Vùng biển Nam Phi ngày nay, đâu đâu cũng thấy tàu tuần tra của hải quân Đại Đường. Bất luận là tàu hải tặc, thương thuyền thông thường, hay những chiếc tàu đa dụng vừa buôn bán vừa cướp bóc, thậm chí cả chiến hạm của người Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha đi ngang qua, đều phải ngoan ngoãn đóng cửa sổ pháo, tuân thủ hải trình mà hải quân Đại Đường quy định.
Nếu không nghe lời thì sẽ bị pháo kích.
Đây cũng không phải hải quân Đại Đường vô lý. Thực tế Đại Đường trị quốc bằng nhân hiếu, chú trọng nhân nghĩa, dù ở hải ngoại cũng thế, sẽ không hành sự bừa bãi, chỉ khi đối phương không nghe lời mới ra tay giáo huấn.
Hơn nữa, vùng biển Nam Phi hiện nay có thể nói đã trở thành một trong những vùng biển quan trọng bậc nhất trên toàn cầu.
Đế quốc Đại Đường coi nơi đây là tiền đồn giao thương với châu Âu. Thương thuyền từ trong nước Đại Đường và châu Âu hội tụ tại đây để buôn bán. Với bản tính của cánh thương nhân thời nay, nếu không thi hành biện pháp cứng rắn để duy trì an ninh hàng hải, e rằng vùng biển Nam Phi này sẽ trở thành thiên đường của lũ hải tặc.
Nếu mới rời cảng đã bị cướp, thì sau này còn thương nhân nào dám tới đây buôn bán nữa!
Còn việc rời khỏi vùng biển Nam Phi, tiến sâu vào vùng biển ven bờ Tây Phi rồi gặp phải hải tặc này nọ, thì dù Đại Đường có muốn quản cũng không quản nổi. Vùng biển đó hiện vẫn là địa bàn của người Bồ Đào Nha. Dựa theo hiệp định đình chiến mà Đại Đường và người Bồ Đào Nha đã ký kết, Đại Đường tuy không chính thức thừa nhận lợi ích đặc thù của người Bồ Đào Nha tại vùng biển Tây Phi, nhưng cũng coi như mặc nhiên thừa nhận.
Bị cướp trên địa bàn của người Bồ Đào Nha thì ngươi phải đi tìm người Bồ Đào Nha mà đòi!
Còn nếu người Bồ Đào Nha không quản, hoặc chính họ là người ra tay cướp bóc, thì hải quân Đại Đường cũng chỉ đành nói một câu: "Buôn bán có rủi ro, ra khơi xin cẩn trọng!"
Đại Tây Dương rộng lớn như vậy, rời khỏi vùng biển Nam Phi là có thể tiến vào Đại Tây Dương bao la, tại sao không đi đường đó mà cứ phải chạy đến vùng ven biển Tây Phi, chẳng phải là tự tìm đường chết sao!
Người Tây Ban Nha thông minh biết bao, hầu hết tàu thuyền đều trực tiếp đi sâu vào Đại Tây Dương, thà chạy tới Nam Mỹ để tiếp tế chứ không chịu đến vùng biển Tây Phi để mạo hiểm.
Tuy đường sá có xa hơn một chút, vất vả hơn một chút, nhưng mà an toàn!
Chỉ là, không phải thương nhân nào cũng muốn đi sâu vào Đại Tây Dương. Đối với một số người, biển sâu còn đáng sợ hơn hải tặc, họ thà đối mặt với hải tặc còn hơn là đối mặt với bão tố giữa đại dương.
Gặp phải hải tặc thì còn có thể đánh một trận, biết đâu còn phản sát được một mẻ, cướp lại cả đối phương.
Nhưng nếu gặp bão tố giữa đại dương thì đó tuyệt đối là tìm chết.
Chẳng phải từng nghe người Đại Đường trước kia gặp phải trận bão lớn giữa Ấn Độ Dương, tổn thất trực tiếp mấy chục con tàu đó sao.
Nếu mấy chục con tàu này đều là thương thuyền chở đầy hàng hóa, cứ thế mà tổn thất mất thì có thể trực tiếp khiến vương thất của phần lớn các quốc gia châu Âu phá sản.
Đối với các thương nhân châu Âu và Bắc Phi tới Nam Phi mà nói, chặng hải trình này vẫn khá nguy hiểm. Thế nhưng đối với thương thuyền của Đế quốc từ trong nước tới Nam Phi thì nguy hiểm lại không lớn.
Tuy rằng nơi nào cũng có hải tặc, vùng Ấn Độ Dương và Nam Dương cũng không ngoại lệ, nhưng nhìn chung thì rủi ro vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Thêm nữa, hiện nay người ta rất chuộng việc kết bè kết đội ra khơi, hải tặc tầm thường căn bản không thể đụng vào được.
Đệ Tứ Hạm Đội lẫy lừng một thời, trước kia từngXương quyết bao nhiêu ở Nam Dương và Ấn Độ Dương. Hải quân Đế quốc và người Bồ Đào Nha đối mặt với lũ hải tặc này đã phải phá lệ liên thủ càn quét, thế nhưng bao năm qua, dẹp hết lần này tới lần khác vẫn không thể tiêu diệt tận gốc.
Thế nhưng bây giờ, những băng nhóm hải tặc xuất thân từ Đệ Tứ Hạm Đội này, cuộc sống cũng đã rất chật vật.
Vài con tàu hải tặc gặp phải mười mấy con, thậm chí nhiều hơn nữa các thương thuyền có vũ trang, thì đánh không lại.
Tập kết thêm vài con tàu hải tặc thì mục tiêu lại quá lớn, chỉ trong phút chốc là dẫn dụ chủ lực hạm đội của hải quân Đại Đường tới càn quét.
Cho nên, hiện giờ rất nhiều hải tặc đều chuyển địa bàn hoặc dứt khoát chuyển nghề.
Chuyển nghề nghĩa là không làm hải tặc nữa mà quay sang làm thương nhân. Dù sao trong tay cũng có tàu, cũng không nhất thiết phải cướp bóc mới sống được, làm ăn buôn bán cũng có thể kiếm ra tiền, chỉ là không đủ kích thích, ngày tháng có chút tẻ nhạt mà thôi.
Còn về việc chuyển địa bàn, đương nhiên là chạy sang các vùng biển khác, ví dụ như Biển Đỏ, vịnh Ba Tư chẳng hạn. Những nơi này hải quân Đế quốc Đại Đường thường không lui tới, đều là phạm vi thế lực của các vương quốc bản địa như Đế quốc Ottoman và triều đại Safavid, hải tặc ở đó căn bản không gặp đối thủ.
Đương nhiên, những tên hải tặc có tầm nhìn và cả dã tâm, đều trực tiếp chạy tới vùng duyên hải Tây Phi.
Thành Nam Phi ngày nay đã trở thành điểm giao hội Đông - Tây, vị thế rất giống với Malacca trước kia. Vùng biển Nam Phi và phía đông Nam Phi đó là địa bàn của hải quân Đại Đường, những tên hải tặc này không dám bén mảng tới.
Nhưng vùng biển phía tây Nam Phi thì lại là trời cao mặc chim bay!
Dù có người Bồ Đào Nha càn quét, chúng vẫn có thể sống sót.
Nghe đồn trong năm nay, băng nhóm hải tặc Đệ Tứ Hạm Đội chuyển hướng từ Ấn Độ Dương sang Đại Tây Dương đã xảy ra ba lần đụng độ quy mô lớn với những toán hải tặc vốn đã chiếm giữ đường bờ biển Tây Phi, đặc biệt là vùng biển Tây Bắc Phi.
Những tên hải tặc Đệ Tứ Hạm Đội từ Đại Tây Dương tới, treo cao lá cờ Đệ Tứ Hạm Đội, hô vang khẩu hiệu vì tự do mà đánh cho các băng nhóm hải tặc bản địa tan tác chạy trốn.
Giống như sự trỗi dậy nhanh chóng của Đế quốc Đại Đường trong hơn hai mươi năm qua, băng nhóm hải tặc Đệ Tứ Hạm Đội này cũng nhanh chóng trở thành thế lực hải tặc quan trọng trên phạm vi toàn cầu trong hơn hai mươi năm qua.
Tuy nhiên, Đệ Tứ Hạm Đội hiện nay đã không còn giống với Đệ Tứ Hạm Đội những năm đầu nữa. Đệ Tứ Hạm Đội thuở sơ khai là một tổ chức hải tặc hoàn chỉnh, có chỉ huy thống nhất, còn có nhiều căn cứ hang ổ tại Miến Điện và Ấn Độ, thực lực cực kỳ mạnh mẽ. Đối tượng bị cướp bóc năm xưa đều là thương thuyền vũ trang của Công ty Thương mại Đại Đường Dương và Công ty Đông Ấn Bồ Đào Nha, thậm chí có đôi khi chúng còn dám cướp cả chiến hạm!
Nếu không, cũng sẽ chẳng khiến Đại Đường và người Bồ Đào Nha phải bắt tay liên thủ với nhau để tiễu phỉ.
Cuối cùng, dưới sự vây quét liên thủ của hải quân hai nước, Đệ Tứ Hạm Đội sụp đổ. Tàn quân phân liệt thành nhiều thế lực hải tặc lớn nhỏ, sau đó chúng lại tiến hành thôn tính, phân liệt, di chuyển lẫn nhau giữa các nhóm, rồi dấu chân của chúng cũng bắt đầu phủ khắp toàn cầu.
Ở biển Caribbean, ở Đại Tây Dương, ở Ấn Độ Dương, thậm chí là vườn sau của Đế quốc Đại Đường là Nam Dương, hay tới tận vùng biển Phù Tang, đều có thể nhìn thấy tàu hải tặc treo cờ Đệ Tứ Hạm Đội.
Chỉ có điều, Đệ Tứ Hạm Đội hiện nay đã sớm không còn là một tổ chức hoàn chỉnh, thậm chí rất nhiều toán hải tặc ô hợp cũng treo cờ Đệ Tứ Hạm Đội.
Đệ Tứ Hạm Đội ngày nay, ở một mức độ nào đó đã trở thành danh từ chung cho hải tặc.
Hải tặc treo biển hiệu Đệ Tứ Hạm Đội nhiều tới mức hàng ngàn hàng vạn, phủ khắp toàn cầu, thành viên đến từ khắp nơi trên thế giới. Thậm chí nhiều thương thuyền khi đi cướp bóc tạm thời cũng sẽ treo lên một lá cờ Đệ Tứ Hạm Đội...
Vì vậy, hiện nay đã không thể coi Đệ Tứ Hạm Đội là một tổ chức hải tặc hoàn chỉnh được nữa, mà nên xem nó như một danh từ chung cho hải tặc.
Thế nhưng có một điều thú vị là, dù hải tặc treo biển hiệu Đệ Tứ Hạm Đội thời nay rất đông đảo, đến từ các quốc gia trên thế giới, nhưng vài tên trùm hải tặc nổi danh nhất lại đều là người Đại Đường!
Phần lớn bọn chúng là những tướng lĩnh tiền Minh năm xưa đi theo Hà Đỉnh từ trong nước trốn sang Miến Điện. Những tướng lĩnh xuất thân từ quân đội truyền thống Hoa Hạ này, tác phong hành sự đương nhiên không giống hải tặc thông thường. Người ta cho dù làm hải tặc đi cướp bóc cũng đều chú trọng các loại sách lược, dùng các loại mưu kế. Và quan trọng nhất là, những kẻ này vẫn giữ tư duy của người Hoa Hạ truyền thống.
Mà tư duy của người Hoa Hạ truyền thống là gì? Trảm thảo trừ căn!
Hai bên tranh bá, bên thắng cuộc thường sẽ diệt sát toàn bộ bên thua cuộc. Mỗi khi một triều đại diệt vong, hoàng tộc thất thế cơ bản đều bị trảm thảo trừ căn. Ví dụ gần nhất chính là hoàng thất họ Chu của tiền Minh, cơ bản không còn sót lại con cháu hoàng thất dòng đích nào. Khi đó Lý Hiên còn chưa kịp nói gì thì các tướng lĩnh dưới quyền hắn đã từng người một rất tự giác bắt đầu việc trảm thảo trừ căn rồi.
Những tên trùm hải tặc Đệ Tứ Hạm Đội xuất thân từ tướng lĩnh tiền Minh này, cho dù đã làm hải tặc cũng vẫn phụng hành bộ luật cũ. Để che giấu dấu vết, tránh bị chiến hạm hải quân truy đuổi, chúng thường sau khi cướp bóc xong sẽ giết sạch thủy thủ đoàn, hoặc bắt giữ đưa về hang ổ làm khổ sai, tóm lại là không bao giờ thả người.
Những tên hải tặc như thế, trong mắt thế nhân đương nhiên là một nhóm người đặc biệt tâm ngoan thủ lạt. Không chỉ thương nhân sợ hãi bọn chúng tột độ, mà ngay cả hải tặc của các quốc gia khác cũng sợ bọn chúng vô cùng.
Mà những tên hải tặc người Đại Đường này, chẳng hề là niềm tự hào của Đế quốc chút nào, ngược lại, hải quân và thương thuyền của Đế quốc hận không thể tiêu diệt sạch bọn chúng ngay lập tức. Bởi lẽ đám hải tặc Đại Đường này khi cướp bóc, chẳng quan tâm ngươi là thương thuyền của quốc gia nào, dù là thương thuyền của Đế quốc chúng cũng cướp như thường.
Những năm gần đây, thương thuyền của Đế quốc bị đám hải tặc Đại Đường thuộc Đệ Tứ Hạm Đội này cướp bóc, số lượng nhiều vô kể.
Hiện nay, đám hải tặc Đại Đường này không thể sống nổi ở các vùng biển như Nam Dương và vịnh Bengal nữa, nên phần lớn đều chạy sang Đại Tây Dương, đặc biệt là vùng duyên hải Tây Phi, thậm chí có kẻ còn chạy tới tận biển Caribbean.
Trong thời đại này, hải tặc là một nhóm người không thể phớt lờ, thậm chí rất khó để tiêu diệt tận gốc.
Thế nhưng ở vùng biển Nam Phi, lại không có hải tặc nào dám làm càn.
Không phải nói là không có hải tặc, thực tế vẫn có không ít tàu hải tặc thay hình đổi dạng, chạy tới cảng Nam Phi để buôn bán cũng như thám thính tin tức, tìm kiếm "cừu béo", cũng có rất nhiều hải tặc đi ngang qua vùng biển này.
Thế nhưng lại không có bất kỳ tên hải tặc nào dám làm loạn ở đây.
Hải quân Đại Đường kiểm soát mạnh mẽ vùng biển này, cũng là đảm bảo cho sự phồn vinh thương mại của thành Nam Phi.
Sự phồn vinh này, ngay từ khi Lữ Chấn Giang chưa cùng hạm đội tiến vào cảng Nam Phi đã có thể cảm nhận được. Và khi tới cảng, thứ hắn nhìn thấy đều là tàu thuyền.
Từ khắp nơi trên thế giới, tàu thuyền đủ loại, thậm chí trong đó hắn còn phát hiện vài chiếc tàu có đặc điểm rõ rệt của tàu hải tặc. Tàu thuyền hải tặc sử dụng thường chú trọng tính cơ động, nên thân tàu thường thon dài, trọng tải cũng không quá lớn, buồm chủ yếu là buồm dọc, pháo mang theo cũng không quá lớn, nhưng thường thì thủy thủ rất đông. Khi cướp bóc, chúng tận dụng tính cơ động vượt trội để đuổi kịp thương thuyền, sau đó áp sát thực hiện đổ bộ tác chiến (boarding), rồi khống chế thương thuyền. Điều này khác biệt rất lớn với các loại quân hạm thời đại mới vốn bố trí nhiều đại pháo hạng nặng, lấy việc đánh chìm chiến hạm địch làm phương thức tác chiến chủ yếu.
Mấy chiếc tàu chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngay là tàu hải tặc này, cứ thế đường hoàng đậu trong cảng. Chuyện này e rằng chỉ có thể xuất hiện ở cảng Nam Phi. Nếu ở các cảng ven biển trong nước Đế quốc hoặc ở cảng Nam Dương mà xuất hiện loại tàu hải tặc này, thì lập tức đã bị hải quân nhắm tới rồi.
Nhưng ở thành Nam Phi, tất cả những điều bất hợp lý này lại trở nên rất bình thường.
Đại Đường đối với hải tặc hay thương nhân các nước đều đối xử bình đẳng như nhau. Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, nộp các loại phí tổn và thuế khóa liên quan, thì bất kể mục đích thực sự khi ngươi tới cảng Nam Phi là gì, đều hoan nghênh!
