Hạ Nguyên Chương giảng giải vô cùng sống động, Truyền Kiệt lại nghe một cách ngẩn ngơ. Hạ Nguyên Chương thở dài một tiếng: "Ai, con không hiểu được đâu. Mang nước rửa chân của ta ra ngoài đổ đi." Truyền Kiệt bưng chậu nước rửa chân đi ra cửa, đột nhiên ngồi xổm xuống đất cười không dứt. Hạ Nguyên Chương hỏi: "Con cười cái gì?" Truyền Kiệt cười nói: "Người huyện Hoàng còn phải nói rằng, ngài xem ngón tay này!" Hạ Nguyên Chương sững người, rồi cười lớn, cười xong mới nói: "Con cũng lâu rồi không về nhà, tối nay về thăm mẹ con đi, ta đã chuẩn bị sẵn một túi bánh ngọt, cầm về hiếu kính mẹ con."

Trên đường đang đổ mưa, lất phất như sương như khói. Hạ Nguyên Chương thao thao bất tuyệt giảng cho Truyền Kiệt nghe về chữ tín: "Bàn chuyện làm ăn, điều quan trọng nhất là gì? Chính là hai chữ, thành tín. Thành tín là gì? Là gốc rễ của cái cây, một cái cây lớn, nhìn cành lá sum suê, dựa vào cái gì? Dựa vào cái gốc chứ sao. Cái cây không có gốc thì sống thế nào được? Người ta thường nói: lòng người là cái cân, nặng nhẹ cân đo rõ ràng, muốn buôn bán đắt hàng, uy tín chính là bảo vật..."

Truyền Kiệt nghe mà gật đầu liên tục. Ngô lão bản của Phúc Hưng Tường che ô chạy vào tiệm, vẻ mặt bình thản, chắp tay nói: "Hạ chưởng quầy, nhã hứng quá nhỉ, đang dạy tiểu đồ đệ chuyện buôn bán sao?" Truyền Kiệt sững sờ, không hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người. Hạ Nguyên Chương cười nói: "Ngày mưa nhàn rỗi không có việc gì làm, tán gẫu với đồ đệ chút thôi. Ông đến đúng lúc lắm, tôi mới nhập về ít cao bào thai hươu, chất lượng nhất thời chưa dám chắc chắn, ông là người trong nghề về khoản này, xem giúp tôi với?"

Ngô lão bản nói: "Tôi đang bận, để hôm khác đi. Trong núi gửi hàng tới, tiền mặt nhất thời không xoay sở kịp, món nợ ông nợ tôi, ông trả trước đi." Hạ Nguyên Chương nói: "Dễ thôi, Thường tiên sinh, thanh toán cho Ngô chưởng quầy." Thường tiên sinh nói: "Được thôi. Ngô chưởng quầy, qua đây đi."

Ngô lão bản cười với Truyền Kiệt một cái. Truyền Kiệt ngơ ngác đứng đó, miệng há hốc.

Hạ Nguyên Chương tủm tỉm nhìn Truyền Kiệt, hỏi: "Truyền Kiệt à, trong lòng khó chịu à?" Truyền Kiệt nói mà giọng nghẹn ngào: "Chưởng quầy, con vẫn luôn coi người là bậc thánh hiền, người suốt ngày giảng cho con về thành tín, nhưng người lại lừa con, Ngô lão bản không nợ chúng ta, mà là chúng ta nợ người ta, người bảo con đi đòi nợ là đang coi con như khỉ mà giỡn, con không chịu nổi!"

Hạ Nguyên Chương cười ha hả nói: "Đứa nhỏ, ta giảng thành tín cho con không sai, cái ta giảng là đại thành đại tín. Đối với người làm ăn mà nói, 'thành' là gì? 'Tín' lại là gì? Chính là đối với khách hàng không lừa dối, buôn bán công bằng, hàng hóa phải chính gốc, giá cả phải hợp lý, cân đo đầy đủ, không lừa già dối trẻ. Nhưng người làm ăn dù sao cũng có bí mật riêng của mình, không thể câu nào cũng là thật. Ví như thế này, con bán hàng cho khách, khách hỏi: 'Ông chủ, mẻ hàng này ông lãi của tôi bao nhiêu?' Con trả lời thế nào? Nói thật? Thật thà khai báo? Không được đâu nhỉ? Con chẳng phải phải nói: 'Ôi, lãi lờ gì đâu? Tôi bán cho ông là giá thấp nhất rồi, bán lỗ lấy tiếng đấy!' Con nói thật thử xem! À, con nói: 'Tôi ấy à, buôn bán sao có thể không lãi? Chỉ riêng vụ này, tôi lãi đầy bồn đầy bát, ông có tinh đến mấy cũng không tinh bằng lũ buôn bán quỷ quyệt như chúng tôi đâu.' Nói thế được sao? Lại ví như, có đồng nghiệp tới dò hỏi: 'Mẻ hàng này giá nhập của ông là bao nhiêu?' Con có thể nói thật không? Có thể phơi bày hết đáy không? Hả? Cho nên nói, thành tín của người làm ăn là đại thành đại tín. Ta bảo con đi đòi nợ không phải là nói dối, mà là dùng một kế, trong ba mươi sáu kế có ghi, gọi là 'man thiên quá hải', là đang rèn giũa con đấy."

Truyền Kiệt cười: "Chưởng quầy nói vậy trong lòng con sáng tỏ rồi, còn tưởng là người giỡn con chứ."

5

Kim trường mùa thu đã có chút hơi lạnh. Trong quán rượu vắng vẻ, Tiểu Kim Lạp gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Chu Khai Sơn và Đại Hắc Nha Đầu mang theo men say vừa uống vừa trò chuyện. Chu Khai Sơn chỉ vào Tiểu Kim Lạp nói: "Nghe nói cô muốn nhận nó làm con nuôi à?" Đại Hắc Nha Đầu cười nói: "Ừm, đứa trẻ này khá được lòng người."

Chu Khai Sơn gật đầu: "Phải đấy, là đứa trẻ tốt. Tuy nhiên, cũng tội nghiệp lắm. Nhỏ tuổi thế này đã lăn lộn giữ cái mạng ở nơi đây, cô bảo sao người nhà nó lại nhẫn tâm như thế? Ai, cũng chỉ có cô, cứ cách vài ba hôm lại nhớ tới nó. Chỉ nghe nói chồng cô không còn nữa, có con không?"

Đại Hắc Nha Đầu khựng lại một chút: "Ôi! Tôi không có con." Vừa nói xong, đột nhiên bật khóc nức nở: "Hu... số tôi khổ quá, tên quỷ chết tiệt kia chỉ biết cày ruộng không biết gieo hạt, bỏ lại mình tôi góa phụ giữ phòng không, không con không cái, sau này tôi dựa vào ai đây!" Chu Khai Sơn hỏi: "Vậy cô thân một mình, sao không tìm người khác?" Đại Hắc Nha Đầu nói: "Hoa tàn liễu héo, ai mà thèm muốn chứ?"

Chu Khai Sơn cười: "Ai bảo cô là hoa tàn liễu héo? Có đen hơn một chút thật, nhưng đôi mắt này cong cong quyến rũ hồn đàn ông đấy." Đại Hắc Nha Đầu dâng lên vẻ dịu dàng, ngước nhìn Chu Khai Sơn hỏi: "Quyến rũ được ai nào?" Chu Khai Sơn cười không đáp, tự uống rượu.

Đại Hắc Nha Đầu cười tươi như hoa, giọng mềm nhũn nói: "Anh, nói thật với anh nhé, không ít đàn ông động tâm với tôi, nhưng tôi đều chẳng để vào mắt, tôi chỉ thích người đàn ông như anh, nếu có người đàn ông như anh động tâm với tôi, tôi mười phần mười đồng ý. Anh, anh buồn ngủ à? Chăn màn tôi trải sẵn cho anh rồi, mình vào phòng ngủ đi, anh cũng mệt mỏi cả nửa năm rồi, để em gái nắn bóp gân cốt cho anh nhé?" Chu Khai Sơn giả say không đáp, gục xuống bàn, chẳng mấy chốc đã ngáy vang trời. Đại Hắc Nha Đầu thở dài một tiếng, đi vào phòng trong.

Chu Khai Sơn đột nhiên như biến thành người khác, nhảy vọt lên nhanh nhẹn, gần như không gây ra chút tiếng động nào tiến lại gần cửa phòng trong, chỉ thấy trên giường đất trong phòng, Đại Hắc Nha Đầu đang ôm một chiếc áo của bé gái màu sắc rực rỡ, khóc thút thít.

Mà tất cả những điều này, lại bị một người mặc đồ đen che mặt nhìn thấy tất cả qua một lỗ nhỏ trên giấy dán cửa sổ.

Chương 8

Trời đã vào thu, đúng vào lúc hoàng hôn, trong từng đợt gió thu đã khá có chút hơi lạnh, trên phố người đi lại thưa thớt. Hạ gia đại viện ở trấn Nguyên Bảo hắt ra ánh đèn vàng vọt. Hạ Nguyên Chương đang thay y phục, là bộ thu trang để đi làm khách. Ngọc Thư dẫn Truyền Kiệt vào nhà. Truyền Kiệt hỏi: "Chưởng quầy, người gọi con?"

Hạ Nguyên Chương nói: "Nhanh, đi thay bộ quần áo tử tế ra ngoài." Truyền Kiệt nói: "Trời sắp tối rồi, thay quần áo làm gì ạ?" Hạ Nguyên Chương nói: "Bảo con thay thì cứ thay. Hôm nay là tết Trùng Dương, tối nay dẫn con đi dự tiệc, mở mang tầm mắt." Truyền Kiệt nói: "Chưởng quầy, con không dám, bàn tiệc của các vị đông gia con không dám ngồi đâu." Hạ Nguyên Chương quở trách: "Lắm lời làm gì? Bảo con đi thì đi! Ai bảo con ngồi vào bàn tiệc? Chỉ là cho con đi xem cái đại tiệc thôi." Truyền Kiệt nói: "Ồ, vậy được, con đúng là chưa từng thấy đại tiệc bao giờ." Ngọc Thư nhõng nhẽo với cha: "Cha, con cũng muốn đi!" Hạ Nguyên Chương nói: "Con gái đi dự tiệc không sợ người ta cười cho à?" Ngọc Thư nói: "Truyền Kiệt còn là người làm đấy, anh ấy đi được thì con cũng đi được!" Hạ Nguyên Chương bất đắc dĩ nói: "Được, dẫn cả con đi. Châu chấu rơi vào nồi cũng chẳng thiếu được một cái chân của con." Ngọc Thư tinh nghịch nói: "Vậy phải xem châu chấu có béo không. Tối nay châu chấu chắc chắn béo!"

Trong phòng khách nhà họ Mục, trên bàn bát tiên là sơn hào hải vị, vài thương nhân đã ngồi vào chỗ, đang chào hỏi nhau. Hạ Nguyên Chương dẫn Truyền Kiệt, Ngọc Thư vào phòng khách. Mục công chắp tay chào: "Hiền đệ Nguyên Chương, sao tới muộn thế? Ta đã đợi lâu rồi đây." Hạ Nguyên Chương cũng chắp tay nói: "Mục công, thật xấu hổ, con gái nhỏ cứ đòi đi theo, dỗ thế nào cũng không nghe, tới muộn rồi, mong ngài bao dung cho." Mục công nói: "Hiền đệ Nguyên Chương nói vậy là khách khí quá, lệnh ái cũng không phải người ngoài, dẫn tới thì có sao đâu? Đây không phải Quan Nội, không có nhiều lễ nghi như vậy, dẫn lệnh ái theo lại thấy thân thiết hơn. Ấy kìa, người làm cũng tới à? Đây là Truyền Kiệt sao?" Hạ Nguyên Chương nói: "Không phải nó thì là ai? Dẫn nó ra ngoài mở mang kiến thức chút." Mục công nói: "Quả nhiên khí vũ bất phàm! Ông có phúc đấy, nhận được một đồ đệ tốt. Nào nào nào, ngồi ghế trên."

Truyền Kiệt hai tay dâng quà lên, nói: "Mục đông gia, đây là chút lễ vật đông gia chúng cháu gửi, không đáng là bao, mong ngài nhận cho." Mục công cười nói: "Nguyên Chương, người làm này của ông nhanh mồm nhanh miệng, lễ nghi chu đáo, đều là ông dạy dỗ tốt cả. Ông cũng ngồi xuống đi." Truyền Kiệt nói: "Bàn tiệc của đông gia, bọn người làm chúng cháu tuyệt đối không dám mạo phạm, cháu đứng hầu đông gia, các ngài cứ ngồi." Hạ Nguyên Chương và Ngọc Thư vào chỗ, Truyền Kiệt đứng phía sau. Vài thương nhân khẽ thì thầm, khen ngợi Truyền Kiệt hiểu quy củ, là cái hạt giống buôn bán. Ngọc Thư lén làm mặt quỷ với Truyền Kiệt. Truyền Kiệt cười nhạt.

Rượu qua ba tuần, thức ăn đã dùng qua năm vị. Mục công nói: "Năm xưa Tào Mạnh Đức nấu rượu luận anh hùng, hôm nay cúc thu trong vườn nở rộ, hiền tài trấn Nguyên Bảo chúng ta tụ hội, thương nhân đông đúc, sao không làm một bữa thưởng cúc luận thương?" Mọi người vỗ tay tán thành. Mục công nói: "Ta muốn thỉnh giáo các vị, nhà chúng ta ai cũng thờ Thần Tài, không ngoài Quan Lão gia, Triệu Công Minh, nhưng người xuất chúng nhất trong giới thương nhân chúng ta thời xưa phải là ai? Có ai nói rõ được không?"

Một khách nói: "Theo ý tôi, Đào Chu Công có thể tính là một."

Một người khác nói: "Tôi thấy Lữ Bất Vi cũng là một."

Tiếp đó một người nói: "Đặng Thông thời Tây Hán cũng tính được chứ?"

Mục công nói: "Ừm, ba người này có thể tính là được, còn nữa không?" Hạ Nguyên Chương khẽ mỉm cười nói: "Các vị nói đều là thương nhân thời Xuân Thu, Tần Hán, đương triều có nghe qua Hồ Tuyết Nham chưa? Người Chiết Giang, nếu nói là thương nhân thực thụ, không ai khác ngoài ông ấy." Mục công nói: "Ồ, người này từng nghe qua, vô cùng lợi hại, người đời gọi là Hồng đỉnh thương nhân, việc buôn bán lớn đến mức gần như khắp cả nước, giàu có nhất thiên hạ, đến triều đình còn phải vay bạc của ông ta nữa là!" Mọi người không khỏi kinh thán phụ họa, bàn luận xôn xao một hồi, Hạ Nguyên Chương lại nói: "Vừa rồi đề mục Mục công đưa ra là thưởng cúc luận thương, tôi thấy chúng ta lạc đề rồi, hay là nói về đạo kinh thương thì hơn. Các vị, ai có thể nói xem điều quan trọng nhất của việc kinh doanh là gì?"

Một khách nói: "Cái đó còn phải hỏi sao? Chính là kiếm tiền chứ còn gì nữa."

Hạ Nguyên Chương nói: "Không phải, theo thiển ý của tôi, nên là trung thực, thế nhưng không phải là trung thực không nguyên tắc, mà là vận dụng sự trung thực một cách khéo léo, nghĩa là vào thời điểm thích hợp, bằng cách thích hợp, nói lời thật với người thích hợp. Người làm kinh doanh không tránh khỏi sự khéo léo, nhưng nếu chỉ khéo léo, không hề dính dáng đến sự thật, thì không khác gì tự vứt bỏ mình ở ngoài thị trường. Tại sao? Ai còn muốn giao thiệp với một người mãi mãi giả tạo không nói lời thật? Nhưng chỉ trung thực một cách mù quáng cũng không nên. Ví dụ như, Mục công vừa rồi mời người làm của tôi ngồi xuống, rốt cuộc là xuất phát từ chân tâm hay là khách sáo? Nếu theo chân tâm thì nên nói: 'Ngươi là người làm, không có tư cách ngồi xuống', thế chẳng phải làm tổn thương lòng tự trọng của đứa nhỏ này sao? Mục công nói rất mực thước, câu trước khen ngợi là thật, câu sau mời ngồi chính là khách sáo."

Mọi người tán thưởng: "Hạ chưởng quầy nói hay lắm!"

Lúc này Ngọc Thư lại vừa ăn tiệc, vừa nhìn Truyền Kiệt với vẻ ghen tị.

Sau một hồi thưởng cúc luận thương, nâng ly rót rượu, mọi người ai nấy thỏa mãn ra về. Về đến nhà, Truyền Kiệt hầu hạ Hạ Nguyên Chương thay y phục. Hạ Nguyên Chương nói: "Truyền Kiệt à, kiểm tra con một chút, bàn tiệc hôm nay chỗ ngồi nào là thượng tọa?" Truyền Kiệt nói: "Cái này cũng gần giống quy củ ở quê Sơn Đông chúng ta, Mục đông gia ngồi là thượng tọa, đối diện với cửa." Hạ Nguyên Chương nói: "Ngồi ở thượng tọa đều có quy tắc gì?" Truyền Kiệt nói: "Theo quy củ ở quê ta, lên món phải ưu tiên cho thượng tọa trước, nếu có cá thì đầu cá phải hướng về người ở thượng tọa." Nói xong liền cười. Hạ Nguyên Chương hỏi: "Ơ? Con cười cái gì?" Truyền Kiệt nói: "Hôm nay có một chỗ nếu đặt ở quê ta thì là thất lễ rồi." Hạ Nguyên Chương hỏi: "Ồ? Chỗ nào thất lễ?"

Truyền Kiệt nói: "Nếu ở quê ta, vân gỗ của bàn phải hướng về thượng tọa, hôm nay lại nằm ngang đối diện với Mục chưởng quầy, cái này gọi là không thuận, không phải thất lễ thì là gì?" Hạ Nguyên Chương cảm thán: "Đúng là người đến từ Khổng Mạnh chi hương, nói có lý lắm, sau này nhà chúng ta cũng phải lập ra quy củ này." Truyền Kiệt nói: "Chưởng quầy, ở quê chúng ta, ngay cả ở nông thôn, quy củ cũng nhiều hơn ở đây, ví dụ như có khách tới, phụ nữ dù vai vế có cao thế nào cũng không được ngồi vào bàn, nhà cháu mà có khách thì đều là đại ca cháu tiếp khách, mẹ cháu chưa bao giờ ngồi vào bàn cả." Hạ Nguyên Chương có chút lúng túng, nói: "Ồ, nói vậy hôm nay ta dẫn Ngọc Thư đi có chút không thỏa đáng rồi? Ai, dù sao cũng là Quan Ngoại, quy tắc ít đi nhiều quá." Truyền Kiệt nói: "Chưởng quầy, hôm nay cháu thấy Mục đông gia nhặt những hạt cơm trên bàn ăn để ăn, cảm thấy khá là..."

Hạ Nguyên Chương cười nói: "Có phải cảm thấy keo kiệt không? Con sai rồi, cần kiệm là đức tính tốt, giàu không quên nghèo, thường coi lúc có như lúc không, những lời này nên khắc ghi mãi mãi, con chắc chưa nghe qua nhỉ? Phi tần của Sùng Trinh hoàng đế tiền triều còn mặc quần áo vá đấy, không ai cười cả. Tối nay con không ăn, đứng ngoài quan sát, có những thứ nhìn thấy rõ ràng hơn, đây đều là kiến thức, chính là dùng tiền cũng khó mà mua được đấy." Truyền Kiệt nói: "Chưởng quầy, điều khiến cháu mở mang tầm mắt nhất chính là những lời người nói hôm nay, đủ cho cháu thụ hưởng cả đời." Hạ Nguyên Chương cười nói: "Nói là lời thật lòng đấy chứ?" Truyền Kiệt vội nói: "Chưởng quầy, với người con không dám khéo léo đâu ạ." Hạ Nguyên Chương nói: "Được rồi, vào bếp ăn chút gì đi."

2

Sân khấu kịch đơn sơ ở nông thôn, không khí lại vô cùng sôi nổi, trong tiếng chiêng trống kèn xô na, vở đại kịch của Tiên Nhi nối tiếp nhau. Dưới sân khấu, xung quanh hai cái bàn vuông ngồi bảy tám vị hương thân, trên bàn bày hạt dưa nước trà. Xung quanh đông nghịt khán giả, ai nấy đều xem một cách say sưa, chốc chốc lại vỗ tay khen hay. Mấy chục người hâm mộ kịch còn hào hứng hô vang: "Tiểu Thu Nhạn, Tiểu Thu Nhạn!" Nghe thấy tiếng khen ngợi, Tiên Nhi và Đại Cơ Khí nhập tâm và quên mình biểu diễn... Bên cạnh sân khấu, Vương Lương Vĩnh vui mừng nhìn theo.

Tiên Nhi thiên phú cao, lại chịu khó, nhanh chóng trở thành trụ cột của đoàn kịch, điều này Vương bang chủ đã đoán trước được, nhưng có thể khiến khán giả mê mẩn như vậy vẫn khiến ông hơi ngạc nhiên. Điều đáng tiếc duy nhất là, người nổi tiếng cũng không địch lại thời tiết lạnh, mắt thấy thời tiết ngày một lạnh hơn, những tấm thiếp mời diễn của các vị hương thân quý tộc cũng dần vắng bóng, đoàn kịch cũng dần trở nên nhàn rỗi. Vương Lương Vĩnh dẫn đầu đoàn kịch vừa diễn vừa đi, đến một ngôi đạo quán nghỉ ngơi nhiều ngày, lại không nhận được một tấm thiếp mời diễn nào, không khỏi buồn rầu. Ông khép cửa phòng, quỳ trên tấm đệm cũ trước bức tượng thần, chắp tay, lẩm bẩm nói: "Các vị thần tiên thánh nhân, hiện giờ thời tiết ngày càng lạnh, người mời diễn ngày càng ít. Lại gặp phải năm tai ương binh hoang mã loạn này, ngay cả nhà giàu cũng chẳng có tâm trạng xem kịch. Bảy tám miệng ăn đoàn chúng tôi, cuộc sống khó khăn quá. Cầu các vị thần tiên thánh nhân phù hộ chúng tôi..."

Vương Lương Vĩnh đang lẩm bẩm, đồ đệ Tiểu Mê Hồ chạy tới một cách đầy hào hứng, đến trước cửa chính điện, thở hổn hển nói: "Sư phụ, có người tới mời diễn." Nghe thấy vậy Vương Lương Vĩnh sững người, lập tức quay mặt về phía bức tượng thần dập đầu trang trọng.

Ngoài cửa đạo quán, một chiếc xe ngựa có mui dừng ở cửa miếu. Vương Lương Vĩnh dẫn mọi người ra nghênh đón, lại là một người quen cũ, Trần ngũ gia, một phú nông từng chăm sóc công việc làm ăn của đoàn kịch trước đây, Vương Lương Vĩnh vội chắp tay nói: "Ôi chao, Trần ngũ gia, ngọn gió nào thổi ông tới đây?" Trần ngũ gia không đáp, mắt trân trân nhìn Tiên Nhi đứng sau lưng Vương Lương Vĩnh, như thể bị mất hồn. Vương Lương Vĩnh hô lên một tiếng: "Ngũ gia!" Trần ngũ gia lúc này mới hoàn hồn, nói: "Ôi chao, Vương bang chủ! Tôi tới mời diễn đây. Ấy, ông xem Tiểu Thu Nhạn này, nữ đại thập bát biến, mấy ngày không gặp lại thay đổi rồi, càng ngày càng xinh đẹp." Nói rồi, một nhóm người đi vào trong đạo quán.

Tiểu Mê Hồ đặt một cái ghế xuống đất. Vương Lương Vĩnh khiêm tốn nói với Trần ngũ gia: "Ngũ gia, mời ngồi đây nghỉ chút, trong nhà bừa bộn quá." Trần ngũ gia cười lớn nói: "Thế à? Được, hôm nay trời đẹp, ngồi đây nói chuyện thôi."

Trần ngũ gia hút hai hơi thuốc lào xong, có chút đắc ý nói: "Vương bang chủ, dạo trước náo nhiệt một thời gian, dạo này có phải người mời diễn ít đi rồi không? Tôi không tranh với họ, tranh làm gì? Các người có lúc rảnh rỗi, có lúc không có kịch diễn. Mùng sáu tháng sau tôi cưới bà ba, chuẩn bị diễn ba ngày đại kịch, thế này, tới mời đoàn kịch của các người đây." Ông ta vỗ vai Vương Lương Vĩnh nói: "Mang tiền tới cho các người đây."

Vương Lương Vĩnh cười nói: "Ôi chao, ngũ gia lại định nạp thiếp nữa à? Đây là hỷ sự đấy, thật sự phải diễn mấy ngày đại kịch thật hoành tráng mới được."

Trần ngũ gia nói: "Ôi, hỷ sự gì chứ! Cô vợ nhỏ này trông cũng tạm, da trắng thịt mềm, một đôi chân nhỏ quyến rũ, nhưng bị Tiểu Thu Nhạn so sánh một cái, chẳng còn là gì nữa. Vương bang chủ, ông có phúc đấy, bên cạnh có mỹ nhân như thế này chắc thận yếu lắm, tiết chế chút đi." Nói xong mặt lộ vẻ cười đê tiện. Vương Lương Vĩnh nói: "Ngũ gia biết đùa thật đấy." Trần ngũ gia quay mặt đi nói với Tiên Nhi: "Tiểu Thu Nhạn, lại đây, để ngũ gia ngắm kỹ xem nào." Tiên Nhi chỉ đứng yên không động đậy.

Vương Lương Vĩnh nói: "Tiên Nhi, lại đây, ngũ gia thích con, để ngũ gia ngắm nào, ngũ gia không có con gái, coi con như con gái đấy." Tiên Nhi bất đắc dĩ lê bước đi tới. Trần ngũ gia sờ soạng Tiên Nhi, nói: "Ấy da, một cô nương lớn xinh xắn, như một đóa hoa, thật khiến người ta thương." Nói rồi sờ vào mông Tiên Nhi: "Đã vào thu sớm rồi, còn mặc mỏng manh thế này, không lạnh à? Chỗ ngũ gia không thiếu gì áo da, lát nữa gửi cho vài cái nhé. Chậc chậc, chết rét cô nương rồi." Tiên Nhi vội vàng tránh né. Vương Lương Vĩnh giả vờ giận nói: "Cứ ấp a ấp úng chẳng có quy củ gì, còn không mau cảm ơn ngũ gia! Có gì mà phải lạnh đến cái dạng con gấu này? Lui xuống đi, đừng ở đây làm mất mặt ta!" Tiên Nhi "dạ" một tiếng, rút lui ra ngoài. Vương Lương Vĩnh nói: "Đứa nhỏ này, không có quy củ, ngũ gia đừng cười chê."

Trần ngũ gia nói: "Không cười chê, không cười chê, tôi thích còn chẳng đủ. Tôi chỉ thích loại phụ nữ này, mắt sáng lông mày đẹp, có xương có thịt. Béo thêm chút nữa thì tốt, nắm lấy một nắm mềm mại, trong lòng thấy thoải mái." Vương Lương Vĩnh nói: "Vậy là kịch định như thế?" Trần ngũ gia nói: "Định như thế, định như thế. Được rồi, cáo từ đây, mùng sáu gặp."

Trần ngũ gia chân trước vừa ra khỏi phòng, Đại Cơ Khí ở phía sau mắng: "Phì, cái thứ gì thế không biết!"

Chớp mắt ngày mời diễn đã đến gần, Vương Lương Vĩnh dẫn Tiên Nhi và Đại Cơ Khí đích thân tới nhà Trần ngũ gia bàn xem kịch diễn thế nào. Trần ngũ gia nói: "Vở 'Đại Tây Sương' này tôi yêu cầu có chút quy tắc." Vương Lương Vĩnh nói: "Ngũ gia có yêu cầu gì cứ việc phân phó." Trần ngũ gia nói: "Hôm đó là ngày hỷ sự của tôi, trong động phòng tôi muốn thấy máu, trên sân khấu cũng phải thấy máu."

Vương Lương Vĩnh nhíu mày hỏi: "Lời này là sao?"

Trần ngũ gia cười dâm đãng một trận, từ trong lòng lấy ra một mảnh vải lụa đỏ: "Nhét cái này vào trong đũng quần của Tiểu Thu Nhạn, diễn đến đoạn Trương Sinh và Oanh Oanh tư hội thì kéo từ trong đũng quần ra, đây chính là thấy máu." Vương Lương Vĩnh lộ vẻ khó xử, nói: "Ngũ gia, cái này e là không được, Tiểu Thu Nhạn vẫn là cô gái trinh nguyên, chưa từng biết qua những chuyện này, sau này bắt con bé mặt mũi để đâu nữa!"

Trần ngũ gia sầm mặt xuống, nói: "Có gì mà không được? Cô gái lớn hay cô vợ nhỏ nào mà chẳng có một lần như thế? Vở kịch hôm nay tôi muốn lấy cái màu sắc này, không có cái này thì khỏi diễn." Tiên Nhi nghiêm nghị nói: "Ngũ gia, ông làm thế là hủy hoại người ta." Trần ngũ gia nói: "Cô nói rõ xem, tôi hủy hoại cô? Cô nói xem, hủy hoại thế nào? Cô còn biết thế nào là hủy hoại à? Chẳng phải là hát kịch thôi sao?"

Đại Cơ Khí nói: "Ngũ gia, sư muội tôi vẫn là cô gái, mở cái đầu này ra sau này bắt cô ấy làm người thế nào?" Trần ngũ gia gầm lên: "Các người nghe đây, tôi bỏ tiền mời diễn, bảo các người diễn thế nào thì diễn thế đó, không diễn thì biến, bồi thường tổn thất cho tôi, một nghìn đồng tiền bạc!" Mọi người im bặt.

Trần ngũ gia nói: "Sao không ai nói gì nữa? Bảo cho các người biết, tôi không những muốn cái màu này, hôm nay còn phải diễn cho tôi vở 'Thập bát thái'. Trên sân khấu đoán gió, về nhà tôi sẽ làm thật, mới phấn khích." Vương Lương Vĩnh nài nỉ: "Ngũ gia, 'Thập bát thái' cứ theo ý ông, còn 'Đại Tây Sương' xin diễn theo bản gốc cũ đi, nể mặt tôi chút."

Trần ngũ gia vẻ mặt vô lại, nói giọng gay gắt: "Không được, tuyệt đối không được. Tôi cưới bà ba, vui vẻ, không giúp tôi tạo không khí thì sao được? Tối đến tôi lấy đâu ra khí lực? Không bắt các người diễn không công, đoán một cái, một đồng đại dương, tính xem, có đáng không?"

Trên đường về, Vương Lương Vĩnh khuyên Tiên Nhi: "Tiên Nhi, sư phụ biết con khó xử, nhưng mọi người còn phải sống. Ta từng nói với con rồi, người làm nghề mở miệng ăn cơm như chúng ta là hạ cửu lưu, người ta không coi mình ra gì, mình là món đồ chơi của người ta, con cứ không nghe. Đến nông nỗi này con hối hận rồi chứ? Biết thế này thì hồi trước đã chẳng làm! Chúng ta mà không diễn, lấy đâu ra một nghìn đồng tiền bạc?" Tiên Nhi do dự hồi lâu, nghiến răng nói: "Sư phụ, con nhận, cùng lắm là chết, con diễn!"

Trong sân nhà họ Trần đèn lồng treo cao. Dưới sân khấu, Trần ngũ gia cùng vợ lớn vợ bé, bà ba ngồi bên bàn vuông, ăn hạt dưa uống trà xem kịch, một tiểu bộc tên Tiểu Thuyên Tử hầu hạ xung quanh. Các vị khách ngồi quanh ba cái bàn, gia nhân hộ viện nhà họ Trần đứng ở khắp nơi trong sân. Trên sân khấu, Đại Cơ Khí đang hát vở Nhị nhân chuyển "Thập bát thái":

Đoán một cái bím tóc của cô nương à,

Bím tóc của cô nương,

Mây đen che đầy trời nha,

Thất cái long đông bát cái long đông điếm nha à.

Đoán tiếp xuống dưới nha,

Ta không cho ngươi đoán,

Ta cứ muốn đoán nha...

Trong phòng bên, Tiên Nhi đang bận rộn trang điểm cho mọi người. Vương Lương Vĩnh đầy vẻ áy náy đi theo sau Tiên Nhi, nói: "Tiên Nhi, làm khó con rồi, sư phụ cũng không còn cách nào, khó khăn lắm mới nhận được một vở kịch, tiền thưởng lại nhiều... Ai, ta vô năng, khiến đồ đệ chịu uất ức lớn thế này, trong lòng ta khó chịu quá!" Tiên Nhi quay đầu lại, lạnh lùng nói: "Sư phụ, đừng nói nữa, con nhận rồi, vì đoàn kịch, cái gì con cũng có thể hy sinh."

Trong sân dưới sân khấu, Trần ngũ gia phấn khích đến mức mặt mũi vặn vẹo, gào lên điên cuồng: "Hay lắm, đoán tiếp đi, sáu đồng đại dương rồi." Những người xem kịch khác cũng hùa theo ồn ào. Trên sân khấu trong sân, Đại Cơ Khí tiếp tục hát:

Đoán một cái rốn của cô nương,

Rốn của cô nương,

Ngay ở phía trên đó nha,

Thất cái long đông bát cái long đông điếm nha à...

Đại Cơ Khí cũng diễn nốt được "Thập bát thái", giai điệu "Đại Tây Sương" chợt nổi lên, Tiên Nhi và Đại Lạp Hoa cùng vũ điệu khăn tay theo nhịp nhạc lên sân khấu. Hai người vừa ra mắt, dưới sân khấu lập tức tiếng vỗ tay, tiếng hoan hô vang lên như sấm. Trần ngũ gia nói: "Con bé này, không trang điểm đã có thể mê chết người, trang điểm rồi thực sự khiến người ta mẹ nó không chịu nổi, đúng là một con hồ ly tinh." Bà ba nói: "Ông ấy, đúng là tà tâm." Trần ngũ gia nói: "Thế này mà gọi là tà tâm à? Xem đêm nay của tôi đây này." Bà ba nói: "Đồ đê tiện!"

Trần ngũ gia đứng dậy, nói với khách đến: "Các vị, lát nữa là tới đoạn đặc sắc rồi, đảm bảo cho mọi người mở mang tầm mắt." Khách nói: "Ngũ gia, đặc sắc gì? Hé lộ chút đi." Trần ngũ gia nói: "Chưa tới lúc chưa mở nồi, ông cứ chờ đi!"

Kịch diễn đến đoạn Trương Sinh và Oanh Oanh tư hội, Vương Lương Vĩnh, Đại Cơ Khí và những người trong đoàn kịch đều nín thở nhìn Tiên Nhi. Dưới sân khấu, Trần ngũ gia lại đứng dậy nói: "Các vị mở mắt ra nhìn đi, tới lúc phải thấy máu rồi – 'Tiểu Thu Nhạn' kéo đi!"

Trên sân khấu, Tiên Nhi nghe thấy tiếng gầm của Trần ngũ gia, như thể rất ngoan ngoãn từ sau lưng lôi ra một mảnh lụa, nhưng lại là một mảnh lụa trắng to lớn! Trên sân khấu đỏ rực vô cùng bắt mắt. Khán giả dưới sân khấu ồ lên sững sờ, nhạc công trên sân khấu cũng không biết làm sao, dừng tay, nhạc dừng hẳn!

Vương Lương Vĩnh, Đại Cơ Khí kinh hãi. Dưới sân khấu, Trần ngũ gia đã giận tím mặt, nói: "Tiểu Thu Nhạn, cô không phải đồ người đẻ, cô làm hỏng chuyện tốt của ta, ta với cô không xong đâu! Đêm nay không xong đâu!" Hất tung cái bàn. Trên sân khấu, Tiên Nhi vẻ mặt lạnh lùng nhìn Trần ngũ gia, điều này khiến Trần ngũ gia càng thêm tức giận mất khôn, chỉ tay vào Tiên Nhi giận dữ nói: "Cái con ranh con như cô, dám đối đầu với ta! Cho người bắt nó lại cho ta!"

Gia nhân hộ viện nhà họ Trần từ khắp các hướng chạy lên sân khấu, trong phút chốc trên sân khấu hỗn loạn một trận! Ở một bên sân khấu, Vương Lương Vĩnh tuyệt vọng nói: "Xong rồi, bát cơm của đoàn kịch đập tan rồi, hoàn toàn đập tan rồi!"

Tiên Nhi bị giam trong phòng của nhà họ Trần, Vương Lương Vĩnh đành phải cắn răng tìm Trần ngũ gia cầu tình, Trần ngũ gia nói với Vương Lương Vĩnh đang đứng chắp tay: "Ông có nói nát nước cũng vô ích thôi, tôi thế này đã là khách khí lắm rồi, còn làm phiền tôi nữa, không những phải bồi thường tiền cho tôi, còn đưa các người tới quan phủ, ngồi nhà giam!" Vương Lương Vĩnh nói: "Ngũ gia, ông mà làm thế thật e là bức chết mạng người đấy, tính tình của Tiểu Thu Nhạn tôi biết, cương liệt lắm." Trần ngũ gia nói: "Hay lắm, cưỡi ngựa phải cưỡi ngựa liệt, chơi đàn bà phải chơi nữ liệt, thế mới đã." Vương Lương Vĩnh còn muốn phân bua, Trần ngũ gia đột nhiên cười gằn một tiếng nói: "Vậy thì đắc tội với Vương bang chủ rồi, trước hết để ông nếm thử mùi vị lợi hại!"

Trần ngũ gia ra hiệu, vài hộ viện xông vào, không nói không rằng trói Vương Lương Vĩnh ra khỏi phòng. Ngoài phòng đã chuẩn bị sẵn giá gỗ. Mọi người áp giải Vương Lương Vĩnh, treo ông lên giá gỗ, cơ thể ở tư thế hình chữ "Đại". Một gia nhân mặt mày hung dữ tay cầm một cái roi dài đứng chờ một bên. Trần ngũ gia ngồi xuống trước giá gỗ, nhấp ngụm trà, ra lệnh: "Gọi hết người đoàn kịch tới đây, cô nương Tiên Nhi cũng mời ra, ngày thường toàn là họ diễn kịch cho người xem, hôm nay cũng để họ xem một vở kịch đi." Vài gia nhân đưa Tiên Nhi ra sân, Đại Cơ Khí và những người khác cũng bị dẫn tới. Trần ngũ gia không ngẩng đầu, ngón tay nâng lên, tên gia nhân cầm roi kia liền vung roi quất vào người Vương Lương Vĩnh. Ban đầu, Vương Lương Vĩnh còn cắn răng chịu đựng, nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng kêu la của ông đã vang vọng khắp sân, áo ngoài trên người đã sớm rách thành mảnh vải, những vết máu rõ mồn một. Tiên Nhi nhìn Vương Lương Vĩnh đầy đau xót. Đại Cơ Khí khóc lóc khuyên Tiên Nhi nói: "Tiên Nhi, cô nhận lời đi! Cứ tiếp tục thế này, mạng của sư phụ mất mất, đoàn kịch còn phải sống nữa chứ! Bây giờ chúng ta nói gì cũng vô ích rồi." Tiên Nhi lặng lẽ rơi lệ, một hồi không nói tiếng nào. Đại Cơ Khí thở dài một tiếng nói: "Ông trời ơi, ngài thật sự không mở mắt nổi nữa sao?"