Đại Lạp Hoa đi tới trước mặt Tiên Nhi, nói: "Tiên Nhi, chuyện đã làm lớn đến mức này rồi, cô nhẫn tâm nhìn mọi người vào nhà lao sao? Tôi cầu xin cô, tôi quỳ xuống cho cô."

Vương Lương Vĩnh đang bị treo trên giá bỗng ngẩng đầu lên, nghiêm nghị nói: "Các người đang làm cái gì đấy? Các người đây là đang dồn Tiên Nhi vào chỗ chết! Là sư huynh, sao các người có thể làm như vậy? Đại Cơ Khí, đưa sư đệ và Tiên Nhi đi đi! Cùng lắm ta chỉ là một cái chết! Ta có chết cũng không thể để thằng họ Trần kia được như ý nguyện! Đi! Đi hết đi! Đi ngay lập tức——"

Đại Cơ Khí và những người khác mắt đẫm lệ, bò tới trước mặt Vương Lương Vĩnh, khóc lóc nói: "Sư phụ——"

Tiên Nhi vẫn luôn rơi lệ không nói lời nào, bước tới gần Vương Lương Vĩnh, nghẹn ngào: "Sư phụ, tất cả chúng ta đều phải sống cho tốt!"

Cô đi thẳng tới trước mặt Trần ngũ gia, hạ giọng: "Thả sư phụ tôi ra." Trần ngũ gia ra hiệu cho đám gia đinh canh giữ bên cạnh thả người, nhìn chằm chằm Tiên Nhi hỏi: "Cô nương Tiên Nhi phải có chút biểu hiện gì chứ nhỉ." Tiên Nhi không nói thêm lời nào, cúi đầu bước vào phòng của Trần ngũ gia. Vương Lương Vĩnh đang bị treo trên giá, nước mắt giàn giụa hét lên: "Tiên Nhi, con không được đi vào đó!"

Tiên Nhi quay lưng bước đi, như thể không hề nghe thấy gì...

Đại Cơ Khí, Đại Lạp Hoa, Tiểu Mê Hồ và những người trong gánh hát đều quỳ trên mặt đất, nhìn bóng lưng Tiên Nhi. Đại Cơ Khí nước mắt đầy mặt, đột nhiên như phát điên, dập đầu lia lịa, gào khóc thảm thiết! Vương Lương Vĩnh đã được thả xuống cũng nước mắt đầm đìa...

Tất cả mọi người trong gánh hát họ Vương đều quỳ trước bài vị tổ sư gia, Vương Lương Vĩnh lẩm bẩm cầu khấn: "Tổ sư gia phù hộ, phù hộ cho Tiên Nhi bình an vô sự trở về! Chúng con có lỗi với Tiên Nhi, nhưng thực sự không còn cách nào khác, chuôi dao nằm trong tay người ta, chúng con cũng chỉ là miếng thịt trên thớt thôi!"

Đột nhiên cửa phòng bị đẩy ra, một gia đinh của nhà họ Trần bước vào nói: "Người đã đưa về cho các người rồi, Trần ngũ gia nói chuyện này coi như bỏ qua, các người đi đi! Khiêng vào!"

Bốn tên gia đinh khiêng Tiên Nhi đang nằm trên một tấm ván cửa bước vào phòng. Tóc tai Tiên Nhi rối bời, quần áo xộc xệch, đôi mắt nhắm nghiền. Mọi người ngẩn ngơ nhìn, Vương Lương Vĩnh cúi người, khẽ gọi: "Tiên Nhi..." Tiên Nhi từ từ mở mắt, nhìn sư phụ, yếu ớt nói: "Sư phụ, chúng ta đi thôi."

Gió lạnh gào thét, cỏ cây héo tàn. Trong tiếng kèn sô-na thê lương, xe ngựa của gánh hát họ Vương lại lên đường. Tiên Nhi nằm trên xe nói với Đại Lạp Hoa: "Sư huynh, gọi sư phụ lại đây, em có chuyện muốn hỏi." Đại Lạp Hoa chạy tới bên cạnh Vương Lương Vĩnh nói: "Sư phụ, Tiên Nhi muốn nói chuyện với người." Vương Lương Vĩnh vội vàng chạy tới bên cạnh xe ngựa nói: "Tiên Nhi, có chuyện gì muốn nói với sư phụ?" Tiên Nhi yếu ớt nói: "Sư phụ, chúng ta vẫn tiếp tục đi về phía bắc sao?" Vương Lương Vĩnh nói: "Đúng, đi tiếp về phía trước là tới Hắc Long Giang rồi." Tiên Nhi thở dài: "Quan Đông sao mà rộng lớn vậy?" Vương Lương Vĩnh nói: "Chúng ta đi đi dừng dừng, vừa đi vừa hát, thì thấy đường xa thôi."

Bên má Tiên Nhi lại đẫm lệ: "Sư phụ, con không thể ở lại gánh hát được nữa, ở lại chỉ toàn gây phiền phức cho người thôi, vứt con lại đi, con không đi nữa đâu." Vương Lương Vĩnh lau nước mắt nói: "Tiên Nhi, con đã cứu mạng tất cả mọi người, chúng ta sẽ đi về nơi con muốn đến, đi tìm chồng con, dù có phải cõng, ta cũng phải cõng con tới Nguyên Bảo trấn!" Tiên Nhi nói: "Sư phụ, không được đâu, không thể vì con mà cắt đứt đường sống của mọi người được, gánh hát của chúng ta ai mà chẳng có vướng bận gia đình? Nồi cơm của mọi người đều ở đây cả mà!" Vương Lương Vĩnh nói: "Tiên Nhi, đừng nói nữa, đi đến đâu cũng có cơm ăn, chúng ta nhất định phải đưa con tới Nguyên Bảo trấn!" Tiên Nhi nói: "Sư phụ, con không đi nữa, đi tiếp sẽ chết trên đường thôi, con cũng sẽ không tìm anh ấy nữa, con không còn mặt mũi nào gặp anh ấy." Vương Lương Vĩnh nói: "Con muốn về quê cũ?" Tiên Nhi nói: "Cũng không về nữa." Vương Lương Vĩnh hỏi: "Vậy con muốn đi đâu?" Tiên Nhi nói: "Tìm một chỗ ở lại trước đã, tĩnh tâm suy nghĩ kỹ một chút."

Vương Lương Vĩnh trầm tư một lát, nói: "Tiên Nhi, thế này đi, ta có một người quen ở thôn gần đây, ta để lại cho con ít tiền, con cứ đến đó dưỡng bệnh trước. Khi nào bệnh khỏi hẳn thì con đi thẳng tới Yên Thông sơn, ở đó có một xưởng gỗ, tìm bạn cũ của ta là Lão Độc Tý, hắn là bạn sinh tử của ta, nhất định sẽ thu nhận con." Tiên Nhi nói: "Cảm ơn sư phụ." Vương Lương Vĩnh xúc động nói: "Tiên Nhi, dù gặp phải khó khăn gì, nhất định phải sống cho tốt!" Tiên Nhi mỉm cười nhẹ nói: "Sư phụ, Tiên Nhi nhớ rồi."

Vương Lương Vĩnh vừa khóc vừa cười nói: "Tiên Nhi, thầy trò chúng ta một đời, tình như cha con, trước mắt sắp chia ly, đừng trách ta làm sư phụ mà không có bản lĩnh——" Tiên Nhi thấy sư phụ quá đỗi bi thương, cố ý ngắt lời sư phụ: "Sư phụ, từ lúc quen người đến giờ, Tiên Nhi còn chưa bao giờ được nghe người hát cả." Vương Lương Vĩnh hiểu ý của Tiên Nhi, vội nói: "Được, con gái, hôm nay sư phụ sẽ hát cho con nghe vở Âm Hồn Trận. Mọi người, khua chiêng gõ mõ lên!"

Gánh hát họ Vương vừa đi vừa hát, uốn lượn và gào thét trong gió thu, âm điệu tiêu điều vang vọng giữa đất trời mênh mông bát ngát:

Phía trước chẳng thấy đường lớn Dương Quan,

Phía sau chẳng thấy tướng quân bạch mã.

Gọi tiếng Cao Lang quay về đi,

Điện Kim Loan gặp mặt chúa công.

Cậu của nàng nếu chấp thuận bản tấu của ngươi,

Lệnh truyền xuống phát đại quân.

Đại quân phát tới đất Thọ Châu,

Phá tantòa này (tòa) Âm Hồn Trận này.

Hiện nay thê thiếp ta thân mang lục giáp,

Là trai hay gái ta cũng chẳng biết được...

Gió thu tiêu điều, vạn vật xơ xác, đám người đãi vàng vẫn đang đãi vàng trong lòng sông, từng người một rét run cầm cập. Kim Bả Đầu vác gậy gỗ đi tới, hô hoán: "Anh em ơi, thằng Thôi lão ngũ ở Tây Câu muốn tranh chấp với chúng ta đấy. Chúng ta đã tốn không ít tiền vốn, mất không ít mạng người mới chiếm được mấy cái hố vàng này, không thể chắp tay nhường cho người ta được, nếu không một năm nay coi như uổng phí! Tất cả chuẩn bị sẵn công cụ, chúng nó tới một đứa ta gọt một đứa, đứa nào lùi bước là đồ hèn nhát!" Tiểu Kim Lạp hô lớn: "Chúng nó tới rồi!" Quả nhiên, phía xa một nhóm đàn ông tay vung gậy gỗ, vừa chạy vừa gào thét: "Giành lại hố vàng của chúng ta, liều mạng với chúng nó!"

Kim Bả Đầu cầm gậy ngắn hô lớn: "Anh em ơi, xông lên cho ta, hố vàng chính là mạng sống của chúng ta đấy!" Đám người đãi vàng lao về phía những kẻ xâm phạm. Ngưu Đắc Kim nhảy dựng lên, Chu Khai Sơn kéo không kịp. Hai phe người đãi vàng vì tranh giành bãi vàng mà nổ ra cuộc hỗn chiến, đánh nhau đến mức máu chảy thành sông, trời đất mù mịt.

Lúc này Kim Bả Đầu lại lặng lẽ lẻn ra sau tảng đá lớn trốn đi, Chu Khai Sơn kéo Tiểu Kim Lạp theo sát phía sau.

Kim Bả Đầu kinh ngạc nói: "Anh..." Chu Khai Sơn cười lạnh hỏi: "Còn anh thì sao?" Kim Bả Đầu nói: "Tôi..." Chu Khai Sơn nói: "Đừng sợ, tôi bảo vệ anh." Kim Bả Đầu lườm Chu Khai Sơn một cái sắc lẹm. Chu Khai Sơn cười hì hì.

Đội ngựa quan binh tới, trấn áp những kẻ cầm gậy đánh nhau của cả hai bên, lòng sông hỗn chiến một vùng, từng hàng người đãi vàng Sơn Đông ngã xuống... Chu Khai Sơn lặng lẽ nhìn.

Sau cuộc hỗn chiến, trên bãi bồi nồng nặc mùi máu tanh, tiếng rên rỉ của những người bị thương vang lên khắp nơi, khiến người ta nghe mà tim run rẩy. Chu Khai Sơn đỡ Ngưu Đắc Kim đang thoi thóp, Ngưu Đắc Kim đứt quãng nói: "Lão Chu, tôi không xong rồi, hối hận vì đã tới đây, những cục vàng của tôi chôn dưới gốc cây hồ đào trong rừng kia, nếu có thể mang ra ngoài được, hãy đổi lấy chút tiền gửi cho vợ tôi nhé, họ đang đợi tiền để sống đấy..." Nói chưa dứt câu đã tắt thở.

Thật là gió thu gào thét, núi sông cũng phải đau buồn. Những người đãi vàng chôn cất những anh em đã chết trong cuộc hỗn chiến, trên sườn núi lại có thêm mười mấy ngôi mộ của người Sơn Đông. Chu Khai Sơn bi phẫn nói với mọi người: "Anh em à, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều nên dùng cái đầu suy nghĩ xem làm sao để sống sót ra khỏi đây. Nếu không, đám người chúng ta không chừng một ngày nào đó cũng phải chôn xác ở đây. Vì cha mẹ, vợ con của chúng ta, chúng ta không thể cứ mụ mị mà bỏ mạng ở đây được. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hiện tại muốn ra ngoài ngay cũng không được. Khoảng thời gian này, mọi người hãy động não, nghĩ cách. Tất nhiên, quan trọng hơn là, tất cả đều phải sống sót bình an, tìm một cơ hội tốt nhất để thoát ra!" Đám người đãi vàng nghe mà thần thái khác nhau.

Bãi gỗ mà Vương ban chủ nói nằm ở sâu trong rừng núi. Tuyết lớn vừa rơi, trắng xóa cả núi rừng, càng làm cho bãi gỗ thêm phần tĩnh lặng.

Người đứng đầu nhóm thợ gỗ là Lão Độc Tý đang uống rượu cùng một người đàn bà. Người đàn bà này cao lớn, nói năng thô lỗ, rất có khí chất phóng khoáng của đàn ông. Bởi vì trên đầu cô ta còn quấn một cái khăn đỏ, nên già trẻ lớn bé trong bãi gỗ đều gọi cô ta là Hồng Đầu Cân. Lão Độc Tý nhấp một ngụm rượu thiêu đao, nói: "Trận tuyết này không nhỏ đâu, không có thứ này để xua lạnh thì thật không xong." Hồng Đầu Cân cười khì khì. Lão Độc Tý sững người, hỏi: "Cô cười cái gì?" Hồng Đầu Cân nói: "Tôi còn có cách xua lạnh khác." Lão Độc Tý hiểu ý, cười mắng: "Bãi gỗ đông người thế này cô xoay xở nổi không? Đồ quỷ cái này." Hồng Đầu Cân cười lả lơi: "Có tâm mở quán cơm, không sợ kẻ ăn no."

Cửa mở, "bịch" một tiếng, một người tuyết đổ ập vào. Lão Độc Tý không quay đầu lại nói: "Lại có kẻ tới phá cửa rồi!" Hồng Đầu Cân vội vàng nhảy xuống khỏi chiếc sập lớn, tiến lên kiểm tra, kinh ngạc kêu lên: "Bả Đầu, là đàn bà! Bãi gỗ vừa mở, lại có đứa tới làm nghề xác thịt." Lão Độc Tý lạnh lùng nói: "Sống hay chết? Nếu chết rồi thì ném xuống núi cho chó sói ăn đi, nếu còn hơi thì cho nó bát canh nóng cơm nóng, đuổi xuống núi. Hôm qua tôi nằm mơ, mơ thấy lão Bả Đầu nói, dạo này bãi gỗ không được giữ người lạ." Hồng Đầu Cân chạy ra ngoài cửa bắt một nắm tuyết, dùng tuyết xoa bóp cho người đàn bà kia tỉnh lại, rồi xòe hai tay, vỗ "bạch bạch" liên hồi lên người cô ta, làm cho máu huyết lưu thông. Hồng Đầu Cân nói: "Chà, khuôn mặt xinh đẹp thật đấy!" Người tuyết này chính là Tiên Nhi đang lặn lội tới nương nhờ Lão Độc Tý. Tiên Nhi nhìn quanh căn phòng, yếu ớt nói: "Đây là đâu?"

Hồng Đầu Cân thô lỗ nói: "Không cần hỏi cũng biết là hạng lẳng lơ nào rồi, tới đây làm gì?" Tiên Nhi yếu ớt nói: "Chị cả, em là người Sơn Đông, vượt Quan Ngoại tới đây." Hồng Đầu Cân nói: "Vượt Quan Ngoại? Thế cô chạy tới bãi gỗ làm gì?" Tiên Nhi nói: "Ai, lạc mất vị hôn phu chưa cưới, không còn chỗ nào để đi. Chị cả, cầu xin chị, cho em miếng ăn, em sẽ kể tỉ mỉ cho chị nghe." Hồng Đầu Cân bẻ một miếng bánh, rót một bát nước, nói: "Cho này! Vừa ăn vừa kể đi." Tiên Nhi gặm bánh nói: "Chị cả, em cùng vị hôn phu chưa cưới bỏ nhà trốn đi, một đường chạy tới Quan Ngoại, ai ngờ trên đường anh ấy gặp chuyện, suýt nữa thì chết, vì cứu mạng anh ấy, không còn cách nào khác em đành bán thân..."

Tiên Nhi vừa khóc vừa kể hết nỗi gian truân trên đường, Hồng Đầu Cân lại cười lạnh: "Thôi bỏ đi, tôi không tin đâu, trên đời này còn có người đàn bà si tình như cô sao?" Tiên Nhi nói: "Chị cả, tin hay không tùy chị, những gì em nói đều là sự thật." Hồng Đầu Cân nói: "Dù sao thì, Bả Đầu đã nói, ăn no rồi thì tiễn cô xuống núi. Đi thôi." Nói rồi đi ra cửa, thắng xe trượt tuyết, quay vào phòng nói: "Đi thôi, đừng có lề mề nữa!" Lôi Tiên Nhi lên xe trượt tuyết.

Tiên Nhi bám chặt lấy xe trượt tuyết sống chết không chịu đi, cầu xin: "Chị cả, em thực sự không còn chỗ nào để đi nữa, cầu xin chị, các người cứ giữ em lại đi, bảo em làm gì cũng được!" Hai người giằng co, Lão Độc Tý đi ra.

Tiên Nhi ôm lấy cánh tay Lão Độc Tý nói: "Ông ơi, ông thương hại con, giữ con lại đi." Cô chợt nhận ra chiếc áo khoác da cừu cũ là ống tay áo trống rỗng, vừa kinh ngạc vừa vui mừng nói: "Ông ơi, ông chính là Lão Độc Tý?" Lão Độc Tý quát: "Lão Độc Tý này là cái tên để con gọi à!" Tiên Nhi nói: "Ông ơi, ông có quen Vương Lương Vĩnh không?" Lão Độc Tý nói: "Con nói Vương Lương Vĩnh của gánh hát họ Vương á? Sao mà không quen? Hắn là anh em kết nghĩa của ta, chúng ta là bạn sinh tử." Tiên Nhi mừng rỡ nói: "Ông ơi, con là đồ đệ Tiểu Thu Nhạn của ông ấy đây!" Lão Độc Tý kinh hãi nói: "À? Con là Tiểu Thu Nhạn? Có nghe nói tới, sao con lại tới đây thế này? Vào nhà nói chuyện."

Tiên Nhi đã khóc ướt đẫm cả mặt. Lão Độc Tý ngửa mặt thở dài: "Ai, không ngờ Vương Lương Vĩnh lại gặp phải kiếp nạn này. Hắn bảo con tới nương nhờ ta?" Tiên Nhi nói: "Sư phụ thấy con thực sự không còn chỗ nào đi nữa, nên mới bảo con tới nương nhờ ông. Thế này thì tốt rồi, con tìm được nhà rồi, ông ơi, ông giữ con lại đi." Lão Độc Tý im lặng không nói.

Tiên Nhi hỏi: "Ông ơi, ông đồng ý rồi chứ?"

Lão Độc Tý chỉ vào Hồng Đầu Cân, nói: "Tiểu Hồng, ở hốc tuyết ngoài cửa vẫn còn chôn nửa con hoẵng hoang, đưa hết cho Tiên Nhi, cô vẫn nên tiễn nó xuống núi đi." Tiên Nhi kinh hãi nói: "Ông ơi, ông không thu nhận con?" Lão Độc Tý nói: "Con gái, không phải ta không thu nhận con, rừng già này không phải chỗ để đàn bà ở, một người đàn ông ở đây một năm còn phải lột cả lớp da, đây không phải nơi con kiếm cơm đâu, con nên tìm đường sống khác đi." Tiên Nhi nói: "Ông ơi, con đã đường cùng rồi, không còn chỗ nào để đi, ông giữ con lại đi." Lão Độc Tý vô tình nói: "Đừng nói lời thừa thãi nữa, mau cút đi cho ta!"

Hồng Đầu Cân lại nổi cáu, nói: "Ông Lão Độc Tý này, đồ khúc gỗ già, sao mà một chút tình nghĩa cũng không nói vậy? Người ta lặn lội đường xa tới nương nhờ ông, lại là đồ đệ của anh em kết nghĩa của ông, sao mà không cho người ta bát cơm ăn được?" Lão Độc Tý đập bàn quát: "Cô biết cái gì! Nó có giống cô không? Nó là con gái nhà lành! Đây là nơi nào? Toàn là hạng người gì? Nếu nó ở đây mà hư hỏng đi, ta có xứng với anh em kết nghĩa của ta không? Hả?"

Hồng Đầu Cân nói: "Sao ông biết nó sẽ hư hỏng? Tôi ở trên núi một mình buồn chết đi được, vừa hay có thêm đứa em gái, ông giữ nó lại làm bạn với tôi đi, tôi bán cái sập của tôi, nó có thể hát kịch nuôi thân, thế chẳng phải bãi gỗ chúng ta sẽ náo nhiệt hơn sao? Chuyện này hôm nay tôi quyết định thay ông đấy, ông giữ cũng phải giữ, không giữ cũng phải giữ! Tiên Nhi, đi theo chị, xem ông ta làm gì được em!" Nói xong, dẫn Tiên Nhi vào buồng trong. Lão Độc Tý nhìn bóng lưng hai người tự nói: "Giữ thì giữ, giữ lại cũng là rắc rối, ngày tháng khốn khổ còn ở phía sau! Nồi nhuộm không bao giờ vớt ra được tấm vải trắng đâu!"

Tiên Nhi cảm kích nói: "Chị Hồng, cảm ơn chị." Hồng Đầu Cân nói: "Cảm ơn cái gì? Lẳng lơ chết đi được. Tiên Nhi, cô ở lại thì ở lại rồi, thực sự muốn dựa vào hát kịch để ăn cơm à?" Tiên Nhi nói: "Vâng." Hồng Đầu Cân nói: "Định ở lâu dài hay ở vài ngày rồi đi?" Tiên Nhi nói: "Em cũng chưa có dự định gì." Hồng Đầu Cân nói: "Không định tìm chồng cô nữa à?" Tiên Nhi lắc đầu. Hồng Đầu Cân nói: "Sợ anh ta không cần cô nữa?" Tiên Nhi gật đầu. Hồng Đầu Cân phẫn nộ nói: "Đàn ông thối trên thiên hạ đều cùng một loại, bọn họ đi chơi đàn bà khắp nơi thì được, đàn bà của mình mà bị người khác đụng vào một chút thì giống như đào mả tổ tiên chúng nó vậy." Nói xong vẻ mặt ảm đạm. Tiên Nhi hỏi: "Chị Hồng, chị sao thế?"

Hồng Đầu Cân phẫn nộ nói: "Nhớ tới lời lão già vừa rồi mà trong lòng thấy tức. Tôi thì không phải con gái nhà lành chắc? Ngày xưa tôi cũng là cô gái trong trắng, hứa gả cho nhà đại gia ở làng bên làm vợ, đêm trước ngày xuất giá vài ngày đi nghe kịch, không biết thằng quỷ đói nào sờ vào mông một cái, tôi kêu 'á' một tiếng, chồng tôi liền không cần tôi nữa. Tôi oan uổng đến chết được!"

Tiên Nhi hỏi: "Sau đó thì sao?" Hồng Đầu Cân nói: "Sau đó thì thối danh ở trong nhà, mù lòa què quặt cũng chẳng thèm muốn tôi." Tiên Nhi hỏi: "Sau đó chị không lấy chồng nữa?" Hồng Đầu Cân hận thù nói: "Không. Không lấy chồng, cũng không rảnh rỗi, từ đó về sau tôi đi quyến rũ đàn ông khắp nơi, quyến rũ nhà nào là làm cho nhà đó tan cửa nát nhà. Sau đó bị người ta bắt được, trói tôi ném xuống sông. Cũng là mệnh tôi chưa tận, Lão Độc Tý cứu tôi lên, từ đó về sau tôi đi theo ông ấy xông pha bãi gỗ." Tiên Nhi nói: "Chị Hồng, không ngờ mệnh chị cũng khổ như vậy."

Hồng Đầu Cân nói: "Tiên Nhi, tôi bảo này, cô sống chết cũng không được tìm chồng cô nữa, cô không phải con gái trong trắng nữa rồi, anh ta nhất định sẽ không cần cô đâu, cho dù có cần cô, thì cả đời cô cũng đừng mong ngẩng đầu được trước mặt anh ta. Một người đàn bà, sống thế nào mà chẳng là cả đời? Bây giờ tôi sống rất sung sướng đây. Cô còn hát kịch cái nỗi gì? Giống như tôi này, bán, ai đưa tiền thì bán cho người đó, sung sướng tự tại có gì không tốt? Cô nói xem?"

Tiên Nhi nói: "Chị Hồng, em không bán, em chỉ bán nghệ không bán thân, chỉ cần ở bãi gỗ có bát cơm ăn, em có thể hát cho đám thợ gỗ nghe, nấu cơm, may vá giặt giũ." Hồng Đầu Cân nói: "Đồ ngốc chết đi được! Cô còn trẻ, lại xinh đẹp, bán một cái là được giá tốt, tranh thủ lúc trẻ tích góp ít tiền, tích đủ rồi xuống núi, có tiền rồi sao không tìm được người tâm đầu ý hợp?" Tiên Nhi lắc đầu nói: "Chị Hồng, em không thể làm thế được, dù có giết em, em cũng không làm được!" Hồng Đầu Cân nói: "Hừ, vẫn là chưa bị dồn đến bước đường cùng, đến lúc bị dồn vào đường cùng rồi, ném cho cô miếng bánh cô cũng làm được thôi."

Đang nói, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi của gánh thợ gỗ: "Hồng Đầu Cân, mở cửa, anh em tới rồi đây, tới ủ chăn cho cô đây." Hồng Đầu Cân nói: "Khách của tôi tới rồi, cô tránh đi một lát." Tiên Nhi hốt hoảng trốn vào chỗ tối buồng ngoài. Hồng Đầu Cân vui vẻ hét: "Tới rồi, xếp hàng xong chưa đấy? Đừng như lần trước lại đánh nhau!" Mở cửa dẫn mấy gã đàn ông vào buồng trong nói: "Vào đi, sập lớn ấm áp lắm, làm cháy mông không đền đâu đấy." Một lát sau trong buồng trong truyền đến tiếng trêu ghẹo lẳng lơ.

Tiên Nhi sợ hãi mở cửa chạy ra khỏi nhà. Lão Độc Tý đang ở trong nhà sưởi lửa, uống rượu nhỏ. Tiên Nhi cẩn thận chạy vào nhà, dựa cửa, ôm ngực, hồn xiêu phách lạc. Lão Độc Tý đá một khúc gỗ qua, không nói tiếng nào, Tiên Nhi ngồi xuống. Hai người sưởi lửa, không ai nói câu nào.

Chương Chín

Lại một trận tuyết lớn nữa, sân nhà Chu Khai Sơn bao phủ trong những bông tuyết bay tán loạn. Hôm nay là Tết ông Công ông Táo, Mẹ Truyền Văn đã làm cơm từ sớm, đợi hai đứa con về nhà, người về trước là Truyền Võ, cậu vác túi hành lý dùng để đặt bẫy, tay xách một con thỏ rừng chết cóng, khoác một thân tuyết rơi bước vào nhà. Cậu vứt hành lý và con thỏ chết sang một bên, sau đó phủi tuyết trên người, bước tới bên bếp, nhấc vung nồi lấy ra một cái bánh ngô vừa thổi vừa ngấu nghiến ăn.

Mẹ Truyền Văn hơi giận nói: "Chưa chín đâu đấy!" Truyền Võ không ngẩng đầu nói: "Con đói!" Mẹ Truyền Văn nói: "Cả ngày hôm nay con chạy đi đâu hoang đàng thế? Không đói không biết đường về nhà hả?" Truyền Võ mất kiên nhẫn nói: "Mẹ đừng lải nhải nữa! Chẳng phải con đi đặt bẫy thỏ rừng sao?"

Mẹ Truyền Văn nói: "Truyền Võ, con càng ngày càng không hiểu chuyện! Cha con ra ngoài đãi vàng tới giờ đến tin tức cũng không có, còn không biết là sống hay chết, con thì hay rồi, cả ngày không thấy mặt mũi đâu, lêu lổng, chỉ biết gây họa! Cha con trước khi đi dặn con học buôn bán với Hạ tiên sinh, nhưng con học được mấy ngày đã chạy về, chỉ biết suốt ngày chui rúc vào khe núi..." Truyền Võ vừa định cãi lại, lại thấy mẹ đang lấy tạp dề che mặt, tiếng khóc nghẹn ngào...

Truyền Võ hạ giọng nói: "Mẹ..." Mẹ Truyền Văn nói: "Cha con lúc đi nói nhiều nhất là ba năm tháng sẽ về, sao đến giờ đến cả tin tức cũng không có, nếu ông ấy có mệnh hệ gì, mẹ con mình biết làm sao đây!" Truyền Võ nhìn mẹ, hồi lâu, đột nhiên quay người cầm lấy túi hành lý đặt bẫy của mình, không quay đầu lại bước ra ngoài. Mẹ Truyền Văn sững người, đứng dậy gọi: "Con đi đâu đấy, tuyết phong sơn rồi!"

Bên ngoài tiếng pháo nổ lác đác truyền tới, Truyền Kiệt và Ngọc Thư xách bánh trái, đạp tuyết bước vào sân. Truyền Kiệt đẩy cửa phòng, gọi: "Mẹ, mẹ, con về rồi, Ngọc Thư cũng tới." Nhưng không ai đáp lại.

Truyền Kiệt vào buồng trên, thấy trên sập buồng trên, mẹ đang ngồi khoanh chân, ngẩn người. Ngọc Thư định nói gì đó, Truyền Kiệt vội ngăn lại, khẽ hỏi: "Mẹ, hôm nay Tết ông Công ông Táo, mẹ..." Mẹ Truyền Văn không hề động đậy, khẽ nói: "Lại một đứa không có lương tâm nữa! Vừa rồi mẹ nói thêm hai câu với nhị ca con, nó cắm đầu đi mất rồi, nhìn dáng vẻ là đi tìm cha con rồi, cũng không biết giờ đang ở đâu, bao giờ mới về..."

Truyền Kiệt nói: "Nhị ca khỏe như vâm, mẹ không cần lo cho anh ấy, anh ấy không gây họa cho mẹ đã là tốt rồi." Ngọc Thư ngồi khoanh chân trên sập, cười tủm tỉm quan sát căn phòng, nói: "Bác gái, nhà bác dọn dẹp gọn gàng thật." Mẹ Truyền Văn cười một tiếng, đứng dậy đổ một đống nông sản lên sập nói: "Cô bé khéo mồm khéo miệng thật. Ăn đi, đều là nhị ca của nó hái trong núi đấy." Ngọc Thư nói: "Nhị ca đi thật ạ?" Mẹ Truyền Văn nói: "Thằng dở hơi này, mặc kệ nó, nó ấy, đi đâu cũng bới móc được ít đồ ăn, không chết đói được đâu." Ngọc Thư nói: "Đều tại bố cháu, nếu ông ấy không đuổi việc nhị ca, nhị ca cũng không đến nỗi bỏ đi." Mẹ Truyền Văn nói: "Đừng bụng đau lại trách Trương Biệt Cổ, việc này phải trách bác, bác không nói mấy câu giận dỗi đó, nó đã không đi."

Truyền Kiệt chen vào: "Mẹ, nhị ca người thế nào mẹ còn lạ gì? Lúc thì mặt dày trơ trẽn, lúc thì giận dỗi, không được một ý là giở chứng, đâu phải ngày một ngày hai?" Mẹ Truyền Văn nói: "Còn mặt mũi nói nó? Con không phải cũng cùng một giuộc sao? Một câu không đúng ý là mặt mày cau có, mấy ngày không nói chuyện. Nhưng được cái là không biết mắng người." Truyền Kiệt nói: "Còn một cái nữa, không biết đánh người." Mẹ Truyền Văn nói: "Con thôi đi, bình thường tính con thì mềm. Ừ, lúc giở chứng lì lợm cũng kinh lắm."

Mẹ Truyền Văn nói: "Lần trước, con bắt được một con chuột già, nhét đậu nành vào lỗ đít nó, rồi khâu lại thả nó về. Con chuột khó chịu quá, về tổ thấy con nào cũng cắn, một hồi làm lũ chuột trong nhà tuyệt chủng luôn." Ngọc Thư nghe vậy cười khúc khích: "Truyền Kiệt ơi Truyền Kiệt, nhiều trò quỷ thật đấy."

Mẹ Truyền Văn nói: "Ngọc Thư à, Truyền Kiệt không phải bác khoe, thằng bé này đừng nhìn nó nhiều trò, nhưng nhân nghĩa, biết thương người, sau này nếu thành gia lập thất, đối xử với vợ con không biết quý trọng thế nào nữa, cô gái nào mà mở mắt, tìm được người đàn ông như thế này thì đúng là thắp hương khấn vái mới được, cũng không biết cô gái nào có mắt nhìn thế này." Vừa nói vừa bốc một nắm nông sản nhét vào tay Ngọc Thư.

Ngọc Thư cười nói: "Đồ nhóc con, ai thèm lấy anh ta, ngày nào cũng phải phơi..." Truyền Kiệt cầm củi đốt vào phòng, dọa Ngọc Thư: "Ngọc Thư, cô..." Ngọc Thư làm bộ ôm đầu nói: "Bác gái, bác nhìn anh ta kìa, định giở thói lưu manh!" Mẹ Truyền Văn cười ha hả nói: "Cô bé, đừng sợ, nó chỉ biết dọa dẫm thôi, có cho thêm cái gan nó cũng không dám động vào một ngón tay của cô đâu." Truyền Kiệt cố tình chuyển chủ đề, chỉ ra ngoài cửa sổ nói: "Tuyết rơi to rồi." Mẹ Truyền Văn nhìn bông tuyết bay bay ngoài cửa sổ, mặt tối sầm lại, nói: "Ba đứa ở ngoài, đứa nào cũng không làm người ta yên lòng cả!"

Trong khu vực lâm trường bãi gỗ, một ngôi đền thờ Sơn Thần được dựng tạm. Bãi gỗ sắp tổ chức nghi lễ tế Sơn Thần long trọng. Lão Độc Tý đích thân bày lễ vật, rồi thắp hương. Tiếng pháo nổ vang lên.

Lão Độc Tý quỳ trước hàng ngũ thợ gỗ, kéo giọng hú như sói gào lên hát:

Sơn Thần gia gia lão Bả Đầu,

Chẳng phải lo âu chẳng phải sầu.

Chúng con hôm nay đến bái người,

Hương khói đầy đủ người hưởng thụ.

Phù hộ thợ gỗ được thuận lợi,

Gỗ chảy thuận theo nước sông trôi.

Liều mạng làm gỗ,

Kiếm được tiền rồi mua con trâu.

Vợ con có chỗ dựa,

Lại đến cung phụng lão Bả Đầu...

Tiên Nhi quỳ trên mặt đất, nhìn Sơn Thần gia, vẻ mặt đầy nghiêm nghị. Hồng Đầu Cân quỳ trên đất, lại vô cùng thành kính. Đám thợ gỗ cùng Lão Độc Tý dập đầu. Lão Độc Tý gầm lên một tiếng nói: "Sơn Thần gia lên tiếng rồi! Mở bộ! Mở cưa!" Trong rừng núi hoang vắng vang vọng tiếng hô của đám thợ gỗ: "Mở bộ! Mở cưa!"

Phía xa dưới một cây đại thụ chọc trời, hai tên thợ gỗ nhận lệnh, kéo chiếc cưa lớn cưa thật nhanh vào phần gốc của đại thụ.

Lão Độc Tý dẫn đám thợ gỗ đứng một bên trang trọng nhìn cây đại thụ sắp đổ, hai tên thợ lại vung rìu mở sơn, hai bên trái phải ra sức chặt vào phần gốc cây đã được cưa. Gỗ phát ra tiếng "khục khục". Lão Độc Tý và đám thợ gỗ cùng hô vang: "Thuận sơn đổ rồi!" Cây đại thụ quả nhiên như nghe hiểu tiếng người mà đổ theo sườn núi. Đám thợ gỗ reo hò nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy nhau.

Lão Độc Tý cười híp mắt hô: "Tốt lắm, thuận sơn đổ, điềm lành, năm nay không tồi, mọi người đều làm việc cho tốt nhé!" Đám thợ gỗ nhảy nhót trên tuyết, tản ra chạy vào rừng núi, bắt đầu công việc khai thác gỗ của một năm. Tiên Nhi lần đầu nhìn thấy cảnh tượng như vậy, kinh ngạc vô cùng. Hồng Đầu Cân vốn đã quen với điều này nói với Tiên Nhi: "Em gái, đám đàn ông hoang dã này thú vị không?"

Trong bãi gỗ lạnh lẽo, vùng đất tuyết đóng băng, khí lạnh đâm thấu xương.

Trong bãi gỗ lại nóng hừng hực, mọi người khai thác gỗ, nhiệt huyết ngùn ngụt.

Tiên Nhi không biết đã tới bãi gỗ được nửa tháng, những ngày tháng giản đơn khiến cô dần xoa dịu nỗi đau trong lòng.

Ngày hôm ấy, cô mặc một chiếc áo da lớn, đạp lên tuyết dày chậm rãi đi trong rừng, nhìn quanh biển rừng tuyết trắng, không nhịn được mà cất giọng hát:

Ai khơi a i khơi khơi...

Đi qua một núi lại một núi,

Núi núi chẳng dứt,

Qua một đỉnh lại một đỉnh,

Đỉnh đỉnh nối liền...

Giọng hát trong trẻo này xuyên qua biển rừng, vang vọng tận mây xanh. Đám thợ gỗ đang khai thác gỗ lần lượt dừng công việc trong tay, thần thái khác nhau lắng nghe tiếng hát của Tiên Nhi. Tiếng hát chưa dứt, Tiên Nhi vừa ngân nga khúc điệu vừa bước ra từ trong rừng, đột nhiên nhìn thấy một nhóm đàn ông dừng việc trong tay, nhìn cô với ánh mắt chăm chú, cô sững người lại.

Tiên Nhi hơi sợ hãi, quay người định đi, đám người lại tiến lên vây quanh cô, xôn xao trêu chọc, một người nói: "Cô gái, xinh đẹp thật đấy, sao cô lại tới đây thế này?"