Đêm đen mịt mùng, tin đồn lan ra rằng Tristan và Vương hậu đã bị bắt giam và Nhà vua sẽ xử tử họ; thế là các phú thương lẫn bình dân đều khóc lóc đổ xô về phía hoàng cung.
Những tiếng xì xào và tiếng khóc than vang khắp thành phố, nhưng cơn thịnh nộ của Nhà vua trong tòa lâu đài trên cao lớn đến mức chẳng một nam tước nào dù quyền thế hay kiêu hãnh nhất dám cả gan lay chuyển ý ngài.
Đêm tàn, ngày sắp tỏ. Trước bình minh, Mark cưỡi ngựa ra pháp đình nơi ngài thường xét xử và phân định công lý. Ngài hạ lệnh đào một cái hào trên đất và chất vào đó những cành nho cằn cỗi cùng gai góc.
Vào giờ Kinh Sớm, ngài cho người truyền lệnh khắp vương quốc để triệu tập các thần dân xứ Cornwall; họ ùn ùn kéo đến với tiếng ồn ào náo động, và Nhà vua cất lời phán với họ rằng:
“Hỡi các khanh, trẫm đã chuẩn bị sẵn một giàn thiêu bằng gai góc này cho Tristan và Vương hậu; bởi vì chúng đã lầm đường lạc lối.”
Nhưng tất cả đều cất tiếng khóc lóc và van xin:
“Xin hãy phán quyết, thưa bệ hạ, xin hãy xét xử và mở tòa; bởi vì giết người không qua án lệnh là một nỗi hổ thẹn và trọng tội.”
Nhưng Mark giận dữ đáp lời:
“Không khoan hồng, không trì hoãn, không biện hộ, cũng chẳng phán quyết gì sất. Nhân danh Thượng đế đã tạo dựng nên thế giới này, nếu kẻ nào dám thỉnh cầu trẫm, kẻ đó sẽ phải chịu thiêu sống trước tiên!”
Ngài hạ lệnh châm lửa và gọi Tristan tới.
Ngọn lửa bùng lên, tất cả đều chết lặng trước biển lửa, và Nhà vua đứng chờ.
Lính canh chạy đến căn phòng giam giữ hai người tình; họ lôi xềnh xệch Tristan ra bằng đôi tay dù hắn ta khóc nghẹn vì danh dự của mình; nhưng khi họ kéo hắn đi trong sự nhục nhã ấy, Vương hậu vẫn gọi với theo:
“Bạn lòng ơi, nếu em phải chết để chàng được sống, đó sẽ là niềm hạnh phúc lớn lao.”
Giờ đây, hãy nghe xem Thượng đế nhân từ biết bao và Ngài đã lắng nghe tiếng than khóc cùng lời cầu nguyện của dân nghèo ngày hôm đó như thế nào.
Bởi vì khi Tristan và đám lính canh đi từ thị trấn xuống nơi giàn thiêu đang cháy, sát bên con đường trên một vách đá có một nhà nguyện, nó đứng chênh vênh nơi mép vách dựng đứng và hướng ra những ngọn gió biển; trong gian cung thánh của nhà nguyện có những khung cửa sổ lắp kính màu. Tristan liền nói với những kẻ áp giải:
“Thưa các ngài, xin hãy cho tôi bước vào nhà nguyện này, để cầu nguyện trong chốc lát xin sự thương xót của Thượng đế mà tôi đã mạo phạm; cái chết của tôi đã cận kề. Nơi đây chỉ có duy nhất một lối ra, thưa các ngài, và mỗi người trong các ngài đều đang tuốt gươm trong tay. Vậy các ngài có thể thấy rõ rằng, khi lời cầu nguyện của tôi với Thượng đế hoàn tất, tôi buộc phải bước qua mặt các ngài một lần nữa: khi tôi đã cầu xin Thượng đế, thưa các ngài, lần cuối cùng.”
Và một tên lính canh cất lời: “Thôi được, cứ để hắn vào.”
Thế là họ để hắn bước vào để cầu nguyện. Nhưng vừa bước vào trong, hắn liền lao vút đi, vượt qua hàng lan can bệ thờ và cả bệ thờ, cạy tung một ô cửa sổ ở gian cung thánh, rồi lại gieo mình nhảy qua mép vách đá. Thà rằng hắn cứ thế mà chết, chứ quyết không chịu cái chết nhục nhã trước mặt muôn dân.
Giờ đây hãy hay, hỡi các vị, Thượng đế đã rộng lượng với hắn biết bao trong ngày hôm đó. Ngọn gió nâng lấy tấm choàng của Tristan và hắn rơi xuống một mỏm đá phẳng lì dưới chân vách đá, nơi mà cho đến tận ngày nay người xứ Cornwall vẫn gọi là “Cú nhảy của Tristan”.
Đám lính canh vẫn đứng đợi hắn ở cửa nhà nguyện nhưng vô ích, bởi giờ đây Thượng đế đã là người che chở cho hắn. Và hắn cắm cổ chạy, lớp cát mịn lạo xạo dưới chân, từ đằng xa hắn nhìn thấy giàn thiêu đang cháy rực, cùng khói đượm và những ngọn lửa nổ lách tách; rồi hắn cứ thế trốn chạy.
Gươm đeo ngang hông, dây cương buông lỏng, Gorvenal đã tẩu thoát khỏi thành phố vì sợ Nhà vua thiêu sống mình thay cho chủ nhân: và lão đã tìm thấy Tristan trên bờ biển.
“Thưa thầy,” Tristan nói, “Thượng đế đã cứu mạng con, nhưng ôi! thưa thầy, để làm gì chứ? Bởi vì không có Iseult, con không thể và sẽ không sống nổi, thà con chết do cú ngã ấy còn hơn. Họ sẽ thiêu đốt nàng vì con, vậy thì con cũng sẽ chết vì nàng.”
“Thưa cậu chủ,” Gorvenal nói, “xin chớ nghe theo lời giận dữ. Hãy nhìn bụi cây rậm rạp có đào hào quây quanh này xem. Chúng ta hãy ẩn nấp ở đó, ngay chỗ con đường chạy ngang qua, những kẻ qua lại sẽ mang tin tức cho chúng ta; và này cậu, nếu họ thiêu sống Iseult, ta xin thề trước Chúa, Con trai Đức Mẹ, sẽ không bao giờ ngủ dưới một mái nhà nào nữa cho đến khi nàng được trả thù.”
Có một người nghèo khổ trong đám dân thường đã chứng kiến cú nhảy của Tristan, và đã thấy hắn vấp ngã rồi gượng đứng dậy sau đó, liền bò về Tintagel, đến chỗ Iseult đang bị trói, và nói:
“Hỡi Vương hậu, xin đừng khóc nữa. Người thương của ngài đã trốn thoát an toàn rồi.”
“Vậy thì ta tạ ơn Chúa,” nàng nói, “và dù họ có trói buộc hay cởi cởi mở cho ta, dù họ giết hay tha mạng cho ta đi nữa, giờ đây ta cũng chẳng bận tâm mấy.”
Và dẫu máu đã túa ra từ những nút thắt dây thừng, vì bọn phản tẩu đã trói nàng quá đỗi chặt chẽ, thế nhưng nàng vẫn mỉm cười nói rằng:
“Nếu ta khóc lóc vì chuyện đó trong khi Chúa đã giải cứu cho người thương của ta thì thật là vô tích sự.”
“Khi tin tức truyền đến tai Nhà vua rằng Tristan đã thực hiện cú nhảy đó và đã cao chạy xa bay, ngài tái mặt vì giận dữ, và truyền lệnh cho thuộc hạ dẫn Iseult ra.”
Bọn chúng lôi xềnh xệch nàng ra khỏi phòng, và nàng xuất hiện trước đám đông, bị giữ chặt bởi đôi bàn tay mỏng manh đang rỏ máu, và đám đông kêu lên:
“Xin hãy rủ lòng thương nàng — vị Vương hậu trung bạch và đáng kính! Chắc chắn những kẻ đã phản bội giao nộp nàng đã mang tang tóc đến cho tất cả chúng ta — nguyền rủa chúng nó!”
Nhưng đám cận thần của Nhà vua lôi nàng đến bên giàn thiêu bằng gai đang bốc cháy ngùn ngụt. Nàng đứng thẳng trước ngọn lửa, và đám đông gào thét phẫn nộ, nguyền rủa bọn phản tẩu cùng Nhà vua. Chẳng ai có thể nhìn thấy nàng mà không chạnh lòng thương xót, trừ những kẻ mang trái tim của loài ác thú: nàng bị trói quá đỗi ngặt nghèo. Những giọt nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt nàng, rơi xuống chiếc áo choàng màu xám nơi có đan những sợi chỉ vàng nhỏ xíu, và một sợi chỉ vàng cũng vương vấn trên mái tóc nàng.
Đúng lúc đó, một trăm gã phong hủi của Nhà vua kéo đến, thân hình biến dạng và tàn phế, trắng bệch đáng sợ, đang lê lết trên những chiếc nạng. Và chúng tiến lại gần ngọn lửa, bản tính vốn tà tâm nên chúng rất thích thú cảnh tượng này. Trùm của chúng là Ivan, kẻ gớm ghiếc nhất trong đám, bằng giọng khàn đợ cất lên thưa với Nhà vua:
“Tâu Bệ hạ, ngài muốn thiêu sống người phụ nữ này trong ngọn lửa kia, đó là sự công minh chính trực, nhưng lại quá nhanh chóng, bởi chẳng mấy chốc ngọn lửa sẽ lụi tàn, tro cốt của nàng ta sẽ sớm bị những cơn gió lộng thổi bay đi và nỗi thống khổ của nàng sẽ chấm dứt. Chi bằng hãy ném nàng ta cho đám người phong hủi của chúng tôi, nơi nàng ta sẽ phải lê lết một cuộc đời luôn miệng cầu xin được chết.”
Và Nhà vua đáp lời:
“Được; hãy để nàng ta sống cuộc đời ấy, bởi đó là sự trừng phạt công bằng hơn và đáng sợ hơn. Trẫm vô cùng yêu mến kẻ nào đã hiến kế cho trẫm ý tưởng ấy.”
Và lũ người hủi hưởng ứng:
“Hãy ném ả ta vào giữa chúng tôi, và biến ả thành một kẻ như chúng tôi. Chưa từng có một phu nhân nào phải trải qua một kết cục tồi tệ hơn thế. Và ngài xem,” chúng nói, “những mảnh giẻ rách và sự nhơ nhuốc của chúng tôi này. Ả từng tận hưởng lụa là gấm vóc, lông thú, ngọc ngà châu báu và những bức tường cẩm thạch, vinh quang, những vò rượu ngon và niềm vui sướng, nhưng khi Ả nhìn thấy những kẻ hủi của bệ hạ mọi lúc mọi nơi, tâu Nhà vua, và chỉ mãi mãi thấy duy nhất bọn chúng, thấy những chiếc chăn ổ và túp lều của chúng, thì khi ấy Ả mới thực sự thấu hiểu tội lỗi mình đã gây ra, và sẽ cay đắng khao khát ngay cả ngọn lửa gai vĩ đại kia.”
Và khi Nhà vua nghe thấy những lời đó, ngài đứng lặng đi một hồi lâu; đoạn ngài chạy đến chỗ Vương hậu và túm lấy tay nàng, nàng liền kêu lên:
“Hãy thiêu đốt tôi đi! Thà thiêu sống tôi còn hơn!”
Nhưng Nhà vua đã giao nàng cho chúng, và Ivan túm lấy nàng, trăm tên hủi xúm lại xung quanh, và để nghe tiếng kêu cứu của nàng, toàn bộ đám đông phẫn nộ đứng dậy. Nhưng Ivan lại mang một niềm vui độc ác, và vừa đi hắn vừa lôi xềnh xệch nàng ra khỏi ranh giới thị trấn, cùng với đám đồng bọn gớm ghiếc của mình.
Lúc này chúng đi qua con đường nơi Tristan đang ẩn nấp, và Gorvenal nói với chàng:
“Này con, người thương của con kìa. Chẳng lẽ con không làm gì sao?”
Bấy giờ Tristan liền nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa phi ra khỏi bụi cây, và thét lớn:
“Ivan, ngươi đã ở bên Vương hậu một khoảnh khắc, thế là quá đủ rồi. Giờ hãy buông nàng ra nếu ngươi muốn giữ lấy cái mạng của mình.”
Nhưng Ivan vứt phăng chiếc áo choàng đi và quát lên:
“Hỡi các đồng chí, gậy gộc và nạng gỗ đâu! Nạng giơ cao lên nào — vì một trận chiến bắt đầu rồi đây!”
Khi ấy thật là một cảnh tượng ngoạn mục khi thấy lũ người hủi vứt bỏ áo choàng, lết đôi chân bệnh tật, và khua khoắng những cây nạng, kẻ thì đe dọa, tất cả đều rên rỉ; nhưng Tristan quá đỗi cao quý để ra tay đánh hạ chúng. Có những thi nhân ca hát rằng Tristan đã giết chết Ivan, nhưng đó là điều dối trá. Chàng quá ư là một hiệp sĩ để đi giết những kẻ như thế. Quả thật chính Gorvenal, đã vớ lấy một nhành cây sồi, giáng thẳng một cú trời giáng vào đầu Ivan cho đến khi máu hắn tuôn xối xả xuống đôi chân dị dạng. Rồi Tristan bế lấy Vương hậu.
Từ đó trở đi, ở bên chàng, nàng không còn phải cảm thấy bất kỳ điều tợn nào nữa. Chàng cắt đứt những sợi dây thừng đang siết chặt đôi tay nàng, và rời khỏi vùng đồng bằng để cùng nhau lao sâu vào khu rừng Morois; và ở đó, trong chốn rừng sâu rậm rạp, Tristan cảm thấy an toàn chẳng khác nào ở trong tháp canh của một lâu đài.
Và khi hoàng hôn buông xuống, cả ba dừng chân dưới chân một ngọn đồi nhỏ: sự sợ hãi đã làm Vương hậu kiệt sức, nàng tựa đầu vào người chàng và ngủ thiếp đi.
Nhưng vào buổi sáng hôm sau, Gorvenal lén lấy của một kẻ tiều phu chiếc cung cùng hai mũi tên tốt có cắm lông và ngạnh sắc, rồi đưa cho Tristan, một thiện xạ cừ khôi, và chàng đã giương cung bắn hạ một con nai non. Sau đó Gorvenal đi gom những cành củi khô, đánh lửa bằng đá flint, và nhóm một đống lửa lớn để nướng thịt nai. Và Tristan chặt những nhành cây để dựng một cái lúp xúp rồi lấy lá cây phủ lên cho kín đáo. Thế là Iseult ngủ thiếp đi trên lớp lá dày trong ấy.
Cứ thế, nơi thâm sơn cùng cốc ấy đã bắt đầu cho đôi tình nhân một cuộc sống hoang dã dẫu vậy chẳng mấy chốc họ lại vô cùng yêu mến.
