước mắt cậu là một hành lang thô kệch được đục đẽo vào vách đá và mờ ảo ánh sáng. Trông nó chẳng có gì hấp dẫn, Inga liền khép cửa lại, tự hỏi không biết phòng của Rinkitink và nhà vua đã biến đi đâu mất, rồi cậu quay sang cánh cửa đối diện. Khi đẩy cửa ra, trước mắt cậu là một vách đá đặc nghẹt chặn đứng mọi ngả đường tẩu thoát theo hướng đó.

Lúc này cậu bé mới vỡ lẽ ra rằng Vua Kaliko đã lừa gạt mình, giả vờ tiếp đón như một vị khách quý nhưng thực chất là ôm mưu đồ chia cắt cậu khỏi các đồng đội. Dù vậy, vẫn còn một lối đi duy nhất có thể giúp cậu thoát thân, và cậu quyết định khám phá xem nó dẫn đến đâu.

Thế là, quay trở lại cánh cửa đầu tiên, cậu mở ra và thận trọng bước vào đoạn hành lang mờ tối. Đi được vài bước, cậu nghe thấy tiếng cửa phòng mình sập rầm lại ngay phía sau. Cậu lập tức quay lại chạy thục mạng, nhưng cánh cửa đá khít rịt vào vách tường đến mức cậu chẳng tài nào mở ra lại được nữa. Dù sao thì điều đó cũng chẳng quá quan trọng, bởi căn phòng vốn dĩ là một nhà tù, và lối thoát duy nhất lúc này dường như nằm ở phía trước.

Cậu dò dẫm bước đi dọc theo hành lang cho đến khi vòng qua một góc khuất, cậu thấy mình đang đứng trong một hang động vòm lớn nhưng trống hoác và hoang vắng. Nơi đây cũng có một thứ ánh sáng mập mờ đủ để cậu nhìn thấy một hành lang khác nằm ở phía đối diện; thế là cậu băng qua sàn đá của hang và bước vào hành lang thứ hai. Đoạn đường này uốn lượn quanh co đủ mọi hướng nhưng không dài lắm, chẳng mấy chốc cậu bé đã tới được hang động thứ hai, có kích thước nhỏ hơn hang đầu tiên. Nơi này cũng trống không nhưng có một hành lang khác dẫn ra từ đó, thế là Inga lại bước vào. Đoạn hành lang này thẳng và ngắn, dẫn đến hang động thứ ba — chẳng khác biệt là mấy so với những hang trước ngoại trừ việc nó có một tấm lưới sắt rất kiên cố chắn ở một bên tường.

Cả ba hang động này đều được đục đẽo thô sơ từ đá núi và có vẻ như chưa từng được đưa vào sử dụng như những hang động khác của người nome mà cậu từng ghé qua. Đứng trong hang thứ ba, Inga thoáng thấy thứ mà cậu đoán là một hành lang nữa ở tận vách bên kia, vì thế cậu liền rảo bước tiến về phía đó. Lối đi này tối đen như mực, chính sự u tối ấy cùng với bầu không khí tĩnh mịch bao trùm xung quanh đã khiến cậu ngập ngừng giây lát trước khi bước vào. Tuy nhiên, suy nghĩ lại, cậu nhận ra rằng nếu không thám hiểm nơi này đến tận cùng thì đừng hòng mong thoát khỏi đây, thế là cậu can đảm bước vào đoạn hành lang tối tăm và vừa đi vừa thận trọng dò dẫm từng bước một.

Cậu vừa bước chưa được hai bước chân thì một tiếng động lớn vang lên rầm trời ngay sau lưng cậu, và một tấm thép nặng trịch sập xuống bịt kín lối ra vào hang động mà cậu vừa rời khỏi. Cậu khựng lại một thoáng, nhưng việc tiếp tục tiến bước vẫn là lựa chọn hợp lý nhất, và khi Inga vừa mò mẫm tiến lên trong bóng tối, hai tay giơ ra đằng trước để dò đường, thì một cặp còng số tám bất ngờ sập vào cổ tay cậu, khóa chặt lại với một tiếng cách sắc lẹm, và chỉ một tích tắc sau, cậu phát hiện mình đã bị xích chặt vào một cột sắt to bản được chôn cố định vô cùng chắc chắn xuống sàn đá.

Chiếc xích đủ dài để cho phép cậu di chuyển tầm một thước theo bất kỳ hướng nào, và qua việc sờ soạng các bức tường, cậu nhận ra mình đang bị giam trong một căn phòng tròn nhỏ không có lối thoát nào khác ngoài lối đi mà cậu vừa bước vào — nơi giờ đây đã bị chặn bít bởi cánh cửa thép. Đây chính là điểm tận cùng của chuỗi hang động và hành lang.

Đúng lúc này, sự kinh hoàng của hoàn cảnh ngặt nghèo mới thực sự giáng xuống tâm trí cậu bé với toàn bộ sức nặng của nó. Nhưng cậu tự nhủ sẽ không chịu khuất phục trước số phận mà không qua một phen đấu tranh; nhận thức được rằng bản thân đang sở hữu Viên Ngọc Trai Xanh — thứ ban cho cậu sức mạnh phi thường — cậu liền giật phăng sợi xích và tự cởi bỏ còng số tám trên cổ tay. Tiếp đến, cậu bẻ quặt cánh cửa thép ra khỏi bản lề, rồi lách mình qua lối đi ngắn để trở lại hang động thứ ba.

Nhưng lúc này, thứ ánh sáng lờ mờ từng dẫn đường cho cậu trước đó đã biến mất hoàn toàn; thế nhưng khi nheo mắt nhìn vào màn u tối trong hang, cậu nhìn thấy thứ giống như hai đĩa lửa tròn vo, hắt ra một thứ ánh sáng mờ ảo bao phủ lên sàn nhà và vách tường. Dựa vào thứ ánh sáng lờ mờ ấy, cậu nhận ra hình thù của một tên khổng lồ lực lưỡng đang ngồi ngay chính giữa hang, và cậu thấy tấm lưới sắt đã được gỡ bỏ, tạo khoảng trống cho gã đàn ông này bước vào.

Tên người khổng lồ trần truồng, tứ chi mọc đầy những lớp lông thô ráp màu đỏ quạch. Hai đĩa lửa tròn chính là đôi mắt của gã, và khi gã há miệng ngáp, Inga thấy hàm răng của gã rộng đến mức có thể nghiền nát cả tá người giữa hai hàng răng lớn.

Chẳng mấy chốc tên khổng lồ ngước lên và phát hiện ra cậu bé đang co ro ở phía bên kia hang, thế là gã cất giọng khàn đợ, thô lỗ gọi lớn:

“Lại đây nào, cưng của ta. Ngươi và ta sẽ vật nhau một phen, và nếu ngươi đánh ngã được ta, ta sẽ cho ngươi qua hang của ta.”

Cậu bé không thèm đáp lại lời thách thức. Cậu hiểu rõ mình đang rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc và vô cùng hối hận vì đã cho Vua Rinkitink mượn Viên Ngọc Trai Hồng. Nhưng giờ đây có hối hận cũng đã muộn màng, dẫu cậu vẫn lo sợ rằng ngay cả sức mạnh to lớn của mình cũng chẳng thấm tháp vào đâu khi đối đầu với con quái vật lông lá này. Bởi đôi tay của cậu chẳng dài nổi một phần tư thân hình đồ sộ của gã khổng lồ, trong khi tứ chi vạm vỡ của con quái vật chắc chắn sẽ bóp nghẹt mạng sống của Inga trước khi cậu kịp giành thế thượng phong.

Do đó, Hoàng tử quyết định phải dùng đến mưu mẹo khác để chiến đấu với kẻ thù này — kẻ chắc chắn đã được bố trí ở đây để chặn đường lui của cậu. Lùi lại qua lối đi, cậu quay trở lại căn phòng nơi mình bị xích và dùng sức nhổ phăng chiếc cột sắt ra khỏi bệ giữ. Nó dày bằng cả một bàn chân người và dài bốn thước, làm bằng sắt đặc nặng đến mức ba người bình thường gộp lại cũng khó lòng nhấc lên nổi.

Quay trở lại hang động, cậu bé vung thanh sắt lớn qua đầu rồi dồn toàn lực ném mạnh về phía tên khổng lồ. Đầu thanh sắt nện thẳng vào trán con quái vật, kèm theo một tiếng rên rỉ duy nhất, gã đổ gục xuống sàn nhà và nằm bất động.

Khi tên khổng lồ ngã xuống, ánh sáng phát ra từ đôi mắt gã cũng lụi tàn, trùm lên tất cả một màn đêm đen kịt. Thận trọng từng bước vì chưa chắc tên khổng lồ đã chết hẳn, cậu bé mò mẫm tìm đường về phía lối mở dẫn ra hang giữa. Lối vào chật hẹp và bóng tối đặc quánh, nhưng với lòng can đảm đã tăng lên, cậu bé dũng cảm bước tới. Ngay lập tức, sàn nhà bắt đầu sụt xuống dưới chân cậu, trong cơn hoảng hốt tột độ, cậu quay ngoắt người tung mình nhảy phốc một cái, bám chặt lấy vách đá hai bên để lấy lại điểm tựa trong đoạn hành lang vừa bước qua.

Cậu vừa kịp bấu víu vào nơi trú ẩn an toàn ấy thì một tiếng độnginh tai nhức óc vang dội khắp hang động, theo sau là tiếng nước lũ cuồn cuộn đổ về từ tận đáy sâu thăm thẳm. Inga thọc tay vào túi và tìm thấy mấy que diêm, cậu quẹt một que và giơ cao trước mặt. Dưới ánh lửa bập bùng chập chờn, cậu kinh hoàng nhận ra toàn bộ phần sàn của hang động đã sụt lở hoàn toàn, và hiểu rằng nếu lúc nãy không kịp bám lấy hành lang thì cậu đã rơi tõm xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới rồi.

Dưới ánh sáng của một que diêm khác, cậu nhìn thấy lối mở ở phía bên kia hang và chợt nảy ra ý nghĩ rằng biết đâu mình có thể nhảy qua vực thẳm đó. Dĩ nhiên, điều này sẽ là bất khả thi nếu không có sức mạnh diệu kỳ mà Viên Ngọc Trai Xanh ban tặng, nhưng Inga có linh cảm rằng một cú lấy đà thật mạnh mẽ có thể đưa cậu vượt qua khoảng không để đến nơi an toàn. Chắc chắn cậu không thể cứ chôn chân ở đây mãi được, thế nên cậu quyết tâm liều một phen.

Cậu chạy lấy đà thật dài xuyên qua hang động đầu tiên và đoạn hành lang ngắn; rồi dồn hết toàn lực, tung mình lao vút qua khoảng không đen ngòm của hang thứ hai. Thân hình cậu bay vút đi, dẫu tim như ngừng đập vì sợ hãi, nhưng chỉ vài giây ngắn ngủi sau, đôi chân cậu đã chạm đến gờ đá của lối đi phía bên kia và cậu biết mình đã vượt qua kỳ tích vĩ đại đó một cách an toàn.

Chỉ dừng lại thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, Inga nhanh chóng rảo bước qua đoạn hành lang ngoằn ngoèo dẫn đến hang động thứ ba. Nhưng khi vừa trông thấy nó, cậu khựng lại đột ngột, đôi mắt gần như lóa đi trước một luồng ánh sáng chói lọi bất ngờ bùng nổ. Dùng tay che mặt, Inga lùi lại nấp sau một góc tường đá nhô ra, và bằng cách từ từ điều tiết cho mắt quen dần với ánh sáng, cuối cùng cậu cũng có thể mở mắt nhìn thẳng mà không bị chói trước thứ ánh sáng lạ lùng vừa làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của hang động. Khi cậu đi qua khoang này trước đây, nó hoàn toàn trống rỗng. Giờ đây, phần sàn đá phẳng lì đã ngập tràn một lớp than hồng rực rỡ, thi nhau tung lên những đốm lửa nhỏ màu đỏ và trắng. Quả thực, toàn bộ hang động lúc này chẳng khác nào một lò luyện khổng lồ và sức nóng tỏa ra từ đó thật khủng khiếp.

Trái tim Inga như chùng xuống khi nhận ra thứ chướng ngại vật khủng khiếp mà tên Vua Nome ranh ma đã giặt giăng ra giữa cậu và sự an toàn của những hang động khác. Không thể quay đầu lại, bởi cậu đời nào nhảy ngược lại qua vực thẳm của hang thứ hai được nữa, nhất là khi hành lang ở phía này quá u uốn khúc khỏ lòng lấy đà trước khi nhảy. Cũng chẳng thể nhảy qua lớp than hồng đang rực cháy trước mặt, vì hang này rộng hơn rất nhiều so với hang giữa. Trong tình thế tiến thối lưỡng nan này, cậu sợ rằng sức mạnh to lớn của mình cũng trở nên vô dụng, và cậu thầm cắn rứt tự trách bản thân đã trót trao đi Viên Ngọc Trai Hồng — thứ vốn có thể bảo vệ cậu khỏi mọi tổn thương.

Tuy nhiên, tính cách của Hoàng tử Inga không cho phép cậu tuyệt vọng lâu; những cuộc phiêu lưu trong quá khứ đã tôi luyện cho cậu sự tự tin và lòng dũng cảm, mài giũa trí tuệ và ban cho cậu khả năng sáng tạo thiên phú. Cậu ngồi xuống, trầm ngâm suy nghĩ tìm kế sách thoát thân, và cuối cùng một ý tưởng thông minh đã loé lên trong đầu. Chân lý để tìm ra giải pháp là thế này: đừng bao giờ để những hoàn cảnh nghịch cảnh làm nhụt chí, mà phải tin rằng luôn có lối thoát cho mọi khó khăn, và nó sẽ lộ diện nhờ sự suy ngẫm chân thành.

Trên vách của đoạn hành lang ngoằn ngoèo nơi Inga đang đứng có rất nhiều gờ và mỏm đá nhô ra, một số tảng trong số đó đã rạn nứt và lỏng lẻo dẫu vẫn bám vào vách. Cậu bé chọn một tảng đá lớn, dồn hết sức lực giật mạnh nó ra khỏi vách tường. Cậu mang nó ra hang và ném thẳng lên đống than hồng, cách mép lối đi chừng mười thước. Sau đó cậu quay lại kiếm một mảnh đá khác, bứt nó ra khỏi vị trí cũ rồi ném xa hơn mảnh đầu tiên mười thước, hướng về phía vách bên kia của hang. Cậu bé cứ tiếp tục công việc đó cho đến khi tạo được một dãy “đá bước chân” bắc thẳng qua hang sang tận đoạn hành lang tối tăm ở phía bên kia — nơi cậu hy vọng sẽ dẫn mình trở lại sự an toàn, nếu không muốn nói là tự do.

Khi công việc hoàn tất, Inga không chần chừ lâu mà lập tức tận dụng những hòn đá bước chân ấy, bởi cậu thừa hiểu cơ hội sống sót lớn nhất nằm ở việc vượt qua bãi than hồng trước khi những tảng đá bị nung nóng đến mức làm cháy sém đôi chân cậu. Thế là cậu nhảy phốc lên tảng đá đầu tiên và từ đó liên tục nhảy chuyền qua các hòn đá khác với tốc độ chớp nhoáng. Một luồng sóng nhiệt hầm hập lập tức bao trùm lấy cậu, có lúc cậu sợ mình sẽ ngạt thở trước khi kịp sang đến bên kia hang; nhưng cậu nín thở để ngăn khí nóng lọt vào phổi, và kiên quyết duy trì những bước nhảy với tinh thần thép.

Rồi, chưa kịp hoàn hồn, đôi chân cậu đã đặt lên nền đá mát mẻ hơn của hành lang phía trước, và cậu ngã quỵ lăn lóc xuống sàn, thở hổn hển. Làn da cậu đỏ lựng chẳng khác nào vỏ một con tôm luộc, nhưng tốc độ di chuyển chớp nhoáng đã giúp cậu thoát khỏi cảnh bị thiêu đốt, và đôi giày có phần đế dày cộp cũng bảo vệ được đôi bàn chân.

Sau vài phút nghỉ ngơi, cậu bé cảm thấy sức lực đã hồi phục. Cậu tiến ra cuối hành lang và nhận ra cánh cửa đá dẫn ra phòng mình vẫn đóng kín, vì thế cậu quay lại vùng giữa hành lang và đang tự hỏi không ngờ bước tiếp theo nên làm gì, thì bỗng nhiên khối đá đặc trước mặt bắt đầu chuyển động và một khe hở xuất hiện, rọi ra một thứ ánh sáng rực rỡ chói lọi. Lấy tay che đôi mắt hãy còn lóa sáng, Inga lao vút qua khe cửa và bỗng thấy mình đang đứng trong một hang động có người sinh sống của Vua Nome. Ngay trước mắt cậu là Vua Kaliko đang nhe răng cười rộng đến mang tai, bên cạnh là Klik — quan thị vệ của nhà vua với vẻ mặt đầy kinh ngạc — và Vua Rinkitink đang ngồi nghễu nghện trên lưng chú dê Bilbil. Cả hai đều tỏ ra vô cùng vui mừng khi thấy Inga đã trở về đoàn tụ.