Tiên Nhi chắp tay sau lưng: “Con mang chút đồ đến, mẹ đoán xem là gì nào?”
Truyền Văn tranh lời nói: “Để con đoán, chắc chắn là đôi giày đế vải mẹ làm cho con rồi.”
Tiên Nhi lắc đầu: “Không—đúng. Truyền Võ, anh đoán thử xem.”
Truyền Võ nói: “Vậy là chiếc áo vải làm cho anh cả con rồi.”
Tiên Nhi vẫn lắc đầu: “Không—đúng. Truyền Kiệt, em đoán thử xem.”
Truyền Kiệt nghĩ một lát, trêu chọc: “Để em đoán nhé, nhất định là chị tự tay thêu một đôi gối, trên mỗi chiếc đều có một đôi chim ngói (chim cưu).” Tiên Nhi lườm cậu ta một cái: “Càng không đúng.” Vừa nói vừa giơ một cái túi lên, “Con mang đến cho nhà mẹ chút kê.”
Mẹ Truyền Võ kinh ngạc: “Chết thật, con lấy gạo ở đâu ra? Ăn cắp của cha con à? Giờ chuyển sang nhà mẹ, qua cửa rồi lại chuyển về nhà con, con không thành con chuột à?” Tiên Nhi cười khúc khích: “Mẹ, con chuột này họ Chu, chỉ toàn chuyển sang bên này thôi.”
Mẹ Truyền Võ sa sầm mặt: “Thế cũng không được, để cha con biết được là ông ấy đánh gãy chân con đấy.”
Tiên Nhi đặt túi kê lên sập, đắc ý nói: “Mẹ, đây là tiền riêng con tết bím tóc tích góp được để mua, cha mẹ con đều không biết đâu.”
Mẹ Truyền Võ vuốt ve đôi bàn tay nứt nẻ của Tiên Nhi, vành mắt đỏ hoe: “Tiên Nhi, đứa con dâu tốt của mẹ, đúng là người nhà họ Chu ta. Truyền Văn, dẫn Tiên Nhi sang phòng bên nói chuyện một lát, đừng muộn quá.”
Truyền Văn đợi chính là câu này, vội vàng vui vẻ đáp lời, nắm tay Tiên Nhi kéo vào phòng trong, tiện tay khép cửa lại, cười hì hì nói: “Tiên Nhi, tay em mẹ anh cũng đã sờ rồi, anh cũng muốn sờ một chút.” Tiên Nhi nghe vậy liền chắp tay ra sau lưng: “Không được, anh là đàn ông, chưa qua cửa em không cho anh sờ, sờ rồi thì không còn giá trị nữa!” Truyền Văn cười mặt dày: “Ai nói thế? Sớm muộn gì em chẳng là người của anh? Sờ chút thôi, sờ một cái thôi mà.” Tiên Nhi chìa tay ra: “Đã bảo rồi đấy, chỉ sờ một cái thôi nhé.” Truyền Văn sờ tay Tiên Nhi hỏi: “Tiên Nhi, tay em nhỏ thế này, có làm được việc nặng không?” Tiên Nhi nói: “Sao lại không? Đến lúc đó hai đứa mình so thử xem, ngoài việc em không biết dắt cày ra, việc gì em cũng không để anh thua đâu.”
Truyền Văn sờ tay Tiên Nhi không nỡ buông: “So thì so. Tiên Nhi, em cái gì cũng tốt, chỉ là đôi bàn chân to tướng, mẹ ơi là mẹ, sắp đuổi kịp hai chiếc thuyền rồi. Em nói xem ngày qua cửa, vừa xuống kiệu, hai bàn chân to tướng chọc xuống đất như thế, không làm người ta cười rụng răng à? Cha mẹ em thật chiều theo ý em, em không bó chân mà họ cũng cho à?”
Tiên Nhi nói: “Nhà em chỉ có mình con là con gái, lúc nhỏ mẹ sợ con khổ nên không ép con bó chân, lớn lên muốn bó cho con, con chết sống không chịu. Anh quên rồi à? Có lần cha trói con lại định bó chân, con kêu như lợn bị chọc tiết. Cha anh một cước đá văng cửa nhà con ra, tháo dây trói cho con. Cha con nhảy dựng lên nói: “Chu Khai Sơn, con gái tao không bó chân, không gả đi được thì đưa sang nhà mày!” Cha anh vỗ ngực nói: “Gả cho Truyền Văn nhà tao làm con dâu, ai nuốt lời là thằng hèn.” Hai nhà chúng ta đính ước như vậy đấy.”
Truyền Văn cười lớn: “Người ta là hoa làm mối, nhà mình là chân làm mối, thành vở kịch hay rồi. Cho anh sờ thử đôi móng giò béo của em đi?” Tiên Nhi trợn mắt phượng: “Được đằng chân lân đằng đầu, em không cho anh sờ đâu.” Truyền Văn cố ý sầm mặt: “Không cho sờ thì thôi, hôi hám, chả thèm sờ.” Tiên Nhi phì cười: “Em vừa rửa chân xong, không hôi đâu. Anh muốn sờ thì sờ đi.”
Đêm đã khuya, ánh trăng lạnh lẽo hắt một lớp bóng trắng trên sập. Ba anh em nhà họ Chu đang ngủ rất say, Truyền Văn vừa được gặp người tình trong mộng, khóe miệng còn lưu lại nụ cười, trong mơ đang nhấm nháp hạnh phúc của việc cưới vợ.
Ngay khoảnh khắc này, vài gã đàn ông bịt mặt vượt tường lẻn vào, khom lưng lặng lẽ mò đến trước cửa phòng, một tên trong đó tiến lên dùng đao đơn nạy một cái, cửa phòng kẽo kẹt một tiếng bị cạy ra. Mẹ Truyền Võ dù sao cũng đã có tuổi, ngủ chập chờn, nghe tiếng cửa liền định ngồi dậy, nhưng phát hiện đã bị đao chỉ thẳng vào trán. Loại giặc cướp chốn thôn quê này, mẹ Truyền Võ nghe thấy nhiều rồi, vẫn còn bình tĩnh, bà khoác áo dậy, hỏi: “Các vị hảo hán, chúng ta xưa nay có thù oán gì?”
Một gã vạm vỡ giọng ồm ồm nói: “Không thù.”
Mẹ Truyền Võ lại hỏi: “Vì tiền mà đến?” Gã đó lắc đầu: “Không vì tiền.” Mẹ Truyền Võ thắc mắc: “Vậy vì cái gì?” Gã nói: “Vì giữ mạng!” Mẹ Truyền Võ cười: “Thế thì lạ thật, đường lớn hướng dương, chúng ta nước sông không phạm nước giếng, chúng tôi đâu có lấy mạng các người.” Gã đó nói: “Thời buổi này không có lương thực thì không có mạng. Bớt nói nhảm, đem lương thực nhà bà ra đây.” Mẹ Truyền Võ nói: “Nhà nào cũng không có lương thực qua ngày, chúng tôi cũng không có lương thực.”
“Giấu trời giấu đất cũng không giấu được tai mắt anh em chúng tôi, con trai bà muốn cưới vợ đã chuẩn bị lương thực rồi, tám thăng kê (tiền) mang ra đây. Muốn lương thực hay muốn mạng? Nói đi.” Gã bịt mặt cười lạnh vài tiếng, vung tay, đàn em của hắn đẩy Truyền Văn, Truyền Kiệt từ phòng khác tới, chỉ không thấy Truyền Võ đâu.
Truyền Văn bụp một tiếng quỳ xuống: “Hảo hán, lương thực của con đều là đi vay, xin tha cho chúng con đi.” Truyền Kiệt miệng dẻo như kẹo: “Các anh hảo hán, Sơn Đông chúng ta từ xưa xuất thân hảo hán, hảo hán đều là trượng nghĩa giúp người, cướp của người giàu chia cho người nghèo, các anh làm thế này là hỏng mất danh tiếng hảo hán rồi. Các anh hảo hán, xin nương tay, sau này em lập bia dựng truyện ca ngợi danh tiếng cho các anh, đừng làm hỏng quy tắc chốn lục lâm (băng đảng) ạ.” Tên hảo hán cầm đầu đá ngã Truyền Kiệt: “Bớt nói nhảm! Chúng tao không phải hảo hán, là cướp, không đưa lương thực ra thì đứa nào cũng đừng hòng giữ mạng!” Mẹ Truyền Võ thấy vậy liền xoay chuyển đầu óc, nói: “Lương thực có thể đưa cho các người, tôi nghe ngóng một người không biết các người có biết không?” Gã bịt mặt nói: “Ai? Nói!” Mẹ Truyền Võ dõng dạc nói: “Người năm xưa khuấy đảo Nghĩa Hòa Đoàn mở hương đường, Chu Khai Sơn.” Gã bịt mặt gật đầu: “Có nghe danh.” Mẹ Truyền Võ cười: “Tôi chính là người nhà ông ấy.” Gã bịt mặt cười lạnh: “Nhắc đến ai cũng vô dụng, chúng tao không cùng đường với ông ta, sống nay chết mai. Bớt nói nhảm, mang lương thực ra đây!” Mẹ Truyền Võ cười lớn: “Sảng khoái! Truyền Kiệt, mang lương thực ra, hổ muốn ăn thịt người, còn giảng đạo lý gì với chúng nữa?”
Mấy gã bịt mặt lấy lương thực, huýt sáo một tiếng rồi chạy biến như một cơn gió.
Trong nhà Truyền Văn khóc lóc: “Mẹ, lương thực mất rồi thì cưới vợ thế nào!”
“Các con không nhìn ra à? Hôm nay chúng ta mà không đưa lương thực ra thì có tai họa diệt môn, những người này việc gì cũng làm được, chấp nhận thôi.” Mẹ Truyền Võ ngoài miệng an ủi con, trong lòng cũng bi thương.
Cả nhà đang đau khổ, Truyền Võ cầm một vật, thở hồng hộc chạy vào nhà: “Mẹ, mẹ xem, đây là cái gì?” Mẹ Truyền Võ nhận lấy vật đó, kinh hoàng thất sắc: “Mẹ ơi, chẳng phải là thỏi vàng đây sao? Con lấy ở đâu ra?” Truyền Võ nói: “Lúc bọn họ cướp lương thực con lẻn ra ngoài, lục trong túi nải trên ngựa của bọn chúng đấy.”
Truyền Văn vui mừng: “Thế này thì tốt rồi, thứ này, dù là thời buổi này cũng đổi được bảy tám đấu gạo!” Mẹ Truyền Võ lại biến sắc: “Truyền Võ, cái đứa không biết sống chết này, gây họa sát thân rồi! Bọn chúng sẽ quay lại, quay lại là cả nhà mình mất mạng!”
Lời bà chưa dứt, cửa phòng lại bị một cước đá văng, tên bịt mặt cầm đầu túm lấy tai Truyền Võ: “Thằng ranh con, mày dám chặn tài lộc của gia, chán sống à!” Truyền Võ cố sức giãy giụa: “Các người cướp, tôi trộm, chúng ta huề nhau.”
Một gã bịt mặt khác hung ác nói: “Đại ca, làm thịt thằng nhãi này!”
Truyền Võ lại không hề sợ hãi: “Giết thì giết, hai mươi năm sau lại là một trang hảo hán!”
Mẹ Truyền Võ tiến lên hai bước: “Hảo hán, không trách đứa trẻ, mụ già này dạy con không nghiêm, tay chân không sạch, làm hỏng quy tắc chốn của các người, muốn giết thì giết tôi đây.”
Tên cầm đầu cười: “Chúng tao thổ phỉ thảo khấu không có quy tắc, trả đồ lại là được.” Hắn vỗ vai Truyền Võ, “Người bé tí mà gan to bằng trời, sau này sẽ là nhân vật đấy! Thôi được, các người cũng chẳng dễ dàng gì, để lại hai thăng gạo.” Nói xong, dẫn đám thổ phỉ nghênh ngang rời đi, để lại cả nhà họ Chu ngẩn người nhìn hai thăng gạo.
Truyền Văn khóc lóc: “Mẹ, lương thực không còn, hôn lễ này còn cử hành nữa không?”
Kiệu hoa lên đường. Dù năm tháng khó khăn, nhưng sự phô trương cần thiết không thể thiếu. Kiệu là kiệu nhỏ bốn người khiêng, màu đỏ tươi đã hơi phai, nhưng trong khung cảnh thôn quê ảm đạm ngày đông vẫn tỏ ra hỷ sự. Trước kiệu có tám người thổi kèn, thổi điệu “Bách Điểu Triều Phụng”. Mẹ Truyền Võ mặc áo bông giặt sạch sẽ, tóc thấm nước, trông đặc biệt tinh anh. Truyền Võ, Truyền Kiệt chạy nhảy trước kiệu, bận rộn không thôi. Ngược lại, tân lang Truyền Văn cưỡi ngựa, đeo dải lụa đỏ hình chữ thập, ủ rũ cúi đầu. Mẹ Truyền Võ nhìn không vừa mắt: “Truyền Văn, đầu con bị sương muối đánh à? Ngẩng lên cho mẹ!” Truyền Kiệt cười hì hì nói: “Anh, sách nói cưới vợ là tiểu đăng khoa, cười còn không kịp ấy chứ. Anh nhìn anh xem, khóc mếu máo. Cười một cái đi!” Truyền Văn thiếu kiên nhẫn nói: “Đi đi, đây đâu phải cưới vợ? Cứ như là cướp tân nương ấy.”
Trước cửa nhà Đàm Vĩnh Khánh đã vô cùng náo nhiệt, năm mươi mấy người già trẻ lớn bé hàng xóm láng giềng đều chờ xem náo nhiệt. Hai vợ chồng Đàm Vĩnh Khánh cũng chen chúc ở cửa không ngừng trông ngóng. Sáng sớm, đã có dân làng đến nói với họ, Truyền Văn dẫn đội đón dâu lên đường rồi. Hai ông bà thắc mắc, sao muốn cưới vợ mà trước đó không báo một tiếng. Lại sợ lỡ việc, một mặt dặn dò Tiên Nhi chuẩn bị, một mặt dọn dẹp nhà cửa, lo liệu cho người thân bạn bè, bận rộn một hồi lâu, cũng không biết nhà thông gia đang giở trò gì.
Từ xa thấy kiệu hoa đến. Đàm Vĩnh Khánh kéo vợ: “Mẹ Tiên Nhi, mắt tôi kém, bà nhìn xem, có phải thật sự là nhà chồng Tiên Nhi đến đón dâu không?” Người hàng xóm bên cạnh mắt tinh mồm nhanh: “Sao lại không phải? Bà không nhìn thấy à? Mẹ Truyền Võ đích thân đến rồi!” Đàm Vĩnh Khánh càng khó hiểu: “Đây là chuyện gì thế này? Đón dâu không báo trước, bà ta còn đích thân đến, thế này chẳng phải phá quy tắc à? Có cách làm việc thế này không? Bà già này, tôi thấy là lú lẫn rồi!”
Trong lúc nói chuyện, đội đón dâu đã tới nơi, kiệu hoa dừng lại. Mẹ Truyền Võ chắp tay với thông gia: “Thông gia, hôm nay tôi đích thân đến đón dâu, làm ông trở tay không kịp, phá quy tắc rồi. Năm tháng thế này tôi cũng chẳng sợ người ta cười chê, nói một lời, không lo được nhiều thế đâu! Tôi thực sự hết cách rồi. Thông gia, hôm nay ông để tôi đón con dâu đi trước, chuyện sau này từ từ tính, được không?”
Đàm Vĩnh Khánh sa sầm mặt: “Chuyện gì cũng dễ bàn, tám thăng kê đâu? Chỉ cần mang kê đến, con gái bà bà đón đi, tôi không cản, không hơn kém sớm một ngày hay muộn một ngày đâu.”
Mẹ Truyền Võ rưng rưng nước mắt: “Thông gia, tôi nói thật lòng vậy, đêm qua nhà tôi bị giặc cướp, tám thăng kê bị cướp mất sáu thăng, chỉ còn lại hai thăng, tôi mang hết đến đây rồi, phần còn lại coi như tôi nợ ông, tôi viết giấy nợ, qua năm tai ương nhất định gấp đôi trả ông, ông hãy tác thành cho tôi đi.”
Đàm Vĩnh Khánh nghe xong liền hiểu ra, lắc đầu như trống bỏi: “Qua năm tai ương? Không được! Đến lúc đó một đấu kê tính là gì? Bà nói bị giặc cướp? Ai nhìn thấy? Tôi còn nói nhà tôi bị giặc cướp đây này, ai tin? Hôm nay không mang lương thực ra, bà có nói vỡ trời tôi cũng không để con gái lên kiệu, bà về đi.”
Mẹ Truyền Võ nói: “Thông gia, ông không thể nói thế, nhà họ Chu chúng tôi là loại người như vậy sao? Thực sự là bị giặc cướp, nếu tôi nói một lời dối trá thì trời đánh ngũ lôi!”
Đàm Vĩnh Khánh nhìn dân làng vây quanh, trong lòng nổi giận: “Bà cũng không cần thề thốt nguyền rủa, tôi không thấy thỏ không thả ưng (không thấy lợi không làm), về đi, nói gì khác cũng vô dụng.”
Mẹ Truyền Võ gượng cười: “Thông gia, ông nể mặt đi, không thể bất nhân bất nghĩa như vậy, không sợ xóm giềng chê cười à?”
Đàm Vĩnh Khánh càng vội: “Chê cười ai? Tôi thấy người đáng chê cười là bà đấy! Bà nói xem mấy năm nay nhà các người, vì cưới Tiên Nhi, ba lần bảy lượt, ngày đã định lại đổi tới đổi lui! Xin các người chút lương thực quá đáng à? Tôi nuôi Tiên Nhi lớn chừng này phải tốn bao nhiêu lương thực? Các người một đấu thành tám thăng, tám thăng thành hai thăng, lừa người à? Không thành thật, quá không thành thật! Con gái tôi sao có thể gả cho nhà người như các người!”
Mẹ Truyền Võ cầu xin: “Chú nó, nhà ai chẳng có lúc tai bay vạ gió? Hổ còn có lúc đau răng mà! Ông nương tay đi, chẳng lẽ còn hủy hôn ước này?”
Đàm Vĩnh Khánh vỗ đùi: “Ai nói hủy hôn? Hả? Bà bảo dân làng nói xem, tôi đã nói từ lâu, Tiên Nhi sớm muộn gì cũng là người nhà họ Chu các người, nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi không thể nuôi nó lớn chừng này một cách không công! Mẹ nó, đóng cửa lại, muốn cưới không con gái tôi đi, không cửa đâu!” Nói xong, cùng mẹ Tiên Nhi lách mình vào trong sân, rầm một tiếng đóng chặt cửa lớn.
Truyền Văn giọng mếu máo: “Mẹ, mình về đi, hôn sự này không cưới được đâu!” Mẹ Truyền Võ mặt lạnh như tiền: “Tôi cứ không tin cái dớp này!” Bà nhìn đám đông vây quanh, cúi chào dàn nhạc: “Các ông, hôm nay các người bỏ sức ra nhé! Trống chiêng kèn sáo nổi lên đi, hôm nay bà già tôi nhất định cưới được con dâu!” Trong chốc lát tiếng trống nhạc vang lên, trên đường phố sôi động hẳn lên. Truyền Võ nhân cơ hội đốt một tràng pháo, kêu lên: “Cưới vợ rồi, cưới vợ rồi, nhà Chu Khai Sơn cưới vợ rồi!” Tiếng pháo lại kéo đến một đám trẻ con, trước cửa nhà họ Đàm người càng tụ tập càng đông. Mẹ Truyền Võ lặng lẽ nhìn cánh cửa đóng chặt.
Trong sân, Tiên Nhi nghe tiếng pháo, tiếng cười nói ngoài sân vang dội, quỳ xuống trước mặt cha, khóc nói: “Cha, cầu xin cha, cha để con đi đi, vàng núi bạc núi con không cần, trâu bò đầy chuồng con không cần, con chỉ cần một gia đình thực tế thôi, dù có phải ngồi dưới bếp lạnh uống nước lã, chỉ cần bên cạnh có Truyền Văn, lòng con cũng chịu! Cha, con và Truyền Văn lớn lên từ nhỏ gốc cành liền nhau, kiếp này không tách ra được nữa rồi…”
Đàm Vĩnh Khánh nước mắt già giàn giụa: “Tiên Nhi, không phải cha nhẫn tâm, cha biết con và Truyền Văn không tách rời được, nhưng cha cứ thế gả con đi, anh con tính sao? Bên kia người ta cũng giục mấy lần rồi, nhà mình không lương thực sao cưới vợ về cho anh con? Con có thể trơ mắt nhìn anh con làm trai tân? Cha cũng hết cách rồi!”
Tiên Nhi cầu xin: “Cha, con biết nhà anh ấy thực sự không có lương thực nữa rồi, con có không gả, anh cũng không cưới được vợ, cha thả con đi đi.” Đàm Vĩnh Khánh nghiến răng: “Không được, cha mà thả con đi thì anh con càng không có hy vọng, chủ ý này cha không thể mất!” Tiên Nhi trừng mắt: “Cha, rốt cuộc cha có đồng ý hay không?” Đàm Vĩnh Khánh giậm chân: “Không đồng ý! Nói vỡ trời cũng không đồng ý!”
Tiên Nhi đột nhiên đứng dậy, nói: “Được, hôm nay con chết cho cha xem!” Nói rồi lao đầu vào bàn. Mẹ Tiên Nhi ôm chặt lấy con gái, gào khóc: “Tiên Nhi, đứa cứng đầu này, muốn bức chết cha con à?” Tiên Nhi nằm ngửa trong lòng mẹ: “Mẹ, là cha ép con phải chết, con không sống nữa!” Đàm Vĩnh Khánh quát: “Để nó chết đi! Tao không có đứa con gái này, loại ăn cây táo rào cây sung, tao uổng công yêu thương nó rồi!”
Quý Nhi hớt hải chạy vào, nói với Đàm Vĩnh Khánh: “Cha, không hay rồi, Truyền Văn quỳ trước cửa lớn rồi, thợ kèn bị thổi ngất mấy người rồi, cứ thế này sẽ chết người đấy, cha mau ra xem đi!”
