Kim Bả Đầu hỏi ngược lại: "Nghe nói hai năm trước, Hạ Lão Tứ và một người anh em kết nghĩa vẫn luôn hợp tác đãi vàng sa khoáng tại Ngũ Đạo Hà Tử thuộc Lão Kim Câu, người này anh có quen không?" Chu Khai Sơn giật mình, lắc đầu nói: "Không quen. Người này cũng có bản lĩnh sao?"
Kim Bả Đầu gật đầu: "Có bản lĩnh, hắn và Hạ Lão Tứ đều biết xem mạch vàng." Chu Khai Sơn nói: "Có Hạ Lão Tứ là được rồi, Hạ Lão Tứ không ở Lão Kim Câu sao?" Kim Bả Đầu nói: "Ở. Xảy ra chuyện rồi!" Chu Khai Sơn trong lòng lại thắt lại, nói: "Sao lại thế này?" Kim Bả Đầu lại cười cười, không nói gì nữa. Chu Khai Sơn nóng ruột như đốt, chậm rãi uống rượu, nhưng không tiện hỏi thêm...
Chu Khai Sơn về đến nhà trong cơn say sưa, châm lửa, hút thuốc, lặng lẽ nhìn về phía xa — vùng đất Quan Đông cuối đông đầu xuân đã bắt đầu xuất hiện chút sắc xanh. Văn tha nương suy tư tiến lại gần Chu Khai Sơn, cẩn thận nói: "Đi về đến giờ ông cũng chẳng nói được mấy câu, rốt cuộc là làm sao vậy?" Chu Khai Sơn nói: "Hạ Lão Tứ xảy ra chuyện rồi. Chắc chắn hắn đã chết!" Văn tha nương nói: "Vậy thì ông đừng đi nữa! Nếu Hạ Lão Tứ đã chết thật, ông còn nhảy vào đó, chẳng phải sẽ có kết cục giống hắn sao?"
Chu Khai Sơn khẽ nói: "Nếu Hạ Lão Tứ thực sự đã chết, thì chắc chắn cũng là vì tôi mà chết!" Văn tha nương ngẩn người nói: "Hạ Lão Tứ sao lại vì ông mà chết được?" Chu Khai Sơn nói: "Chuyện này bà không biết đâu. Đi thôi, tôi phải lên Lão Kim Câu!" Văn tha nương nói: "Ông đi làm gì chứ?" Chu Khai Sơn nói: "Tôi phải đi hỏi cho ra lẽ! Nếu Hạ Lão Tứ thực sự đã chết, tôi phải báo thù cho hắn!" Văn tha nương nói: "Ông làm cái gì thế này!"
Chu Khai Sơn nói: "Hắn là anh em của tôi! Thời Nghĩa Hòa Đoàn, hắn đã lấy thân mình đỡ đạn cho tôi. Khi tôi mới đến Quan Đông không nơi nương tựa, chính hắn là người thu nhận tôi ở Lão Kim Câu, dạy tôi đãi vàng, dạy tôi xem mạch vàng. Hắn chết, chính là vì đã nuốt bí mật mạch vàng vào bụng để giữ lại cho tôi. Tôi không báo thù cho người như vậy, thì còn có chút nhân tính nào nữa không?" Văn tha nương nói: "Cái tính khí này của ông, bao nhiêu năm rồi cũng không sửa được!" Chu Khai Sơn gầm lên một tiếng: "Sửa rồi thì không còn là Chu Khai Sơn tôi nữa! Chuẩn bị đi!"
Chu Khai Sơn bận rộn trên giường đất gói ghém hành lý, Truyền Võ, Truyền Kiệt lóng ngóng phụ giúp. Văn tha nương ngồi bên mép giường, mắt đẫm lệ nói: "Cha nó, ông thực sự muốn đi sao?" Chu Khai Sơn nói: "Bà này, sao lại dài dòng thế nhỉ? Năm xưa lúc náo loạn Nghĩa Hòa Đoàn bà đâu có thế này!" Văn tha nương nói: "Tôi chỉ cảm thấy vừa mới sống những ngày yên ổn, còn chưa đủ, ông lại muốn đi, trong lòng không nỡ." Truyền Võ nói: "Cha, cha dẫn con đi cùng đi? Để con cũng được mở mang tầm mắt." Chu Khai Sơn nói: "Thôi đi, chỗ đó không phải nơi để chơi. Con nhớ kỹ cho cha, phàm là nơi có thể phát tài thì chắc chắn không thiếu rủi ro, cha đi lần này cũng là đánh cược thôi."
Hành lý đã thu xếp gọn gàng, Chu Khai Sơn xách ra cửa, nhìn quanh sân, nói với Văn tha nương: "Cơ nghiệp này tuy không lớn, nhưng gây dựng cũng chẳng dễ dàng gì, bà giữ cho kỹ. Nếu Truyền Văn tìm được về nhà, bà nhất định phải bảo Truyền Kiệt gửi thư cho tôi." Văn tha nương khẽ đáp. Chu Khai Sơn nói: "Ngựa phải cho ăn đúng giờ, ruộng phải cày cấy đúng thời vụ, đừng để lỡ tiết khí, tiết khí ở đây muộn hơn chỗ mình nhiều lắm. Còn Truyền Võ và Truyền Kiệt, cha đã dặn dò Hạ chưởng quầy rồi, cứ đến chỗ ông ấy mà học việc. Hai đứa qua đây!" Chu Khai Sơn kéo hai đứa con trai lại gần: "Cha dặn thêm hai đứa vài câu, nếu Hạ chưởng quầy nhận hai đứa, phải chăm chỉ, dậy sớm ngủ sớm. Nhà mình dù sao cũng là người từ nơi khác đến, nếu có mâu thuẫn với người trong thôn thì phải nhẫn nhịn hết mức. Nhớ kỹ chưa?" Hai anh em gật đầu nói: "Cha, nhớ kỹ rồi, cha cứ yên tâm." Truyền Kiệt nói: "Cha, mẹ con cha cứ yên tâm, hai con sẽ chăm sóc tốt cho bà ấy." Chu Khai Sơn cười, xoa đầu Truyền Kiệt: "Thằng ba này là biết nói chuyện nhất, còn chưa biết ai chăm sóc ai đâu đấy."
Văn tha nương khẽ nói: "Cha nó..." "Đi đây!" Chu Khai Sơn ngẩng đầu nhìn bà một cái, nhưng như không nghe thấy gì, quay người sải bước đi thẳng. Cả nhà nhìn theo bóng lưng ông xa dần. Dáng người ông dần dần trở thành một điểm đen nhỏ bé giữa đất trời mênh mông...
Bắc quốc những ngày đầu xuân, non sông hùng vĩ, trời cao đất rộng. Tiếng lục lạc ngựa vang lên lanh lảnh, trên con đường dốc nhấp nhô nơi đồng hoang, ba chiếc xe ngựa chở phu đãi vàng đang chậm rãi tiến lên. Có hai chiếc xe ngựa đi từ phía sau tới. Người trên xe có kẻ mở tửu quán, thuốc phiện, kẻ khâu thuê vá mướn, còn có kỹ nữ, đều là những kiếp người khốn khổ, tranh sống, di cư khắp nơi theo dòng người đãi vàng. Một người đàn bà vạm vỡ trêu ghẹo phu đãi vàng: "Các người là đi đãi vàng à? Vợ có cho các người đi không?" Ngưu Đắc Kim nói: "Ngày nào cũng ôm lấy đàn bà thì có gì thú vị?" Người đàn bà vạm vỡ nói: "Thú vị nhiều lắm, xem chừng anh chưa ôm bao giờ, tư vị đẹp lắm đấy." Kim Bả Đầu nói: "Dẹp đi, lần nào chẳng làm cho toát cả mồ hôi đít? Lần nào chẳng hối hận?"
Lại một người đàn bà gần ba mươi tuổi nói vọng với Chu Khai Sơn: "Anh bạn, lạnh không? Phía trước có cái thôn, có cần người làm ấm ổ cho không?" Chu Khai Sơn cười mắng: "Thôi đi, để cô áp sát vào chắc chắn sẽ lột mất một lớp da, không dám đâu." Người đàn bà cười nói: "Xem chừng anh là cây gậy già, chưa nếm mùi đàn bà, là gà tơ à? Người tôi trơn mượt lắm, không dính người đâu." Chu Khai Sơn cười lớn: "Nhìn xuyên qua áo da cừu là biết bên trong gói cái gì rồi, đồ chim sẻ già!"
Chương bốn
1 Gió bắc rít gào xuyên qua rừng núi, truyền đến những tiếng rên rỉ nghẹt thở, hơi lạnh thấu xương. Trên đường tuyết giữa rừng, ba chiếc xe ngựa của nhóm Chu Khai Sơn đang di chuyển đầy khó khăn. Các phu đãi vàng ai nấy đều bọc chặt áo da cừu để chống rét. Một chiếc xe ngựa dừng lại. Kim Bả Đầu đi tới hỏi: "Sao vậy?" Người đánh xe trượt tuyết nói: "Lại có một kẻ cứng đờ rồi." Kim Bả Đầu nói: "Ai?" Người đánh xe trượt tuyết nói: "Ngưu Đắc Kim ở Nguyên Bảo Trấn."
Kim Bả Đầu lạnh lùng nói: "Vứt đi!" Chu Khai Sơn vạch áo Ngưu Đắc Kim ra, áp tai nghe một lúc rồi nói: "Bả Đầu, không được, vẫn còn tim đập!" Kim Bả Đầu gay gắt: "Sao? Muốn mang đến Lão Kim Câu? Đừng hòng!" Mấy phu đãi vàng khiêng Ngưu Đắc Kim định vứt xuống khe núi. Chu Khai Sơn gầm lên: "Ai dám động vào! Tôi mang cậu ta theo." Nói rồi ôm Ngưu Đắc Kim lên xe. Ngưu Đắc Kim tỉnh lại trong vòng tay Chu Khai Sơn, rơi lệ nói: "Đại ca Khai Sơn, anh cứu mạng tôi." Chu Khai Sơn khẽ nói: "Đã dặn cậu bao nhiêu lần rồi, đừng nhắc đến tên thật của tôi!"
Trong số những người đánh xe, một người tên Lão Yên Nhi hát rằng:
Người đãi vàng từ khắp chốn xa xôi,
Đều là người Sơn Đông chúng ta cả,
Hôm kia còn ở vịnh Bột Hải,
Hôm qua đã vượt qua Sơn Hải Quan,
Hôm nay có duyên gặp đồng hương,
Nào nào nào, châm lửa đi,
Hai ta cùng hút điếu thuốc,
Thì thầm trò chuyện đôi câu...
Ngọn gió bắc như quỷ dữ gào thét, vô cùng rùng rợn. Xe ngựa di chuyển ngày càng khó khăn. Kim Bả Đầu hô lớn: "Tất cả dùng dây buộc chặt cổ áo lại, đừng để gió lùa vào!" Các phu đãi vàng buộc chặt cổ áo. Bốn thanh niên trên chiếc xe đầu tiên lạnh đến mức co rúm thành một cục, bất động. Kim Bả Đầu thấy vậy, lấy roi quất họ, mắng: "Lười đến chết à? Không muốn sống nữa sao? Mau xuống nhảy nhót đi! Đừng ngồi xe trượt tuyết nữa, muốn mạng thì chạy theo!" Mấy thanh niên kia bất đắc dĩ phải nhảy xuống chạy theo xe ngựa.
Trời dần tối, lát sau đã là đêm đen gió rít. Nhìn từ xa, có một đốm đèn đang chớp nháy. Ngưu Đắc Kim chỉ vào ánh đèn nói: "Xem kìa, đó có phải mắt thú dữ không?" Kim Bả Đầu nói: "Hồ đồ! Có loài thú dữ nào chỉ có một mắt không? Mà lại còn màu đỏ nữa." Xe ngựa tiến lại gần, mọi người mới nhìn rõ, đó là một ông lão đang cầm đèn lồng. Râu và lông mày của ông lão đều đã kết sương. Ông lão nói: "Các bạn, là đến Lão Kim Câu đãi vàng sao?" Kim Bả Đầu nói: "Đúng vậy, ông lão." Ông lão nói: "Đi theo tôi đi, tôi ở quán trọ phía trước. Hôm trước đến muộn một bước, có một nhóm đãi vàng đều rơi xuống con mương cũ phía trước rồi, ngay sau lưng tôi, không một ai sống sót." Mọi người kinh hô: "Nguy hiểm thật!" Kim Bả Đầu nói: "Ông lão, cảm ơn ông!"
Sau hành trình gian khổ, cả đoàn cuối cùng cũng đến được quán trọ, reo hò nhảy cẫng lên xông vào gian trong, nhảy lên chiếc giường đất đang nóng hổi. Nhân viên quán trọ mang đến cơm cơm cao lương đậu. Các phu đãi vàng ai nấy đều ăn uống vô cùng hào hứng. Một người đàn bà đi vào phòng, lắc lư cái eo và mông thô kệch, cười tủm tỉm nháy mắt với các phu đãi vàng: "Các anh, rảnh rỗi làm gì? Có muốn vui vẻ tí không?" Ngưu Đắc Kim hỏi Chu Khai Sơn: "Vui vẻ là gì?" Chu Khai Sơn khẽ nói: "Chính là mua dâm đấy." Một phu đãi vàng hỏi: "Giá cả thế nào?" Người đàn bà lắc mông nói: "Nhìn mà thưởng thôi." Kim Bả Đầu nói: "Đi đi, họ còn chưa kiếm được tiền đâu." Người đàn bà nói: "Thì sợ gì? Cứ ghi sổ trước đi." Kim Bả Đầu hỏi: "Có ai muốn vui vẻ không?" Các phu đãi vàng cười lắc đầu nói: "Thôi đi."
Đúng lúc này, một phu đãi vàng trung niên đỏ mặt đứng dậy nói: "Tôi đi nhà xí, chị đại dẫn tôi đi được không?" Người đàn bà cười nói: "Đi theo tôi." Mọi người đều cười đầy ẩn ý. Ngưu Đắc Kim nói: "Bả Đầu, khi nào chúng ta mới đến Lão Kim Câu vậy?" Kim Bả Đầu nói: "Sắp rồi, qua bãi cỏ lớn phía trước là tới."
Một đêm không có chuyện gì, sáng hôm sau, cả đoàn lên đường đến bãi cỏ lớn ở bìa rừng. Đến trước bãi cỏ, Kim Bả Đầu đuổi hết mọi người xuống xe, nói: "Phía trước chính là đầm lầy, đường nguy hiểm, xe ngựa đi đường vòng, mọi người nắm tay nhau đi."
Ngưu Đắc Kim nói: "Chỉ toàn nói bậy, đất cứng thế này sao mà lún được? Tôi không tin." Nói rồi tự mình bước đi. Kim Bả Đầu cười lạnh: "Thằng nhóc cậu, chưa nếm mùi cay đắng, có lúc cậu sẽ kêu mẹ thôi." Những người còn lại đều nắm tay nhau dò dẫm tiến về phía trước. Chẳng bao lâu, Ngưu Đắc Kim đi phía trước quả nhiên lún vào vũng bùn, kêu cứu thất thanh.
Kim Bả Đầu đi tới hỏi: "Cậu không phải không tin sao? Giờ tin chưa?" Ngưu Đắc Kim khóc lóc kêu cứu: "Cứu mạng với, tôi không muốn chết, tôi còn muốn sống, ở nhà còn mẹ già, còn vợ con đang đợi tôi kiếm tiền nuôi gia đình đây!"
Mọi người từ trên xe lấy dây thừng, thùng nước, xà beng, xẻng tới, một hồi bận rộn nhưng dù dùng sức thế nào cũng không kéo được anh ta lên. Ngưu Đắc Kim càng lún càng sâu, liên tục kêu cứu. Kim Bả Đầu mỉm cười, rút từ trong ngực ra một con dao găm, vung tay ném cho Ngưu Đắc Kim, hét lớn: "Rạch đai quần cậu ra!" Ngưu Đắc Kim làm theo.
Kim Bả Đầu hô lớn: "Dùng sức kéo!" Mọi người dùng sức, Ngưu Đắc Kim trần truồng được kéo lên. Kim Bả Đầu nói: "Còn dám không nghe lời tôi không?" Ngưu Đắc Kim che chỗ nhạy cảm nói: "Không bao giờ dám nữa!" Lão Yên Nhi cười nói: "Còn che cái gì? Ở đây không có đàn bà đâu."
Qua bãi cỏ, mọi người lại lên xe ngựa, đi một chặng đường nữa, cuối cùng cũng đến Lão Kim Câu. Các phu đãi vàng theo Kim Bả Đầu lần lượt đi vào văn phòng quản lý vàng ở Lão Kim Câu. Trong phòng đã chật cứng người, những người đãi vàng từ khắp nơi đổ về chen chúc thành một cục. Một đại hán người địa phương Quan Đông tên là Đại Kim Lạp va phải Chu Khai Sơn, khiến ông lảo đảo. Đại Kim Lạp trợn mắt quát: "Mày đui à?" Chu Khai Sơn cười nói: "Là cậu va phải tôi, phải nói là đui thì là cậu đui mới đúng." Đại Kim Lạp trừng mắt: "Hừ! Còn bướng phết! Mẹ kiếp, tìm đánh à?" Chu Khai Sơn nói: "Này cậu, tuổi còn nhỏ mà miệng hôi thế?" Đại Kim Lạp nói: "Miệng hôi thì sao? Tay tao còn ngứa đây này." Một cú đấm thẳng vào ngực Chu Khai Sơn. Chu Khai Sơn không né, đứng yên bất động, mỉm cười lạnh. Đại Kim Lạp định đánh tiếp. Ngưu Đắc Kim và mấy người khác chạy tới can ngăn Đại Kim Lạp: "Thôi đi, sau này đều là người một nhóm cả, cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy." "Ông anh này là người nơi khác đến, không hiểu quy tắc ở đây."
Đội trưởng Kim Đại Náp hô lớn: "Đừng làm loạn, tất cả đến quầy vàng điền tên đăng ký đi!" Trong quầy vàng, quan chức phụ trách quản lý vàng hô: "Từng người một, báo danh tính, anh, tên gì? Quê quán?"
Vị quan đó hỏi đến tên ai cũng đều hỏi thêm một câu: "Có quen Hạ Lão Tứ không? Hai năm trước có làm ở đây không?" Đến lượt Chu Khai Sơn. Quan chức nói: "Còn anh?" Chu Khai Sơn do dự một chút rồi nói: "Tôi tên Chu Lão Tam, người Nguyên Bảo Trấn." Quan chức nói: "Quê quán?" Chu Khai Sơn ngẩn người: "Ông hỏi quê quán? Chính là Nguyên Bảo Trấn đây mà." Quan chức nói: "Anh không phải mặt lạ!" Chu Khai Sơn cười nói: "Sao lại nói vậy?" Quan chức nói: "Ngửi trên người anh có mùi!" Chu Khai Sơn nói: "Mùi gì ạ?" Quan chức nói: "Mùi vàng sa khoáng!" Chu Khai Sơn nói: "Ông đề cao tôi quá rồi, tôi làm gì đã đãi vàng bao giờ!" Quan chức nói: "Tôi không tin!" Nói rồi nắm lấy hai bàn tay to lớn của Chu Khai Sơn, nhìn kỹ. Chu Khai Sơn nói: "Không cần xem, đây là đôi bàn tay làm ruộng đấy." Quan chức nói: "Chưa từng đãi vàng? Không quen Hạ Lão Tứ?" Chu Khai Sơn nói: "Hạ Lão Tứ là ai?"
Đăng ký kết thúc. Quan chức nói: "Được rồi, các người đều đã có tên trong sổ danh sách, ngoan ngoãn đãi vàng cho tôi, không được gây chuyện, phải giữ quy tắc, mọi việc đều phải nghe theo Kim Đại Náp." Kim Đại Náp đứng ra nói: "Được rồi, bây giờ tôi bắt đầu chia nhóm."
Cũng thật khéo, nhóm của Chu Khai Sơn ngoài Lão Yên Nhi, Ngưu Đắc Kim từ Sơn Đông đến, còn có Đại Kim Lạp vừa đánh nhau với ông và em trai Tiểu Kim Lạp của hắn. Kim Đại Náp nói: "Được rồi, các người là một nhóm, đều là người một nhà cả." Lại chỉ vào Đại Kim Lạp nói, "Người dẫn đầu là nó."
Trong túp lều gỗ của phu đãi vàng ở Lão Kim Câu, các nhóm phu đãi vàng đã chia xong nghỉ ngơi. Trong phòng khói mù mịt, tiếng ồn ào không dứt. Ngưu Đắc Kim nói: "Lão Chu, lúc đăng ký sao ông lại..." Chu Khai Sơn nói: "Tôi ở quê gặp rắc rối với quan chức nên mới chạy ra đây, giữ miệng chút, đừng nói bậy cho tôi." Ngưu Đắc Kim nói: "Hèn gì. Ông yên tâm."
Đại Kim Lạp quát lên: "Mẹ kiếp, nghe cho kỹ đây, từ hôm nay chúng ta là một nhóm, tất cả phải nghe tao." Mọi người im lặng. Đại Kim Lạp nói tiếp: "Mấy ngày nay không có trò gì đâu, tất cả lo mà vỗ béo đi, mở con sông ra rồi thì làm việc chết thôi. Mấy ngày nay ai muốn đánh bạc thì đánh, ai muốn tìm đàn bà thì tìm, tìm đàn bà thì đến Ngũ Gian Phòng, ở đó cái gì cũng có, Thiên Tân, Đường Sơn, nhưng có một điều, không được dẫn về đây."
Ngưu Đắc Kim hỏi: "Tại sao?" Đại Kim Lạp nói: "Còn phải hỏi à? Chúng nó mà đến, vàng cũng thành đất cát thôi." Lão Yên Nhi nói: "Thế thì chẳng bí bách chết người à!" Đại Kim Lạp nói: "Bí thì đi uống rượu! Hai ngày nữa có đoàn kịch đến, chúng ta có thể nghe kịch."
Các phu đãi vàng reo hò: "Tuyệt quá, còn có kịch nghe." "Nghe kịch Bổng Bổng, "Phùng Khuê bán vợ", nghe thế nào cũng không chán."
Đại Kim Lạp nói: "Đừng chỉ nghĩ đến chuyện vui vẻ, để đàn bà móc sạch sức lực rồi thì lấy đâu sức mà kiếm tiền." Ngưu Đắc Kim nói: "Nghe lời cậu là được chứ gì." Đại Kim Lạp vẫy tay nói: "Chu Lão Tam, cậu qua đây." Chu Khai Sơn đi tới hỏi: "Có gì dặn dò?" Đại Kim Lạp hống hách: "Đi, đem cái băng quấn chân của tao đi giũ sạch đi, toàn là cát mẹ nó cả." Chu Khai Sơn nhẫn nhục, cầm lấy băng quấn chân ra ngoài giũ. Đại Kim Lạp nói: "Tiện thể bưng cho tao chậu nước rửa chân nữa." Chu Khai Sơn lại ngoan ngoãn đi bưng chậu nước rửa chân. Ngưu Đắc Kim khẽ nói: "Lão Chu, ông lưng hùm vai gấu, sao lại bị nó sai khiến như sợi mì thế? Chẳng thấy phản kháng gì cả." Chu Khai Sơn cười trừ.
1 Đêm khuya, Chu Khai Sơn một mình đi vào tửu quán do Đại Hắc Nha Đầu mở ở Lão Kim Câu. Ông gọi một bình rượu cao lương, lặng lẽ uống. Nhân viên quán là Lão Quả Tử tất bật ngược xuôi. Một nghệ nhân già đang diễn kịch Quan Đông, hát chính là câu chuyện bi tráng về Nghĩa Hòa Đoàn năm xưa: Tiếng trống cá vang lên đinh đong, Sơn Đông xưa nay xuất anh hùng.
Hát rằng, người ở Chu gia trấn là một đó, Chu Khai Sơn chính là tên vị anh hùng.
Năm Canh Tý, Liên quân tám nước làm loạn Trung Hoa, đạn pháo ngợp trời dân không chốn dung thân.
Chu Khai Sơn dẫn dắt Nghĩa Hòa Đoàn, cần vương hộ giá tiến vào kinh thành.
Phù Thanh diệt Dương giương cao cờ nghĩa, chỉ giết cho bọn tây dương phải gọi tổ tông.
Ngày hôm ấy, Nghĩa Hòa Đoàn và tây dương một trận tử chiến, giết đến nhật nguyệt vô quang quỷ thần kinh hãi.
Đại anh hùng, một thân xông vào trận địa tây dương, đại đao quỷ đầu múa như gió.
Đầu người rơi xuống đất, lăn lóc đếm không xuể.
Người tây dương thấy tình thế không ổn, ôm đầu bỏ chạy kêu cứu mạng.
Đại anh hùng, ngang đao nhìn trời cười lớn, tiếng cười vang vọng chốn trời cao.
Về sau, Lão Phật Gia đông quy trở về kinh thành, Nghĩa Hòa Đoàn tan tác chẳng còn tiền đồ.
Thương thay ông, đại anh hùng, giấu tên ẩn họ vượt Quan Đông...
Chu Khai Sơn nghe tiếng trống mà gợi lại bao nỗi bi tráng, không biết từ lúc nào hai hàng lệ đã đầy má. Đột ngột, một đội thanh binh xông vào tửu quán. Người hát trống cá im bặt, thu dọn trống chuồn thẳng. Chu Khai Sơn vội vàng cúi đầu xuống. Thanh binh đi tuần một vòng, người dẫn đầu hỏi bà chủ Đại Hắc Nha Đầu: "Có kẻ lạ mặt nào không?"
Đại Hắc Nha Đầu nói: "Không có, những người này đều đến đãi vàng, người cũ thì đều quen cả, người mới đều đã điền tên đăng ký ở quầy vàng rồi." Người dẫn đầu nói: "Có kẻ khả nghi phải báo quan, không được giấu giếm!" Đại Hắc Nha Đầu nói: "Nhất định, nhất định!"
Đội thanh binh rời đi. Đại Hắc Nha Đầu tiến lại gần bắt chuyện với Chu Khai Sơn: "Đại ca này mới đến à?" Chu Khai Sơn nói: "Ừ." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Quý danh là gì?" Chu Khai Sơn nói: "Họ Chu, Chu Lão Tam." Đại Hắc Nha Đầu thăm dò: "Là người một nhà với Chu Khai Sơn trong kịch hát à?" Chu Khai Sơn nói: "Không dám, chỉ là một gã dân đen." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Quê quán ở đâu?" Chu Khai Sơn nói: "Nguyên Bảo Trấn."
Đại Hắc Nha Đầu nói: "Nghe giọng chắc quê gốc ở Sơn Đông nhỉ?" Chu Khai Sơn cười nói: "Ồ? Nghe ra rồi à? Haiz, tôi từ bé theo cha vượt Quan Đông, sớm đã là kẻ không nhà rồi." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Đại ca tửu lượng tốt, chị em tôi mời anh vài chén, tính tiền cho tôi." Một cái vẫy tay, Lão Quả Tử lại mang rượu thức ăn tới.
Chu Khai Sơn nói: "Ngại quá, để bà chủ tốn kém rồi." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Có gì đâu! Tôi thích giao du với những người đàn ông như anh." Chu Khai Sơn nói: "Tôi có gì chứ? Kẻ đãi vàng nghèo kiết xác, không đáng để giao du." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Anh không giống người khác." Chu Khai Sơn cảnh giác: "Ồ? Khác chỗ nào? Cô nói thử xem." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Nhất thời chưa nói rõ được, dù sao cũng là khác. Nào, uống rượu, cạn một hơi!"
Hai người cạn chén uống rất sảng khoái. Chu Khai Sơn rượu lên tới đầu, liên tục kêu "Khoái chí".
Gương mặt ông đỏ ửng, càng làm tôn lên vẻ tuấn tú của đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, Đại Hắc Nha Đầu bất giác có chút say lòng. Chu Khai Sơn lại hỏi: "Bà chủ, cho tôi hỏi thăm một người, có ai tên Hạ Lão Tứ không?" Đại Hắc Nha Đầu giật mình: "Hạ Lão Tứ? Anh ta là gì của anh?" Chu Khai Sơn nói: "Không là gì của tôi cả, có người bạn quen anh ta, nhờ tôi hỏi thăm tin tức."
Đại Hắc Nha Đầu khẽ nói: "Người này mất rồi." Chu Khai Sơn hỏi: "Mất rồi? Vì sao?" Đại Hắc Nha Đầu nói: "Lời đồn thì nhiều lắm. Có người nói vì tranh giành một người đàn bà với người khác mà bị đâm chết, cũng có người nói mỏ vàng của anh ta bị người khác chiếm đoạt, Hạ Lão Tứ này cậy mình có võ nghệ cao cường, dẫn theo một đám anh em đi đòi lại công đạo, thất bại, cả hai bên đều chết nhiều người." Đại Hắc Nha Đầu nhìn Chu Khai Sơn nói tiếp, "Có kiểu nói còn thần kỳ hơn, bảo rằng quan phủ chiếm mỏ vàng của Hạ Lão Tứ, bắt Hạ Lão Tứ giao ra bản đồ mạch vàng Ngũ Đạo Câu, Hạ Lão Tứ kiên quyết không giao, nên bị chém chết. Trước khi chết, Hạ Lão Tứ nói, phải có trách nhiệm với những anh em hợp tác cùng mình. Bản đồ mạch vàng anh ta đã nuốt vào bụng rồi..." Chu Khai Sơn quay đầu lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đại Hắc Nha Đầu nói: "Quan phủ sớm đã giăng lưới, chỉ chờ người hợp tác kia của Hạ Lão Tứ chui đầu vào, để moi ra bản đồ mạch vàng Ngũ Đạo Câu từ miệng anh ta, anh ta đến đây cũng không sống nổi đâu. Nghe nói Hạ Lão Tứ đã nói hết bản đồ mạch vàng ở đây cho anh ta, vàng sa khoáng ở đây chỉ có hai người họ biết thôi." Chu Khai Sơn nói: "Vậy chết là chết oan à?" Đại Hắc Nha Đầu nói: "Anh không hiểu quy tắc ở đây thật à? Đương nhiên là chết oan rồi! Dân không kiện thì quan không xử, dù có báo quan thì nha môn cũng chẳng thèm xử vụ kiện này." Chu Khai Sơn nói: "Ồ! Vậy hậu sự ai lo liệu?" Đại Hắc Nha Đầu nói: "Đều là Kim Bả Đầu lo. Đại ca, đừng nhắc đến mấy kẻ chết đó nữa, vô vị lắm. Làm thêm bình nữa không?"
Lưỡi Chu Khai Sơn đã cứng lại, nói: "Không uống nữa, về, về ngủ thôi." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Đại ca, ngủ lại chỗ tôi đi, giường rộng lắm." Chu Khai Sơn nói: "Không được, uống rượu của cô lại còn chiếm tiện nghi của cô, thế còn là người à?" Lảo đảo đi ra khỏi tửu quán. Đại Hắc Nha Đầu đi tới đỡ, nói: "Anh người này, hai chúng ta không phải đều được lợi sao? Đi thì đi, tôi tiễn anh." Chu Khai Sơn từ chối: "Không cần..." Chu Khai Sơn đi được vài bước, lại quay đầu nhìn Đại Hắc Nha Đầu hỏi: "Cô mới mở tửu quán ở đây năm nay à?" Đại Hắc Nha Đầu ngẩn người: "Nói vậy năm ngoái anh từng đãi vàng ở đây?" Chu Khai Sơn biết mình lỡ lời, lảo đảo đi tiếp.
Gần khu đãi vàng có một bãi tha ma, chôn cất những người chết vì vàng, nhìn một cái là thấy chi chít, cỏ dại mọc đầy trên những nấm mộ. Chu Khai Sơn đi những bước say, gạt đám cỏ tìm kiếm. Trong một đống đất vàng, bia mộ của Hạ Lão Tứ hiện ra trước mắt. Chu Khai Sơn lặng lẽ nhìn, hồi lâu, hai đầu gối quỳ xuống: "Anh em ơi... anh em, rốt cuộc anh chết thế nào? Anh để lại cho tôi lời trăng trối đi! Tôi muốn báo thù cho anh! Tôi nhất định phải ra khỏi Kim Câu, lo liệu ổn thỏa cho vợ con anh..." Chu Khai Sơn nghẹn ngào, tiếng khóc bi tráng trong đêm như xoáy vào không trung, khiến người nghe càng thêm lạnh lẽo. Buồn bã và say sưa cộng hưởng, Chu Khai Sơn nằm ngửa ra đất mà không hay biết gì. Đại Hắc Nha Đầu đi theo ông từ đầu đã tới, cõng ông lên, đi về phía túp lều gỗ của phu đãi vàng.
Sáng hôm sau, ánh mặt trời chiếu vào túp lều gỗ. Các phu đãi vàng lần lượt thức dậy, Chu Khai Sơn ngồi bên cửa lặng lẽ hút thuốc, nhìn những dãy núi xa xa.
Đại Kim Lạp nói: "Này, lão Chu, qua đây!" Chu Khai Sơn cung kính đi tới hỏi: "Đội trưởng, có gì dặn dò?" Đại Kim Lạp nói: "Đổ cái bô tiểu cho tao, hôi thối quá." Các phu đãi vàng cũng hùa theo: "Đúng đó, lão Chu, ông dậy sớm, đổ bô tiểu cho mọi người đi." Ngưu Đắc Kim không nhìn nổi nữa, nói: "Các người bắt nạt người thật thà làm gì?" Chu Khai Sơn nhẫn nhục, bưng bô tiểu lên định đi đổ. Đại Kim Lạp cười xấu xa nói: "Lão Chu, ông đợi chút, tao lại buồn tiểu rồi, đừng động, hứng nước tiểu cho tao." Chu Khai Sơn cố nén nhục nhã, bưng bô tiểu lên hứng nước tiểu cho Đại Kim Lạp. Đại Kim Lạp vẫn không tha, nói: "Mẹ kiếp, đừng đứng đó, làm sao tao tiểu được? Mày không biết quỳ xuống à? Quỳ xuống mà hứng!" Mắt Chu Khai Sơn đỏ ngầu, nhìn chằm chằm Đại Kim Lạp. Tiểu Kim Lạp thấy không hay nói: "Anh, sao anh cứ gây khó dễ cho lão Chu thế? Ông ấy đào mồ tổ tiên nhà anh à? Lão Chu, đừng để ý tới nó!" Đại Kim Lạp ngang ngược nói: "Tao chính là muốn gây khó dễ cho nó đấy! Sao nào? Nó là cha mày à? Tao nhìn nó là thấy phiền! Cứ như là biết làm cái gì đó không bằng."
Đang giằng co, Đại Hắc Nha Đầu đi vào túp lều, thấy vậy nói: "Sao nào? Đại Kim Lạp, lại bắt nạt người mới à? Mày thành thật cho tao! Với cái loại cặn bã như mày, thực sự động thủ thì hai đứa trói lại cũng không bằng một ngón tay của đại ca lão Chu đâu."
Đại Kim Lạp bất phục: "Không có chuyện đó! Gấu đen thân hình to lớn, chẳng phải cũng chỉ là kẻ tham ăn thôi sao? Không phục thì ra ngoài đấu vật." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Hừ! Còn bảo không phục! Lão Chu, anh cũng là kẻ nhu nhược, dựa vào cái thân hình vạm vỡ kia của anh, sao lại để thằng nhãi ranh này bắt nạt? Không dám dạy dỗ nó à? Nếu nhường cho tôi, sớm đã cho nó một khuôn mặt hoa rồi."
Chu Khai Sơn nói: "Phục vụ đội trưởng cũng là nên làm thôi." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Anh bảo ngoài làm ruộng ra chưa làm gì khác, tôi không tin, nhìn dáng đi của anh như có võ công vậy, con chó cắn người không lộ răng, anh là cao nhân bất lộ tướng đúng không?" Chu Khai Sơn nói: "Tôi biết võ công gì đâu? Thật đấy, chỉ biết làm ruộng thôi." Đại Hắc Nha Đầu nói: "Không tin! Tôi dám đảm bảo, anh từng giết người." Chu Khai Sơn nói: "Cô đừng nói bậy, tôi đến gà còn chẳng dám giết."
Đại Hắc Nha Đầu kéo cổ áo Chu Khai Sơn ra: "Hù ai thế! Vết sẹo trên cổ anh ở đâu ra?" Chu Khai Sơn nói: "Nói ra không sợ các người cười, vợ tôi là một lọ dấm, có một lần, tôi thấy một nữ ăn mày đáng thương, liền dẫn về nhà. Ai ngờ vợ tôi cơn ghen nổi lên, cứ khăng khăng bảo tôi và con ăn mày kia có tư tình. Tôi phân bua vài câu, vợ cầm dao phay chém tôi một nhát, hì hì, không né kịp." Mọi người cười ồ lên.
Ngưu Đắc Kim nói: "Lão Chu, ông sợ vợ thế à?" Chu Khai Sơn nói: "Hì hì, vợ tôi xinh đẹp, không sợ một chút có được không?" Mọi người cười nghiêng ngả. Đại Hắc Nha Đầu cười cười, quay người bỏ đi, đến cửa lại quay đầu nhìn chằm chằm Chu Khai Sơn, vứt lại một câu: "Đại ca lão Chu, Lão Kim Câu rất sâu, nhưng một người muốn giấu mình cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì." Chu Khai Sơn mỉm cười. Đại Hắc Nha Đầu khẽ nói: "Trên người anh có khí chất, giống Hạ Lão Tứ!" Chu Khai Sơn giật mình: "Cô quen Hạ Lão Tứ?" Đại Hắc Nha Đầu cười nói: "Tôi quen gì đâu, tôi chỉ nghe người ta kể thôi. Hạ Lão Tứ trên người có khí chất, cách xa bao nhiêu cũng thấy hơi lạnh bức người, anh cũng có!" Cô lại cười cười, bỏ đi. Chu Khai Sơn nhìn bóng lưng cô, bất giác sinh lòng nghi hoặc.
