Tây Hạ binh sĩ kia toàn thân co rúm lại, trợn trừng mắt, ôm chặt lấy cổ họng, muốn giãy giụa nhưng bất lực ngã xuống, mất mạng ngay tại chỗ.

Những người còn lại lập tức cảnh giác, nhưng đã quá muộn. Trong rừng, mưa tên dày đặc xuyên thẳng qua, thêm bảy tám người nữa ngã xuống đất bỏ mình.

Trong rừng cây vang lên tiếng lưỡi búa chém đứt xương người, cùng với tiếng kêu rên tê tâm liệt phế.

Mười người còn lại nhanh chóng bị quân Tống vây quanh, đánh giáp lá cà giết chết.

Mưa thu mông lung, giữa núi non trùng điệp, sương mù vũ mị yêu kiều.

Lau lưỡi búa dính máu và cặn xương bằng vải thô, Lưu Phong vừa định thu búa thì bỗng nghe thấy động tĩnh, liền vung mạnh búa về phía đó.

Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, lưỡi búa cắm trúng một con hươu đang định bỏ chạy.

Thấy là hươu, Lưu Phong thở phào nhẹ nhõm.

Những người còn lại quan sát bốn phía, báo cáo: "Lưu chỉ huy, đã xử lý sạch sẽ."

Ánh mắt Lưu Phong sắc bén như lưỡi kiếm nhìn về phía rừng cây phía trước, trầm giọng nói: "Không được chủ quan, trinh sát tiếp tục điều tra, chủ lực đại quân sắp đến rồi, không được để bất kỳ một tên Tây Hạ nào lọt qua mắt trở lại Thạch Châu thành."

"Tuân lệnh!"

Sương mù trong rừng cây chậm rãi lan rộng, những chiếc lá đã ố vàng, trong sương mù tựa như những mảnh hỏa diễm đang bùng cháy.

Từng nhánh quân Tống tiên phong tinh nhuệ, đang lặng lẽ thẩm thấu vào khu vực hơn mười dặm xung quanh.

Trong rừng cây thỉnh thoảng truyền đến tiếng kêu thảm thiết.

Những lính tuần tra Tây Hạ đã bị điều tra theo dõi nhiều ngày, hành tung của bọn chúng đã được thu thập tỉ mỉ từ mấy ngày trước.

Sơn lĩnh trùng điệp kéo dài đến tận chân trời mờ ảo, từng đàn chim bay lên từ giữa rừng cây.

"Lưu tổng quản, trinh sát của Tây Hạ đều bị quân ta nhổ sạch!" Lưu Phong mang tình báo đến báo cáo.

"Tốt, ngươi làm rất tốt!" Lưu Duệ tán dương.

"Đến lúc tiến đánh Thạch Châu, xin cho mạt tướng làm tiên phong, mạt tướng nhất định hạ được Thạch Châu!" Lưu Phong ngữ khí chém đinh chặt sắt.

"Ngươi bao lâu có thể đánh hạ Thạch Châu?"

"Trong vòng một ngày!" Lưu Phong trầm giọng nói, "Nếu trong vòng một ngày không chiếm được Thạch Châu, mạt tướng nguyện đem đầu đến gặp!"

"Tốt!"

Trinh sát của Tây Hạ bị thanh trừ có mục đích trong vòng một ngày, Thạch Châu gần như không hề hay biết gì về sự tiến quân của quân Tống.

Năm Tĩnh Khang thứ mười một, ngày hai mươi tháng tám, Ngân Châu Binh Mã Tổng Quản Lưu Duệ, thống soái một vạn Thiên Vũ quân, nhanh chóng tiến thẳng về Thạch Châu.

Thạch Châu cách Ngân Châu chỉ trăm dặm, tối hôm đó, lính thủ vệ Tây Hạ trên tường thành Thạch Châu nhìn thấy phía trước trùng trùng điệp điệp quân Tống đang xông đến, trên đầu tường vang lên tiếng kèn lệnh liên hồi.

Lúc này, Thạch Châu thủ tướng Nhân Nhiều Tẩy Trung đang ở nhà uống rượu, chợt nghe bên ngoài truyền đến tiếng hô: "Báo! Tướng quân, tướng quân, đại sự không ổn, quân Tống đến rồi! Quân Tống đến rồi!"

"Cái gì!" Nhân Nhiều Tẩy Trung đặt chén rượu xuống, kinh ngạc hỏi: "Quân Tống đến?"

"Đúng!"

"Đến bao nhiêu?"

"Ít nhất trên vạn người."

Nhân Nhiều Tẩy Trung lập tức nhảy dựng lên, mắng: "Nói bậy! Trinh sát phía trước đều mù cả rồi à! Để mặc cho quân Tống trên vạn người đến đây!"

"Báo! Tướng quân! Không xong rồi! Quân Tống đến rồi! Đến rất nhiều! Trọn vẹn mấy vạn đại quân!"

Sắc mặt Nhân Nhiều Tẩy Trung trở nên âm trầm, hắn rống lớn: "Truyền lệnh tất cả binh mã tập hợp!"

Khi Lưu Duệ dẫn quân đến dưới thành Thạch Châu, lính thủ vệ Tây Hạ đã chiếm kín thành lâu, vô số cung tiễn thủ, pháo thủ và bộ binh tinh nhuệ đã sẵn sàng trên đầu tường.

Nhưng Lưu Duệ không hề nóng vội, hắn cho kỵ binh tinh nhuệ khóa chặt các yếu đạo ra vào Thạch Châu.

Sau đó cho đại quân đóng trại bên ngoài thành Thạch Châu.

Nhìn quân Tống bình tĩnh thong dong đóng quân, Nhân Nhiều Tẩy Trung cảm thấy mình bị sỉ nhục.

Trước khi trời tối, sứ giả của Tây Hạ đến doanh trại quân Tống.

Hạ sứ nói: "Đại Hạ quốc ta từ xưa đến nay vẫn luôn giao hảo với quý quốc, xin hỏi Tống tướng vì sao lại xâm phạm?"

Lưu Duệ đáp: "Quân ta vì sao mà đến, ngươi lại không biết rõ sao?"

Hạ Lẫm lạnh mặt đáp: "Quân Tống vô cớ gây hấn, ta biết đâu mà hiểu!"

Lưu Duệ tiếp lời: "Vậy ngươi cứ hỏi Hạ chủ Lý Càn Thuận mà xem."

Hạ Lẫm giận dữ: "Ngươi có gì thì nói thẳng ra!"

"Quý quốc coi thường hòa bình giữa hai nước, xem nhẹ thánh ân của thiên tử, cấu kết với người Kim tại An Bắc phủ, tàn sát quân dân Đại Tống ta. Lý do này đã đủ chưa?"

Hạ Lẫm kinh hãi, quát: "Ăn nói hàm hồ!"

Lưu Duệ vung tay: "Người đâu, lôi ra ngoài!"

Bị lôi đi, Hạ Lẫm vẫn không cam tâm mà mắng: "Tống quốc các ngươi vô cớ gây sự, không sợ thiên hạ chê cười sao! Uổng công là thiên triều thượng quốc! Hèn hạ! Vô sỉ!"

Đến tối, Hạ Lẫm về báo cáo chi tiết, sau khi nghe xong, Nhâm Đa Tẩy Trung chỉ trầm giọng: "Đêm nay phải bảo vệ tốt thành trì. Nửa đêm phái người về Hạ Châu báo tin, quân Tống dám tự tiện gây chiến, phải cho chúng biết sự lợi hại của chúng ta!"

"Tướng quân, trước đó chúng ta đều bại trận, lần này..."

"Trước đó là trước đó, trước đó là do Lý Lương Phụ tên ngu xuẩn kia!" Nhâm Đa Tẩy Trung lạnh giọng nói, "Mấy năm nay, Đại Hạ ta nhân tài lớp lớp, quân Tống không đến, ta chủ sớm muộn cũng muốn chủ động xuất binh, đoạt lại Ngân Châu!"

Dưới ánh lửa, gương mặt Nhâm Đa Tẩy Trung lộ vẻ âm tàn.

Đêm đó, có mấy toán trinh sát từ Thạch Châu thành đi ra đưa tin, đều bị chặn lại.

Tấu thư này ngay trong đêm được đưa đến tay Lưu Duệ.

Lưu Duệ gọi Lưu Phong đến, nói: "Hạ Châu cách Thạch Châu chỉ trăm dặm. Theo tình báo, Hạ Châu có ít nhất mười vạn đại quân Tây Hạ, hơn nữa vũ khí mạnh mẽ. Quân ta lần này mục đích là trong vòng một ngày phải chiếm được Thạch Châu. Nếu chậm trễ, Hạ Châu tất sẽ hay tin, đến lúc đó chúng ta sẽ đối mặt với nguy cơ bị Tây Hạ giáp công từ hai phía. Cho nên, ngươi hiểu ngày mai có ý nghĩa như thế nào chứ?"

"Lưu tổng quản yên tâm, nếu không chiếm được Thạch Châu, ta xin dâng đầu!"

Sáng sớm ngày hôm sau, quân Tây Hạ bắt đầu ồn ào náo động, chửi rủa trên đầu tường. Từng đội thiết giáp bộ binh tập kết trong thành, trên tường thành cũng đầy những binh lính tinh nhuệ canh gác.

Trong khi đó, quân Tống đang bố trí trọng pháo và Hổ Tồn Pháo.

Tổng cộng có hai mươi cỗ trọng pháo, hai trăm khẩu Hổ Tồn Pháo.

Khi trọng pháo dồn dập nã về phía tường thành Thạch Châu, tường thành rung chuyển, tiếng kêu gào của quân Tây Hạ im bặt.

Giữa trời đất chỉ còn tiếng đá lớn nện vào tường thành vọng lại.

Binh sĩ Tây Hạ đều lộ vẻ hoảng sợ.

"Báo! Tướng quân, quân Tống đang dùng một loại máy bắn đá khổng lồ để công kích tường thành kiên cố của chúng ta!"

"Vẫn là chiêu cũ thôi, ta không tin thứ máy bắn đá đó có thể phá được tường thành Thạch Châu này!"

Hắn vừa dứt lời, mơ hồ nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng ầm ầm.

Mọi người đều hướng về phía cửa thành nhìn lại.

"Vừa rồi là tiếng gì?"

Không ai trả lời hắn.

Rất nhanh, có người đến báo: "Tướng quân! Không xong rồi! Thành lâu bị sập một mảng lớn!"

Nhâm Đa Tẩy Trung kinh hãi: "Không thể nào!"

"Tướng quân, trước đó Xu Mật Viện có gửi tới một vài văn thư, trong đó có nhắc đến việc Tống Kim có thể có loại máy bắn đá mới, có thể phá thành." Phụ tá quan cẩn trọng nói.

"Chuyện này chưa được chứng thực..." Nhâm Đa Tẩy Trung tỏ ra đuối lý.

"Nhưng hiện tại xem ra là thật."

Nhâm Đa Tẩy Trung chém đinh chặt sắt nói: "Triệu tập toàn bộ nhân mã, ra khỏi thành quyết chiến với quân Tống!"