Dù trên phố gió lạnh cắt da cắt thịt, lại còn lất phất tuyết rơi, nhưng dòng người ăn mừng năm mới vẫn làm tắc nghẽn cả đường đi. Elena vội vã chạy về chỗ ở, cô vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Nghĩ đến đây, Elena khẽ hừ một tiếng, năm mới, ngày lễ, đối với cô mà nói, quả thực là những chuyện quá đỗi xa vời. Ngay từ thời thơ ấu, cô đã chẳng có cảm giác gì với những ngày lễ này; còn hiện tại, nghề nghiệp lại càng khiến cô không có thời gian để tận hưởng ngày lễ.

Elena dùng sức bấm còi, nhưng chiếc xe chắn trước mặt cô vẫn đứng im bất động. Cô đành phải tiếp tục chờ đợi, dù kỹ thuật lái xe của Elena thuộc hàng đỉnh cao, nhưng lúc này cũng đành chịu thua. Cuối cùng, chiếc xe phía trước bắt đầu chuyển động chậm chạp, chiếc Fiat nhỏ của Elena cũng chầm chậm nhích về phía trước theo.

Elena nhìn đồng hồ, đã tám giờ rưỡi, về đến chỗ ở muộn hơn gần một tiếng so với bình thường. Cô đỗ xe lại, cầm lấy hộp cơm mang đến cho Makarov, nhảy xuống xe, bước vào hành lang tối thui.

Theo bước chân nhẹ nhàng của Elena, đèn cảm ứng ở mỗi tầng lần lượt bật sáng. Tầng một, tầng hai, tầng ba... Hửm? Sao đèn cảm ứng ở tầng bốn lại không sáng? Tối hôm qua vẫn còn dùng tốt cơ mà, Elena lập tức cảnh giác, cô dừng bước, lặng lẽ quan sát mọi thứ trong bóng tối, trong hành lang đáng lẽ không có ai, nhưng Elena vẫn ngửi thấy một mùi hương khác thường ngày.

Elena không lấy điện thoại ra để chiếu sáng, mà cứ thế nương theo bức tường trong màn đêm đặc quánh, rón rén chậm rãi dịch chuyển về phía cửa phòng. Đến trước cửa phòng, sự nhạy bén nghề nghiệp khiến Elena khẳng định chắc chắn rằng, lúc cô vắng nhà đã có kẻ đến đây, thậm chí còn lẻn vào trong phòng rồi.

Có lẽ... có lẽ kẻ đó giờ phút này đang ở trong phòng cô! Elena cố gắng không để chìa khóa va vào nhau phát ra tiếng động, từ từ cắm chìa khóa vào ổ khóa. Cô nhẹ nhàng đặt hộp cơm giữ nhiệt trong tay xuống, một tay cầm chìa khóa, tay kia theo phản xạ sờ ra sau thắt lưng, bởi vì đó là nơi cô thường giấu súng. Nhưng khi đưa tay vào trong, cô mới chợt nhớ ra, mình đã không còn súng nữa rồi.

Elena đành phải cầm lại hộp cơm, coi như đây là vũ khí phòng thân. Đã chuẩn bị xong xuôi, Elena bất ngờ xoay mạnh chìa khóa, rồi đẩy một cái, cửa phòng mở ra. Trong phòng tối om, Elena hạ hộp cơm đang giơ lên xuống, tiện tay tìm công tắc đèn. Đèn bật sáng, phòng khách sáng trưng, nhưng Elena bỗng phát hiện có chỗ không ổn! Lúc cô đi, rèm cửa rõ ràng đang mở, mà bây giờ, tấm rèm dày cộp lại bị kéo kín mít! Không! Không chỉ có thế, cô phát hiện ra, trên chiếc sofa đang quay lưng về phía mình, có một người đang ngồi. Người đó nghe thấy động động tĩnh liền quay đầu lại nặn ra một nụ cười với Elena, điềm tĩnh nói bằng tiếng Nga: "Cuối cùng tôi cũng đợi được cô quay về rồi!"

"A! Sao lại là anh? Hàn! Anh... làm tôi sợ chết khiếp!" Lúc này Elena mới nhìn rõ, người ngồi trên sofa chính là Hàn Giang.

"Cô... cô sớm nên... đoán được... tôi sẽ đến... tìm cô chứ!" Hàn Giang nói với Elena bằng thứ tiếng Nga bập bõm.

"Tại sao?"

"Vì... vì... các cô... đã lấy... đồ của chúng tôi!"

Tiếng Nga bập bõm của Hàn Giang lập tức khiến Elena phì cười. Elena cười khổ hai tiếng, khép cửa phòng lại, nói bằng tiếng Trung: "Đúng vậy! Tôi sớm nên đoán được cậu sẽ tới tìm tôi. Về tấm bình phong ngọc đó, sổ sách giữa chúng ta vẫn chưa tính rõ đâu đấy!"

"Phải chứ! Ân oán giữa chúng ta thế nào cũng phải thanh toán một lần." Hàn Giang chuyển về nói bằng tiếng Trung, cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

"Thanh toán thế nào đây?" Elena cũng ngồi xuống sofa, trừng mắt nhìn Hàn Giang hỏi.

"Tôi ở dãy núi Animaqing cũng coi như đã cứu cô một mạng, sao cô cũng phải biết ơn báo đáp chứ, hì hì!" Hàn Giang làm ra vẻ mặt cợt nhả trước mặt Elena.

"Hừm! Đúng, cậu đã cứu tôi một mạng!" Elena gật đầu, "Cậu muốn tôi trả lại tấm bình phong ngọc đó cho các cậu? Vậy tấm bình phong ngọc vốn thuộc về cung điện Mùa Đông thì tính sao đây?"

"Dễ thôi mà! Chúng ta hợp tác, lần này tôi tới chính là để bàn chuyện hợp tác với các cô."

Hàn Giang vừa vào đề, Elena liền cười khổ: "Hợp tác? Thôi đi, cậu hợp tác với ai, tôi không quản nổi, cậu nói cho tôi biết trước, cậu vào bằng cách nào thế?"

"Vào bằng cách nào à? Chỗ cô có phải Điện Kremlin đâu mà tôi không vào được? Đừng quên tôi làm nghề gì chứ!" Hàn Giang mỉm cười nói.

"Làm sao cậu biết tôi ở đây?" Elena dồn ép từng bước.

"Đừng đánh giá thấp năng lực thu thập tình báo của tôi, cũng đừng đánh giá thấp năng lực hành động của tôi. Tôi đến St. Petersburg đã hai ngày rồi, muốn tìm một người sống sờ sờ, vẫn làm được." Trên mặt Hàn Giang vẫn giữ nụ cười.

Elena nghe xong liền buông tay, gật đầu, rồi lại chất vấn Hàn Giang: "Được! Cho dù cậu rất lợi hại, nhưng chưa có sự cho phép của chủ nhà mà đã tự ý xông vào phòng người khác, đây chẳng lẽ là phong cách nhất quán của cậu sao?"

Hàn Giang nghe Elena hỏi vậy liền thu lại nụ cười, xích lại gần Elena, hạ thấp giọng, thì thầm: "Xin thứ lỗi cho tôi vì đã mạo muội, bởi vì tôi không dám chắc bên ngoài có người của các cô hay không, quan trọng hơn là có kẻ thù của chúng tôi hay không. Cho nên, để đề phòng vạn một, tôi đành phải đột nhập vào khuê phòng của cô, có điều gì mạo muội, mong cô Elena lượng thứ!"

"Kẻ thù của chúng ta? Ý cậu là lũ người mặc đồ đen đó cũng đã đến St. Petersburg rồi ư?" Elena lập tức căng thẳng trở lại.

"Hoàn toàn có khả năng này, chúng đã không đạt được mục đích ở thạch thất Hắc Đầu thì tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu."

"Cậu đừng dọa tôi, chỗ tôi từ trước đến nay vẫn an toàn. Tôi chưa từng phát hiện xung quanh đây xuất hiện người khả nghi nào cả, đương nhiên là trừ lúc gặp cậu ngày hôm nay!" Elena vẫn chưa nguôi giận.

"Tôi không dọa cô đâu, thời gian gấp gáp, chúng ta thực sự cần phải hợp tác, cùng nhau đối phó với mối nguy hiểm chung."

Hàn Giang tiếp tục nói suy nghĩ của mình, nhưng Elena lại đứng phắt dậy, cười khổ với Hàn Giang: "Thôi đi, Hàn, cậu đừng bàn chuyện hợp tác hay bí mật về tấm bình phong ngọc gì với tôi nữa. Tôi đã bị đình chức rồi, súng ống cũng nộp hết rồi, nếu không, lúc nãy lúc bước vào cửa tôi nhất định đã chĩa súng vào cậu, nói không chừng còn nổ súng bắn cậu một phát ấy chứ!"

"Cái gì? Cô bị đình chức rồi ư? Rốt cuộc là chuyện gì thế này?" Hàn Giang cũng đứng dậy theo.

"Có gì mà phải kinh ngạc thế chứ. Lần này tôi không hoàn thành nhiệm vụ, lại bị đám người đó bắt làm tù binh, cha cũng bị thương nặng, tất cả những chuyện này tôi đều phải chịu trách nhiệm, thế nên tôi bị đình chức rồi." Nói xong, Elena bước thẳng vào phòng bếp.

Hàn Giang cũng đi theo vào bếp, vừa định mở lời thì Elena đã hỏi trước: "Cậu ăn cơm chưa? Tôi thì vẫn chưa ăn tối, đói lả cả người rồi."

Hàn Giang có hơi ngại ngùng cười cười, đáp: "Tôi cũng chưa ăn, trốn ở chỗ cô mấy tiếng đồng hồ, vốn tưởng cậu tầm bốn năm giờ là có thể về rồi, không ngờ tận tám rưỡi cậu mới về."

"Tôi vào viện thăm cha, dạo trước ông ấy bị thương rất nặng!"

"Ồ! Thế bây giờ cha cô thế nào rồi? Lần trước ông ấy cùng ngã xuống thung lũng với Đường Phong, sau đó, sao các cô lại cứu được ông ấy về? Còn cô, sau khi được cứu, sao lại biến mất tiêu?" Hàn Giang tung ra một loạt câu hỏi.

"Cậuắm câu hỏi thật đấy! Thôi thế này đi, tôi nấu cơm trước, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện nhé." Elena nói rồi mở hộp cơm ra, bảo với Hàn Giang: "Trong này là súp kem nấm thịt bò hầm tôi làm, vốn dĩ định mang cho cha ăn, nhưng hôm nay ông ấy ăn ở bệnh viện rồi, thế nên chỉ uống có hai miếng, nếu cậu không chê thì chúng ta ăn món này đi!"

Hàn Giang sớm đã đói cồn cào, chỉ cần có cái ăn là được, huống chi món súp kem nấm thịt bò hầm này nhìn có vẻ cũng rất ngon. Quả nhiên, Elena vừa hâm nóng lại nồi súp, mùi thơm liền lan tỏa khắp căn phòng ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc, Elena đã bày ra một bàn bữa tối kiểu Nga tuy đơn giản nhưng đủ để lấp đầy chiếc bụng đói. Hàn Giang ăn bánh mì kèm trà đen, húp súp đặc, nhai xúc xích đỏ, chẳng mấy chốc đã ăn được lưng lửng bụng. Lúc này, anh mới hỏi lại Elena: "Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi lúc nãy của tôi đấy."

Elena nhìn dáng vẻ ăn uống của Hàn Giang, cười nói: "Lần này cậu biết báo ứng của việc đột gia trái phép chưa? Tôi mà về muộn thêm lúc nữa, cậu còn phải chịu đói tiếp đấy."

"Cậu mà không về nữa, tôi sẽ lục tung cái nhà này lên để tự lực cánh sinh rồi." Hàn Giang cũng cười nói.

"Sao bây giờ cậu lại khách sáo với tôi thế này? Cậu không sợ tôi gọi người đến bắt giam cậu, để cậu nếm thử mùi vị nhà ngục bên chúng tôi à?"

"Hì hì, bởi vì tôi tin tưởng cô và cha cô, thế nên tối nay tôi mới đến tìm cô." Nụ cười trên mặt Elena dần biến mất.

Elena gật đầu: "Được thôi, nể câu nói này của cậu, tôi sẽ kể cho cậu tất cả những gì tôi biết. Cậu muốn nghe từ đâu?"

"Từ lúc bắt đầu, từ lúc cô mới nhúng tay vào vụ này!" Hàn Giang nói.

"Lúc bắt đầu... ban đầu tôi có được một kỳ nghỉ hiếm hoi, kết quả vì vụ án này mà buộc phải chấm dứt kỳ nghỉ trước thời hạn, vội vã chạy đến St. Petersburg. Nhìn bề ngoài, đây chỉ là một vụ trộm tác phẩm nghệ thuật, nhưng vì tính chất đặc biệt của tác phẩm này, cho nên Tổng cục An ninh Liên bang chúng tôi đã tiếp quản. Thế nhưng điều này vẫn chưa đủ để khiến tôi phải kết thúc kỳ nghỉ sớm để chạy đến đây, quan trọng nhất là bởi vì tấm bình phong ngọc này có liên quan đến đội khảo sát khoa học Trung - Xô cách đây khoảng nửa thế kỷ, tôi nghĩ tình hình này, bên các cậu chắc cũng nắm rõ rồi chứ."

Hàn Giang gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi biết cuộc khảo sát đó, nhưng không rõ rốt cuộc vì sao đội khảo sát lại mất tích."

Elena nói tiếp: "Sau khi đội khảo sát năm đó gặp nạn, KGB đã hạ lệnh niêm phong tấm bình phong ngọc này. Nửa thế kỷ qua, hầu như chẳng ai biết sự tồn tại của nó. Cho nên, khi nó xuất hiện trở lại, tổng bộ đã hết sức coi trọng, phái tôi đến phụ trách vụ án này, cũng chính là nguyên nhân dẫn đến chuyến đi Trung Quốc sau đó của chúng tôi."

"Nói như vậy, cô hoàn toàn phụ trách vụ này ư?"

"Trước khi từ Trung Quốc trở về thì đúng là vậy, nhưng bây giờ thì không còn nữa, không những không còn mà còn bị đình chức rồi."

"Tôi mạo muội hỏi một câu, mục đích của các cô là gì? Là chỉ muốn tìm lại tấm bình phong ngọc bị đánh cắp ở cung điện Mùa Đông, hay là có mục đích khác?" Hàn Giang hỏi ra câu hỏi vẫn luôn đè nặng trong lòng mình.

Elena nghe Hàn Giang hỏi vậy, ngẩn ra một lúc, sau đó tĩnh tâm suy nghĩ rồi mới đáp lại Hàn Giang: "Câu hỏi vừa rồi của cậu vừa hay đã nhắc nhở tôi, trước đó tôi hoàn toàn chưa từng suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này. Tôi có thể nói rõ cho cậu biết, nhiệm vụ tôi nhận được chỉ là tìm lại tấm bình phong ngọc bị mất trộm ở cung điện Mùa Đông, chứ không có ý định nào khác. Còn việc tổng bộ có suy tính khác hay không thì tôi không biết. Đặc biệt là khoảng thời gian này, tôi hoàn toàn không tiếp xúc với vụ án nữa, càng không thể phán đoán được ý đồ hiện tại của tổng bộ."

"Ồ! Ra là vậy. Thế bây giờ ai đang phụ trách vụ này?"

"Ilyushin, Đại tá Andrei Mikhailovich Ilyushin, hiện tại tạm thời do ông ta phụ trách."

"Ilyushin?" Hàn Giang thầm tính toán trong lòng, xem ra Ilyushin này mới là người mình nên tìm.

"Ừm! Ilyushin này từng là học trò của cha tôi, nhưng ông ta không cùng một đường với chúng tôi. Đúng rồi, ông ta còn có một biệt danh, gọi là 'Vashka'."

Hàn Giang ghi nhớ từng chút tình hình mà Elena giới thiệu. Elena lại nói tiếp: "Tóm lại, xin cậu hãy tin tôi, nhiệm vụ tôi nhận được chỉ đơn thuần là tìm lại tấm bình phong ngọc bị trộm ở cung điện Mùa Đông. Cho nên sau đó chúng tôi đã đến Trung Quốc, gặp được các cậu, rồi xảy ra biết bao nhiêu chuyện. Vẫn phải cảm ơn cậu vì cuối cùng đã cứu tôi, tôi nhớ lúc đó hình như cậu đã dính một phát súng. Thế nào, vết thương khỏi hẳn chưa?"

"Khỏi rồi, không đáng ngại gì đâu." Hàn Giang nói xong lại hỏi Elena: "Vậy còn sau đó thì sao? Lúc cô được cứu, tôi nhớ là cô đi đuổi theo Stephen. Sau đó thì tôi ngất đi, chẳng còn nhớ gì nữa cả."

"Sau đó tôi đi đuổi theo Stephen và người phụ nữ tóc vàng kia, có thể thấy hai kẻ đó là đầu sỏ của đám người kia, nhưng địa hình ở đó quá phức tạp, tôi hoàn toàn không rành tình hình nơi đó; cộng thêm việc bị chúng giam giữ bao nhiêu ngày nay, thể lực vẫn chưa hồi phục; thế cho nên tôi đuổi theo được vài kilômét thì vừa mệt vừa đói, kiệt sức, hai kẻ đó cũng biến mất tăm, có lẽ bọn chúng đã trốn ở xó xỉnh nào đó rồi."

"Vậy sau đó cô đi đâu? Sao người của chúng tôi lại không tìm thấy cô?" Hàn Giang ân cần hỏi.

"Lúc sau tôi định theo đường cũ quay lại tìm cậu, nhưng thực sự đi không nổi nữa. Tôi nghĩ nghỉ ngơi một lát rồi sẽ đi tìm các cậu, đúng lúc đó thì người của chúng tôi đã tìm thấy tôi."

"Người của các cô?"

"Ừm! Lúc tôi bị bắt làm tù binh, liên lạc giữa chúng tôi và tổng bộ đã hoàn toàn bị cắt đứt. Tổng bộ vì thế lại phái ra một nhóm người nữa để tìm kiếm chúng tôi, tổng cộng có bốn người, cải trang thành khách du lịch, người dẫn đầu là Thiếu tá Ivanov..."

"Thiếu tá Ivanov?" Hàn Giang ghi lại cái tên này.

"Valentin Sergeyevich Ivanov, trong mắt tôi thì anh ta vẫn coi như là một đặc công đủ năng lực." Khi Elena nói câu này, trong miệng khẽ hừ một tiếng.

"Vẫn coi là đặc công đủ năng lực á? So với cô thì thế nào?" Hàn Giang cười hỏi.

"So với tôi ư? Cậu mà cộng tác với anh ta rồi thì sẽ khắc biết." Elena nở nụ cười ranh mãnh.

"Nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm, người của các cô sao lại có thể tìm thấy cô nhanh và chuẩn xác đến thế?"

"Chuyện này rất đơn giản, chúng tôi có cách của chúng tôi, đương nhiên cũng có cả yếu tố may mắn nữa."

"Cách của các cô?" Hàn Giang khó hiểu.

"Cậu chắc đã nghe nói đến hệ thống theo dõi định vị vệ tinh rồi chứ, tất nhiên thứ này cũng thường xuyên bị hỏng." Elena giải thích.

"Hóa ra là vậy!" Lúc này Hàn Giang mới hiểu ra, hóa ra bọn họ đều dùng thứ này. Lúc này anh đã hoàn toàn có thể xác thực phán đoán ban đầu của mình, thế là anh tiếp tục nói: "Sau đó cô được người của mình cứu về, nếu tôi đoán không nhầm, người của các cô chia làm hai nhóm, một nhóm khác đã cứu cha cô, đồng thời lấy đi tấm bình phong ngọc trong túi của Đường Phong. Các cô cứ ngỡ đã lập được công lớn, thế nhưng khi về đến St. Petersburg, mới phát hiện tấm bình phong ngọc mang về đó vốn không phải là món bị đánh cắp ở cung điện Mùa Đông."

Elena gật đầu nói: "Đúng vậy, cậu nói không sai chút nào. Cha tôi đã tận mắt nhìn thấy tấm bình phong ngọc thứ hai mà các cậu tìm thấy ở thạch thất Hắc Đầu. Ông ấy xem tấm bình phong ngọc do Ivanov mang về, liền khẳng định đây chính là món đồ mới được phát hiện bên phía các cậu..."

"Cho nên, các cô không đem tấm bình phong ngọc đó trả lại cung điện Mùa Đông, mà lại khóa nó trong tủ sắt của Tổng cục An ninh Liên bang các cô." Hàn Giang ngắt lời Elena.

Elena nghe Hàn Giang nói ra nơi cất giấu tấm bình phong ngọc thì trong lòng thắt lại một nhịp, đoạn cười nói: "Xem ra cậu đã chuẩn bị chu đáo rồi mới đến. Bây giờ tôi càng ngày càng khâm phục năng lực của cậu rồi đấy. Vốn dĩ tôi cứ tưởng cậu chỉ có chút sức trâu, điểm này cậu ngược lại rất giống Thiếu tá Ivanov bên chỗ chúng tôi."

"Hóa ra trong lòng cô tôi lại có hình tượng này cơ à." Hàn Giang cười khổ.

"Tuy nhiên, từ sau khi cậu cứu tôi, tôi đã thay đổi cách nhìn về cậu rồi. Cậu cái gì cũng tốt, là một đặc công ưu tú, chỉ có ngoại ngữ là hơi kém một chút." Elena trêu chọc Hàn Giang.

"Ngoại ngữ?" Hàn Giang thở dài một hơi, "Tôi khác với cô. Cô nhất định là nhân tài kiệt xuất được đào tạo từ trường của KGB, còn tôi xuất thân từ lính cọc, chỉ là một gã thô kệch. May mà tôi còn học được một môn ngoại ngữ, chính là làm cái nghề này, chứ cũng chẳng ngờ có ngày còn phải ra nước ngoài chấp hành nhiệm vụ."

"Ồ! Hóa ra cậu biết tiếng Anh cơ à. Thế sau này chúng ta có thể dùng tiếng Anh để giao tiếp rồi!" Elena tiếp tục trêu chọc Hàn Giang.

Hàn Giang cứ nghĩ đến vốn tiếng Anh đã bỏ xó nhiều ngày của mình, không khỏi đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Dùng tiếng Anh cái nỗi gì! Chẳng phải tiếng Trung của cô nói rất tốt sao, chúng ta cứ giao tiếp thế này là tốt lắm rồi!"

Vẻ ngượng ngùng của Hàn Giang khiến Elena bật cười khúc khích. Hàn Giang cũng ngây ngốc cười hùa theo Elena hai tiếng, Elena nín cười, nói: "Nhưng mà, cái cậu thanh niên ở cùng cậu ấy, ngược lại trông rất có học thức."

"Đúng vậy! Cậu ấy tên là Đường Phong, là giảng viên đại học, học vấn cao lắm, biết mấy thứ tiếng ngoại ngữ lận, nếu không thì tôi cũng chẳng thèm chọn cậu ấy hợp tác cùng. Cậu ấy với tôi, một văn một võ, cũng coi như là một cặp trời sinh rồi."

Nghe Hàn Giang nói vậy, tiếng cười của Elena càng lớn hơn: "Cặp trời sinh? Cậu nói chuyện buồn cười thật đấy! Hai người đàn ông đại trượng phu lại là cặp trời sinh á? Hì hì, xem ra tiếng Trung của cậu học cũng chưa tới nơi tới chốn rồi."

Hàn Giang cũng thấy vừa rồi mình dùng từ không đúng lắm, nhưng lúc này cậu lại chẳng biết nên nói gì, đành phải cười ngây ngô hùa theo Elena hai tiếng. Đợi Elena cười dứt, lúc này Hàn Giang mới hỏi Elena: "Tôi vẫn luôn... luôn có một câu hỏi muốn hỏi cô, nhưng không biết có nên nói hay không."

"Có gì thì cứ hỏi đi!" Elena thấy vẻ ấp úng của Hàn Giang, vô cùng kinh ngạc.

"Tôi vẫn luôn muốn hỏi cô, cô... cô và cha cô thực sự là cha con ruột thịt ư?" Hàn Giang hỏi xong câu này, lại thấy mình dùng từ không chuẩn xác nữa rồi.

Elena vừa nghe Hàn Giang hỏi câu hỏi này, nụ cười trên mặt lập tức thu lại. Hàn Giang nhìn gương mặt xinh đẹp của Elena, lúc này, đã chẳng còn chút nụ cười nào, chỉ còn lại sự u sầu man mác. Elena né tránh ánh mắt của Hàn Giang, quay đầu đi, lúc này mới chậm rãi lên tiếng: "Có lẽ cậu đã nhận ra rồi, chúng tôi không phải cha con ruột thịt gì cả, chỉ vì nhiệm vụ lần này nên mới nhận là cha con thôi. Makarov từng là thầy của tôi. Hồi còn đi học, ông ấy dường như bị người ta bài xích, sống không hề vui vẻ, nhưng đối với chúng tôi lại vô cùng tốt, giống như một người cha nhân từ, thế nên ông ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Chuyến đi Trung Quốc lần này, kề vai chiến đấu cùng nhau, tôi hoàn toàn coi ông ấy như cha ruột của mình."

"Nghe nói con trai của lão Mã bị người ta sát hại rồi ư?" Hàn Giang hỏi.

"Đúng vậy, chính vì tấm bình phong ngọc bị đánh cắp ở cung điện Mùa Đông, đến nay vụ án vẫn chưa phá được. Thế nên, cái chết của Viktor khiến cha đau đớn đến tận xương tủy. Ông ấy đã nghỉ hưu nhiều năm rồi, lần này vì tấm bình phong ngọc mà xuất sơn trở lại, phần lớn cũng là vì con trai mình."

"Lão Mã không còn người thân nào khác nữa sao?"

"Hết rồi. Viktor là người thân duy nhất của ông ấy trên thế giới này."

"Còn cô thì sao? Người thân của cô đâu?" Hàn Giang hỏi.

Elena trầm mặc hồi lâu, không trả lời câu hỏi của Hàn Giang. Căn phòng im lặng đến đáng sợ, Hàn Giang bỗng nghe thấy tiếng nức nở. Khi Elena quay đầu lại, Hàn Giang nhìn thấy hai hàng lệ đính trên gò má Elena. Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy Elena khóc trước mặt mình. Trong ấn tượng của Hàn Giang, Elena từ trước đến nay vẫn luôn là một nữ cường nhân chưa bao giờ chịu khuất phục, chưa bao giờ rơi nước mắt. Lúc này, sao cô lại khóc lóc như một cô gái yếu đuối thế này? Hàn Giang nhất thời luống cuống tay chân, một lúc sau, Elena dần nín khóc, lúc này Hàn Giang mới thử nhỏ giọng hỏi: "Cô... cô sao thế?"

Elena nhìn Hàn Giang, nói: "Chẳng lẽ cậu không biết, trước kia hai nơi mà KGB thường lui tới nhất để tuyển chọn đặc công là gì ư?"

"Hai nơi thường lui tới nhất?" Hàn Giang không hiểu ý cô là gì.

"Một là quân đội, bởi vì ở đó có kỷ luật thép; hai là trại trẻ mồ côi, bởi vì trẻ em ở đó có khả năng nhào nặn hoàn toàn."

"Nói cách ra là, cô... cô là trẻ mồ côi?" Lúc này Hàn Giang mới vỡ lẽ.

Elena khẽ gật đầu một cái.

"Tôi hiểu rồi, một đứa trẻ bất hạnh!" Trong lòng Hàn Giang bỗng dâng lên lòng trắc ẩn to lớn.

Trong đầu Hàn Giang bất giác nảy sinh một suy nghĩ khiến chính cậu cũng cảm thấy kỳ lạ: Cậu muốn bảo vệ cô ấy, cậu hy vọng mình có thể trở thành người thân của cô ấy, để bảo vệ cô ấy!

Thế nhưng ngay lúc Hàn Giang đang miên man suy nghĩ, Elena bỗng đứng phắt dậy, hỏi Hàn Giang: "Ăn xong chưa?"

Hàn Giang ngẩn ngơ gật đầu. Thế là Elena nhanh nhẹn thu dọn đĩa dao nĩa, vừa dọn vừa hỏi Hàn Giang vẫn đang lơ đễnh: "Đã thế cậu đã biết chỗ cất giấu tấm bình phong ngọc rồi, bước tiếp theo, cậu tính thế nào đây? Là lẻn vào trộm nó ra? Hay là dẫn theo người của cậu đến cướp tấm bình phong ngọc ra? Nếu cậu muốn chọn phương án sau, vậy thì tôi phải nhắc nhở cậu, làm vậy sẽ phải mạo hiểm rất lớn đấy."

Elena vừa nói vậy, Hàn Giang mới nhớ lại nhiệm vụ chuyến đi này của mình, phản bác: "Tôi phát hiện trong đầu cô, sao lúc nào cũng chỉ có đánh đấm chém giết thế nhỉ. Tôi không hiểu sao cô lại có thể nghĩ như vậy."

Elena cười lạnh một tiếng nói: "Cậu nói cậu không quản đường xa ngàn dặm chạy đến đây, mục đích rất rõ ràng, mục tiêu cũng đã được xác định, không làm vậy thì còn muốn làm gì nữa?"

"Tôi vừa đã nói rồi, tôi muốn hợp tác với các cô, bởi vì đối thủ của chúng ta là một tổ chức bí ẩn rất hùng mạnh, chúng ta hợp tác chính là lối thoát tốt nhất. Cho nên tôi muốn đến bái phỏng người phụ trách việc này bên các cô."

"Đại tá Ilyushin ư?" Elena khẽ hừ một tiếng.

"Đúng vậy, ban vốn dĩ... nếu việc này do cô phụ trách thì tốt biết mấy, có lẽ tối nay chúng ta đã bàn bạc xong xuôi rồi."

"Hạ!" Elena cười nói, "Cho dù có là tôi đi nữa, cũng chưa chắc đã bàn thành đâu, đừng có tưởng bây giờ tôi có hảo cảm với cậu, mà có thể lợi dụng hảo cảm của tôi dành cho cậu nhé."

Khuôn mặt Hàn Giang bị câu nói của Elena làm cho lúc đỏ lúc trắng. Elena mặc kệ cảm giác của Hàn Giang, nói tiếp: "Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra, khi cậu đi tìm Ilyushin, ông ta sẽ nói thế nào. Ông ta sẽ vặn hỏi cậu 'Chúng tôi có thể nhận được gì?' Ông ta chính là cái kiểu thấy thỏ mới thả óc mà!"

"Các cô có thể nhận được gì? Các cô có thể nhận được chân tướng về sự mất tích bí ẩn của đội khảo sát khoa học nửa thế kỷ trước cùng với toàn bộ chuỗi sự kiện hiện tại. Đương nhiên, sau khi sự việc kết thúc, chúng tôi cũng có thể tặng tấm bình phong ngọc đó cho cung điện Mùa Đông."

"Tặng ư? Mấy món trân bảo đó vốn dĩ là của cung điện Mùa Đông mà."

"Không! Nó vốn thuộc về Trung Quốc!"

"Nhưng nó đã đến Nga từ một trăm năm trước rồi."

"Thế thì cũng không thay đổi được quốc tịch vốn có của nó!" Hàn Giang tranh cãi.

"Thôi đi, Hàn, tôi không tranh cãi với cậu nữa! Cái gọi là 'hợp tác' của cậu, nói trắng ra, chẳng qua là muốn chúng tôi giao tấm bình phong ngọc cho các cậu trước mà thôi. Dù là vì lý do gì đi nữa, chuyện này rất khó thực hiện. Thật ra, chuyện này bây giờ đối với tôi đã chẳng còn quan hệ gì nữa rồi. Tôi đứng trên lập trường của một người bạn, suy tính thay cho cậu, tôi khuyên cậu đừng đi tìm Ilyushin, bởi vì tôi hiểu rõ ông ta quá mà. Ông ta sẽ không đồng ý yêu cầu của cậu đâu, hơn nữa, cậu chỉ cần đi tìm ông ta, cũng đồng nghĩa với việc cậu đã mất đi sự tự do hành động ở đây, ông ta sẽ phái tám gã đại hình vạm vỡ đến 'bảo vệ' cậu, cho đến khi cậu không chịu nổi nữa, tự mình về nước." Elena chân thành khuyên can.

Hàn Giang gật đầu: "Tôi hiểu, nhưng tôi vẫn phải đi thử một lần. Trung Quốc chúng tôi có câu nói cổ — 'tiên lễ hậu binh' mà!"

"Hừ! Tiên lễ hậu binh ư? e là người ta sẽ không lĩnh cái tình này của cậu đâu. Nếu cậu đi trộm, với thân thủ của cậu, ngược lại vẫn còn vài phần phần thắng đấy." Elena khẳng định.

Hàn Giang nghe Elena nói vậy thì bật cười: "Tôi phát hiện sao bây giờ cô lại đứng về lập trường của chúng tôi rồi, còn quay ra hiến kế cho chúng tôi nữa chứ. Điều này đối với các cô mà nói, chính là vi phạm kỷ luật đấy nhé!"

Được Hàn Giang nhắc nhở thế này, Elena mới nhận thức ra, phải rồi! Sao bản thân mình lại vô duyên vô cớ đứng về lập trường của Hàn Giang rồi thế này... Đây là vì sự khinh thường và phẫn nộ đối với Ilyushin, hay là... hay là vì người đàn ông Trung Quốc trước mắt này? Elena bỗng chốc cũng thấy hoang mang...

Hồi lâu sau, Elena hơi giận dỗi nói: "Tôi đều là vì muốn tốt cho cậu thôi, cậu đã không lĩnh tình thì thôi vậy."

Hàn Giang thấy Elena không vui, vội vàng an ủi: "Không! Không! Đương nhiên tôi phải lĩnh tình của cô rồi. Tôi biết cô vì muốn tốt cho tôi, những điều cô nói rất có lý. Dùng cách của cô, nếu thành công thì tự nhiên rất tốt, nhưng làm vậy sẽ tổn hại hòa khí giữa hai nhà, Đại tá Ilyushin của các cô cũng sẽ không bỏ qua đâu; hơn nữa, làm thế cũng không có lợi cho sự hợp tác lâu dài, chỉ khiến kẻ thù của chúng ta đắc ý mà thôi. Cho nên, tôi vẫn quyết định đi tìm vị Đại tá Ilyushin kia của các cô. Đây là chuyện tôi đã suy tư đắn đo kỹ lưỡng rồi, tôi nghĩ cho dù ông ta không đồng ý hợp tác với chúng tôi, cũng chẳng đến nỗi làm gì chúng tôi chứ nhỉ?"

Elena nói: "Tôi khuyên cậu vẫn nên suy nghĩ cho kỹ đi, đây không phải địa bàn của cậu đâu."

"Cô yên tâm, tôi sẽ cẩn thận vạn phần mà." Hàn Giang kiên định nói.

"Xem ra tôi khuyên không nổi cậu rồi! Vậy được thôi, cậu cứ đi tìm Ilyushin đi, tôi muốn xem cậu có thể thu hoạch được gì. Đến lúc xảy ra chuyện, cậu tuyệt đối đừng tìm tôi cứu mạng đấy!" Elena dỗi hờn nói.

Thôi nào, đừng giận nữa, cho dù gặp phải tình huống tồi tệ nhất, tôi cũng có cách rút lui mà. Kể cho tôi nghe về vị Đại tá Ilyushin kia của các cô đi!" Nói đoạn, Hàn Giang đỡ lấy hai bả vai Elena, mỉm cười nói với cô.

Elena lập tức cảm thấy hai luồng dòng điện lan tỏa khắp toàn thân. Cô nhìn Hàn Giang, trong lòng thầm mắng bản thân mình, ở trước mặt người đàn ông này, cô lại có thể dễ dàng phản bội tổ chức và lời thề của mình như thế. Mặc dù cô biết làm thế sẽ chẳng gây ra tổn hại gì cho tổ chức của mình cả, nhưng đối với một đặc công ưu tú và nền giáo dục mà cô được thụ hưởng từ nhỏ mà nói, thì vẫn là điều không thể tha thứ. Elena vì thế mà rơi vào sự mâu thuẫn sâu sắc.

"Ilyushin, kẻ này bản tínhâm hiểm, xảo quyệt, tôi từ trước đến nay vẫn không thích hắn ta. Hắn ta từng là học trò của cha tôi, nhưng nghe nói cha tôi bị ép nghỉ hưu sớm, chính là do bị tên này hãm hại. Lần này tôi bị đình chức, cũng là do hắn ta nói xấu tôi rất nhiều ở cấp trên. Cậu nhất định phải cẩn thận kẻ này..." Mặc dù Elena đang thầm mắng bản thân trong lòng, nhưng vẫn tường tận giới thiệu tình hình của Ilyushin, Ivanov và những người khác cho Hàn Giang, đồng thời đưa cho Hàn Giang xem một bức ảnh. Trên ảnh có bốn người, bên trái là Makarov và Elena, bên phải có hai người đàn ông, Hàn Giang chưa từng gặp.

Elena chỉ vào người đàn ông gầy gò, sắc mặt âm trầm ở trên ảnh, nói: "Đây chính là Đại tá Ilyushin." Lại chỉ vào người đàn ông tráng kiện bên cạnh Ilyushin bảo: "Đây là Ivanov, một tên đầu đất cơ bắp cuồn cuộn, ngược lại trông khá giống cậu đấy, hì hì."

"Ý cô... tôi cũng là một tên đầu đất ư?" Hàn Giang vặn hỏi Elena.

Elena nhìn Hàn Giang, bật cười thành tiếng: "Cậu chủ động chạy đến chỗ Ilyushin nộp mạng thế này, chẳng phải chính là điển hình của việc đầu đất hay sao?"

"Có lẽ vậy! Nhưng mà, tôi nhất định sẽ khiến cô phải thay đổi ấn tượng về tôi." Hàn Giang tự tin nói. Cậu nhanh chóng khắc sâu hình dáng của hai người đàn ông này vào đại cương trong đầu, nhưng vẫn đề nghị Elena cho mượn bức ảnh này. Elena do dự một lát, cuối cùng gật đầu, dặn dò: "Ảnh thì cậu có thể cầm đi, nhưng tuyệt đối không được để Ilyushin biết là do tôi đưa bức ảnh này cho cậu, nếu không, tôi tiêu đời mất..."

Hàn Giang cười cười, đáp: "Cô yên tâm, cho dù tôi chết, cũng sẽ giữ kín bí mật này thay cho cô."

"Tôi không hề mong cậu chết đâu. Cậu phải sống cho thật tốt đấy!" Elena trừng mắt nhìn Hàn Giang, từng chữ từng chữ nói.

Hai người cứ thế nhìn đăm đăm đối phương, cho đến khi Hàn Giang lại cất lời hỏi: "Cô có biết tình hình chiếc tủ sắt cất giấu tấm bình phong ngọc đó không?"

Elena bĩu môi, bất lực nói: "Tôi đúng là hết thuốc chữa rồi. Được rồi, tôi sẽ kể hết những gì mình biết cho cậu nghe. Đương nhiên, những gì tôi biết đều là chuyện của một tháng trước, tức là trước khi tôi bị đình chức, tấm bình phong ngọc được cất giữ trong một tầng hầm của tòa nhà Tổng cục An ninh Liên bang. Đó là căn phòng kiên cố nhất trong cả tòa nhà. Chúng tôi thường gọi đùa căn phòng dưới tầng hầm đó là căn nhà gỗ của Peter."

"Căn nhà gỗ của Peter?" Hàn Giang không hiểu ý nghĩa là gì.

"Ừm, tôi nghe Ilyushin và mấy người họ gọi vậy, cũng chẳng biết là vị tiền bối nào đặt cho cái tên này nữa. Cậu biết ở St. Petersburg bên bờ sông Neva có một điểm tham quan, chính là căn nhà gỗ của Peter Đại đế nổi tiếng, tương truyền là nơi ở của Peter Đại đế hồi xây dựng thành phố St. Petersburg. Nghe nói tầng hầm đó trước kia từng giam giữ trọng phạm, có một số trọng phạm cuối cùng đã chết ở trong đó, thế là có tiền bối bèn gọi đùa căn tầng hầm kiên cố đó là căn nhà gỗ của Peter, cố ý chế giễu những trọng phạm bị giam giữ ở đây, lại được hưởng đãi ngộ tựa như Sa hoàng. Tầng hầm đó kiên cố vô cùng, không có cửa sổ, nghe nói tường dày tới ba mét."

"Quả nhiên là vô cùng kiên cố. Ở đó bây giờ còn giam giữ phạm nhân không?"

"Sớm đã không giam phạm nhân nữa rồi, bây giờ ở đó có một chiếc tủ sắt, chuyên cất giữ những vật quan trọng. Tủ sắt được nối với hệ thống báo động của tòa nhà, nếu là người ngoài mở tủ sắt, cho dù anh ta có mở được đi chăng nữa thì còi báo động cũng sẽ vang lên. Đường thông từ cầu thang dẫn xuống tầng hầm có camera giám sát toàn bộ, cửa sắt lớn ở lối vào hành lang dày nửa mét."

Hàn Giang nghe xong màn giới thiệu của Elena thì hít vào một ngụm khí lạnh. Căn nhà gỗ của Peter này quả nhiên là đồng tường thiết bích, rất khó ra tay. Cậu cười cợt nhả với Elena: "Cô xem, lúc nãy cô còn bảo trực tiếp đi trộm thì vẫn còn hy vọng cơ mà, một nơi kiên cố phức tạp thế này, sao tôi có thể trộm nổi chứ?"

"Hừ! Tôi vẫn luôn cho rằng công phu của cậu rất cao mà! Hơn nữa, tôi chỉ bảo đi trộm thì vẫn còn hy vọng thôi. Còn cậu đi bàn bạc với Ilyushin ấy hả, theo tôi thấy thì hoàn toàn không có chút hy vọng nào đâu!"

"Được rồi! Cảm ơn lời cảnh tỉnh của cô, cũng cảm ơn bữa tối ngon lành của cô, thời gian không còn sớm nữa, tôi cũng nên đi đây." Hàn Giang nhìn đồng hồ, đã gần mười giờ rồi.

"Cậu muốn đi ư? Cậu ở St. Petersburg trọ ở đâu? Muộn thế này rồi, bên ngoài lại còn đang rơi tuyết lớn..." Elena ngập ngừng thôi lại, vậy mà lại ngượng ngùng cúi đầu xuống.

"Sao thế, cô muốn giữ tôi lại đây qua đêm à?" Hàn Giang cười cợt nhả.

"Hừ! Tôi làm gì có chuyện muốn giữ cậu lại, đừng có mà tự mình đa tình nữa!" Elena lại ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Hàn Giang nói.

"Cô yên tâm, tôi nhất định có chỗ ở mà. Nếu chỗ của tôi bị Đại tá Ilyushin của các cô nhắm trúng, tôi sẽ đến chỗ cô tị nạn đấy, hì hì!" Hàn Giang cười nói.

"Vậy được thôi! Tôi chờ cậu đến lúc ở St. Petersburg không còn chỗ dung thân nhé." Nói xong, Elena tiến lên ôm chầm lấy Hàn Giang một cái, đồng thời khẽ hôn lên gò má Hàn Giang một cú.

Hàn Giang lập tức đỏ bừng cả mặt. Cậu biết đây chỉ là phép lịch sự của người Nga, nhưng lại khiến một đại nam nhân Trung Quốc như cậu được sủng mà lo sợ. Cậu lắp bắp đáp lại Elena: "Hy vọng sẽ không có ngày đó!"

"Tôi chắc chắn cậu sẽ có ngày đó đấy, hừ!" Elena nở nụ cười tự tin.

"Thôi được rồi, cô ngủ một giấc cho ngon đi. Lỡ như tôi bàn bạc thất bại với Ilyushin, thì thật sự phải đến làm phiền cô đấy, đến lúc đó, cô muốn ngủ một giấc ngon lành cũng chẳng được đâu đấy!" Nói đoạn, Hàn Giang mặc xong áo khoác, đẩy cửa phòng ra, một cơn gió lạnh lùa thẳng vào trong phòng. Lúc này Hàn Giang và Elena mới để ý thấy, chẳng biết từ lúc nào, cửa sổ ở hành lang đã bị gió lớn thổi tung ra. Hàn Giang bước tới, đóng chặt cửa sổ lại, sau đó quan sát động tĩnh ngoài hành lang một lát, thấy không có gì bất thường, lúc này mới vẫy tay chào Elena, biến mất trong hành lang tối tăm.

Elena thẫn thờ đứng ngoài cửa phòng nhìn Hàn Giang đi xuống cầu thang, lắng nghe tiếng bước chân của cậu, cho đến khi tiếng động ấy đi xa hẳn, lúc này mới quay trở vào phòng. Cô nhìn căn hộ không lớn lắm này, bên ngoài là pháo hoa ăn mừng năm mới, bên trong căn hộ ấm áp như mùa xuân, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác chưa từng có. Đây là cảm giác về một mái nhà, mặc dù cô biết nơi này chỉ là chỗ ở tạm thời của mình mà thôi.