Phần 1(16)

Lão Thang không khỏi gật đầu nói: "Thú vị thật."

Hạ Nguyên Chương tiếp tục kể lể: "Sở thích thứ ba của ông ấy là xem kịch. Không những mê kịch mà còn thích tự mình diễn. Ông ấy không phải chơi cho vui, mà là thực sự bỏ công sức, từng bái danh sư, chuyên diễn vai Hồng Tịnh, nhưng chưa bao giờ đi diễn chuyên nghiệp. Năm đó, bà nội ông ấy mừng thọ bảy mươi, gia đình mở tiệc mời danh ca Bắc Kinh là Viên Thiếu Lâu đến diễn vở áp chót "Hoa Dung Đạo". Vai Hồng Tịnh của Viên Thiếu Lâu ở kinh thành là nhất, không ai địch nổi. Viên Thiếu Lâu chê gia chủ tiếp đãi không chu đáo, vở kịch đệm sắp kết thúc mà vẫn mãi không chịu ra sân khấu. Tiếng trống trên đài dồn dập, người nhà họ Chu cuống hết cả lên, không biết làm sao cho phải, kiểu gì thì Viên Thiếu Lâu cũng nhất quyết không chịu bước ra. Lúc này, Chu lão gia mỉm cười, đứng dậy nói: "Cứu sân khấu như cứu lửa, để ta." Hậu trường vội vàng giúp Chu lão gia mặc phục trang, mời ông ra diễn. Chu lão gia nói: "Miễn đi." Có người bảo: "Thế sao được! Quan Vân Trường mặt đỏ, ông để mặt mộc mà lên đài, chẳng phải trò cười sao?" Chu lão gia nói: "Các người yên tâm." Thế là ông cứ để mặt mộc mà lên đài. Khán giả dưới đài bùng nổ, tiếng la ó vang lên: "Hay quá, hôm nay mở mang tầm mắt rồi, Quan Vân Trường thành mặt trắng, xem mặt ông ta làm sao đỏ lên đây!""

Lão Thang truy hỏi: "Đúng rồi, sao ông ta làm mặt đỏ lên được?" Hạ Nguyên Chương kể: "Chu lão gia bình tĩnh ung dung, đọc xong bốn câu định tràng thi, phất tay áo, vuốt râu, khởi bá, một cái nhạn tử phiên thân, tạo hình, nhìn lại lần nữa, mặt mộc tức thì đỏ bừng, đúng là Quan Công mặt đỏ sống động! Khán giả dưới đài kinh ngạc, tiếng khen ngợi không ngớt. Viên Thiếu Lâu bị tuyệt kỹ của Chu công trấn áp, quỳ sụp xuống đất, nói: "Chu công thần kỹ, Thiếu Lâu biết tội!" rồi cuốn gói bỏ chạy luôn."

4

Trên cảng Long Khẩu, một đài tế cao được dựng lên hướng về phía Đông Bắc. Trên mặt biển xa xa, thuyền buồm san sát, cánh buồm Bách Nạp bất động. Cờ Bắc Đẩu Thiên Cương được treo cao trên đài tế, nhưng vì không có gió, lá cờ cứ mềm nhũn dán chặt vào cột gỗ, chẳng có chút khí thế tung bay nào. Trên bàn thờ nghi ngút khói hương, hoa quả cúng tế đầy đủ. Chu đại thiện nhân đội mũ đạo, mặc hạc xưởng, tay cầm quạt lông, đúng là một Gia Cát Khổng Minh tái thế, dưới sự vây quanh của mọi người, ông chậm rãi bước lên đài tế. Tiểu Sơn trong bộ dạng tiểu đạo đồng, ôm kiếm theo sau. Dưới đài, đám đông lúc nhúc.

Lên đến đài, Chu đại thiện nhân thắp hương, quỳ lạy, cung kính hành đại lễ tế trời. Ông xõa tóc, giơ cao thanh kiếm Thanh Phong, giọng đầy bi thương gào lên: "Trời ơi, từ thuở Bàn Cổ khai thiên lập địa, đất Tề Lỗ lắm tai ương, bách tính lầm than, ông trời thật bất công! Thần trời, thần nước, thần gió, hãy hiển linh đi, thổi một trận gió Đông Bắc, đưa các hương thân bình an đến phía bắc biển đi! Nổi gió đi, thổi, thổi, thổi!" Dứt lời, ông múa kiếm như gió, lại lớn tiếng kêu gào, "Gió đến đi, ông trời hãy bảo hộ lê dân bách tính, nổi gió đi!"

Dưới đài, mẹ Truyền Văn và ba người con lặng lẽ nhìn Chu đại thiện nhân, thỉnh thoảng lại nhìn ra phía những chiếc thuyền buồm đang đậu bên bờ. Mẹ Truyền Văn lắc đầu nói: "Vô dụng thôi, ông trời không nể mặt đâu."

Bái tế nửa canh giờ, trời dù âm u nhưng tuyệt nhiên không thấy gió. Chu đại thiện nhân họng khô tiếng cạn, mặt mày cũng sa sầm đáng sợ. Bách tính vây xem dần dần mất hứng, xem đủ trò vui rồi thì tản đi hết. Tiểu Sơn thấy xót cho chưởng quỹ, nhỏ giọng nói: "Chưởng quỹ, ông đã tận tâm tận lực rồi, chúng ta chỉ là phàm nhân, không xoay chuyển được càn khôn, đừng buồn nữa." Chu đại thiện nhân gào lên: "Ông trời này, muốn giết người mà! Không được, ngày mai ta vẫn phải tế trời, không, lần này ta phải vấn thiên! Hỏi ông trời xem, là yêu ma quỷ quái phương nào đang hãm hại lê dân, ta phải trảm yêu trừ ma!"

Tiểu Sơn ngạc nhiên hỏi: "Chưởng quỹ, ông muốn trảm yêu trừ ma? Thật ạ?" Chu đại thiện nhân nói: "Ta muốn diễn một vở kịch lớn, tung ra sở trường của ta." Tiểu Sơn kinh hãi: "Chưởng quỹ không lẽ muốn diễn một vở Hồng Tịnh? "Trảm Hoa Hùng" hay là "Hoa Dung Đạo"?" Chu đại thiện nhân nói: "Đến lúc đó ngươi sẽ biết. Tìm y phục của ta ra. Mấy năm nay các chủ tiệm lớn trong thành cứ đòi xem vở Hồng Tịnh mặt mộc của ta, ta vẫn chưa đồng ý, ngươi sai người gửi thiếp mời cho họ, nói rằng ta muốn diễn vở lớn Hồng Tịnh, ai muốn nghe kịch thì đều phải đồng ý một điều kiện, đó là quyên góp cứu trợ thiên tai."

Hai ngày sau, trên đài tế lại nổi trống, hơn nữa còn chấn động đất trời, khí thế đó còn hơn cả lúc tế trời. Dưới đài đông nghịt người, ngoài những nhóm người tị nạn, dân chúng địa phương Long Khẩu cũng nghe tin mà đến, cộng thêm các thương gia cự phú và người nhà của họ ngồi ghế hàng đầu, tổng cộng phải đến mấy ngàn người. Mấy tên gia đinh nhà họ Chu ôm hòm công đức len lỏi giữa các thương gia, thuyết phục quyên góp.

Chu đại thiện nhân hóa trang thành Quan Vân Trường, Tiểu Sơn đóng vai Mã Đồng, theo tiếng trống nhạc bước lên đài tế. Quan Vân Trường vuốt râu, phất tay áo, đột nhiên tạo hình, khuôn mặt tức thì đỏ bừng như táo tàu! Dưới đài một phen kinh ngạc!

Chu đại thiện nhân vừa múa vừa hát, hát đến rơi lệ đầy mặt: "Than ôi ông trời, ngài bất công, từ xưa Tề Lỗ chẳng bình yên. Mười năm có chín năm hạn hán, một năm Hoàng Hà sóng cuộn kinh hoàng. Lê dân lưu lạc rời quê cũ, bán con gả nữ đi Sấm Quan Đông. Làm trời mà chẳng cứu khổ nạn, thì lấy mặt mũi nào đối diện với chúng sinh? Thanh Long đao, ngang trong tay, Xích Thố mã, gầm cao vút, hỏi trời tại sao trời chẳng đáp? Trời xanh nếu chẳng nổi gió sấm, vung đao trảm yêu náo thiên đình..."

Phần 1(17)

Chu đại thiện nhân múa đao như gió, như si như say. Trong thoáng chốc, mây đen ùn ùn kéo đến, trên không trung đột nhiên vang lên một tiếng sét đánh ngang tai. Nổi gió rồi! Đám đông lập tức hỗn loạn, kẻ khóc cha gọi mẹ, người gọi anh gọi em:

"Quan lão gia hiển linh rồi, nổi gió rồi!"

"Mau lên thuyền thôi, nhổ neo rồi!"

Mọi người chen lấn về phía những chiếc thuyền buồm bên bờ biển. Trên đài tế, nhịp trống càng thêm dồn dập.

Một cánh buồm kéo lên, lại một cánh buồm kéo lên, cánh buồm nối tiếp nhau kéo lên. Đám người chạy nạn chen chúc trèo lên đủ loại tàu thuyền đậu tại bến cảng. Những cánh quạt gió trên thuyền xoay vù vù phát ra tiếng rít chói tai. Những người lái thuyền đồng thanh hô hào nhịp điệu kéo buồm nhổ neo: "Ai hây dô, ai hây dô, gắng sức nào, dựng buồm lên, chuẩn bị chèo, mau nhổ neo, cưỡi gió dài, theo sóng thẳng, biển nương nương, đến giúp đỡ,Sấm Quan Đông, rời quê nhà, từ giã cha mẹ, chớ bi thương, đến quan ngoại, hưởng hạnh phúc! Ai hây dô, ai hây dô..."

Ba anh em Truyền Văn che chở mẹ thật chặt, lảo đảo chen lên một con tàu lớn. Lúc này trên cảng đã hỗn loạn không chịu nổi, người nhà thất lạc, tiếng khóc cha gọi mẹ vang lên khắp nơi. Hai người lái thuyền rút cầu tàu, con tàu chậm rãi tiến ra biển sâu. Những người chưa kịp lên tàu giậm chân bực dọc, còn có mấy người oà khóc nức nở. Truyền Văn nói: "Mẹ, mẹ xem, may mà có anh em con, nếu theo ý mẹ mà nghe kịch cho đã, thì mình có muốn đi cũng không đi nổi." Mẹ Truyền Văn nói: "Đừng nói nữa, người ta hát hay thật đấy, mặt nói đỏ là đỏ ngay được." Truyền Kiệt nói đùa: "Hay gì đâu, có hay hơn chị Tiên Nhi hát đâu, đúng không anh cả?" Truyền Văn liếc cậu một cái, không nói gì. Đang trầm tư, bỗng nghe thấy trên bờ có người hét lớn: "Anh Truyền Văn, đợi em với." Chính là giọng của Tiên Nhi!

Truyền Kiệt mắt sắc, chỉ tay về phía bờ, hô lớn: "Ơ, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến, đúng là chị Tiên Nhi rồi, chị ấy thực sự đi theo rồi!" Theo hướng cậu chỉ, Truyền Văn cũng nhìn thấy Tiên Nhi đang trà trộn trong dòng người trên bờ, cô bị dòng người xô đẩy nghiêng ngả. Truyền Văn nóng lòng như lửa đốt, đưa xâu bánh tráng buộc trên người cho Truyền Võ. Mẹ Truyền Văn hỏi: "Thằng cả, con định đi đón nó sao? Tàu đã nhổ neo rồi." Truyền Văn nghe vậy thì do dự, nói: "Sợ là không được." Cậu hét lớn về phía Tiên Nhi: "Tiên Nhi, chạy về phía này, nước bên này nông!"

Trên bờ người đông như kiến, Tiên Nhi nhất thời không nghe rõ lời Truyền Văn, không biết làm sao cho phải. Truyền Võ thấy vẻ do dự hèn nhát của anh cả, nổi cáu, hậm hực nói: "Chỉ biết kêu thôi, đi đón chị ấy đi!" Vừa nói vừa đạp một cái đẩy Truyền Văn xuống tàu. Truyền Văn không đề phòng, "tõm" một cái ngã xuống biển, uống hai ngụm nước mới ngẩng đầu lên, há miệng định chửi, nhưng nhớ đến Tiên Nhi trên bờ, cũng không bận tâm được nữa, vội bơi chó, hướng về phía bờ.

Truyền Võ, Truyền Kiệt trên tàu hét lớn: "Anh, bơi mạnh lên, đừng quay đầu lại!" Trên bờ, Tiên Nhi vừa khóc vừa chạy về phía Truyền Văn, vừa chạy vừa hét: "Anh Truyền Văn, đến phía này!" Bơi được nửa đường, Truyền Văn bỗng quay đầu hét về phía tàu: "Mẹ, con và Tiên Nhi phải làm sao đây?" Mẹ Truyền Văn nói lớn: "Hai đứa chờ chuyến tàu sau mà đi!" Truyền Kiệt cũng lớn tiếng dặn dò: "Anh, đừng quên trấn Nguyên Bảo ở Tam Giang Khẩu!"

Mẹ Truyền Văn lặng lẽ nhìn con trai cả, vỗ đùi nói: "Đừng gọi nữa! Mình qua bên kia chờ chúng nó, hai đứa ở cùng nhau cũng tốt, có người bầu bạn." Nhìn bóng Truyền Văn càng lúc càng nhỏ, người trên bờ cũng chỉ là những cái bóng mờ ảo không rõ mặt mũi, mẹ Truyền Văn không kìm được hai hàng nước mắt lăn dài trên má. Con tàu buồm lớn đã tiến về phía biển sâu.

Vất vả mãi mới lên được tàu, Truyền Võ và Truyền Kiệt đã đói bụng cồn cào, lấy bánh tráng Truyền Văn để lại ra ăn. Truyền Kiệt nói: "Anh hai, anh cả nói rồi, đồ ăn không được ăn hết ngay một lúc, nhỡ gặp chuyện gì thì phiền lắm." Truyền Võ nhai phồng cả má, nói: "Không sao, chẳng phải lên tàu rồi sao? Đến phía bắc biển cái gì cũng có."

Ở bên cạnh, Hạ Nguyên Chương thấy hai anh em này thú vị, bèn lại gần bắt chuyện, ông hỏi Truyền Kiệt: "Tiểu huynh đệ, tên là gì?" Truyền Kiệt nói: "Đại danh của em là Chu Truyền Kiệt, đây là anh hai em, đại danh Chu Truyền Võ. Tiên sinh quý danh là gì?"

Hạ Nguyên Chương sững sờ, không ngờ thiếu niên rách rưới này mở miệng ra lại văn vẻ như vậy, không khỏi khen ngợi: "Tiểu huynh đệ, kiến thức tốt lắm! Ta tên Hạ Nguyên Chương. Nhìn ra rồi, các em là một nhà, đi ra quan ngoại à?" Truyền Kiệt nói: "Vâng, đến quan ngoại tìm cha em."

Hạ Nguyên Chương lấy ra một chiếc gương Tây nhỏ đưa cho Truyền Kiệt, nói: "Tiểu huynh đệ, tặng em món đồ chơi nhỏ." Truyền Kiệt không dám nhận: "Mẹ em bảo, không được tùy tiện nhận đồ của người khác." Truyền Võ lại cầm lấy nói: "Nó không cần thì đưa em, tiên sinh Hạ còn gì nữa không?"

Đúng lúc này, một con tàu phía sau đuổi tới. Người quen trên hai con tàu gọi nhau í ới. Thuyền trưởng đứng ở mũi tàu quát một tiếng: "Đừng gọi nữa, đừng làm kinh động đến Hải Thần Nương Nương, đến phía bắc biển rồi gặp!" Mọi người lúc này mới im lặng. Chỉ nghe thấy thuyền trưởng hát khúc hát chài với giọng trầm thấp: "Một khúc hát chài bay lên trời, hát khúc hát chài lệ tuôn rơi, nam biển bắc biển chạy không ngừng, hát chài rải rác giữa trời biển. Người người khen khúc hát chài hay, còn khúc hát chài chưa hát xong, hát cho gió lặng sóng lại yên, hát ra thời thái bình thịnh thế..."

Phần 1(18)

Trên bờ, Truyền Văn cởi áo vắt khô, thân hình run cầm cập vì lạnh, khuôn mặt lại cười rạng rỡ, chẳng quan tâm đến người khác, chỉ nắm chặt tay Tiên Nhi không buông. Tiên Nhi xấu hổ mặt đỏ như hoa đào, nói: "Anh Truyền Văn, anh làm em sợ chết khiếp, biển sâu thế này mà anh cũng dám nhảy xuống? Không coi mạng mình ra gì à!" Truyền Văn cười khờ: "Sao lại không coi? Em chính là mạng của anh! Em đừng lo, mẹ anh bảo chúng ta chờ chuyến tàu sau."

Vừa hay có một người lái tàu đi ngang qua, nghe thấy bèn cười lạnh: "Không có chuyến sau đâu, vừa rồi là đợt tàu cuối cùng rồi, Nga và Nhật Bản đánh nhau ở Lữ Thuận ngày càng ác liệt, người Nhật muốn phong tỏa vịnh Bột Hải, bến cảng đóng cửa rồi."

Mọi người nghe xong đều sững sờ, bàn tán xôn xao:

"Ôi mẹ ơi, thế này chẳng phải không Sấm Quan Đông được nữa sao?"

"Làm sao bây giờ? Nhà em bán hết mọi thứ rồi, không về được nữa rồi!"

"Hu hu... Cha em lên tàu rồi, bỏ lại em, giờ phải làm sao đây!"

Một ông lão hơi gù lưng nói: "Hết cách rồi, đổi sang đường bộ thôi, dọc theo vịnh Bột Hải mà đi, đi mãi đến Sơn Hải Quan, vượt qua Sơn Hải Quan là đến Quan Đông rồi. Muốn đến quan ngoại thì chỉ còn con đường này thôi." Truyền Văn hỏi: "Thế phải đi bao nhiêu ngày?" Ông lão nói: "Không chắc, nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm. Trên đường núi cao hiểm trở, đi đi dừng dừng, còn phải ăn xin hàng ngày, muốn nhanh cũng không nhanh được. Cũng có người bệnh không qua nổi Sơn Hải Quan, lên đường rồi các người sẽ biết. Nói cho các người biết, con đường lớn dẫn đến Sơn Hải Quan, hai bên đường toàn là mộ của người Sơn Đông đấy. Muốn đi thì theo lão này."

Truyền Văn nghe xong, ngẩn người hồi lâu mới nói với Tiên Nhi: "Tiên Nhi, anh đưa em về quê nhé." Tiên Nhi hỏi: "Còn anh?" Truyền Văn nói: "Anh đưa em về rồi lại đi đường bộ." Tiên Nhi lắc đầu nói: "Không, em không về, em muốn đi cùng anh!" Truyền Văn cuống lên, nói: "Em phát điên à! Đường khó đi lắm đấy! Em là con gái sao chịu nổi khổ? Không được, đưa em về, cũng là để ăn nói với cha mẹ em." Sự bướng bỉnh của Tiên Nhi trỗi dậy, nói: "Muốn về thì anh về, em là không về nữa." Cô cũng chẳng thèm để ý đến Truyền Văn, cứ thế đi theo ông lão lúc nãy. Truyền Văn bất lực, vội đuổi theo nói: "Em đợi đã, đừng có hối hận đấy!"

Sau lưng Truyền Văn, lại một nhóm người theo lên.

Chương 3

1. Con tàu đi về phía bắc, ngoài việc thời tiết ngày càng lạnh, trên đường lại sóng yên biển lặng. Khi gần đến Đại Liên, thuyền trưởng hạ thấp giọng nói: "Không ai được nói chuyện, trên bờ đang đánh nhau đấy!" Các thủy thủ hơi tinh quái, dặn dò đặc biệt: "Phụ nữ có con nhỏ mau bịt miệng con lại, ai mà để lộ tiếng động, chúng ta tiêu tùng hết đấy!"

Mọi người trên tàu đều thầm thở phào nhẹ nhõm, dù sao thì sắp đến nơi rồi, có người thì thầm bàn tán: "Thật thuận lợi! Trên đường không gió không sóng, thật phải cảm ơn Hải Thần Nương Nương!" Truyền Võ không giữ được bình tĩnh, hỏi: "Sao yên tĩnh thế này? Mẹ ơi, tĩnh đến mức hơi đáng sợ." Thuyền trưởng nghe thấy, hạ thấp giọng quát: "Ai còn nói chuyện đấy?"

Mẹ Truyền Văn ôm chặt hai con trai, dùng một sợi dây buộc cổ tay ba người lại với nhau. Từng đợt tiếng hải âu vang vọng vào khoang tàu, nhìn ra qua khung cửa sổ nhỏ, trên biển xanh biếc, hải âu tung cánh, xa xa hơn nữa, đất liền đã thấp thoáng hiện ra. Mọi người trong khoang tàu không kiềm chế được sự kích động trong lòng, lần lượt ra khỏi khoang, đứng trên boong tàu nhìn ra phía bờ. Bờ biển ngày càng gần, từng gương mặt mong chờ cũng ngày càng xúc động.

Đột nhiên, trên không trung mặt biển xẹt qua một tiếng thét chói tai. Một quả đạn pháo nổ tung trên mặt biển, dấy lên những con sóng dữ dội. Thuyền trưởng hét lớn bảo mọi người quay vào khoang, lại ra lệnh cho lái tàu quay đầu, nhưng làm sao tránh kịp. Từng quả đạn pháo rít gào bay đến, mặt biển vốn đang bình lặng như bị đun sôi, những con sóng đánh vỗ vào con tàu gỗ, con tàu tròng trành, chao đảo như sắp lật.

Ba mẹ con nhà họ Chu níu chặt sợi dây, ngã nghiêng ngả nhưng quyết không buông tay. Mắt thấy những con tàu đi cùng họ có chiếc bị đánh trúng thành hai nửa, chìm thẳng xuống đáy biển, có chiếc bốc cháy ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn. Truyền Kiệt không khỏi oà khóc nói: "Mẹ ơi, mình không lên bờ được rồi." Truyền Võ mắng: "Đồ vô dụng, khóc cái gì, tàu của mình có sao đâu."

Cậu còn chưa dứt lời, đột nhiên một tiếng nổ lớn, theo sau là thân tàu chấn động, người trong khoang tàu lăn lộn thành một đống. Chỉ nghe thấy thuyền trưởng chửi: "Mẹ kiếp, khoang lái bị nổ rồi."

Con tàu lớn như gã say rượu, quay cuồng trong những con sóng dữ, nhưng hoàn toàn mất phương hướng. Cũng thật tình cờ, con tàu lắc lư thế nào lại bị sóng do đạn pháo kích lên đánh ra khỏi bờ, lại quay về vùng biển sâu. Mọi người sống sót sau tai nạn đều vô cùng hoảng sợ. Thuyền trưởng thở dài: "Haiz, đây mới thực sự là Hải Thần Nương Nương có mắt. Nhưng không lái được tàu, không đi được thuyền, sau này cũng đành phó mặc cho số phận thôi, sống chết do trời vậy."

Phần 1(19)

Lúc này, những người đi đường bộ lại có một nỗi khổ khác. Truyền Văn và Tiên Nhi tay nắm tay, vai kề vai, ngọt ngào thì tất nhiên là ngọt ngào, nhưng đường dài đằng đẵng lại hành hạ con người đến mức chẳng còn chút tình cảm lãng mạn nào. Tiên Nhi ngoan ngoãn, nhìn ra ông lão dẫn đường kia không tầm thường, suốt dọc đường cô cùng Truyền Văn bám sát lấy ông, luôn miệng hỏi chuyện, dần dần hiểu ra, ông lão có biệt danh là Lão Ưng, ông từng Sấm Quan Đông rồi lại quay về tìm người thân, nhưng không tìm được, đành một mình quay lại Quan Đông. Cứ thế đi cùng ông khoảng năm sáu ngày, khi đến bờ sông Hoàng Hà, không ngờ lại gặp cướp sông, Truyền Văn thừa cơ hỗn loạn nắm lấy Tiên Nhi liều mạng bỏ chạy, hoảng hốt như chim sợ cành cong, tránh được một vụ cướp, nhưng cũng lạc mất đoàn lớn.

Trời dần tối, hai người trốn vào một ngôi miếu hoang. Truyền Văn ôm một ôm cỏ khô trải xuống đất. Tiên Nhi đứng đó ôm ngực thở dốc. Truyền Văn nói: "Tiên Nhi, nghỉ thôi." Tiên Nhi ngồi trong đống cỏ, dịu dàng nói: "Anh Truyền Văn, anh cũng nghỉ đi." Cô thấy Truyền Văn ngồi xa xa, phì cười, hỏi: "Em ăn thịt người à? Sao ngồi xa thế?"

Truyền Văn cười cười, tiến lại gần Tiên Nhi một chút, cậu lật lật túi hành lý của mình, kinh ngạc nói: "Tiên Nhi, lương khô của anh mất rồi!" Tiên Nhi trách: "Xem anh bất cẩn chưa, ăn của em đi." Cô mở túi của mình ra, lật tìm hồi lâu, hoảng sợ kêu lên: "Anh Truyền Văn, lương khô của em cũng mất rồi!" Truyền Văn xấu hổ nói: "Còn dám chê anh nữa. Thôi, không ăn nữa, nhịn đói vậy. Ngủ một giấc, ngày mai còn phải lên đường."

Tiên Nhi trằn trọc không ngủ được: "Anh Truyền Văn, em đói không ngủ được." Truyền Văn nói: "Không ngủ được thì dậy đi, nói chuyện cũng có thể đỡ đói đấy. Cũng không biết mẹ và em trai anh đã đến Đại Liên chưa, thằng anh cả này, bỏ rơi mẹ và em, đợi gặp cha anh, ông ấy không tha cho anh đâu." Tiên Nhi hỏi: "Sao, cha anh còn đánh anh à?" Truyền Văn nói: "Không phải vấn đề đánh hay không, mà là anh có còn sống được không ấy chứ."

Tiên Nhi hỏi: "Cha anh dữ thế à?"

Truyền Văn gật đầu nói: "Ừ. Hai bàn tay ông ấy to như cái quạt mo, giống như hai cái móng hổ, ông ấy mà tát anh một cái, anh coi như tàn phế." Hai người im lặng một lát, Truyền Văn ngó nghiêng trong miếu, bỗng lại có tinh thần nói: "Tiên Nhi, em có biết đây là miếu gì không?" Tiên Nhi lắc đầu nói: "Em không biết." Truyền Văn nói: "Ngốc quá, đây là miếu Nương Nương. Em không nhìn ra à? Ở đây thờ nữ thần tiên."

Tiên Nhi nhìn về phía khám thờ nói: "Ừ, là một người phụ nữ. Là Tống Tử Nương Nương, anh xem bà ấy ôm một đứa bé trong lòng, không phải Tống Tử Nương Nương thì là ai? Anh Truyền Văn, là thần tiên thì phải kính, hai đứa mình ước nguyện đi." Truyền Văn nói: "Được." Hai người quỳ xuống trước khám thờ, chắp tay, thầm cầu nguyện, vô cùng thành kính và nghiêm túc. Ước xong, hai người lại quay về đống cỏ ngồi xuống. Truyền Văn hỏi: "Tiên Nhi, em ước gì đấy?" Tiên Nhi nói: "Anh nói trước đi."

Truyền Văn cười hì hì: "Từ nhỏ anh đã có một tâm nguyện, sau này có thể tậu mười mẫu đất tốt, nuôi hai con bò khỏe, một đàn lợn béo, nếu lại thuê được hai người làm công thì tốt biết mấy. Đến lúc đó, anh có thể đứng trong sân chống nạnh, chỉ đông chỉ tây nói cái này cái nọ, sai bảo họ làm việc." Tiên Nhi cười khanh khách nói: "Anh muốn làm địa chủ à? Mơ đi anh." Truyền Văn nói: "Anh là đang mơ, đợi đến Quan Đông anh nhất định phải thực hiện giấc mơ này, đến lúc đó em chính là thiếu phu nhân của chủ nhà rồi." Tiên Nhi nói: "Thế không nóng chết em à?"

Truyền Văn nói: "Không nóng chết đâu. Em không nghe câu, chỉ có tội không chịu nổi, không có phúc không hưởng được à." Cậu nằm xuống, gối đầu bằng cánh tay, vô cùng khao khát nói tiếp: "Đến lúc đó, gặp một ngày buổi sáng như thế, trời lạnh cắn răng, anh bịt tai lại, bảo người làm công ra sân đập lúa làm việc, lại cho đi hai xe ngựa. Xe ngựa đi làm gì? Ầm ầm ĩ ĩ chở phân đi chứ sao. Anh chắp tay sau lưng dạo bước trong sân. Lúc này em mở cửa sổ nói với anh..." Cậu bóp giọng bắt chước Tiên Nhi: "Chủ nhà ơi, em xào rau xong rồi, rượu cũng hâm nóng rồi, không lên giường uống một ngụm à? Anh chui vào căn phòng ấm áp, ngồi trên chiếc giường sưởi nóng ran, em nhồi đầy tẩu thuốc của anh, đưa qua. Anh hút thuốc Quan Đông, uống rượu Lão Thiêu Oa, em lại hát cho anh nghe một khúc "Tiểu Tá Niên", hát mãi, hát mãi, hai đứa mình không kìm được nữa, chân thì mềm, xương thì nhừ – em ngủ chưa?" Tiên Nhi nói: "Chưa ngủ, đang nghe đây..."

Giọng Truyền Văn dần nhỏ xuống nói: "Em nói xem cuộc sống này đẹp biết bao, cuộc sống này... em ngủ chưa?" Tiên Nhi mơ mơ màng màng nói: "Chưa, đang nghe đây..." Truyền Văn cười tủm tỉm ngủ thiếp đi, ngáy o o...

2

Con tàu đã trôi dạt trên biển được năm ngày năm đêm. Ngày nào cũng có người không trụ nổi mà gục xuống, vì đói hoặc mệt mỏi. Người gục xuống chỉ có thể trong tiếng khóc than của người thân mà xác chìm xuống biển, đóng băng ước mơ Sấm Quan Đông nặng trĩu nơi đáy biển lạnh lẽo. Sự đau đớn và kinh hoàng do những cái chết ban đầu mang lại, sau khi chứng kiến những cái chết liên tiếp đã trở nên tê liệt. Điều này khiến người ta nhớ đến lời của Lão Ưng, những nấm mộ dọc đường từ Sơn Đông đến Sơn Hải Quan đều là những hương thân chưa thành chí nguyện, nhưng đường biển thì khá hơn được bao nhiêu?

Phần 1(20)

Ngay cả thuyền trưởng có thân hình vạm vỡ cũng gù xuống, hốc mắt sâu hoắm. Mặc dù tất cả những người định đi ra quan ngoại Sấm Quan Đông đều mang theo đủ lương khô, nhưng không ai chịu nổi sự trì trệ như vậy. Hạ Nguyên Chương đói đến thoi thóp, mắt dáo dác nhìn xung quanh. Ông yếu ớt bò đến trước mặt Truyền Kiệt, nhỏ giọng cầu xin: "Truyền Kiệt, em có đồ ăn không? Anh sắp đói chết rồi." Truyền Kiệt hỏi ông: "Anh không mang lương khô à?" Hạ Nguyên Chương nói: "Haiz, hành lý của anh rơi xuống biển rồi, mấy ngày nay rồi, răng chưa chạm một hạt gạo, nước chưa uống một giọt, không xong rồi." Truyền Kiệt nói: "Thế thì không được, đây là phần em giữ để sống mạng, đưa cho anh thì em biết làm sao?"

Hạ Nguyên Chương gật đầu nói: "Haiz, em nói cũng đúng." Nhưng cuối cùng không trụ được nữa, lại cầu xin: "Truyền Kiệt, em cho anh một nửa thôi, một nửa là được rồi, anh thực sự không chống đỡ nổi nữa. Truyền Kiệt, tiểu huynh đệ tốt, em coi như cứu anh một mạng đi, anh mà sống sót được thì sẽ đưa em đến Lữ Thuận, anh mở một cửa hàng ở đó, anh thuê em làm nhân viên, coi em như con trai mà đối xử, em thấy thế có được không?" Truyền Kiệt nói: "Em không làm nhân viên cho anh đâu, em phải đến Quan Đông tìm cha em."

Hạ Nguyên Chương có chút tuyệt vọng, nằm trên boong tàu lặng lẽ nhìn trời, ông thực sự muốn cứ thế nhảy xuống biển chết cho xong, nhưng ông đến cả chút sức lực đó cũng không còn. Mẹ Truyền Văn nhìn không đành, thở dài, nói với Truyền Kiệt: "Thằng ba, con đưa cái bánh tráng đó cho ông ta đi! Cứu mạng người ta đi con." Truyền Kiệt hỏi: "Mẹ, mẹ đồng ý ạ?" Mẹ Truyền Văn gật đầu nói: "Đồng ý, cứu người là quan trọng." Truyền Kiệt nói: "Thế được thôi." Cậu đi đến trước mặt Hạ Nguyên Chương, Hạ Nguyên Chương chớp chớp mắt, nhìn Truyền Kiệt lấy bánh tráng từ trong ngực ra.

Miệng Hạ Nguyên Chương mấp máy, hốc mắt sâu hoắm tức thì trào lệ. Ông nhờ nước của Truyền Kiệt mà nuốt trôi bánh tráng. Một lát sau, ông ngồi dậy, nắm chặt tay Truyền Kiệt nói: "Truyền Kiệt, em cứu mạng anh, cảm ơn em." Truyền Kiệt nói: "Chưởng quỹ Hạ, muốn cảm ơn thì anh cảm ơn mẹ em ấy, là mẹ em bảo em cứu anh đấy." Hạ Nguyên Chương đến trước mặt mẹ Truyền Văn quỳ xuống nói: "Đại tẩu, cảm ơn chị, ơn cứu mạng sau này tôi nhất định báo đáp!" Mẹ Truyền Văn vội đỡ ông dậy, cười thê lương nói: "Chưởng quỹ Hạ, không dám nhận đâu, anh sống sót là tốt rồi, sau này không được phép nhắc đến câu cứu mạng nữa, đây đều là việc nên làm, ai cũng nên làm như vậy."

Lại trôi dạt thêm hai ngày như vậy, con tàu cuối cùng cũng cập bến, những người lái thuyền lo liệu dìu mọi người xuống tàu. Mọi người hồi tưởng lại những trải nghiệm mấy ngày qua, đặc biệt là mấy chục con thuyền buồm chỉ còn lại duy nhất chiếc này, số còn lại đều không biết tung tích, vừa thấy may mắn, lại vừa thấy bi ai, những người mất người thân không khỏi đối mặt với biển cả mênh mông mà thảm thiết khóc thương.

Sau khi xuống tàu, Hạ Nguyên Chương hỏi một người lái thuyền: "Huynh đệ, đây là đến đâu rồi?" Người lái thuyền nói: "Trang Hà." Hạ Nguyên Chương nghe xong sững sờ không nói nên lời. Mẹ Truyền Văn hỏi: "Chưởng quỹ Hạ, nơi này còn cách Đại Liên bao xa?" Hạ Nguyên Chương nói: "Ba trăm dặm đi." Truyền Võ kinh ngạc thè lưỡi nói: "Xa thế à! Phải đi mấy ngày liền nhỉ?" Hạ Nguyên Chương nói: "Đến đây thì dễ nói rồi, tôi thuê một chiếc xe, các người đi theo tôi là được."

Mẹ Truyền Văn còn muốn từ chối, Hạ Nguyên Chương nói: "Đại tẩu, các người đối với tôi là ơn cứu mạng, hơn nữa, tôi cũng muốn về nhà, tiện đường thôi, chẳng phải các người định đến trấn Nguyên Bảo ở Tam Giang Khẩu sao? Thật là khéo, cha tôi vừa vặn làm ăn ở trấn Nguyên Bảo, biết đâu lại quen anh cả nhà các người. Thế này đi, các người cứ theo tôi đến Lữ Thuận nghỉ chân, đợi tôi thu xếp nhà cửa xong sẽ đi cùng các người, tôi cũng vừa vặn muốn đi trấn Nguyên Bảo thăm cha. Đừng khách sáo nữa."

Mẹ Truyền Văn không từ chối nữa. Hạ Nguyên Chương đưa Truyền Võ ít tiền, bảo cậu vào thành thuê một chiếc xe ngựa, bốn người lên xe chuyển hướng đi về phía bắc. Chiến sự trong thành chưa kết thúc, xe ngựa đành chọn đường đất nông thôn, xóc nảy khoảng hai ngày, ngày hôm nay đến một sân nhà nông dân giữa núi rừng ngoại thành Lữ Thuận. Hạ Nguyên Chương từ biệt xe ngựa, dẫn gia đình họ Chu vào sân.

Một ông lão đón ra, kinh ngạc nói: "Chưởng quỹ Hạ, sao thế? Ông một mình chạy ra à? Gia quyến đâu?" Hạ Nguyên Chương nói: "Đừng nhắc nữa, tôi từ Hải Nam về, gặp đánh nhau, lại dính phải gió, trôi dạt đến Trang Hà, thế này mới vội quay về đây." Ông lão nói: "Ôi chao, chính là trận gió hôm trước à? Nghe nói lật không ít tàu đâu, các người giữ được cái mạng là may rồi." Hạ Nguyên Chương hỏi: "Tôi nghe phía Hoàng Kim Sơn bắn pháo, Nga - Nhật lại khai chiến rồi à?" Ông lão đáp: "Khổ sở lắm, nghe nói người Nhật chiếm được Lữ Thuận rồi, giết người vô số, tôi đang lo lắng thay cho ông đấy. Thôi, ông không sao là tốt rồi, nhưng không biết gia quyến ông thế nào."

Hạ Nguyên Chương bồn chồn lo lắng nói: "Không được, tôi phải về nhà xem sao." Ông lão ngăn lại: "Không được, nguy hiểm lắm! Đợi ngày mai đi." Hạ Nguyên Chương nói: "Không được, tôi ngồi không yên." Ông chỉ vào ba mẹ con nhà họ Chu dặn dò: "Gia đình này là ân nhân cứu mạng của tôi, muốn đến Quan Đông, ông trước tiên thu xếp cho họ, tôi phải vội vào thành đây." Ông lão gật đầu nói: "Cũng được, đi xem đi."