Trong lò sưởi đặt trên đài tế, ngọn lửa không ngừng chập chờn.

Bên trong kiến trúc xây bằng gạch trắng, không khí trầm tĩnh, hương thơm của ngọn lửa dường như thấm đẫm vào chính bầu không khí.

Nơi này chính là Ba Tư Tự — miếu thờ của Hỏa Giáo.

Cái gọi là "Hỏa Giáo", theo cách gọi ngày nay, chính là "Tỏa La Hát Tư Đức Giáo" (Zoroastrianism).

Vì sùng bái hỏa thần nên còn gọi là "Bái Hỏa Giáo".

Trong từ đường, Không Hải và Quất Dật Thế ngồi đối diện với An tế sư.

An tế sư là người Tây Hồ. Hốc mắt lồi, sống mũi cao thẳng. Con ngươi mang một chút sắc xanh lục.

Tuy có tên Tây Hồ, nhưng ở Trường An lại được gọi bằng tên Hán là "An".

An tế sư nói: "Về chuyện của Từ Văn Cường, đa tạ các vị đã quan tâm chiếu cố nhiều mặt."

Cách chiếc bàn kiểu dáng Tây Hồ, ba người ngồi đối diện nhau.

Ghế là ghế gỗ tử đàn có tựa lưng.

Ba người nhắc đến chuyện của Mahamudu, trò chuyện đông tây một lúc lâu, Không Hải mới đi thẳng vào vấn đề: "An tế sư, nói vậy chứ hôm nay tôi đến đây là có một việc muốn thỉnh giáo ngài —"

"Ngài cứ nói tự nhiên, nếu tôi biết thì nhất định có hỏi gì đáp nấy."

"Mấy hôm trước khi đến tìm ngài, từng nghe ngài nhắc đến chuyện của 'Kala-pan'."

"Ồ, không sai. Quả thực ta đã từng nhắc đến Kala-pan."

"Lúc ấy ngài nói, Kala-pan là chú sư người Ba Tư tin theo tà tông dâm từ."

"Đúng, đúng, ta đã nói thế, ngài nói có việc thỉnh giáo, là liên quan đến Kala-pan sao?"

"Nếu được, ngài có thể kể chi tiết hơn một chút về Kala-pan được không?"

Không Hải nói xong, An tế sư gật đầu, ho nhẹ một tiếng.

"Truy nguyên nguồn gốc, Kala-pan chính là từ cổ Ba Tư 'Kalup'."

"Kalup là gì?"

"Nói một cách đơn giản, Kalup có nghĩa là 'người chủ trì tế điển'."

"Có thể xem như Bà-la-môn của Thiên Trúc hay loại tương tự không?"

"Đương nhiên là được. Ta vẫn luôn cho rằng thần linh Bà-la-môn và thần linh Kala-pan là cùng chung một gốc."

"Sao lại nói thế?"

"Kala-pan sùng bái 'Daeva'. Mà một số Kala-pan cũng sùng bái 'Asura' là đồng loại của Daeva." (Chú thích dịch giả: Daeva, nguyên văn tiếng nước ngoài, chỉ thần ác ma; Asura, nguyên văn tiếng nước ngoài, chỉ A-tu-la).

"Cái gọi là Asura là —"

"Lấy Phật giáo của các vị ra làm ví dụ, đại khái chính là A-tu-la đi."

"Thì ra là thế. Vậy Daeva mà Kala-pan sùng bái, có thể xem là các vị thần Daeva mà tín đồ Bà-la-môn sùng bái chăng?"

"Không sai."

Danh từ "Daeva" trong Phật giáo ám chỉ ác ma, còn trong Ấn Độ giáo thì là đồng loại của ác ma.

Trước Ấn Độ giáo, hình thái tín ngưỡng nguyên thủy hơn Bà-la-môn giáo vốn hưng thịnh ở Thiên Trúc, thực ra chính là tôn giáo sùng bái Daeva mà các Kala-pan ở Ba Tư sùng bái trước thời kỳ của Tỏa La Hát Tư Đức.

"Khi tổ tiên chúng ta là Tỏa La Hát Tư Đức bắt đầu truyền giáo, tín đồ Ba Tư sùng bái Daeva khá nhiều. Tỏa La Hát Tư Đức vừa đối kháng với họ, vừa giảng kinh thuyết pháp cho mọi người."

Bấy giờ kẻ kháng cự đến cùng là vương tộc Tây Hồ - Kabir.

Kabir, nguyên nghĩa là "Ku", có nghĩa là "thủ hộ" (bảo vệ).

Sau khi Tỏa La Hát Tư Đức giáo phổ biến khắp toàn cõi Ba Tư, từ "Kabir" liền đổi nghĩa từ "thủ hộ" thành "người mù".

Vương tộc Kabir Tây Hồ kết minh với các giáo đoàn Kala-pan sùng bái Daeva do họ chống lưng, mưu đồ kháng lại Tỏa La Hát Tư Đức giáo. Kết quả, đại chiến tôn giáo này phần thắng thuộc về Tỏa La Hát Tư Đức. Từ đó về sau, Bái Hỏa Giáo mới truyền đến Đại Đường và Thiên Trúc.

Vương tộc Kabir từ đó cải sang Bái Hỏa Giáo, sống sót với tư cách là vương tộc Ba Tư. Còn các Kala-pan thì bị trục xuất khỏi quê hương, phân tán khắp nơi trên thế giới.

Vì các Kala-pan đối lập với Tỏa La Hát Tư Đức, nên tín đồ Tỏa La Hát Tư Đức gọi họ là những kẻ tà tông dâm từ, sau đó dần dần mai một vào bóng tối của lịch sử.

"Chuyện này xảy ra trước khi thủy tổ Phật giáo Thích Ca Mâu Ni ra đời." Ý trong lời của An tế sư là vô cùng tự hào vì Tỏa La Hát Tư Đức giáo cổ xưa hơn giáo lý của Phật Đà rất nhiều.

"Những kẻ Kala-pan rốt cuộc đều làm những chuyện gì?"

"Thi triển đủ loại pháp thuật. Cầu mưa, tìm vật thất lạc, chữa bệnh thì còn tạm được, nghe nói, bọn chúng còn làm cả những chuyện không thấy ánh mặt trời."

"Chuyện không thấy ánh mặt trời?"

"Nói chung là bọn chúng có thể giúp người ta chữa bệnh, cũng có thể thi triển pháp thuật khiến người ta đổ bệnh —"

"Thì ra là thế, là chuyện như vậy."

"Nghe nói bọn chúng sai khiến ma thần, có thể khiến người ta đổ bệnh hoặc giết người."

"Rốt cuộc là dùng pháp thuật gì?"

"Chuyện từ hơn một nghìn năm trước rồi, bọn chúng dùng pháp thuật gì thì ta cũng không biết. Không chỉ ta, hiện nay trên đời này phỏng chừng cũng chẳng ai còn biết nữa."

"Vậy sao?"

"Ta còn nghe nói Kala-pan có một loại nghi thức bí mật, có thể làm cho người chết sống lại —"

An tế sư nói đến đây, Quất Dật Thế không kìm được mà kêu lên: "Người chết cũng có thể sống lại?"

"Đúng vậy."

"Làm sao có thể —"

Quất Dật Thế là Nho sĩ. Nho sĩ từ trước đến nay được dạy là không bàn về quái, lực, loạn, thần.

Không bàn về quái, lực, loạn, thần, không có nghĩa là "hiện tượng quái đản không tồn tại trên đời", mà là dạy con người ta không hùa theo những lời bàn tán như vậy.

Quất Dật Thế ở cạnh Không Hải, lại thường xuyên gặp phải đủ loại chuyện kỳ quái.

Thế nhưng, đây lại là chuyện khác, bởi vì —

Cái lý lẽ bất khả tư nghị mà con người Không Hải kia nắm giữ, thường khiến Quất Dật Thế có cảm giác "hóa ra trên đời này cũng có chuyện như vậy" — kết quả là một số thứ quái đản mà ngày thường Quất Dật Thế tuyệt đối không chịu chấp nhận, cuối cùng cũng có thể vui vẻ tiếp thu.

Cho dù là chuyện quái đản đến đâu, chỉ cần nói năng có lý, Quất Dật Thế vẫn có thể bị thuyết phục.

Thế nhưng, đối với việc trên đời có "pháp thuật cải tử hoàn sinh", Quất Dật Thế lại vô cùng khó tin.

Nếu con người có thể cải tử hoàn sinh, thì nói thế nào đây? Chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc mọi hiện tượng trong thế gian này sẽ mất đi hết mọi ý nghĩa sao? Quất Dật Thế nghĩ như vậy.

Mọi bi thương, mọi vui sướng, mọi đau khổ, mọi cuộc hợp tan hợp tan mà con người gặp phải, chẳng phải cũng sẽ lập tức mất đi ý nghĩa hay sao? Giả như trên đời này thực sự có pháp thuật trường sinh bất tử, vậy thì những bi thương và vui sướng mà con người gặp phải trong suốt một đời, ý nghĩa của chúng chẳng phải sẽ tiêu tan sạch sành sanh sao?

Giáo nghĩa Phật pháp có cái gọi là thuyết "sinh giả tất diệt".

Sinh giả tất diệt — nói một cách đơn giản, chính là người sống thì thế nào cũng có lúc chết. Quất Dật Thế tuy không hiểu Phật pháp, nhưng chút kiến thức này anh ta vẫn có.

Bất luận là Nho học hay Phật pháp, thuở ban đầu giáo nghĩa tồn tại đều lấy tiền đề là người sống rồi sẽ chết.

Không những thế. Tất cả các mối quan hệ như cha con, chủ tớ trong thế gian này, đều lấy tiền đề này làm điểm tựa.

Quất Dật Thế khó lòng chấp nhận thuyết người sống không chết, cho nên mới không kìm được mà thốt lên tiếng kêu.

"Ta nghe người ta nói như vậy. Còn nghe nói hình như bọn chúng dùng kim hoặc vật phẩm khác để thi pháp, còn trên đời này rốt cuộc có pháp thuật đó thật hay không, thì ta không biết —"

"Hừm —" Quất Dật Thế mang bộ mặt đầy vẻ phức tạp.

"Nói đi cũng phải nói lại, An tế sư, ngài đã từng nghe nói có tên Kala-pan nào đến Trường An này chưa?" Không Hải hỏi.

Ánh mắt An tế sư thoáng hiện lên một nét bối rối, sau đó đáp: "Đúng vậy, quả thực đã từng nghe."

"Là tin tức thế nào?" Không Hải truy vấn, sắc mặt An tế sư trầm xuống.

"Ngài không tiện nói sao?"

"Đúng vậy." An tế sư gật đầu, rồi ngậm miệng lại. Một lúc sau, như thể đã hạ quyết tâm, ông ta lại gật đầu nói: "Dù nói ra không hay lắm, nhưng cứ kể cho các người nghe vậy."

"Đa tạ ngài."

"Trước đây khi gặp ngài, ta từng nói, khi mang ánh sáng đến cho một nơi nào đó, thì ánh sáng đó đồng thời cũng mang lại bóng tối —"

"Ta nhớ chứ."

"Nói cách khác, khi giáo lý của thần linh truyền đến một nơi nào đó, thì giáo lý của ác ma cũng sẽ đồng thời truyền đến nơi ấy."

"Đúng vậy."

"Giáo lý của Tỏa La Hát Tư Đức cũng vậy. Khi Tỏa La Hát Tư Đức được truyền vào nơi này, thì tín ngưỡng Daeva cũng đồng thời bước chân vào Trường An."

An tế sư đau khổ thở dài một tiếng.

"Đây là chuyện rất đáng hổ thẹn, bởi vì người Ba Tư sinh sống ở địa phương này, không phải chỉ đến mỗi ngôi miếu này.

Có người còn lui tới những nơi khác. Thậm chí cùng một người mà lại qua lại cả hai nơi —"

"Nơi khác sao?"

"Đúng vậy. Con người ta, đôi khi không chỉ sùng bái thần linh, bọn họ còn lui tới những nơi khác nữa."

"Bọn họ đã đi những đâu?"

An tế sư nhắm nghiền hai mắt, thốt ra như đang khạc thứ dị vật trong miệng: "Bọn chúng đi tìm Kala-pan."

"Kala-pan quả nhiên cũng ở Trường An này —"

"Ở."

Nói xong, An tế sư lại mở bừng hai mắt nhìn Không Hải.

"Con người ta, đôi khi cũng cần đến cái ác. Có một số người Tây Hồ đến chỗ Kala-pan, nhờ đối phương dùng chú thuật giết chết người phụ nữ đã cướp mất người đàn ông của mình, hoặc khiến cho ruộng đất của kẻ dám chiếm đoạt ruộng đất nhà mình bị mất mùa chẳng hạn."

"Quả nhiên —"

"Ý tôi là, số ít người Ba Tư loại này, đều ở Trường An."

"Ngài có biết Kala-pan là người thế nào không? Lại ở nơi nào?"

"Không biết."

An tế sư khẽ lắc đầu, "Tin tức cụ thể rất khó truyền đến chỗ ta. Thế nhưng, có lẽ —"

"Có lẽ?"

"Mahamudu có lẽ biết chút ít."

"Mahamudu?"

"Cho dù không có quan hệ trực tiếp, hắn ta cũng có thể giúp ngài tìm được người rành rẽ trong nghề." An tế sư đáp.

"Không Hải, chuyện này là thật sao?" Quất Dật Thế song hành cùng Không Hải, vừa đi vừa hỏi.

Hai người vừa mới chào tạm biệt An tế sư, rời khỏi ngôi miếu.

Trên đường người qua kẻ lại vội vã, ai đi đường nấy.

Có người dắt xe lừa, trên xe chất đầy bình nước, có vẻ như định đến Đông thị rao bán.

Cũng có phu khiêng vác vội vã gánh hàng đi trên đường.

Có nam, có nữ. Đường phố Trường An lúc nào cũng có người không ngừng đi lại.

"Chuyện gì?"

"Chuyện An tế sư vừa nói ấy. Ông ta nói con người ta có thể cải tử hoàn sinh, thực sự có chuyện đó sao?"

"Cái này —"

"Này, Không Hải, cậu không phải là người tu Phật sao? Nếu con người ta có thể bất tử, thì căn bản của Phật pháp sẽ thành ra cái gì chứ?"

"Sẽ thành ra cái gì đây?"

"Không Hải, đừng có trưng cái bộ mặt lạnh lùng đáng ghét đó ra, chẳng lẽ cậu không bận tâm sao?"

"Bận tâm. Cho nên tôi mới đi trên đại lộ thế này chứ."

"Đi trên đại lộ?"

"Bây giờ tôi phải đi tìm Mahamudu đây."

"Ý cậu là, đi dò la tiếp chuyện khi nãy sao?"

"Không sai."

"Sẽ nghe được tin tốt chứ?"

"Không biết. Gặp Mahamudu rồi hẵng hay."

Không Hải đáp lời, tiếp tục cước bộ đi về phía trước.

Quất Dật Thế bước đi bên cạnh Không Hải, chốc chốc lại lải nhải, vừa đi vừa lầm bầm.

Xe hàng tung lên từng đợt bụi vàng.

Đang là tiết tháng ba ở Trường An.

Tây thị — bên trong lều vải trắng, Không Hải, Quất Dật Thế ngồi đối diện với một người đàn ông lớn tuổi.

Họ khoanh chân ngồi trên tấm thảm trải dưới đất.

Xung quanh ba người, xếp hàng vô số cái vò lớn nhỏ khác nhau.

Đó là vò của người Hồ.

Không chỉ vò, mà còn có cả bình nước thân thon dài hoặc bát gốm.

Ánh nắng chiếu rọi lên tấm lều, bên trong tràn ngập ánh sáng.

Bên ngoài truyền đến tiếng người náo động, tiếng rao hàng không dứt bên tai. Thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng xe chở hàng hoặc tiếng móng ngựa, chắc là vì chiếc lều này được dựng ở chốn Tây thị ồn ào náo nhiệt.

Trước mặt mỗi người trong ba người đều đặt một chiếc chén trà, trong không khí phảng phất hương trà.

Trên mặt người đàn ông lớn tuổi hiện lên vẻ bối rối.

Bộ râu quai nón lẫn sợi bạc, sống mũi cao thẳng.

Đôi mắt sâu thẳm mang theo chút sắc xanh lục.

Hắn là người Hồ Mahamudu.

"Thế này thì khó xử quá —" Mahamudu lầm bầm.

"An tế sư bảo ngài đến tìm tôi sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì hết cách rồi. Dù sao thì tôi cũng từng được tiên sinh Không Hải chiếu cố nhiều mặt —"

"Kala-pan quả nhiên ở Trường An chứ?"

"Ở."

Mahamudu như đã hạ quyết tâm, gật đầu một cái.

"Kala-pan thường làm những chuyện gì?"

"Đúng như An tế sư đã nói."

"Ý ông là, tìm vật thất lạc hay tiên tri tương lai đại loại thế?"

"Đúng vậy. Thế nhưng, nghe nói chuyện nhỏ thì không giúp."

"Câu này nghĩa là sao?"

"Vì tiền bạc. Lấy chúng tôi là những thương nhân buôn bán nhỏ làm ví dụ, cho dù rẻ đến đâu, cũng phải trả khoản tiền lễ bằng hai tháng thu nhập cho Kala-pan."

"Thiệt thòi thật là kinh ngạc."

"Dùng cách gọi ở đây mà nói, bọn chúng cũng làm mấy thứ pháp thuật như yểm mị, cổ độc."

"Thuật yểm mị —"

Quất Dật Thế nhíu mày.

"Ngài cũng biết sao?"

"Oa Quốc cũng có người biết thi triển thuật yểm mị —"

Quất Dật Thế nói bằng tiếng Đường.

Đúng như Quất Dật Thế đã nói, bấy giờ ở Oa Quốc đã có người biết thi triển thuật yểm mị. Thế nhưng, để thực sự thành trào lưu phổ biến thì lại là chuyện của thời kỳ hậu thế về sau. Quất Dật Thế biết chuyện này, kỳ thực cũng không có gì là lạ, bởi vì trong nước Nhật Bản cũng có tình trạng tương tự.

Cái gọi là thuật cổ độc, chính là lợi dụng hình nhân hoặc giấy vụn làm vật thế thân cho đối thủ, sau đó thi triển pháp thuật, hạ chú lên đối phương.

Việc đi lễ đền miếu vào giờ Sửu (chú thích dịch giả: chỉ khoảng từ một đến ba giờ đêm) mà ai ai cũng biết, kỳ thực chính là một loại thuật yểm mị.

Vào giờ Sửu canh ba, trong khu rừng vắng tanh không một bóng người, lấy con bù nhìn rơm có viết tên của đối thủ bị nguyền rủa, dùng đinh ngũ hành đóng vào thân cây.

Một loại thuật cổ độc khác, là dùng động vật để hạ chú.

Tỷ như, bắt một số lượng lớn cóc, rắn và các sinh vật đồng loại khác ném vào một cái chum lớn, đậy nắp lại.

Không cho ăn cũng không cho nước, chẳng bao lâu sau, chúng sẽ cắn xé lẫn nhau. Cuối cùng chỉ còn lại một con.

Con duy nhất còn lại đó, chính là có thể dùng để hạ chú.

Đem con vật cuối cùng này làm linh dịch, đưa đến chỗ đối tượng bị hạ chú, hoặc vừa giết nó vừa thi triển pháp thuật.

Ở Nhật Bản từng có một vị quý tộc vì bị nghi ngờ thi triển thuật cổ độc mà thất thế lụi tàn.

"Nhắc đến cổ độc, thông thường người ta dùng sinh vật gì vậy?" Không Hải hỏi.

"Ừm, đại khái là rắn, côn trùng, mèo đại loại thế." Mahamudu đáp.

"Mèo?"

"Đúng vậy."

Cổ độc liên quan đến mèo, không phải là thời đại nhà Đường, mà là một đoạn ghi chép trong quyển bốn của Dương Phượng Huy thời nhà Thanh.

Có một vị vu sư tên là Chu Minh Cao, bái sư học nghệ ở Hà Nam giáo, mang pháp thuật kỳ lạ khó lường, có thể hàng yêu phục ma.

Một đêm nọ, họ Chu nhìn thấy một con mèo xông vào cửa nhà.

"Lạ thật!" Hắn lờ mờ nhận ra có kẻ đang thi pháp hạ cổ, muốn hãm hại mình.

Họ Chu dùng bùa chú chế ngự rồi bắt lấy con mèo đó, ném vào trong vò.

Hôm sau, có người đến nhà họ Chu, hỏi: "Có nhìn thấy con mèo nào không?"

"Sao thế?"

"Mèo nhà tôi chạy mất rồi, tôi đang đi tìm khắp nơi."

"Nếu là mèo thì ở trong vò kia kìa."

Người nọ nhìn vào, quả nhiên chính là con mèo đó.

"Xin ngài dẫu thế nào cũng hãy trả lại con mèo này cho tôi. Nói thật với ngài, con mèo này chính là con dâu nhà tôi."

Nghe nói người nọ trăm phương nghìn kế cầu xin, nài nỉ tha cho con mèo một mạng.

Thế nhưng, họ Chu lắc đầu từ chối, phớt lờ không thèm đếm xỉa.

"Ta là đang trừ hại cho mọi người." Chu Minh Cao nói xong, người nọ đành vừa khóc vừa đi về nhà.

Sau đó, họ Chu lấy nước sôi đổ vào trong vò, con mèo liền chết.

Qua một chốc lát, nghe nói người vợ trẻ bị hạ cổ kia, trong cơn ngủ mơ bỗng chốc la lớn: "Nóng quá! Nóng quá!" Cứ thế kêu la mãi, cuối cùng thì đứt hơi.

Tương truyền rằng lúc người phụ nữ đó đứt hơi, tứ chi rữa nát, máu thịt bê bết, chết vô cùng thảm thương.

đã viết như thế.

"Này, Không Hải, nhắc tới mèo, phủ viện của Lưu Vân Kiều chẳng phải cũng từng xuất hiện rồi sao —" Quất Dật Thế níu lấy tay áo Không Hải hỏi.

"Cậu có manh mối gì về mèo sao?"

"Có."

"Manh mối thế nào?"

Nghe Mahamudu hỏi vậy, Không Hải có chút do dự.

"Chuyện Lưu Vân Kiều mà cậu vừa nhắc đến, tôi ít nhiều gì cũng nghe ngóng được từ tỷ Ngọc Liên, nếu cậu không tiện thì không cần phải miễn cưỡng."

"Không, về chuyện của Lưu Vân Kiều, tôi chẳng có gì phải giấu giếm cả. Thế nhưng, nếu phải nhắc đến chuyện này, thì không thể không nhắc đến tiên sinh Liễu Tông Nguyên."

"Liễu Tông Nguyên chẳng phải là người cùng đi đến ruộng bông của Từ Văn Cường đó sao?"

"Không sai. Vị tiên sinh Liễu đó đã nói với tôi dăm ba câu chuyện riêng tư."

"Thì ra là thế, tôi hiểu ý cậu muốn nói rồi. Về những điều bí mật mà Liễu Tông Nguyên kể cho cậu, cậu không thể nói ra, đúng không?"

"Đúng vậy." Không Hải gật đầu.

Cái gọi là "chuyện riêng tư", chính là bức thư của An Bối Trọng Ma Lữ — bức thư do Triều Hành viết bằng chữ Đại Hoà. Một chuyện khác không thể nói ra, chính là thi hài Dương Quý Phi vốn nên được chôn cất ở nghĩa trang Mã Ngôi Nhược, lại đột nhiên biến mất một cách thần kỳ từ trong quan tài đá.

Đặc biệt là bức thư của Triều Hành, Liễu Tông Nguyên đã tốn không ít tâm cơ sắp xếp. Hắn phái xe ngựa đến đón khách, vòng tới vòng lui trong thành Trường An, xác nhận không có ai theo dõi thì hai bên mới chính thức gặp mặt.

Liễu Tông Nguyên đã tốn công che giấu bức thư của Triều Hành như thế, nếu chưa được sự đồng ý của chính chủ, Không Hải đương nhiên không thể kể cho người khác nghe.

Hắn là nhân vật đang đứng ở trung tâm chính trị của đế quốc Đại Đường hiện tại.

Mahamudu cũng biết chuyện này.

"Thật sự xin lỗi, chuyện cơ mật kiêng kỵ của tiên sinh Liễu Tông Nguyên, tôi không thể nói cho ngài ở đây được. Còn những chuyện khác, tôi có thể nói ra —"

"Không sao cả. Tiên sinh Không Hải thẳng thắn như vậy, tôi rất cảm kích. Vì thế mà biết được cậu là một người đáng tin cậy, ngược lại khiến người ta vô cùng vui mừng."

"Ngài nói vậy, tôi thấy ngại quá."

Tiếp theo, Không Hải kể lại ngọn ngành sự việc cho Mahamudu nghe.

"Ấy, chuyện này quả thực là hoang đường —" Sau khi Không Hải kể xong mọi chuyện, giọng nói của một người phụ nữ vang lên.

Tấm rèm treo ở cửa lều vải bị vén lên, ba người phụ nữ người Hồ đứng ngay lối ra vào.

Dorisna. Dulusunguli. Gulitiken.

Cả ba người bọn họ đều là con gái của Mahamudu.

Người vừa lên tiếng chính là người con gái cả Dorisna.

Ba người bọn họ thỉnh thoảng hay nhảy múa Hồ uyển vũ ở quảng trường Tây thị để kiếm tiền thưởng từ khán giả, ngày thường thì làm việc ở tiệm của cha. Hôm nay Không Hải đến chơi, nói chuyện với cha là Mahamudu trong lều vải. Cả ba người đều rất tò mò, hoàn toàn không có tâm trạng làm việc.

Nhân lúc không có khách ghé tiệm, họ bước vào lều vải, tình cờ nghe được những gì Không Hải vừa kể.

"Các con cứ đứng đó nghe lén mãi à?" Mahamudu trách mắng.

"Bọn con đâu có nghe lén chứ. Bọn con đứng đàng hoàng ở đây nghe mà." Dulusunguli bĩu môi cãi lại.

"Cứ bám riết lấy tiên sinh Không Hải không buông, thật là không ra thể thống gì cả." Gulitiken tiếp lời cướp lời.

"Nói như vậy, tiên sinh Không Hải nhất định rất muốn biết chỗ ở của Kala-pan phải không nào?" Dorisna xen vào, cướp lấy chủ đề của hai đứa em gái.

"Đúng vậy. Tôi đang hỏi chuyện này đây."

"Nếu là vậy, chẳng phải ở đó sao? Ở Bình Khang Phường —" Dorisna nói.

"Con bé này, sao đến chuyện này mà con cũng biết thế —" Mahamudu há hốc miệng trợn tròn mắt.

"Ấy, người biết thì người ta đều biết cả. Trong số những khách hàng đến quán, có một người từng nhắc đến chuyện con mèo ở Bình Khang Phường hai lần. Hẳn là chuyện này chứ —"

"Con mèo ở Bình Khang Phường đó, có phải là do đạo sĩ người Hán biến thành không? Nơi hắn ở, chẳng lẽ không giống đạo quán mà lại giống nhà dân —" Không Hải hỏi Dorisna.

"Con chưa từng đến đó bao giờ, cho nên —"

"Không Hải, cậu đoán không sai đâu." Mahamudu đáp lời thay con gái, "Có lẽ chỗ bọn tôi nói với cậu là cùng một chỗ đấy. Thoạt nhìn, nơi đó có vẻ giống đạo quán do người Hán chủ trì. Người đàn ông người Hán kia trên thực tế cũng làm mấy chuyện của đạo sĩ bình thường, nhưng nói cho đúng ra, nơi đó lại giống như một trạm liên lạc của Kala-pan —"

"Đạo sĩ người Hán đó là Kala-pan sao?"

"Ta nghĩ, chắc là không phải đâu."

"Thì ra là thế."

"Thế nhưng, tiên sinh Không Hải à, điều kỳ lạ là, bắt đầu từ mùa hè năm ngoái, những lời đồn thổi xấu xa về nơi đó đột nhiên biến mất tăm mất tích —"

"Là gác tay không làm nữa sao?"

"Không, rốt cuộc là gác tay không làm nữa, hay là không thể liên lạc được với Kala-pan nữa, thì ta không rõ lắm, tóm lại, theo như hiểu biết cá nhân của ta, thì từ lúc đó trở đi, Kala-pan ở Bình Khang Phường đã không còn tiếp tục làm việc nữa rồi."

"Vậy dạo gần đây thế nào? Đạo sĩ và mèo đều biến mất khỏi phủ viện ở Bình Khang Phường rồi phải không —"

"Đến chuyện này mà cậu cũng biết nữa."

"Có cô gái trẻ nào từng ra vào nơi đó không?"

"Cô gái trẻ?"

"Các người chưa từng nghe tỷ Ngọc Liên nhắc qua sao?"

"Ngọc Liên?"

"Nghe nói Lệ Hương hình như từng lui tới nơi đó."

"À, ta có nghe nói. Hóa ra cái nhà đạo sĩ mà Lệ Hương hay lui tới chính là tòa phủ viện ở Bình Khang Phường đó."

"Tỷ Ngọc Liên bọn họ không biết chuyện về tòa phủ viện đó sao?"

"Ta nghĩ, chắc là họ chưa từng nghe nói về chuyện Kala-pan đâu. Người biết chuyện, cho dù là người Hồ sống ở Trường An, thì cũng chỉ có một số ít kẻ gia cảnh sung túc mà thôi —"

Thì ra là thế, Không Hải gật đầu đồng ý, lại hỏi Mahamudu: "Nói đi cũng phải nói lại, đạo sĩ và Kala-pan đã biến mất khỏi phủ viện Bình Khang Phường, tung tích của bọn họ ngài có biết không?"

"Cái này thì tôi chịu —" Mahamudu lắc đầu nói: "Hoàn toàn không có manh mối."

"Có biết ai có khả năng biết nội tình không?"

"Cái này —"

Dorisna không biết từ lúc nào đã bước vào trong lều vải, nói với Mahamudu đang nghiêng đầu suy tư: "Phải rồi! Nếu là người đó, chắc chắn ông ta sẽ biết đấy chứ?"

"Người đó?"

"Lúc nãy con vừa nói, có một người từng nhắc đến tòa phủ viện đó ở đây."

"Là ai?" Mahamudu hỏi.

"Người bán thảm Aaron Rashid."

"Gã đàn ông đó á?"

"Có kẻ biết chuyện thật sao?" Không Hải xen vào cuộc trò chuyện của hai cha con.

"Có thì có đấy —"

"Gã này có vấn đề gì à?"

"Là một gã đàn ông tiếng tăm không mấy tốt đẹp —"

"Ra là vậy —"

"Tôi nghe đầu đuôi từ nãy đến giờ, chuyện này hình như liên quan đến tính mạng của hoàng thượng cơ à?"

"Không sai."

"Phải nói thế nào với Aaron Rashid về chuyện này đây?"

"Ý ngài là, nếu không giải thích ngọn ngành cho hắn nghe, thì hắn sẽ không hé răng nửa lời về bất cứ chuyện gì sao?"

"Có lẽ thế."

"Vậy thì, cứ nói dăm ba câu chuyện không đâu vào đâu đi."

"Thế nhưng, gã đàn ông đó tinh ranh lắm, thế nào hắn cũng đánh hơi ra được điều gì đó cho xem."

"Đánh hơi ra được điều gì?"

"Mùi đồng tiền tanh tưởi."

"Tiền?"

"Dù thế nào đi nữa, muốn hắn nhả chữ ra, chắc chắn hắn sẽ vòi tiền tiên sinh Không Hải cho mà xem. Nếu phát hiện ra có chỗ để tống tiền, không biết hắn sẽ hét giá trên trời đến mức nào nữa —"

"Tóm lại, cứ gặp mặt hắn cái đã. Chuyện tiền nong hãy tính sau —"

"Tôi biết rồi."

"Vậy khi nào có thể gặp mặt hắn?" Không Hải hỏi Mahamudu.