Vương quốc của người Nomes không giáp với đại dương Nonestic, mà ngăn cách với biển bởi Vương quốc Rinkitink và Xứ sở của những kẻ đi xe bánh đẩy, vốn là một phần của Đất nước Ev. Xứ sở của Rinkitink được tách biệt khỏi đất nước của người Nomes bằng một dãy núi cao và hiểm trở, kéo dài từ đó cho đến tận bờ biển. Xứ sở của những kẻ đi xe bánh đẩy là một vùng đất hoang cát trắng, một bên mở ra hướng đại dương Nonestic còn bên kia không có bất kỳ chướng ngại vật nào ngăn cách với Xứ sở Nomes; thế nên, chính tại bờ biển của xứ sở những kẻ đi xe bánh đẩy, vua Gos đã đổ bộ vào một nơi hoàn toàn vắng bóng những cư dân tò mò của xứ này.
Xứ sở Nomes có diện tích rất rộng lớn, và ở biên giới phía đông chỉ bị ngăn cách với Đất nước Oz bởi một Sa mạc Chết mà phàm nhân không tài nào vượt qua được, trừ khi nhận được sự giúp đỡ của các bà tiên hoặc phép thuật.
Người Nomes là một giống loài đông đúc và thích quậy phá, sống trong những hang động ngầm rộng lớn nối liền với nhau bằng những vòm đá và đường hầm. Từ "nome" có nghĩa là "kẻ biết tuốt", và những sinh vật này được gọi như vậy vì chúng biết rõ mọi kho báu vàng bạc và đá quý đang được giấu kín nơi lòng đất — một sự hiểu biết mà không sinh vật sống nào khác chia sẻ cùng chúng. Người Nomes là những kẻ bận rộn, không ngừng đào vàng ở nơi này rồi mang đến một nơi khác để chôn giấu bí mật, và có lẽ đây là lý do duy nhất khiến chúng biết rõ nơi nào có thể tìm thấy chúng. Vào thời điểm tôi đang viết câu chuyện này, người Nomes được cai trị bởi một vị vua tên là Kaliko.
Vua Gos vẫn đinh ninh rằng mình sẽ bị Inga truy đuổi trên con thuyền phép thuật, thế nên ngài đã vội vã hết sức có thể, hối thúc bốn mươi tay chèo cố gắng hết sức lực cả ngày lẫn đêm. Thật may mắn làm sao, ngài đã không bị bắt kịp mà cập được vào bãi cát của xứ sở những kẻ đi xe bánh đẩy vào buổi sáng ngày thứ tám.
Bốn mươi tay chèo được để lại canh giữ thuyền, trong khi Nữ hoàng Cor và Vua Gos, cùng với các tù nhân hoàng gia vẫn đang bị xiềng xích, bắt đầu cuộc hành trình diện kiến Vua Nomes.
Chẳng bao lâu sau, họ đã vượt qua những vùng cát trắng để đặt chân đến miền đất đá thuộc quyền sở hữu của người Nomes, nhưng họ vẫn còn cách khá xa lối vào những hang động ngầm nơi Vua Nomes sinh sống. Có một con đường mòn mờ ảo, uốn lượn giữa những hòn đá và tảng đá lớn, việc đi lại trên đó vô cùng khó khăn, nhất là khi con đường dẫn lên những ngọn đồi nhỏ như những dãy núi thu nhỏ, rồi lại lao xuống những sườn dốc đứng bất thình lình mà chỉ cần một bước sẩy chân là có thể gãy chân như chơi. Chính vì thế, phải đến ngày thứ hai của cuộc hành trình, họ mới leo được nửa quãng đường lên một ngọn núi gồ ghề và đặt chân đến lối vào những hang động của Vua Nomes.
Khi họ đến nơi, lối vào trông có vẻ trống trải và không có người canh gác, nhưng Gos và Cor đã từng đến đây trước đó, và họ đủ khôn ngoan để không xông vào mà không báo trước, bởi vì lối đi dẫn vào hang động vốn đầy rẫy những cạm bẫy và hố sâu. Thế nên Vua Gos đứng yên tại chỗ và cất tiếng gọi lớn, và chỉ trong chớp mắt, họ đã bị bao bọc bởi một đám người Nomes lưng còng, trông như thể vừa từ dưới đất chui lên.
Một tên trong số đó có đôi tai rất dài và được gọi là Kẻ Nghe Xa. Hắn ta cất tiếng: "Ta đã nghe thấy tiếng các ngươi đến từ sáng sớm nay."
Một tên khác có đôi mắt nhìn theo các hướng khác nhau cùng một lúc, vô cùng tinh anh và sắc sảo. Hắn có thể nhìn xuyên qua một ngọn đồi hoặc vòng qua một góc khuất, và được gọi là Kẻ Canh Gác. Hắn ta nói: "Ta đã thấy các ngươi đến từ hôm qua."
Vua Gos liền bảo: "Thế thì có lẽ Vua Kaliko đang mong chờ chúng ta rồi."
Một tên người Nomes khác đáp lời: "Đúng vậy." Hắn đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng trên cổ và mang theo một chùm chìa khóa vàng. "Vua Nomes hùng mạnh đang mong chờ các ngươi, và ra lệnh cho các ngươi hãy đi theo ta diện kiến ngài."
Nói đoạn, hắn dẫn đầu đi vào trong hang động, Gos và Cor bước theo sau, lôi theo những tù nhân đang kiệt sức của họ, bởi vì tội nghiệp cho Vua Kitticut và vị Nữ hoàng dịu hiền của ngài, suốt cả cuộc hành trình mệt mỏi họ đã phải mang theo những chiếc túi đựng đầy vàng và ngọc ngọê để hối lộ Vua Nomes chấp nhận thu nhận họ làm nô lệ.
Người dẫn đường đưa họ qua vài đường hầm dài và cuối cùng họ bước vào một hang động nhỏ được trang trí lộng lẫy, nạm đầy những viên ngọc quý hiếm lấp lánh từ mọi ngóc ngách trên tường, sàn và trần nhà. Đây là phòng chờ dành cho khách, và tại đó người dẫn đường để họ lại để đi bẩm báo với Vua Kaliko về sự hiện diện của họ.
Chẳng bao lâu sau, họ được dẫn vào một căn phòng mái vòm lớn, được đẽo từ một khối đá nguyên tảng và tráng lệ đến mức tất cả bọn họ — Vua và Nữ hoàng Pingaree cùng Vua và Nữ hoàng Regos và Coregos — đều phải hít một hơi thật dài vì kinh ngạc và mở to đôi mắt hết cỡ có thể.
Ngồi trên chiếc ngai bằng ngà voi là một lão đàn ông lùn lợn béo tròn, để râu nhọn và mái tóc chổng ngược thành một lọn xoăn cao trên đỉnh đầu. Lão mặc áo choàng lụa thêu thùa tinh xảo, đính những chiếc cúc lớn làm bằng hồng ngọc gọt giũa. Trên đầu lão đội vương miện kim cương và tay cầm một vương trượng bằng vàng với một quả cầu nạm ngọc lớn ở một đầu. Đó chính là Kaliko, vị Vua cai trị toàn bộ xứ sở người Nomes. Lão gật đầu chào các vị khách khá niềm nở và cất giọng vui vẻ:
— Nào, thưa các bệ hạ, trẫm có thể giúp gì cho các vị?
Vua Gos cung kính đáp: — Thần xin đem dâng lên ngài hai tù nhân mà ngài đang thấy trước mắt đây. Họ cần phải được canh gác cẩn thận để ngăn không cho trốn thoát, bởi vì chúng xảo quyệt như loài cáo và không thể tin tưởng được đâu. Để đáp lại ân huệ mà thần đang thỉnh cầu ngài ban ơn, thần đã mang đến cho bệ hạ những món quà quý giá bằng vàng và đá quý.
Lão liền ra lệnh cho Kitticut và Garee đặt những túi vàng và ngọc ngà xuống trước mặt Vua Nomes, và vì không còn cách nào khác, họ đành phải tuân lệnh.
Vua Kaliko gật đầu tỏ vẻ bằng lòng, đáp: — Rất tốt. Giống như mọi người Nomes khác, trẫm vô cùng yêu thích kho báu vàng bạc và châu báu. Nhưng những tù nhân các ngươi mang đến đây là ai, và tại sao các ngươi lại giao phó chúng cho trẫm canh giữ thay vì tự mình làm việc đó? Trông họ có vẻ hiền lành đấy chứ, trẫm chắc chắn thế.
Vua Gos liền đáp: — Thưa bệ hạ, những tù nhân này chính là Vua và Nữ hoàng của Pingaree, một hòn đảo nhỏ nằm ở phía bắc đây. Bọn chúng là những kẻ cực kỳ độc ác, từng kéo đến các hòn đảo Regos và Coregos của chúng thần để xâm chiếm và tàn sát thần dân khốn khổ của chúng thần. Không những thế, chúng còn định cướp đoạt toàn bộ tài sản của chúng thần, nhưng nhờ hồng phúc lớn lao nên chúng thần đã đánh bại và bắt sống được chúng. Tuy nhiên, chúng có một đứa con trai là một phù thủy vô cùng lợi hại, kẻ đang dùng tà thuật để tìm kiếm ác vương và ác hậu của Pingaree nhằm giải cứu họ, để họ tiếp tục gây ra những tội ác tơi bời. Chính vì thế, do chúng thần không có phép thuật để tự vệ, chúng thần đành mang các tù nhân đến giao cho ngài để giam giữ cho an toàn.
Vua Kitticut liền lớn tiếng cất lời, giận dữ hướng về phía Vua Nomes: — Thưa bệ hạ, xin ngài chớ tin câu chuyện này, thần khẩn khoản nài xin ngài. Đó hoàn toàn là một lời nói dối!
Kaliko điềm nhiên nói: — Ta biết chứ. Tuy nhiên, ta cho rằng đó là một lời nói dối khéo léo, bởi vì nó được thêu dệt mà chẳng có lấy một hạt giống sự thật nào. Dù sao đi nữa, đó cũng chẳng phải chuyện của ta. Sự thật rành rành là người bạn tốt của ta, Vua Gos, muốn đưa các ngươi vào những hang động ngầm của ta để các ngươi không thể trốn thoát. Và tại sao ta lại không thể chiều lòng ngài ấy trong một chuyện nhỏ nhặt này cơ chứ? Gos là một vị vua hùng mạnh và là một chiến binh vĩ đại, trong khi hòn đảo Pingaree của các ngươi đã tan hoang còn thần dân thì kẻ lưu tán người tha phương. Thật lòng trong thâm tâm, hỡi Vua Kitticut, ta rất cảm thông cho cảnh ngộ của ngươi, nhưng dưới góc độ chính sách kinh doanh, chúng ta — những vị Vua quyền lực — phải đứng cùng một chiến tuyến và giẫm đạp những kẻ yếu thế dưới chân mình.
Vua Kitticut vô cùng ngạc nhiên khi thấy Vua Nomes lại ăn nói thẳng thắn và hiểu biết rành mạch đến thế, ngài bèn tìm cách biện bạch rằng ngài và người vợ dịu hiền không hề đáng phải chịu đựng số phận tàn nhẫn này, và rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu Kaliko đứng về phía họ thay vì bênh vực vị ác vương xứ Regos. Thế nhưng Kaliko chỉ lắc đầu mỉm cười và bảo:
— Việc ngươi đang là tù nhân, hỡi Kitticut tội nghiệp của ta, chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy ngươi yếu đuối hơn Vua Gos, và ta thì thích giao thiệp với kẻ mạnh hơn. Nhân tiện đây, — lão vừa nói vừa quay sang Vua Regos — lũ tù nhân này có dính líu gì đến Đất nước Oz hay không?
Gos liền hỏi: — Sao ngài lại hỏi thế?
Lão đáp: — Bởi vì ta không dám đắc tội với người dân xứ Oz. Như ngươi đã biết đấy, ta rất quyền lực, nhưng Ozma xứ Oz còn quyền lực hơn ta gấp bội; thế nên, nếu Vua và Nữ hoàng Pingaree này vô tình nằm dưới sự bảo hộ của Ozma, thì ta sẽ chẳng dính líu gì đến họ nữa đâu.
Gos vội vàng trấn an: — Trẫm xin đảm bảo với bệ hạ rằng các tù nhân chẳng có chút dính líu nào đến người dân xứ Oz cả. Và khi bị gặng hỏi, Kitticut cũng đành thừa nhận điều đó là sự thật.
Vua Nomes lại hỏi: — Thế còn tên phù thủy mà ngươi nhắc đến thì sao?
— Ồ, hắn chỉ là một đứa trẻ thôi; nhưng hắn vô cùng hung hãn và bướng bỉnh, lại được trợ giúp bởi một lão phù thủy mập mạp tên là Rinkitink và một con dê biết nói.
Kaliko mang vẻ mặt đầy hoài nghi, lên tiếng: — Ồ ho! Một con dê biết nói ư? Nghe đúng là có mùi vị của ma thuật đấy; và nghe cũng giống như Đất nước Oz, nơi muôn loài động vật đều biết nói.
Nhưng Vua Gos đã quả quyết với lão rằng con dê biết nói chưa bao giờ đặt chân đến xứ Oz cả.
Vua Nomes tiếp lời: — Còn về phần Rinkitink, kẻ mà ngươi gọi là phù thủy, ngươi nên biết rằng hắn là láng giềng của ta đấy. Nhưng vì chúng ta bị ngăn cách bởi những ngọn núi cao vời vợi, bên dưới có một con sông cuồn cuộn chảy qua, nên ta chưa từng có dịp gặp mặt Vua Rinkitink bao giờ. Dù vậy, ta đã từng nghe tiếng hắn, và qua mọi lời đồn đại thì hắn ta là một tên du thủ du thực vui tính và hoàn toàn vô hại. Tuy nhiên, bất chấp những lời gian dối và xuyên tạc của các ngươi, ta vẫn sẽ nhận lấy số kho báu mà các ngươi mang đến bằng cách giam giữ các tù nhân của các ngươi an toàn trong hang động của ta.
Nữ hoàng Cor hiến kế: — Cứ bắt chúng lao động đi. Chúng vốn là những kẻ tiểu thư công tử cành vàng lá ngọc, bắt chúng làm việc sẽ khiến chúng phải chịu đựng những đày đọa thật thú vị đấy.
Vua Nomes nghiêm nghị đáp: — Trẫm sẽ tự định đoạt việc đó theo ý mình. Cứ bằng lòng với việc trẫm đồng ý giữ chúng được an toàn đi.
Thương vụ đã được bàn bạc và ngã ngũ như thế, Kaliko trước tiên kiểm tra số vàng và châu báu rồi cho người đem cất vào kho báu hoàng gia của lão, nơi đã được chất đầy những thứ tài sản tương tự. Tiếp theo, các tù nhân được giao cho tên người Nomes đeo vòng cổ và chìa khóa dẫn đi, tên hắn là Klik, và hắn đã áp giải họ đến một hang động nhỏ rồi đãi họ một bữa tối thịnh soạn.
Klik cất tiếng: — Ta sẽ khóa cửa lại, thế nên các người chẳng cần phải mang mấy cái xiềng xích nặng nề đó nữa làm gì. Nói đoạn, hắn tháo xiềng xích ra rồi để mặc Vua Kitticut và Nữ hoàng ở lại một mình. Đây là lần đầu tiên kể từ khi người phương Bắc cướp họ đi khỏi Pingaree, vị Vua và Nữ hoàng nhân hậu mới được ở bên nhau một mình và hoàn toàn tự do khỏi mọi xiềng xích. Khi họ ôm chầm lấy nhau thắm thiết và cùng rơi lệ trước số phận éo le, họ đồng thời cảm thấy vô cùng biết ơn vì đã thoát khỏi sự kìm kẹp của bạo vương Gos vô tình để chuyển sang sự chăm sóc có phần chu đáo hơn của Vua Kaliko. Họ vẫn là tù nhân nhưng họ tin rằng mình sẽ được sống hạnh phúc hơn trong những hang động ngầm của người Nomes thay vì ở Regos và Coregos.
Trong khi đó, một bữa tiệc linh đình đã được bày biện trong hang động hoàng gia của Vua Nomes. Vua Gos và Nữ hoàng Cor, sau khi mưu sự thành công rực rỡ, lấy làm đắc ý vô cùng nên đã cùng vui vầy yến tiệc với Vua Nomes vui tính cho đến tận khuya muộn đêm hôm đó. Và vào sáng hôm sau, sau khi dặn dò kỹ lưỡng Kaliko tuyệt đối không được thả các tù nhân ra dưới bất kỳ hình thức nào nếu không có lệnh của họ, Vua và Nữ hoàng Regos cùng Coregos liền rời khỏi hang động của người Nomes để quay trở lại bờ biển nơi họ đã bỏ lại chiến thuyền.
