Mẹ Truyền Văn vẫn luôn ghi nhớ lời dặn dò của Chu Khai Sơn, không lâu sau khi ông đi, bà đã dẫn Truyền Võ và Truyền Kiệt đến nhà Hạ Nguyên Chương.

Hạ Nguyên Chương nói với mẹ Truyền Văn: "Chị dâu nhà họ Chu, có nhận hay không thì khoan hãy nói, tôi phải khảo sát một chút đã." Mẹ Truyền Văn đáp: "Hợp tình hợp lý, cứ khảo đi ạ." Hạ Nguyên Chương lấy văn phòng tứ bảo ra: "Truyền Võ, Truyền Kiệt, hai đứa viết cho ta mỗi đứa một đoạn."

Truyền Kiệt cười nói: "Được thôi." Truyền Võ lại cứ lề mề, chậm chạp. Chữ của Truyền Kiệt viết rất đẹp, lại còn chép một bài thơ cổ: "Sừ hòa nhật đương ngọ, hãn trích hòa hạ thổ. Thùy tri bàn trung xan, lạp lạp giai tân khổ." (Cuốc lúa giữa trưa nắng, mồ hôi rơi đất lúa. Ai biết bát cơm đầy, hạt nào chẳng gian khổ). Truyền Kiệt đắc ý đưa chữ cho Hạ Nguyên Chương xem. Hạ Nguyên Chương xem xong cứ gật đầu không ngớt, khen: "Tốt, tuổi còn nhỏ mà chữ viết đã già dặn, lại từng luyện Âu thể, không tệ." Mẹ Truyền Văn hỏi: "Đứa nhỏ này được không?" Hạ Nguyên Chương nói: "Được. Truyền Võ, con viết xong chưa?" Truyền Võ dùng hết sức bình sinh viết ra tên mình rồi đưa cho Hạ Nguyên Chương. Hạ Nguyên Chương nhìn ba chữ "Chu Truyền Võ" xiêu xiêu vẹo vẹo, chỉ biết lắc đầu. Lão gia họ Hạ cầm lấy tờ giấy nói: "Ta cũng xem xem." Không ngờ vừa nhìn xong đã phì cười, bảo: "Truyền Võ à, con còn là anh đấy, mấy chữ này thực sự khiến người ta không dám khen!"

Hạ Nguyên Chương nói: "Chị dâu nhà họ Chu, tôi thấy thế này đi, Truyền Kiệt để lại, Truyền Võ thì đưa về đi." Truyền Võ không phục nói: "Chưởng quỹ, ông nhận học đồ không thể chỉ nhìn vào chữ viết. Từ xưa đã có văn trạng nguyên, võ trạng nguyên, bàn về viết chữ thì con không theo kịp Truyền Kiệt, nhưng nếu bàn về quyền cước? Nó có là hai đứa cũng không phải đối thủ của con đâu. Không tin con múa cho ông xem một bài quyền, ông xem đi, đây là Bát Quái Quyền nhà họ Chu con đấy." Nói đoạn, Truyền Võ múa một bài Bát Quái Quyền, quả nhiên hổ hổ sinh uy, dáng vẻ rất ra trò. Người nhà họ Hạ đều vỗ tay tán thưởng.

Truyền Võ thu tay chân lại, chắp tay nói: "Chưởng quỹ, nhận con đi, con có thể trông nhà giữ cửa cho ông." Hạ Nguyên Chương cũng thực sự yêu thích đứa nhỏ mặt mày sáng láng này, chỉ cười mà không nói. Mẹ Truyền Văn nói: "Chưởng quỹ Hạ, thằng bé này tuy ít đọc sách nhưng cũng thông minh, xương cốt lại khỏe mạnh, ông cứ nhận nó đi." Truyền Võ nói: "Chưởng quỹ, nhà ông không nuôi lừa đấy chứ?" Hạ Nguyên Chương nói: "Không nuôi." Truyền Võ liền bảo: "Vậy ông cứ coi con như con lừa mà nuôi, con có thừa sức lực!" Cả nhà cười ồ lên.

Truyền Võ và Truyền Kiệt được giữ lại nhà họ Hạ để học buôn bán. Cửa tiệm nhà họ Hạ tên là Xuân Hòa Thịnh, chuyên doanh các loại đặc sản Quan Đông. Hôm đó, Truyền Kiệt đang luyện gảy bàn tính tại quầy, miệng lẩm nhẩm khẩu quyết phép chia. Truyền Võ bên cạnh nhàn rỗi không yên, cứ không ngừng quậy phá, hai anh em đùa nghịch qua lại, chẳng may làm rơi vỡ chiếc kính lão của lão gia họ Hạ.

Truyền Kiệt phát hoảng khóc lên: "Tại anh đấy, chưởng quỹ không phạt anh mới là lạ." Truyền Võ cãi: "Tại em, ai bảo em cứ làm loạn!" Truyền Kiệt bảo: "Anh chơi xấu!" Truyền Võ đáp: "Được rồi, tại anh không được sao? Anh chịu trách nhiệm." Truyền Kiệt nói: "Nhị ca, chưởng quỹ bảo chúng ta luyện bàn tính, anh không luyện là chưởng quỹ sẽ phạt đấy."

Truyền Võ bĩu môi: "Luyện cái gì mà luyện! Khẩu quyết lộn xộn, khó nhớ chết đi được, hơn nữa luyện rồi có ích gì chứ?" Truyền Kiệt nói: "Anh không nghe chưởng quỹ nói à? Gảy bàn tính là kỹ năng quan trọng nhất của người học việc, tính toán sổ sách đều dựa vào nó cả." Truyền Võ đáp: "Cái gì chứ, tính sổ đã có tiên sinh giữ sổ sách, chúng ta là người làm thuê, không cần dùng đến." Hạ Nguyên Chương nghe tiếng bước vào phòng, sầm mặt nói: "Hai đứa không lo học hành tử tế, ở đây làm ầm ĩ cái gì? Khẩu quyết dạy rồi đã thuộc chưa?" Truyền Kiệt nói: "Gần xong rồi ạ."

Hạ Nguyên Chương ngồi xuống nói: "Ồ? Vậy con đọc thử ta nghe xem." Truyền Kiệt nói: "Vâng, con đọc ạ." Thằng bé thao thao bất tuyệt đọc một tràng khẩu quyết. Hạ Nguyên Chương bảo: "Tốt! Nhưng vẫn chưa thạo lắm, nhất định phải học thuộc lòng, phải thuộc làu làu mới được. Truyền Võ, đến lượt con." Truyền Võ ăn nói vụng về, đọc được mấy câu đã vấp, nghẹn đến toát cả mồ hôi. Hạ Nguyên Chương cau mày nói: "Con bị sao thế? Cùng một bài học, em nó đã thuộc, con là anh sao lại không thuộc được? Có phải lại ham chơi rồi không?" Truyền Võ cúi đầu im lặng.

Truyền Kiệt mách lẻo: "Chưởng quỹ, Nhị ca con không chịu học, tự mình không thuộc thì thôi, còn quậy phá, làm vỡ cả kính của lão chưởng quỹ." Truyền Võ trừng mắt nhìn Truyền Kiệt. Hạ Nguyên Chương vỗ bàn cái "bộp": "Truyền Võ, cái đồ không nên thân nhà con, thật đúng là gỗ mục không thể chạm khắc, không phạt con thì con không nhớ đời đâu. Ra sân đứng đi." Truyền Võ mếu máo nói: "Lại đội chậu đồng hả ông?" Hạ Nguyên Chương nói: "Đẹp cho con đấy, lần này đội chậu giặt quần áo." Truyền Võ đành chịu: "Dạ, được rồi. Mấy nén hương ạ?" Hạ Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi nói: "Ba nén nhé."

Truyền Võ đội chậu giặt quần áo đứng giữa sân, mồ hôi chảy ròng ròng xuống mặt. Ngọc Thư từ ngoài về, thấy dáng vẻ thê thảm của Truyền Võ liền cười hỏi: "Anh Truyền Võ, lại bị phạt à? Lần này là vì sao?" Truyền Võ vẻ mặt bất cần nói: "Khụ, anh làm vỡ kính của lão chưởng quỹ, cha em phạt anh." Ngọc Thư nói: "Đến mức đó sao?" Truyền Võ hạ giọng: "Cha em bảo anh học khẩu quyết bàn tính, anh không thuộc." Ngọc Thư nói: "Thảo nào, đáng phạt!" Truyền Võ bảo: "Ngọc Thư, xin cha em một lời, tha cho anh lần này đi, đợi lúc nào rảnh anh dẫn em đi móc ổ chim sẻ."

Ngọc Thư ngẩng cổ nói: "Chẳng thèm." Truyền Võ nói: "Vậy anh dẫn em đi bắt thỏ." Ngọc Thư đáp: "Cũng không thèm." Truyền Võ nói: "Dạy em cưỡi ngựa?" Ngọc Thư hỏi: "Thật không?" Truyền Võ bảo: "Lừa em làm con chó nhỏ." Ngọc Thư nói: "Vậy để tôi thử xem. Này, bảo hai anh em bao nhiêu lần rồi, đừng có cứ "anh anh em em" thế." Một lát sau Ngọc Thư chạy ra nói: "Cha em bảo rồi, lần này ai xin cũng không được, ông ấy không còn tin tưởng anh nữa rồi."

Thời gian ba nén hương trôi qua, Hạ Nguyên Chương mới tha cho hai anh em về nhà. Trên đường về, Truyền Võ cầm cành liễu gõ không ngừng vào đầu Truyền Kiệt, miệng lẩm bẩm: "Cho chừa cái tội nhanh mồm nhanh miệng!" Truyền Kiệt ban đầu lẳng lặng bước đi, sau đó không nhịn được nói: "Nhị ca, em đánh trả đấy nhé!" Truyền Võ nói: "Mày đánh đi, chính là muốn mày đánh trả đây." Lại gõ thêm một cái. Truyền Kiệt bị ép đến mức nóng nảy, cúi người xuống, móc một cái vào đũng quần Truyền Võ rồi quay đầu chạy mất. Truyền Võ thét lên một tiếng thảm thiết, lảo đảo đuổi theo chửi bới.

Về đến nhà, Truyền Võ cứ hít hà vì đau. Mẹ Truyền Văn hỏi: "Truyền Võ, sao thế con? Cứ xì xì hà hà mãi." Truyền Võ không đáp, chỉ trừng mắt nhìn Truyền Kiệt. Mẹ Truyền Văn lại hỏi: "Hôm nay chưởng quỹ Hạ dạy những gì?" Truyền Kiệt nói: "Dạy bàn tính, hôm nay học phép chia, học thuộc khẩu quyết." Mẹ Truyền Văn hỏi: "Đều thuộc hết rồi à?" Truyền Kiệt đáp: "Thuộc rồi ạ."

Mẹ Truyền Văn bảo: "Con đọc cho mẹ nghe xem." Truyền Kiệt đọc trôi chảy như cháo. Mẹ Truyền Văn tán thưởng: "Tốt lắm. Truyền Võ, con cũng đọc cho mẹ nghe xem." Truyền Võ ấp úng nửa ngày mà không thốt ra được nửa chữ. Mẹ Truyền Văn nổi cáu nói: "Không thuộc được phải không? Cha con vì để tương lai chúng mày có cuộc sống tốt đẹp mà phải liều mạng đào vàng ở Lão Kim Câu, con báo đáp cha con như thế này đấy à? Cái đồ không nên thân! Làm mất hết mặt mũi của Chu Khai Sơn!"

Truyền Võ nói: "Con không nên thân, con đáng chết, cả nhà này chỉ có mỗi thằng ba là vừa mắt mẹ!" Nói xong giận dỗi bước xuống giường, đột nhiên thét lên một tiếng đau đớn: "Mẹ ơi, đau chết con rồi!" Mẹ Truyền Văn kinh hãi nói: "Truyền Võ, con sao thế? Đau ở đâu, nói cho mẹ nghe." Truyền Võ ôm đũng quần nói: "Mẹ, trứng của con bị Truyền Kiệt móc rồi, đau chết con rồi! Sau này con mà không thể sinh con đẻ cái thì bắt nó đền!" Truyền Kiệt nói: "Sao anh không nói là vì sao? Sao không kể xem anh đã bắt nạt em thế nào? Chỉ toàn nói lý lẽ một phía thôi."

Mẹ Truyền Văn cởi quần Truyền Võ ra nhìn, kinh hãi biến sắc, vừa vặn tai Truyền Kiệt vừa mắng: "Đồ đáng chết, thằng bé này không nói không rằng mà sao ra tay tàn nhẫn thế! Hai đứa là anh em ruột thịt đấy!" Truyền Kiệt gào khóc: "Mẹ ơi, con không dám nữa ạ!" Mẹ Truyền Văn nhìn ra ngoài cửa sổ, nước mắt rơi xuống, lẩm bẩm một mình: "Haiz, hai đứa bay ở trong phúc mà không biết hưởng phúc, anh cả các con giờ này không biết đang phải chịu khổ ở nơi nào nữa!"

Lời của người mẹ thật đúng như vậy.

Tiên Nhi ngồi đầu giường, nước mắt lưng tròng, Truyền Văn nằm trên giường bất động, đưa tay lên thử, vẫn nóng hầm hập. Hóa ra, hai người dọc đường bôn ba, lại thêm đói rét, Truyền Văn còn phải chăm sóc Tiên Nhi nên đã không trụ nổi, đổ bệnh nằm liệt giường. Những người cùng chạy nạn đều nói Truyền Văn không qua khỏi được nữa, Quan Đông còn xa tận ngàn dặm, nơi hoang dã mồ mả đó sợ là sắp có thêm người thiếu niên gầy yếu này. Chỉ có Tiên Nhi tính tình kiên cường, thế nào cũng không chịu bỏ cuộc, cầu xin hết người này đến người khác, tự mình vừa kéo vừa cõng, cứng rắn kéo được Truyền Văn đến một thị trấn. Thực sự đường cùng rồi, Tiên Nhi nghiến răng viết tờ giấy "Bán thân cứu anh", cắm cành cỏ trên đầu. Cũng thật khéo, một phú hộ họ Trương ở địa phương muốn cưới vợ cho đứa con trai khờ khạo của mình, thấy Tiên Nhi ngoan ngoãn, bàn bạc xong xuôi điều kiện liền đón cả hai về nhà sắp xếp.

Tiên Nhi đang khóc, Trương Đại Hộ đẩy cửa vào, đưa mấy gói thuốc đông y qua bảo: "Đây là thuốc ta bốc cho anh con, sắc đi. Sống chết có số, có sống lại được hay không là xem tạo hóa của nó thôi." Tiên Nhi nói: "Thúc, cảm ơn thúc ạ."

Trương Đại Hộ bảo: "Đừng nói cảm ơn, mau cứu anh con sống lại đi. Chọn ngày lành rồi con và Lương làm lễ cưới đi." Nói xong ông bỏ đi. Tiên Nhi bón thuốc cho Truyền Văn, nhưng Truyền Văn vẫn không biết gì. Người làm là Lưu mụ bưng chậu, cầm quần áo tới, nói: "Cô nương, anh con đỡ hơn chút nào chưa?"

Tiên Nhi lau nước mắt nói: "Vẫn chưa tỉnh ạ." Lưu mụ bảo: "Lão gia mời cô qua, gặp mặt con rể tương lai." Tiên Nhi hỏi: "Lưu mụ, cứ bảo cậu ấy có bệnh, rốt cuộc là bệnh gì ạ?" Lưu mụ nói: "Haiz, chỉ là chút bệnh thôi, cô ngàn vạn lần đừng chọc cậu ấy, cậu ấy mà lên cơn thì đáng sợ lắm! Cô gặp rồi sẽ biết. Lão gia bảo cô rửa mặt mũi, thay bộ quần áo đi." Tiên Nhi hỏi: "Cậu ấy tên Lương ạ?" Lưu mụ nói: "Tên cúng cơm là Lương, tên đầy đủ là Trương Văn Lương."

Tiên Nhi thay y phục, cúi đầu rụt rè đi theo Lưu mụ vào phòng. Trương Đại Hộ và vợ ngồi hai bên bàn bát tiên. Lương liếc nhìn Tiên Nhi. Cậu ta có chút khờ khạo, lại rất bướng bỉnh, nhảy cẫng lên hét: "Con không cần con ăn mày hôi hám làm vợ!" Mẹ Lương nói: "Lương, con mở mắt nhìn kỹ đi, cô nương này xinh xắn thế, ở cùng chơi với con không tốt à?"

Lương bước tới hỏi Tiên Nhi: "Cô tên là gì?" Tiên Nhi đáp: "Em tên Tiên Nhi." Lương hỏi: "Tiên Nhi, em có muốn chơi cùng anh không?" Tiên Nhi đáp: "Muốn ạ." Lương nói: "Móc ngoéo nhé?" Tiên Nhi gật đầu đưa tay ra móc ngoéo với cậu ta.

Trương Đại Hộ nói: "Được rồi, hai đứa nhỏ này như là có duyên phận. Tiên Nhi, ngày mai con và Lương làm lễ cưới đi, xung hỉ cho nó, thiệp mời đều gửi đi cả rồi." Tiên Nhi nói: "Thúc nói phải giữ lời đấy, bệnh của anh con các người phải dốc sức chữa trị, thầy thuốc ba ngày xem một lần, thang thuốc hai ngày một gói."

Trương Đại Hộ nói: "Ta nói trước, sống chết có số, phú quý tại trời, ta sẽ cố gắng hết sức, còn sống chết thì không dám đảm bảo đâu."

Tiên Nhi trở về phòng. Đêm khuya tĩnh mịch, cô lại không chút buồn ngủ, trằn trọc hồi lâu, cô quỳ xuống bên cạnh Truyền Văn đang hôn mê, rơi nước mắt nói: "Anh, anh tỉnh lại đi, ngày mai em đi lấy chồng rồi. Anh ơi, anh đừng trách em nhé, em thật sự không còn cách nào nữa rồi, em không thể bỏ mặc anh, phải cứu anh thôi. Để cứu anh em cái gì cũng có thể vứt bỏ, kiếp này không thể làm vợ anh được nữa, kiếp sau xin làm thân trâu ngựa cho anh vậy!"

Ngày hôm sau, nhà Trương Đại Hộ bận rộn không ngớt, cửa ngoài giăng đèn kết hoa, tiếng nhạc cưới vang dội cả sân đình. Tiên Nhi soi gương trang điểm, khóc thành người nước mắt. Lưu mụ bước vào phòng nói: "Tiên Nhi, đừng khóc nữa, có phải là đi lấy chồng đâu, làm lễ se mặt đi." Tiên Nhi thê lương nói: "Lưu mụ, se mặt thì thôi đi ạ." Lưu mụ nói: "Thái thái bảo rồi, nhất định phải se mặt, đây là quy củ."

Lưu mụ se mặt cho Tiên Nhi, nói: "Tiên Nhi, không, phải đổi cách gọi rồi, sau này phải gọi cô là Thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân, thiếu gia còn nhỏ, tinh thần cũng không tốt, cô bao dung một chút, chỉ cần dỗ dành cậu ấy vui vẻ là được. Được rồi, mặt se xong rồi, cài hoa nhung vào nhé."

Tiên Nhi đội hoa nhung, xinh đẹp tuyệt trần. Lưu mụ thở dài nói: "Haiz, cô nương xinh đẹp thế này, tiếc là thiếu gia không có phúc hưởng." Nói đoạn lại mặc áo phượng, đội mũ phượng, trùm khăn voan cho Tiên Nhi, không ngừng thở dài: "Haiz, cũng chẳng có người nhà mẹ đẻ tiễn cô, tôi tạm coi là người nhà mẹ đẻ của cô vậy. Được rồi, đi thôi." Tiên Nhi đứng dậy, ba bước ngoái đầu một lần, rời xa Truyền Văn đang hôn mê. Con đường từ phòng bên đến phòng chính sao mà dài đằng đẵng...

Trên bàn thờ hương khói lượn lờ, nến đỏ cháy rực. Vợ chồng Trương Đại Hộ ngồi hai bên bàn bát tiên, bạn bè thân hữu chật kín cả phòng. Người dẫn lễ hô: "Tân lang tân nương tới hoa đường." Lương làm mặt quỷ, điệu bộ như khỉ, nắm dải lụa đỏ dẫn Tiên Nhi ra. Có người che miệng cười. Người dẫn lễ hô: "Tấu nhạc mừng, đốt pháo." Trong sân pháo nổ vang trời, nhạc mừng tấu lên khúc hoan ca.

Người dẫn lễ hô: "Tân lang tân nương dâng hương nến lên thần vị bài vị tổ tông." Hai người dâng hương nến. Người dẫn lễ hô: "Quỳ, dập đầu, dập đầu lần nữa, dập đầu lần ba." Tân nhân quỳ bái thần vị tổ tông, đứng dậy. Người dẫn lễ hô: "Bái, nhất bái thiên địa, nhị bái cao đường, phu thê giao bái!" Lương không kiên nhẫn nổi nói: "Không vui, chẳng vui chút nào, Tiên Nhi, hai ta ra ngoài chơi đánh lão gia đi." Lưu mụ vội nói: "Thiếu gia, không được đâu, sắp phải bước qua chậu than rồi."

Người dẫn lễ đọc to lời chúc mừng:

Tân nương bước chân qua chậu lửa,

Đốt sạch xui xẻo, thân ngọc tinh khôi.

Sen bước nhẹ nhàng vào động phòng,

Cầm sắt hòa hợp, tháng năm xuân thì.

Cung trăng đón khách đến bẻ quế,

Hằng Nga xuân tình, cười tươi rói.

Công tử hôm nay tiểu đăng khoa,

Đôi lứa ngọc ngà hưởng thiên luân.

Chồng xướng vợ tùy mối nhân duyên,

Sớm sinh quý tử là cháu đích tôn...

Tiên Nhi loạng choạng bước qua chậu than. Lương cười ha hả nói: "Đồ ngốc! Nhìn ta đây." Cậu ta vứt dải lụa đỏ đi, nhảy qua nhảy lại trên chậu than, như một con khỉ sống. Lưu mụ kinh hãi nói: "Tiểu thiếu gia, không được đâu ạ!"

Ba ngày sau hôn lễ, Truyền Văn cuối cùng cũng tỉnh lại từ cơn hôn mê, nhìn quanh bốn phía, một lúc lâu không biết mình đang ở đâu. Anh gắng gượng ngồi dậy, tựa vào bậu cửa sổ nhìn ra ngoài. Một tia nắng chói chang khiến anh không mở nổi mắt. Trong sân, Tiên Nhi và Lương đang đùa nghịch. Trương Đại Hộ ôm tẩu thuốc nước, ngồi dưới hành lang hút một cách khoan khoái.

Tiên Nhi nói: "Lương, anh thua rồi, phải bị phạt đấy." Tiên Nhi nắm lấy tay Lương đánh một cái rồi nói: "Mũi!" Tay Lương lại chỉ vào mắt. Tiên Nhi và Lương cười đến mức không thở nổi. Trương Đại Hộ cũng cười, nói: "Tiên Nhi, cứ chơi thế đi, chăm sóc tốt cho chồng con, chồng con chưa bao giờ vui vẻ thế này đâu."

Lưu mụ từ trong nhà đi ra sân, hạ giọng nói: "Lão gia, cơm xong rồi." Trương Đại Hộ hô lên: "Tiên Nhi, Lương, không chơi nữa, đi ăn cơm thôi." Lương vẫn chưa đã thèm: "Cha, chơi thêm chút nữa ạ." Lưu mụ bước tới, cung kính nói với Tiên Nhi: "Thiếu phu nhân, cơm nguội rồi, ăn mau đi ạ, mọi người đều đợi cô đấy." Tiên Nhi nắm tay Lương chạy về phòng.

Truyền Văn đau đớn nhắm mắt lại, anh cố nhớ lại, nhưng nghĩ thế nào cũng không thông. Lưu mụ xách một ấm nước sôi đi vào. Truyền Văn nói: "Đại thím, cháu đang ở đâu đây?" Lưu mụ vui mừng nói: "Tạ ơn trời đất, tỉnh rồi, cậu hôn mê mấy ngày liền, là muội muội cô cứu cậu đấy." Truyền Văn yếu ớt nói: "Đại thím, làm phiền người gọi muội muội cháu đến đây, cháu có chuyện muốn hỏi em ấy." Lưu mụ nói: "Được, cậu cứ đợi đó."

Chẳng bao lâu sau, Tiên Nhi hổn hển bước vào phòng, gọi một tiếng "Anh Truyền Văn" rồi nước mắt giàn giụa. Truyền Văn hỏi: "Tiên Nhi, đây là đâu? Rốt cuộc là thế nào? Em mau nói cho anh biết."

Tiên Nhi nghẹn ngào kể lại những chuyện xảy ra trong lúc Truyền Văn hôn mê. Truyền Văn nói: "Những lời em nói đều là thật?" Tiên Nhi đẫm lệ gật đầu. Truyền Văn tức đến mức run người: "Tiên Nhi, anh không ngờ em lại là người như vậy, ham mê phú quý, vô tình vô nghĩa, em, em..."

Tiên Nhi khóc nói: "Anh Truyền Văn, anh nghe em nói, em thực sự hết cách rồi, em không thể để anh chết được, để anh giữ được mạng sống, em cái gì cũng có thể vứt bỏ!" Truyền Văn nói: "Vậy thì không cần nói gì nữa, hai ta đi thôi, hoặc là tiếp tục đi về phía trước, đến Quan Đông, hoặc là ta quay lại, về Sơn Đông, anh không thể trơ mắt nhìn em làm vợ người ta!"

Tiên Nhi nói: "Anh, anh nghe em nói, sức khỏe anh còn chưa ổn, anh dưỡng bệnh thêm đi, dưỡng tốt bệnh rồi anh tự đi đi, đời này em coi như thế này thôi, không còn mặt mũi nào làm vợ chồng với anh nữa, tuy rằng giờ em vẫn là thân trong trắng, nhưng đã là bát nước hắt đi rồi, không thu lại được nữa. Trong kịch hát, Chu Mãi Thần hắt nước trước ngựa thế nào, anh quên hết rồi sao?" Truyền Văn nói: "Tiên Nhi, em đều là vì anh, anh không chê em." Tiên Nhi nói: "Anh không chê, nhưng cha mẹ anh biết được liệu có không chê không?" Truyền Văn nói: "Họ cũng không thể chê, là em đã cứu mạng anh đấy!"

Tiên Nhi khóc nói: "Anh, anh đi đi, một mình sạch sẽ đi về phía trước đi, đừng lo cho em nữa, cứ coi như em chết rồi." Nói xong cô che mặt bỏ chạy.

Tiên Nhi trở về phòng, Lương vẫn đang ngủ say. Tiên Nhi lay Lương: "Lương, dậy đi, trưa rồi đừng ngủ nướng." Lương nói: "Không dậy đấy, xem cô làm gì được tôi!" Tiên Nhi nổi giận nói: "Ta bảo anh không dậy!" rồi giật phắt chăn ra. Lương dở thói đại trượng phu: "Ta bảo cô giật chăn!" rồi đạp ngã Tiên Nhi. Tiên Nhi không nhịn được nữa, lật người Lương lại đánh vào mông, dạy cho một trận. Lương thét lên thảm thiết, cởi trần chạy ra ngoài, hét: "Không xong rồi, Tiên Nhi đánh chồng nó, tạo phản rồi, sắp chết người rồi, mau đến quản đi!"

Trương Đại Hộ nghe thấy, chặn Tiên Nhi lại bắt cô quỳ xuống, lại sai người lấy thước gỗ đánh vào lòng bàn tay Tiên Nhi, vừa đánh vừa mắng: "Đồ tiện nhân này, tam cương ngũ thường có hiểu không? Ta bảo con đánh chồng, con đánh con trai ta thì ta đánh con, đánh chết con, đồ ăn mày hôi hám!" Tiên Nhi cứng miệng nói: "Đánh đi, có gan thì đánh chết con, không cần ông đền mạng, con còn phải cảm ơn ông, không đánh chết được thì coi như ông không phải đàn ông!"

Trương Đại Hộ giận dữ: "Ta bảo con cứng miệng, hôm nay ta đánh cho cái miệng con cứng này!" Mẹ Lương thấy không đành lòng, ám hiệu cho Lưu mụ, Lưu mụ hiểu ý gật đầu, bước lên khuyên: "Thiếu phu nhân, cô cứ nói câu mềm mỏng đi. Lão gia, ông tha cho cô ấy lần này đi, thiếu phu nhân còn trẻ không hiểu chuyện, ông người lớn không chấp kẻ nhỏ, tha cho cô ấy đi!"

Mẹ Lương cũng vội nói: "Ông nó, uống chút nước, bớt giận đi." Trương Đại Hộ hạ thước gỗ xuống, hận hận nói với Trương Triệu thị: "Con tiện nhân này, cái miệng cứ cứng, vốn định dọa cho nó sợ, lại còn giở thói ngang ngược với ta, đáng đánh!" Trương Triệu thị mỉm cười, ôn hòa nói với Tiên Nhi: "Tiên Nhi, đừng oán trách cha con, ông ấy cũng là vì tốt cho con thôi, về đi."

Tiên Nhi trở về phòng tân hôn. Lương sợ rồi, lại thấy xót Tiên Nhi, vuốt ve lòng bàn tay cô, ân cần hỏi: "Tiên Nhi, đau không? Đánh đau không? Em đợi đấy, anh trả thù cho em!" Tiên Nhi trừng mắt hỏi: "Anh trả thù thế nào?" Lương nói: "Anh có cách."

Cậu ta phóng ra sân đứng lại, không ngừng tự tát vào mặt mình. Người nhà họ Trương đều chạy ra ngoài. Trương Đại Hộ kinh ngạc hô: "Lương, con bị sao thế? Phát điên gì đấy!" Lương gào khóc nói: "Ông đánh vợ con, con đánh con trai ông. Xem ai tính toán hơn!" Trương Đại Hộ nói: "Lương, cha không phải đang trút giận cho con sao?" Lương nói: "Ông trút giận cho con, con trút giận cho vợ, con phải trút giận cho vợ, không thì cô ấy không chơi với con nữa!"

Người nhà họ Trương dở khóc dở cười. Mẹ Lương nói: "Con trai, được rồi, cha con không đánh vợ con nữa, về phòng đi." Lương vẫn tiếp tục khóc lóc: "Không được, cha phải xin lỗi vợ con, Tiên Nhi không đánh con, nhưng ông đã đánh vợ con!" Trương Đại Hộ nói: "Ủa? Không phải con nói nó đánh con sao? Sao giờ lại nói không đánh?" Lương nói: "Con nói chơi thôi!" Trương Đại Hộ bất lực nói: "Được rồi, cha xin lỗi vợ con là được chứ gì!"

Trương Đại Hộ thật sự vào phòng Tiên Nhi, Tiên Nhi trùm kín chăn. Trương Đại Hộ nói: "Tiên Nhi, cha không đúng, cha sai rồi, không nên đánh con, cha xin lỗi con." Mẹ Lương cũng khuyên: "Tiên Nhi, thấy tốt thì lấy, cha con không biết chuyện, chẳng phải đã nhận lỗi rồi sao?"

Tiên Nhi khóc nói: "Con đến nhà các người làm vợ, không phải để bị đánh." Trương Đại Hộ nói: "Được rồi, Tiên Nhi, cha không bao giờ đánh con nữa, sau này mà còn đụng vào một ngón tay của con thì cha chết không tử tế!" Lương xua tay nói: "Được rồi, mọi người đi hết đi. Sau này vợ con ai cũng đừng hòng bắt nạt!" Người nhà họ Trương đi hết. Lương lấy trong ngực ra một nắm táo: "Tiên Nhi, em ăn đi." Tiên Nhi bật cười, hỏi: "Anh lấy trộm ở đâu ra?" Lương nói: "Em không cần biết, nhà anh có đồ gì ngon, để ở đâu, ai cũng đừng hòng giấu được anh. Sau này nếu em không đánh anh, anh ngày nào cũng ăn trộm đồ ngon cho em ăn, được không?" Tiên Nhi nói: "Vậy anh cũng đừng giở thói ngang ngược." Lương nói: "Được, móc ngoéo."

Hai người móc ngoéo. Lương nói: "Anh đều biết cả, sau này lớn lên hai ta còn phải động phòng, động phòng xong mới thực sự là vợ chồng, ngủ chung một chăn." Tiên Nhi nói: "Không biết xấu hổ, động phòng xong em cũng không ngủ chung chăn với anh." Lương cười nói: "Không ngủ chung chăn với anh? Có cách trị em." Tiên Nhi hỏi: "Anh có cách gì?" Lương nói: "Anh ngày nào cũng đái dầm, đổ tại em đái, xem cha anh có đánh em không!" Tiên Nhi nói: "Anh nỡ à?" Lương đáp: "Ừ, không nỡ. Không ngủ chung chăn cũng được, em chơi cùng anh." Tiên Nhi hỏi: "Chơi thế nào?" Lương bảo: "Em làm ngựa cho anh cưỡi."

Tiên Nhi nói: "Mới không thèm." Lương nói: "Tiên Nhi, em chiều anh đi." Tiên Nhi nói: "Vậy anh phải làm ngựa cho em trước đã." Lương nói: "Cũng được, giờ làm cũng được." Nói đoạn cong mông lên bảo: "Em cưỡi đi!" Tiên Nhi cười khúc khích, cưỡi lên Lương nói: "Giá!" Lưu mụ bưng đĩa quả đi vào, thấy cảnh này kinh hãi nói: "Mẹ ơi, đôi vợ chồng này, đang diễn vở gì thế này!"

Đêm đến, đợi Lương ngủ say, Tiên Nhi lại sang phòng bên lau rửa, bón thuốc cho Truyền Văn. Truyền Văn mở mắt, nhìn Tiên Nhi ăn mặc mới tinh, đau đớn nói: "Tiên Nhi, em đi đi, anh không cần em quản, hễ anh cử động được là đi ngay, không liên lụy đến em." Tiên Nhi giận dỗi nói: "Đi thì đi, đồ không có lương tâm, anh chẳng biết tốt xấu gì cả! Em làm tất cả là vì ai? Ai thấu hiểu tấm lòng em đây!" Truyền Văn nói: "Tiên Nhi, anh không thể ở lại, em làm thế này chẳng khác nào đặt anh lên lò lửa nướng, anh chịu không nổi!" Tiên Nhi nói: "Anh Truyền Văn, em cũng chẳng dễ chịu gì, nhưng đây đều là số phận cả, chịu mệnh thôi. Dưỡng tốt bệnh rồi ta hãy tính, không được sao?"

Chương năm

Trên giường, Lương đã ngủ say. Tiên Nhi đang làm kim chỉ dưới đèn, có tiếng gõ cửa. Tiên Nhi hỏi: "Ai đấy?" Ngoài cửa truyền đến tiếng Trương Đại Hộ: "Tiên Nhi, là cha đây, vào được không?" Tiên Nhi xuống giường, mở cửa, thấy Trương Đại Hộ bưng một chậu sủi cảo nóng hổi. Tiên Nhi nói: "Cha, muộn thế này rồi sao cha còn gói sủi cảo? Mẹ con gói ạ?" Trương Đại Hộ nói: "Ta tự tay gói đấy, nếm thử xem." Nói đoạn bước vào phòng. Tiên Nhi nhìn chậu sủi cảo bốc hơi nghi ngút nói: "Cha, cùng ăn đi ạ."

Trương Đại Hộ châm tẩu thuốc nước nói: "Ta ăn rồi, con ăn mau đi, chỗ anh con ta đã đưa qua rồi." Tiên Nhi chậm rãi ăn sủi cảo. Trương Đại Hộ nói: "Tiên Nhi, có chuyện này muốn thương lượng với con, ta muốn mẹ con dẫn con và Lương về thăm bà nội, mai đi luôn, bà nghe tin con và Lương nên duyên, suốt ngày mong ngóng hai đứa về thăm, hai đứa về ở tầm mười ngày nửa tháng, con thấy thế nào?" Tiên Nhi nói: "Con nghe lời cha ạ. Nhưng con phải báo cho anh con một tiếng."

Trương Đại Hộ nói: "À, ta quên không bảo con, anh con vừa ăn sủi cảo xong đã đi theo người làm đi chợ đêm rồi, người lớn thế rồi mà vẫn ham vui, cứ đòi đến chợ đêm bên bờ biển xem phong cảnh cho bằng được, xa tận hơn trăm dặm, chiều mai mới về được... Đứa nhỏ này, lúc đi cũng chẳng báo con một tiếng sao?" Tiên Nhi ngẩn người nhìn Trương Đại Hộ...

Sáng hôm sau, Tiên Nhi và Lương cùng mẹ chồng lên xe ngựa. Trương Đại Hộ vẫy vẫy tay: "Con cứ yên tâm đi đi, anh con về ta sẽ báo nó một tiếng." Tiên Nhi còn ngó nghiêng bốn phía, xe ngựa đã chạy về phía ngoài thôn.

Tiên Nhi họ đi chưa được nửa buổi, Truyền Văn và những người làm đã về. Truyền Văn vào sân liền gọi Tiên Nhi, trong sân gọi, phòng nhỏ gọi, lại tìm đến phòng tân hôn... tìm khắp bốn phía, không thấy bóng người.

Truyền Văn chạy vào phòng chính hỏi Trương Đại Hộ: "Thúc, Tiên Nhi đâu ạ? Sao không thấy Tiên Nhi đâu?" Trương Đại Hộ ngồi xuống nói: "Truyền Văn, con ngồi xuống, nói chuyện từ từ." Truyền Văn nói: "Thúc, rốt cuộc Tiên Nhi đi đâu rồi ạ?" Trương Đại Hộ nói: "Chuyện là thế này, thím con dẫn Tiên Nhi và Lương đi Hà Bắc thăm bà nội nó rồi, họ phải ở đấy một thời gian." Truyền Văn hỏi: "Ở bao nhiêu ngày ạ?" Trương Đại Hộ nói: "Chắc ở tầm một hai năm, con đừng vội, lúc đi Tiên Nhi có dặn, bảo ta chăm sóc tốt cho con, còn để lại cho con hai mươi đồng bạc, con cứ an tâm ở lại đây, cũng chỉ tầm một hai năm thôi, nếu con muốn tìm nó, cũng được, đây là địa chỉ." Trương Đại Hộ đặt một phong bì vào tay Truyền Văn, lại đặt thêm hai mươi đồng bạc.

Truyền Văn ngẩn ngơ đứng đó. Trương Đại Hộ nói: "Giờ cũng không sớm nữa, nghỉ ngơi đi, sáng mai bắt đầu, con cứ ăn cơm cùng ta ở đây."

Truyền Văn lại ngẩn người một lúc, cầm lấy phong bì và tiền bạc nhét vào ngực, nói một câu "Con đi tìm muội muội con đây", rồi không ngoái đầu lại mà bỏ đi. Chỉ còn lại Trương Đại Hộ một mình trong phòng, ông nheo mắt, thở dài một hơi khói thuốc, cười nham hiểm.

Hơn mười ngày sau, một chiếc xe lớn chở Tiên Nhi và mẹ con Lương về tới. Trương Đại Hộ ân cần đón ở cổng. Tiên Nhi lao vào sân, hỏi: "Cha, anh con đâu?"